Leftwich, R., Eckert, R. (1990).Costos de produccin.

En Sistema de precios y asignacin

de recursos ( pp.260 - 276 ) ( 637p. ) ( 9a ed ). Mxico D. F . : McGraw Hill . (C37173)

10
Costos de produccin

Conceptos bsicos

lndicr del dptulu

Principio del costo alternativo (principio

del costo de oportunidad)
Costos de produccin explicitos
Costos de produccin implicitos
Corto plazo
Recua:sos fijos
Recursos variables
Largo plazo
Costos fijos
Costos variables
Costos totales
Costos promedio
Costo margiual
Tasa de prducdn ms eficiente
Economias por tamao
Deseconomias por tamao
Tamao de planta ms eficiente

Conceptos bsico!> del costo

El principio del costo alternativo
Costos ~plfcitos e implfcilos
Costo, precios de los recursos y
eficiencia
Los puntos de vista a corto pl~o y largo
plazo
El corto plazo
El/argo plazo
Curvas del costo a corto plazo
Curvas del costo total
Curvas del costo por unidad
Relacin de MC con AC y con
AVC
Tasa de produccin ms eficienle
Curvas del costo a largo plazo
Costos totales a largo plazo
Costos promedio a largo plazo
Economlas par, lamao
Deseconomlas por /amao
Tamaflo de plf:!nla ms eficiente
eosto marginal a largo plazo
Relaciones entre LMC y SMC
Aplicaciones
Costos de obtener una educacin
superior.
Minimiz.a cin de costos por una
empresa de unidades mltiples
Economas por tamai'i en la industria
cervecera
Apndice al captulo 10
La geometra de las curvas del cost-o por
unidad, a corto plazo

Los costos de produccin constituyen una determinante importante de las cantidades de un bien o servicio que se colocarn en el mercado. Para comprender
260

COSTOS DE PRODUCCJON

261

la oferta y las cantidades ofrecidas, es necesario comprender los costos, los

cuales a SU vez estn basados en los principios de la produccin. Primero se estudiar el significado de los costos y, luego, las curvas de costos a corto y largo
plazo de la empresa individual o unidad de produccin.

Conceptos b{lsicos del costo

El concepto de costos de produccin como se usa en el anlisis econmico difiere un poco del uso ordinario del trmino. ~1 uso comn por lo general da la
idea de los gastos de una empresa necesarios para producir un artculo, pero
no siempre est claro qu categoras de gastos estn incluidas y cules
excluidas. El concepto econmico es ms preciso y consistente; para compren~
der el concepto como se usa en economa, primero se estudiar el principiQ del
costo alternativo y despus los aspectos implcitos y explcitos de los costos.

Principio del costo alternativo (costo de oportunidad)

Principio del costo

alternativo (principio
del costo de
oportunidad)
Principio que expresa
que el fundamento del
costo -el costo de
producir una unidad
de cualquier bien o
servicio- es el valor
de los insumos necesa
rios para producir ese
articulo en su mejor
uso alternativo.

La idea bsica idel principio del costo alternativo se encuentra en la curva de

transformacin del capitulo 9. Bajo condiciones de pleno empleo y una eficiente distribucin de recursos entre bienes y servicios, un aumento en la produccin de cualquier bien requiere del sacrificio de algunas cantidades de
bienes alternativos. si se utiliza una cierta clase de mano de obra en la fabricacin de lavadoras y refrigeradores, un aumento en la produccin de estos ltimos lleva consigo una reduccin en la cantidad disponible de lavadoras, pues
ser necesario transferir mano de obra del primero al ltimo uso. Si el acero se
emplea en la fabricacin de automviles y estadios de ftbol, un aumento en
stos dejar una menor cantidad de acero disponible para la fabricacin de
automviles, reduciendo el nmero de los que se pueden fabricar. Por tanto,
un aumento en la produccin de cualquier bien requiere el sacrificio de algn
valor de productos alternativos.
Los economistas definen los costos de produccin de un bien en particular
como el valor de los bienes alternativos a que se ha renunciado y que se hubieran podido producir con los recursos usados en la fabricacin de aquel. A
este principio se le conoce como principio del costo alernativo o principio del
costo de oportunidad. Los costos de los recursos para una empresa son sus valores en los mejores usos alternativos. Para asegurar los servicios de los recursos, por lo general la empresa tiene que pagar por ellos cantidades iguales a las
que podran ganar en esos usos alternativos. En el ejemplo anterior, el costo de
la mano de obra en la fabricacin de lavadoras es el valor de los refrigeradores
que la mano de obra hubiera podido producir. A menos de que el fabricante de
lavadoras pague aproximadamente ese importe por la mano de obra, sta se
desplazar o permanecer en la produccin de refrigeradores. El ejemplo del
acero es similar; los fabricantes de automviles tienen que pagar lo suficiente
por el acero para atraer, o conservar, las cantidades deseadas de sus usos alternativos -y su valor en los empleos alternativos es su costo en la fabricacin de
automviles, desde el punto de vista del economista.

262

LASBASESDELOSCOSTOSYLA OFERTA

Costos expHcitos e irrtplicitos

Costos de producd6a
ex:pUgtos
Los costoS de recursos
alqu!lados o compra. dos por una empresa,
~- ~f- utilizados en
su proceso de pro4uccl6n.
Costo .~

1mpllcito~

produttl6n

Los.costos de reeursos

que.son propiedad

de
la emptesa y que bta
utiliza en -el proceso de
produ~ibri.

Los desembolsos hechos por -u na empresa (que por lo general consideramos

como sus gastos) son los costos explicitos de la produccin. Consisten en pagos
explicitos por recursos comprados directamente o alquilados por la empresa.
La nmina de la empresa, los pagos por materias primas y bienes intermedios,
os pagos por gastos indirectos de varios tipos y los costos cargados contra fondos de amortizacin y reservas para depreciacin, son ejemplos de costos
explcitos. Son stos los costos que los contadores toman como los gastos de la
empresa y tienden a ser determinados por el principio del costo alternativo.
Costos de produccin impUcitos son los costos de los recursos propios y
utilizados por'ia empresa que on frecuencia no se toman en cuenta al calcular
los gastos de.la compafta. Los costos de un propietario individual que no se fija un sueldo para si mismo sino que toma las "utilidades" de la empresa como
pago por servicios rendidos, es un ejemplo excelente. Un costo implicito an .
mAs frecuente es el rendimiento para los dueilos de una empresa sobre su inversin en plantas, equipos e inventario.
La consideracin del sueldo del duef\o de la empresa como u,n costo se
puede explicar con facilidad. Segn el principio del costo alternativo, el costo
de los servidos del propietario individual para elaborar los productos de la
empresa es el valor del producto alternat,ivo perdido que hubiera res~ltado si el
duei\o trabajara para alguna ou:a empresa en una actividad sitnllar. Por tanto,
collSideramo~ como parte de los' tostos de la empresa un sueldo para el dudlo
igual al Valor que sus servicios tendran en su mejor empleo alternativo. Este es
un costo implicito que no toma la forma de un desembolso de "gasto".
La consideraci(>n de un rendimiento sobre la inversin como un costo de
produccin es mS dificil de justificar. Por io general, se considera que el ren-dimiento sobre la inversin proviene de las utilidades de la empresa en vez de
ser un costo de produccin. Un caso sencillo es.el de un propietario individual
que ha invertido (comprado) en el terreno, el edificio y el equipo para establecer un negocio. El rendimiento sobre la inversiqn igUal al que hubiera ganado
el -propietario si hubiera invertido el mismo monto en algn -qtro lugar en la
economia es un costo implicito de produccin. Si el propieta.rio hubiera invertido en algn otro lugar, la inversin se hubiera utilizado en comprar recursos
para producir otros bienes. Lo que esos recursos hubieran podido ganar en
esos usos alternativos determinar el rendimiento sobre la inversin que se hubiera podido obtener si el propietario hubiera invertida .a ll. .
El ~isino principio se aplica, en una escala may<;>r, a una corporacin. Los
accionistas son los verdaderos dueftos del terreno, planta, equipo e inventario
de la corporacin1 -han invertido dinero. en' recursos usados p_orelhi~ Los' di- .
videndos iguales a lo que hubieran ganado los accionistas si hubi~ran. _invertido
en algn otro iugar en la economa, son costos implcitos de produccin desde
el punto de vista del economist_a . Los costos de los recursos obtenidos. por la
empresa con las inversiones de los accionistas son, segn el principio del costo
alternativo, el valor de los productos alternativos perdidos al mantener la in1

AdemAs, la oorporacibn puede haber pedido prestado dinero mediante la venta- de bonos para
aumentar la cantidad de su activo fijo. De esta forma los tenedores de bonos tambin han invertido ~inero en la empresa. Los pagos de intereses sobre los bonos -el rendimiento sobre las inversiones de los tenedores de bonos- son pagos explicites y tanto la cori>oraci6n como los economistas Jos registran como costos.

COSTOSDEPRODUCCJON

263

versin donde se encuentra. Para conservar la inversin donde est, la corporacin tiene qu_e pagar a los accionistas un rendimiento aproximadamente
igual a lo que-hubieran ganado si hubieran invertido en algn otro lugar en la
economia;

Costos, precios de los recursos y eficiencia

Los costos de produccin en que Ja incurrido la empresa consisten en las obligaciones tanto explcitas como implcitas para con los dueos de los recursos.
Estas obligaciones son justo del tamao suficiente para obtener y conservar.los
recursos en el empleo de la empresa. Por lo general, los "gastos" de sta incluyen slo las obligaciones explicitas y, por tanto, los costos de produccin, como los contempla el economista, difieren algo de los "gastos" contables de la
empresa (y por lo general sern mayores que stos).
Nuestro anlisis de los costos se ha hecho exageradamente sencillo. hasta
cierto grado. Tendremos que tomar en cuenta los costos de produccin de una
empresa a diversos niveles de produccin alternativos. Los costos en cada nivel
de produccin dependen de: 1) los valores de los recursos que usa la empresa
-es decir, sus precios- y 2) la tecnologia de que se dispone para combj_Qar los
recursos con el fin de obtener la produccin. Eliminaremos el problema de la
valuacin de los recursos suponiendo que la empresa e5 un competidor puro en
la compra de recursos -es decir, la empreSa individual toma una cantidad tan
pequea del monto total de cualquier recurso determinado en existencia, que
no puede por s misma influir en el precio del recurso. La empresa puede obtener todo lo que desee de algn recurso a un precio constante por unidad. Por
tanto, las diferencias de costos a distintos niveles de produccin son el resultado de diferencias en la eficiencia de la tecnologa que la empresa puede. emplear en cada uno de estos niveles. Estudiaremos los efectos sobre los costos de
posibles cambios en los precios de los recursos como resultado de. cambios en
la produccin por parte de la empresa, despus de haber tomado en cuenta la
valuacin de los recursos.

Los puntos de vista a corto plazo y largo plazo

Corto

p~

Periodo de planeacin
tan corto que la
empresa no puede variar las cantidades de
algunos de los recursos que usa. Por lo general, se le considera
como el tiempo durante el cual la empresa
no puede cambiar su
tamai\o de planta.

Al anal~r los costos de produCi6 de una empresa, SC? establece una distincin entre los puntos de vista a corto y largo plazo. Estos son fundamentalmente conceptos de planeacin ms que de calendarizacin; se refieren al horizonte de tiempo sobre el que se. extiende la planeacin de la empresa. Los examinaremos uno a uno.

El corto plazo
Se llama corto plazo a un periodo de planeacin tan corto que la empresa no
est en posibilidad de considerar variar las cantidades de algunos recursos usados. Es posible imaginar un periodo tan corto que no se pueda variar la cantidad de ningn recurso. Despus, mientras se ampla el periodo de planeacin,

264

~ecw:sos

LAS BASES DE LOS.COSTGS Y LA G.FERTA

fijos

Los recursos de una

cinprc!Sa cu~ cantidad
no pli~e cambiar a
oorto ~litzo.
Recunos .variables
Los recursos que utiliza unaempresa y cuya
cantidad puede cambiar, tanto a corto como a largo plazo

resulta posible ajustar la cantidad de uno. La: .extensin progresiva del periodo
permite que mil$ y mis recursos se vuelvan variables en cantidad has~ que por
ltimo todos queden dentro de la categora de variables. Cualquier periodo
entre ru:i_ue~ en el cu31 la cantidad de ningbn recurso se puede cambiar y aquel
en el cu;l todos los recursos menos uno son variables, se puede llamar propiamente corto plazo. Sin enbargo, para facilitar la explicacin, por lo gener"ai se
utiliza una definicin ms r~tringida.
Las posibilidades de variar las cantic,tades de distintos recursos dependen
de su naturaleza y de las..condiCiones del alquiler o la compra. Algunos, como
son. los tel'renos y edificios, se pueden arrendar por la empresa para periodos
determinad()S; o, si son. de ,su misma propi~ad, puede llevarle algn tiempo
adqui.rit ~tidades adicionales ci vender una parte de las cantidades que ya se
poseen, El nmero de mieml:>ros de la .alta administracin por lo general no se
puede variar con facilidad; las cantidades de-maquinaria pesada de5tinada especialmente al uso de la empresa no se pueden aumentar o disminuir COI) rapidez, Nomialmente, el -periodo requerido.para variar las cantidades de recursos
.como energia, mano de obra, transporte, materias.primas y bienes intermedios
es m~ corto que.el requeri4o para variar las cantidades de terrenos, edifi~os,
maquinari pesada y alta administracin.
La interi>retacin acostumbrada.d~~ ~~epto de corto plazo es un periodo
de plan~ci{m. tan breve que la empresa no tiene .tiempo de variar las cimtidades.-de recursos tales co~o terrenos, edificios, maquinaria pesada y personal de
alta administracin; stos. ~on lo.s recursos fijos de la empreSa. a corto plazo.
Es~ cona:pto d~l corto plazo peonite mbios en las cantidades de recursos tales como mano de obra, materias primas, etc., conocidos como los recursos
variables de .la empresa.2
La duracin del corto plazo variar de un mercado a otro. En algunos, el
corto plazo puede ser realmente muy corto; ste ser el caso cuando las cantidades de recursos fijo~ utilizado.s por una.empresa en el mercado sean normalmente pequeiias o puedan ser ai\adidas o retiradas en un periodo corto; algunos ~jemplos .son varias industri~ textiles y muchas de servicios. Para otros el
corto plazo puede ser varios a.os, como son las industrias automotriz y de acero bsico.
Las cantidades de recursos fijos empleados determinan el tamai\o d~ la
planta de la empresa} El tarnai\o de la planta fija el limit superior a la ~ti
dad de produccin por unidad de tiempo que la empresa est en posibilidad de
ll~yar .a ~bo . .Sin embarg9, _la empresa puede variar su produccin hasta este
limite aumentando o disminuyendo las cantidades de recursos variables usadosen el tarnai\o fijo de plant;i.

No siempnnesulta posibie establecer una-distincin clara entre los recursos que son fijos y los
que son variables. Para algunas empresas, varios de los recursos que se relacionan aqul como ~va
rial;lles" pueden requerir de mlls tiempo para quese den alteraciones en la cantidad tomada, que
algunos clasificados como "fijo~". Por jeJDplo, los convenios contractuales realizados para la
adquisicin de energla elctrica o de mano de obra~ pueden ser. de tal .naturaleza que las cantidades
de ~tos recursos no se puedan variar con facilidad y, sin embargo, la empresa puede encontrarse
en posibiiidad de dar en arrendamiento, subarreodar o vender, a corto plazo,_ parte de sus recursos
"fijos".
3
Aqui se usa el trniino planta en un sentido amplio para cubrir toda la gama de operaciones de la
empresa. Una emprc:sa puede operar varios establecimientos en diferentes localidades, pero aqul se
co.ntempladn todas juntas como:la "planta" de la empresa.

COSTOS DE PRODUCCION'

265

Los recursos fijos, o la planta, se pueden comparar con una moledora de

carne. El recurso variable ser similar a la carne sin moler. En este caso, la produccin de carne molida por unidad de tiempo se puede variar cambiando la
entrada de carne sin moler. Habr algn lmite superior despus del cual no se
pueda aumentar la produccin, independientemente de la cantidad de carne
sin moler de que se disponga para pasar a .travs del molino.
El ejemplo de capital y mano de obra del capitulo 9 tambin puede ser observado en un contexto de corto plazo. Se puede concebir la cantidad fija de
capital como el tamao fijo de la planta y las cantidades variables de mano de
obra como los recursos variables usados con l.

Ellmgo p/Qzo
Largo plazo

Periodo de planeaci6n
bastante largo para
que la empresa pueda
variar las cantidades
de todos los recursos
que utiliza.

No es dificil definir el largo plazo. Es un periodo de planeacin lo bastante largo para que la empresa est en posibilidad de variar las cantidad.es por unidad
de tiempo de todos los recursos usados. Por tanto, todos los recursos son variables; no existe problema alguno en clasificar recursos como fijos o variables. La empresa puede variar el tamafi.o de su planta \segn lo desee, desde'
muy pequea a grande, o viceversa.

Curvas.del costo a corto plazo

-Costos Ojos

Los costos de los recursos fijos utilizados

por una empresa, a
corto plazo.

La clasificacin de los recursos a corto plazo como fijos y variables permite

clasificar sus costos tambin como fijos y variables. Los costos fijos son los
costos de los recursos fijos. Los costos variables son los de los recursos variables. La distincin entre costos fijos y variables es fundamental para el estudio
de los costos totales, promedio y marginales que sigue a continuacin.

f'ostos variables
Los costos de los recursos variables usados por una empresa,
tanto a corto como a
largo plazo.

Curvas del costo total

A corto plazo, los costos totales de un negocio dependen del tamao de la
empresa y del nivel de la produccin que realiza. Las partes componentes de
los costos totales son los costos fijos totales y lo& costos variables totales. Se
examinarn uno a uno.
Costos fijos totales Los costos por unidad de tiempo de sus recursos fijos constituyen los costos fijos totales de la empresa. Incluyen los -s ueldos que es necesario pagar a la alta admi11istracin para mantenerla completa a lo largo del
tiempo. Incluyen los costos de conservar y mantener sus terrenos, es decir, lo
que valdra la tierra en usos alternativos a lo largo del tiempo. Incluyen los costos de evitar que se desven de la empresa la inversin en planta y equipos. Por
tanto, los costos fijos totales a corto plazo son los costos alternativos de los recursos fijos. Son las obligaciones en que tiene que incurrir la empresa para evitar que esos recursos emigren en el largo plazo. Obsrvese que los co3tos fijos
totales dependen del tamao de !a operacin de la empresa - su tama{lo de
planta- y no del nivel de produccin a que oper~ la planta. Por consiguiente,

26()

LASBASESDELOSCOSTOS~LA

OFERTA

se puede decir que.ioscostos fijos totales a corto plazo de la empresa son cons.tantes;para todos los niveles posibles de produccin.
En la tabla 10. 1 se presenta.un programa hipottico del costo fijo total y
en la:figura 10~2 en la pgina 266 setraza lacurva del costo fijo t~tal correspondiente. Obsrvese que lacurva del costo fijo total es independiente del nivel de produccin, es paralela al eje de la cantidad y se encuentra por encima
de ste por el importe de los costos fijos totales.
Costos variables. totales Los costos alternativos, o las obligaciones totales en
que incurre una empresapor sus recursos variables, constituyen sus costos variables totales. A diferencia de sus costos fijos totales, los costos variables totales de la empresa tienen que variar en forma directa con su produccin. Producciones mayores requieren cantidades mayores de recursos variables y, por
tanto, mayores obligaciones de costos .. Por ejemplo, cuanto mayor sea la produccin de una refinera de petrleo, tanto mayor ser la cantidad de insumos
de petrleo crudo que tendr que usar y mayor~ sern sus costos de petrleo
crudo.
La forma dela curva del costo va,riabletotal en relacin con la produccin
lde la empreSa depender de si existen rendimientos crecientes o deerecients de
los recursos variables al usarse cantidades cada vez mayores de ellos con un determinado tamafio de planta de la empresa. Consideremos el caso sencillo en el
cual una empresa usa sloun-r-ecurso variable, el recurso A. En el lado derecho
de la figura 10.1 se dibuja un' curva convencional del producto total para A,

Tabla 10.1 Programas del costo total para una empresa

Cantidad de X

1
2
3
4

6
7
8
9
1()"

11
12
13
14
15
16
17
18
19
20

Costo fijo

~otal

$100
100
100
100
100
100
100
100
100
100
100
100
1.00 .
100
100
100
100
100
100
100

Costo variable
total

Costo total

$ 40
70
85
96
104
110
115
120
126
134
14&
160
180
206
239
280
330
390
461
544

$140
l70
185
196
204
210
215
220
226
234
245
260
280
306
339
380
430
490
561
644

COSTOS PE PRODUCCION

F~g.

267

10.1 Relacin entre la curva TVC y la curva TP de recursos variables

Producto por unidad de tiempo

TP,

1VC

Valor en dlares de A
por unidad de tiempo

A por unidad de tiempo

mostrando rendimientos crecientes de A para cantidades menores o iguales a

a 3 y rendimientos decrecientes para cantidades mayores. El punto de inflexin
sobre la curva TPa est en F.
La curva TPa se convierte con facilidad en la curva de costo variable total
de la empresa una vez que se conoce el precio del recurso variable A. Si el precio de A es Pa 1 entonces, para cualquier cantidad dada de A, los costos varia6les totales son esta cantidad de A multiplicada por su precio. El costo variable
total (el valor en dlares de A) se mide sobre el eje horizontal que se extiende
hacia la izquierda del origen. Cuando se usa a1 de A, el costo variable total es
a1 x Palt y la produccin correspondiente es x 1 E el lado izquierdo del diagrama, estas coordenadas ubican el punto D' sobre la curva.~el costo variable
total de la empresa. Los puntos E', F' y G' se localizan de m anera similar y
todos estos puntos juntos representan la curva del costo variable total de la
empresa.
La curva TVC sobre el lado izquierdo del diagrama es un reflejo de la cqrva TPa sobre el lado derecho. Si, por ejemplo, Pares $1 y si permitimos que la
distancia sobre el eje horizontal que mide una unidad cie A a la derecha del ori.:
gen sea igual a la distancia que mide el valor de un dlar de A a la izquierda del
origen, el reflejo es exacto. El punto de inflexin, F', sobre TVC es la contrapartida exacta de F sobre TPa. Ambas curvas son cncavas hacia arriba desde
el origen hasta sus respectivos puntos de inflexin y son cncavas hacia abajo
ms all de los puntos de inflexin, esto es debido a los rendimientos crecientes
de A para cantidades menores o iguales a a 3 y rendimientos decrecientes para
cantidades an mayores. Si se hace gfrar el lado izquierdo del diagrama 90 grados en el sentido de las manecillas del reloj, permitiendo que el eje del producto se convierta en el eje horizontal, la curva TVC es cncava hacia abajo hasta
el punto de inflexin y cncava hacia arriba ms all de ese punto.
Por lo general, la empresa utiliza varios recursos variables en lugar de uno
solo, pero los principios que operan son los mismos que los del ejemplo de un

268

LAS BASES DE LOS COSTOS l' LA OFERTA

solo recurso. Con un determinado tamafio de planta -un determinado conjunto de recursos fijos- se puede pensar en aumentar el conjunto de recursos
variables usados. Puesto que comenzamos por un conjunto muy pequeo,
pueden darse rendimientos crecientes eillos Tecursosvariables -incrementos
iguales en los desembolsos sobre la totalidad del conjunto pueden dar como resultado aumentos cada vez mayores en produccin -y por tanto, la curva
TVC tendr pendiente positiva decreciente. Sin embargo, segn se hacen desembolsos cada vez mayores, entran en juego los rendimientos decrecientes para el conjunto -incrementos iguales en TVC dan como resultados incrementos en produccin cada vez menores- y la curva
se convierte en cncava
hacia arriba. En algn nivel de produc~n, el tamao fijo de la planta habr
llegado a su capacidad mxima
. . total de producir. .En ese momento, la curva
del costo variable total se vuelve vertical. Un incremento en las obligaciones
contradas por concepto de mayores cantidades de recursos variables no ge~e
rarn aumento alguno en la producdn. El programa de los costos :variables
totales de.la tabla 10.1, representado por la curva TVC de la figura 10.2, refleja los resultados de rendimientos crecientes y decrecientes de los recursos variables.

rrc

Costos totales La suma de los costos fijos totales y los costos variables totales
para diversos niveles de produccin forma los costos totales de la empresa para
esos niveles de produccin. La columna del costo total de la tabla 10. 1 se obtiene sumando el costo fljo toai y el costo variable total en cada nivel de produccin. De igual manera, la cu,rva del costo total de la figura 10.2 se obtiene
sumando la curva TFC y la curva TVC en sentido vertical. La curva TC y la

Fig. 10.2 Curvas del costo total de una empresa

_.

TC

"1

600

rt-

500
t-

400

8i

300
200

100

V.

V
4

..,

TFC

--- ,.. / 1
V.

-/ V
r- /

11
1 l
I/_!k-

TVC

10 12 14 16 18 20

X por unidad de tiempo

26.9

COSTOS DEPRODUCCION

.curva TYC deben tener necesariamente la inisma forma, puesto que cada incremento en la produccin por unidad de tiempo aumenta los costos totales y
los costos variables totales en la misma cantidad. El aumento en produccin
no afecta los costos fijos totales. La curva TC se encuentra por encima de la
curva TYC por un importe igual a TFC, en todos los niveles de produccin.4

Curvas del costo por unidad

En el anlisis de precio y produccin se usan en forma amplia l~s__curvas del
costo por unidad -ms que las curvas del costo total. Las curvas del costo por
unidad ofrecen el mismo tipo de informacin que las curvas del costo total, pero en forma distinta. Las curvas del costo por unidad son la curva del costo fijo promedio, la curva del costo variable promedio, la curva del costo prome.dio y la curva del costo marginal. En el apndice de este captulo .se ampla el
estudio siguiente, mostrando las derivaciones geomtricas de sus contrapartes
del costo total.
Costos fijos promedio Los costos fijos por unidad de producto~ diversos niveles de proquccin, costos fijos promedio, se obtienen dividiendo los costos
fijos totales entre los diferentes niveles de produccin. Por tanto, la columna
del costo fijo promedio de la tabla 10.2 se calcula dividiendo la columna del
costo fijo total de la tabla 10.1 entre las diferentes cantidades de X. El programa del costo fijo promedio se traza en la figura 10.3 como la curva AFC.
Cuanto mayor sea la produccin de la empresa tanto menores, sern los
costos fijos promedio. Puesto que los costos fijos totales permanecen constantes independientemente de la produccin, los costos fijos se distribuyen entre
ms unidades de produccin y cada unidad de produccin soporta una carga
menor. Por consiguiente, la curva del costo fijo promedio tiene pendiente descendente hacia la derecha a todo su largo. Segn aumenta la produccin por
unidad de tiempo, la curva AFC se acerca - pero nunca lo a_I~nza- el eje de
cantidad. Por ello resulta evidente que las empresas con grandes costos fijos
- por ejemplo, los ferrocarriles, con sus tremendas cargas fijas de lneas y material rodante- pueden disminuir cbnsiderablemente sus costos fijos por unidad, produciendo mayores cantidades.

Costos variables promedio. Los costos variables por unidad de produccin se

calculan de la misma forma que los costos fijos por unidad de produccin. La
columna del costo variable promedio de la tabla 10.2 se obtiene dividiendo los
costos variables totales en la tabla 10.1 a diversos niveles produccin, entre
esas producciones. Expresada grficamente, la columna del costo variable promedio de la tabla 10.2 se convierte en la curva AVC de la figura 10.3.
4

La funcin de costo total a corto plazo se puede representar matemfltiL'a menle como

e = k+ Jtx),
donde

TC = C
TFC = k
TVC = Jtx).

270

LASBASESDELOSCOSTOS YLA OFERTA

Tabla 10.2 Programas.del costo por unidad de una empresa

Costo
variable
Costo
Cantidad
Costo fiJo
de X
promedio
promedio
promedio
Costo marginal

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
f1
12
13
14
15

1S
17
18
19
20

$100.00
50;00
33.33
25.00
20.00
16.67
14.29
12.50
1 1.11
10.00
9 .09
8 ..33
7.69
7.14
6.67
6 .25
5.88
5.65
6.26
6.00

Flg. 10.3 Corvas del costo por

$40.00
35 .00
28.33
24.00
20.80
18.33
16.43
15.0Q _'
14.00
13.40
13~ 18
13.33
13.85
14.72
15.93
17.50
19.41
'21 .67
24:27
27.20

uni~ad

100

$140.00
85.00
61 .66
49.00
40.80
35.00
30.72
27.50
25.11
23.40
22.27
21_.66
21.54
21.86
22.60
23.75
25.29
27.22
29.53
32.20

$40
30
15
11
8
6
5
5
6
8
11
15
20
26
'33
41

so

60
71
83

de una empresa
r

" 1

. 1

'_I/ MC

90
r

>< ...80
CD
"O

70

i"O

.60

...

5o

'E

::l.

8.

:0

- ~--

.,

1-

t-

40

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30
f-

10

j_ -

"

L ,...,

1'..
......... ....

-.. AC

L\

.........

f-

V-

"

" -

20

1_

V
7

L.-~
_1

v~ AVC

_l

10 12 14 16 18 20

X por unidad de tiempo

AFC

271

COSTOS DE PRODUCCION

La curva del costo variable promedio por lo general tiene forma de U. Esta forma se puede explicar mediante los principios de produccin. Supongamos que una fbrica ha sido diseada para emplear alrededor de 100 trabajadores. El tamao de la planta es fijo y la mano de obra es el nico recurso variable. La cantidad de productos si slo se emplea un trabajador, ser en extremo pequea, pero si se contrata una persona adicional las dos pueden dividirse
el trabajo a realizar y obtener ms del doble de la produccin de un solo trabajador. En otras palabras, el producto promedio de la ma:no de obra aumenta
con el empleo del trabajador adicional. Si al duplicar los costos de mano de
obra (variables) se obtiene ms del doble de produccin, los costos de mano de
obra por unidad de produccin (costos variables promedio) disminuirn. Por
tanto, a travs de la etapa I para mano de obra, el producto promedio por trabajador aumenta y los costos variables promedio disminuyen. Cuando se
emplean los trabajadores suficientes para pasar a la etapa II, el producto promedio de la mano de obra disminuye o, lo que es lo mismo, los costos variables .
promedio aumentan. La curva del costo variable promedio, en este Ca.so, es
una especie de reflejo de la curva de producto promedio para la mano de obra,
visto en trminos monetarios.
Los mismos principios generales se aplican cuando la empresa utiliza un
conjunto de varios recursos variables. A pequeos niveles de insumos del con- .
junto, el producto por unidad de desembolso de cestos-o (producto promedio)
del conjunto ir aumentando . lo que significa que los costos variables promedio irn disminuyendo. A medida que aumenten los niveles de insumos, el
"producto promedio" alcanzar un mximo y entonces decrecer. Por consiguiente, los costos variables promedio llegan a un mnimo y despus aumentan.
Cuando la empresa utiliza un conjunto de recursos variables, tambin es
necesario considerar combinaciones de razones de los recursos variables entre
s. Supongamos que la empresa para la que se trazan las curvas del costo de la
figura 10.3 utiliza tres recursos variables -A, By C- con su tamao de planta
dado, y los precios de los recursos son p 0 , Pb y Pe respectivamente. Si la produccin de la empresa es de seis unidades de producto y sus Cstos variables promedio deben mantenerse lo ms bajos posible ($18.33) para esa produccin, los recursos variables tendrn que ser combinados en proporciones tales que

MPPa
Pa

MPPb
Pb

= MPP,
Pe

Si no se combinan as, los costos variables promedio para esa produccin excedern de $18.33. De igual forma, cualquier punto sobre la curva del costo variable promedio slo se lograr si la empresa combina sus recursos variables en
las proporciones apropiadas para todos y cada uno de los~niveles de produccin en los cuales se ubican estos puntos. El no hacerlo dar como resultado
costos ms altos.
Costos promedio Los costos globales por unidad de produccin, llamados costos promedio, se pueden obtener en una de dos formas. Si los costos totales de
los diferentes niveles de la tabla 10.1 se divide entre las producciones respectivas, el resultado ser la columna del costo promedio de la tabla 10.2. O bien,

272

LAS BASES DE LOS COSTOS Y LA OFERTA

Costo marginal

en la tabla 10.2 los costos fijos promedio y los costos variables promedio sumados en cada uno ae los niveles de produccin dan como resultado la columo de costos promedio. En forma grfica, la curva AC en la figura 10.3 representa la columna del costo promedio de la tabla 10.2 dibujada c'o ntra los niveles de produccin. La curva A e es tambien la-suma vertical de las curvas AFC
yAVC.
Por lo general, se piensa tambin que la curva c;lel costo pro.medio debe tener forma de.\]. Esto depende de la eficien~ia con q\ie se usen tanto los recursos fijos ~mo los variables. Determinado el tamaflo de la planta, cuanto mayor sea la produccin de la empresa, tanto mayor ser la eficiencia de los recursos fijos en conj\lllto; es decir, se volvern meno~es los costos fijos promedio. En la. figura 10.3los recursos vriables se usan cada vez con ms eficiencia
hasta que la produccin alcanza las 11 unidades. Hasta este nivel los costos
promedio tienen que ir disminuyendo, debido al aumento en la eficiencia de
los recursos tanto fijos como variables. Entre 11 y 13 unidades de produccin
los costos fijos promedio disminuyen, pero los costos variables promedio aumentan conforme los recursos variables .se vuelven menos eficientes, Sin embargo, las disminuciones en los costos fijos promedio compensan en exeeso los
aumentos en los costos variables promedio, por .lo que los costos promedio
continan disminuyendo. Ms allll de 13 unidades de produccin por unidad
de tiempo, lasdisminuciones -en la eficiencia de los recursos_variables compensan en exceso los aumentosenl a eficiencia de los recursos fijos y aumentan los
costos promedio. Se debe observar un hecho obvio: el punto mnimo de la curva del costo variable promedio se encuentra a un nivel de produccin inferior
al del punto minimo de la curva del costo promedio.5

El cambio en los costos' ' totales de una

empresa,. por el cambio de una unidad en
su nivel de produccin.

Costo marginal El cambio en los costos totales que resulta de un cambio unitario en l producci~ se le llama costo marginal. Tambin se puede definir
apropiadamente como el cambio en los costos variables totales resultante de
un -cambio unitario en la produccin, puesto que un cambio en produccin

'

'

s La funcin de costo promedio se deriva de la nota 4, dividiendo la funcin del costo total entre la
produccin, y es

AC = ~ = .!.+M
X

:t'

'

donde
AFC =kx
y

AVC

= /(x)
X

Puesto qu
AFC

= 1..
x '

entonces
X

X AFC = k,

y ror consiguiente, la C\irv~ A FC es una hiprbola rectangular.

273

COSTOS DE PRODUCCJON

cambia los costos variables totales y los costos totales exactamente en las mismas cantidades. El ~osto marginal no depende en manera alguna de los costos
fijos. Lacolumna del costo marginal de.la tabla 10.2 se puede calcular a partir
de la columna del costo variabletotal o de la columna del costo total de la
tabla lO. l. Se presenta grficamente como MC en la figura 10.3.
La figura 10.4 muestra la relacin entre una curva de costo marginal y la
curva de costo total de la cual se deriva. Considere la produccin x en el diagrama de costo total en la grfica (a); el costo total a ese nivel de produccin e5
T. Ahora suponga que la produccin se aumenta en una unidad hasta x 1; el
costo total aumenta a T1 y el costo marginal es T 1 - T; El costo marginal de una
unidad de produccin a cualquier nivel de producto se puede encontrar de
igual manera. Los valores del costo marginal graficados contra los niveles
de produccin en la grfica (b) forman la curva del costo marginal. A cualquier nivel determinado de produccin, el' costo marginal se mide por la distancia desde la lnea base ascendiendo hasta la curva del costo marginal; por
tanto el costo marginal de la unidad x 1 es M dlares. Esto representa el mismo
nmero de dlares que T 1- Ten la grfica (a).
La curva del costo marginal por. lo general tiene forma de U y esta forma
proviene de la curva TC. Hasta el nivel de produccin x2 , la curva TC es cncava hacia abajo, es decir, cada aumento unitario en la produccin por unidad
de tiempo hasta ese punto aumentara el costo total en una cantidad menor que
la unidad anterior. El costo marginal_est disminuyendo s~gn aumenta la produccin hasta este nivel. El p,u nto E sobre la curva TC al nivel de produccin
x2 es el punto de inflexin, en el cual el costo marginal llega a su valor mnimo.
A niveles de produccin mayores que x2 , la curva del costo total es cncava hacia arriba, lo cual significa que cada incremento de una unidad de produccin
por unidad de tiempo aumenta los costos totales en ms que la unidad anterior. Por tanto, el costo m~rginal se incrementar para niveles de produccin
mayores que x2

Fig. 10.4 La relacin entre MC y TC

TC
><
Q)

1:1
1:1

MC

tU

1:1

e::::1

....
o

a.

Ul

Q)
M
....

tU

:0

X X1

X por unidad de tiempo

(a)

x,

x2

X por unidad de tiempo

(b)

174

LAS BASES DE LOS COSTOS Y LA OFERTA

El costo marginal a cualquier nivel de produccin determinado se puede

concebir desde un punto de vista geomtrico como la pendiente de bi curva del
costo total a ese nivel de produccin. La pendiente aproximada de la curva del
costo total de la grfica'(a) entre By Des CDIBC. BCes igual a una unidad de
produccin y CD es igual a T1- T; o el costo marginal de la unidad x 1 Por tan. to, la pendiente de la curva del costo total entre B y D es igual al costo marginal de la unidad x 1 Para la empresa tpica, una unidad de produccin se mide
por una distancia infinitesimal a lo largo del eje de la cantidad; el gran tamao
de la unidad de produccin (x a x) en la grfica (a) es slo para fines de ilustracin. Si una unidad de produccin se mide mediante una distancia infinitesimal a lo largo del eje de la eantidad, el costo marginal a.cualquier nivel de produccin determinado es numricamente igual a la pendiente de la curva de costo total en ese nivel de produccin. La pendiente de lacurva TC de la grfica
(a) va decreciendo entre cero y el nivel de produccin x2 (aunque TC est aumentando) y va aumntando m~ all de x2 Por tanto, el costo marginal primero .disminuye y despus aumenta segfut se incremente la produccin.

Relacin de MC con AC y con A VC

La cutva de costo marginal man_tiene una relacin nica con la curva de co~to
promedio derivada de la misma curva delcosto total. Cuando A C est disminuyendo, segn aumenta la PfOduccin, MC .es menor_que AC; cuaJ}do A Cest~ aumentando segn aumenta la produccin, MC es mayor que AC. De esto
se desprende que el nivel de produccin en la cpal A Ces minima, MC es iguat a
AC. Estas relaciones se muestran en la figura 10.5
Por ejemplo, supongamos que la produccin de la empresa es x y que su
costo promedio es OC. Se conoce que el costo promedio a cualquier nivel de
produccin es igual al costo total de esa produccin dividido entre la produccin; por tanto, OC = TC/x, al nivel de produccin x. Suponga que la produccin se aumenta en una unidad hasta x1 y que el incrementa a los costos totales es OM1, loque .es el costo marginal de la unidad x 1 Adems suponga,
como se muestra en la figura 10.5, que el costo marginal d ;bi unidad x 1 es inf_
rior al costo promedio OC de x unidades. Puesto que la unidad adicional de
produccin por unidad de tiempo aade una cantidad inferior a los costos totales que el costo promedio de x unidades, el costo promedio de x 1 unidades
tiene que ser menor que el costo promedio de x unidades. No obstante, el costo
promedio dex1 unidades no descender tantcmoercosto marginal-de-la unidad x 1 Por consiguienteOC1 < OC, pero OC1 > OM1 -es deci:r, cual).do los
costos promedio estn disminuyendo, el costo mar!PTial es necesariamente.IJ1enor qu~ el costo promedio. De igual forma, cual.do una unidad adicional de
produccin aade una cantidad a los costos totales igual al anpguo costo pro..:
medio, el nuevo costo promedio ser igual al ~tiguo y ser tambin igual al
costo marginal de la unidad adicional de produccin. Asimismo, cuando una
unidad adicional de produccin aade una cantidad mayor a los costos totales
de lo que era el costo promedio original, el nuevo costo promedio ser mayor
que el original, pero ser menor que el costo marginal de la unidad adicional.
Estas relaci~nes se pueden comprobar revisando la tabla 10.2 y la figura 10.3.
Las relaciones entre el costo marginal y el costo variable promedio sern
idnticas a las que eXisten entre el costo marginal Y.el costo promedio -Y por

275

COSTOS DE PRODUCCION

Fig. 10.5 La relacin entre MC yAC

MC
><.
CD
"O

~
:g
e:

::1

o .c1
Q.
In

CD
....
as M1

:0
Q

x1

X .por unidad de tiempo

los mismos motivos. Cuando el costo variable promedio est disminuyendo, el

costo margnal ser.menor que el costo variable promedio. Cuando el costo variable promedio es minimo, el costo marginal y el costo variable promedio sern iguales. Cuando el costo variable promedio est aumentando, el costo
marginal ser mayor que ste. Estas relaciones tambin se pueden comprobar
en la tabla 10.2 y la figura 10.3.
El grupo completo de curvas del costo por unidad a corto plazo se presenta en la figura 10.3. La curva del costo marginal corta la curva del costo variable promedio y la curva del costo promedio en sus respectivos puntos mnimos.
Un aumento en costos fijos desplazara la curva del costo promedio hacia arriba y a la derecha, de modo que la curva del costo marginal an la intersectara
en su pu.n tq mnimo. No se producira cambio alguno en la curva de costo marginal debido a que el costo marginal es independiente del costo fijo. 6
6

Partiendo de la funcin del costo total

e=

+ .f{x),

la funcin del costo marginal

s~_ convierte

en

dC
MC = a;-=f(x)

y, por consiguiente, se ve que no tiene dependens;ia alguna de k. Ms an, si el costo promedio est
disminuyendo, entonces
d

x.!lj- - c

(fl

--=---<0.
.. xz

dr
o bien
tiC -

--[X

L< o
X

LAS BASES DE LOS COSTOS Y LA OFERTA

Como ya se ha presentado, las variaciones en las partes componentes de

los costos a corto plazo cuando la empresa vara su produccin, no depe.riden
de los cambios .en el precio.pagado por unidad de cada uno de los diversos recursos usados. Al .principio se. supuso que la empresa poda obtener todas las
cantidades de recursos que deseara a un precio constante por unidad, es decir,
adquirir recursos en condicio.nes de competencia pura. Las formas de las corvas corto plazo reflejan la eficiencia con que se pueden usar los recursos a los
niveles de produccin alternativos alcanzables con un determinado tamafto de
planta.
En .el mun~o real nos encontramos con cosas como los descuentos por
cantidad en os recursos comprados en grandes cantidades por la empresa. Estorepresenta una de8viacin d~ la competencia pura en la compra de recursos;
es una desviacin de las suposiciones sobre las que se basan nuestras curvas de
costo. Si se llegaran a pr.odu.cir estos descuentos por cantidad, la clirva del costo variable total y la curva del costo total aumentaran mep.os, segn se incremente la produccin, de lo que hubiera sido de otra forma. Por consiguiente,
los descuentos por canti~ad provocarn que la curva de costo variable promedio y la curva d~ costo promedio 111uestren mayores disminuciones y menores
aumentos de lo que hubiera sido al aumentar la produccin. En los capitulos
15 y 16 se presentarn modificaciones adicionales al anlisis del costo a corto
plazo.

de <e

--;- T
lo cual significa que MC < A C. De igual forma se puede observar que si A C estll aumentando, entonces

!f-l

>o.

dt

o bien

de> e

--;- T
o bien
MC > -4-C
Si AC es constante, entonces

"tf-l
tlr

= 0

o bien

,e

-x=

o bien
MC = AC.