Interrelacin, cultura y medio ambiente

Cada cultura constituye una forma integral de vida, que plantea su propia y
especfica manera de resolver las relaciones esenciales (por ser ineludibles). Estas
son: la de cada individuo consigo mismo; con los miembros de su comunidad, con
las otras comunidades y con la naturaleza. Es decir que la forma de relacin con el
medio natural no es nica y absoluta. Cada cultura la plantea segn sus propias
pautas, las que constituyen una estructura nica y por lo tanto, la resuelve segn
su particular modalidad. As, diferentes culturas llegan a configurar diferentes
paisajes en un mismo medio natural.
Si bien la lectura bsica que cada cultura hace de la naturaleza constituye a
sta en la fuente de recursos para satisfacer sus necesidades materiales, tambin lo
percibe segn su especfica concepcin del mundo, segn su escala de valores;
pero las diferentes visiones o valoraciones del espacio no slo se corresponden con
diferentes culturas. En sociedades complejas, tambin es percibido en forma
distinta por distintos sectores. En este sentido la relacin sociedad-espacio es en el
sistema capitalista, desde luego, una relacin valor-espacio, porque est
sustantivada por el trabajo humano. Por eso, la apropiacin de los recursos propios
del espacio, la construccin de formas humanizadas sobre el mismo, la
permanencia de esas construcciones, las modificaciones, ya sea del sustrato natural
o de las obras humanas, todo eso representa creacin de valor .
Entonces en trminos generales, el concepto de recurso natural
comnmente se refiere a su carcter dado por la naturaleza, con aparentemente
poca o nula intervencin humana en su origen, pero con el cual se inicia el proceso
econmico. Pero este enfoque, centrado en el trmino "natural" y lejano del trmino
"recurso" (limitado a satisfacer necesidades o generar valor), seala slo un
aspecto parcial del concepto, porque el vocablo "recurso" implica su disponibilidad,
es decir, su capacidad de uso o la posibilidad de ser usado.
Por lo tanto, en todo anlisis ambiental -en funcin de la relacin sociedadnaturaleza- es necesario tener en cuenta que el concepto es fundamentalmente
cultural, porque esta disponibilidad no siempre es una condicin absoluta que
depende del elemento en s mismo. Depende fundamentalmente de la definicin
que cada cultura hace de los mismos y esto, a su vez, depende del nivel tcnico
alcanzado en el desarrollo histrico de cada sociedad o grupo cultural en particular,
de los cambios tecnolgicos, de la forma de organizacin econmica, de las
estrategias de supervivencia de las comunidades o una adaptacin al medio en cual
se localiza. As se han incorporado recursos que antes no lo eran y otros dejaron de
serlo o han disminuido su uso.
Los recursos naturales de un espacio determinado tienen valor nicamente
en funcin de una sociedad, de una poca y de unas tcnicas de produccin
determinadas; estn en relacin con una forma de produccin y con la coyuntura de
una poca. La propia nocin de recursos naturales se presenta singularmente

esttica. Plantea de un modo falso los vnculos entre el hombre y el medio. Desde
un punto de vista absoluto, los recursos no existen, un recurso nicamente es
utilizable con relacin a cierto nivel de desarrollo tcnico y a la situacin geogrfica
de un espacio . Nosotros adoptaremos con prevencin este trmino -que junto a la
definicin de ecosistema y de paisaje, es una de las tres nociones nucleares de la
ecologa- sabiendo que es un concepto proveniente ms bien del campo de la
economa, que se aplica a la totalidad de las materias primas y de los medios de
produccin aprovechables en la actividad econmica del hombre y procedentes de
la naturaleza.

La relacin historia-ambiente
Los historiadores debemos tomar conciencia de la imposibilidad material de
eludir las leyes de la naturaleza y abandonar la idea de que podemos remontarnos
por encima de las condiciones fsico-biolgicas que rigen la forma de vida. La mayor
parte de las leyes han sido ignoradas en el examen de las sociedades, objetivo del
quehacer historiogrfico. Pero hay una cuyo olvido es representativo de la
disociacin que han vivido las ciencias sociales respecto de la naturaleza.
La historia ambiental no es nueva, -la historiografa greco-romana ya la
contemplaba- pero surgi con caractersticas modernas, a principios de la dcada
de los setenta, cuando en los mbitos cientficos internacionales comenz a
percibirse la gravedad de la crisis ambiental y aparecieron los primeros
movimientos ecologistas. Dos fueron los ncleos principales donde empez a
cultivarse este nuevo campo de estudio: Estados Unidos y Francia. En Amrica del
Norte surgi de una de las escuelas ms pujantes alrededor de la obra pionera de
Roderick Mash, The State of Envaironmental History, quien propona estudiar el
entorno como un tipo distinto de documento histrico, en el que los americanos
haban dejado huella de sus formas particulares de organizacin y evolucin
social . En Europa, el desarrollo temprano de la historia ambiental se debe a la
Escuela francesa de los Annales y en especial a Emmanuel Le Roy Ladurie Los
campesinos del Languedoc y a Fernad Braudel El Mediterrneo y el mundo
mediterrneo en tiempos de Felipe II, quienes dedicaron al medio ambiente una
gran capacidad explicativa en sus argumentaciones, influidos por la fuerte tradicin
dela geografa francesa. Preocupados por las bases ambientales en las que se
asentaban las sociedades, consideraron el ambiente natural como un factor que, a
lo largo del tiempo, haba contribuido a modelar las formas de vida y relacin de los
seres humanos. Ambas escuelas se proponan tambin analizar cmo haba
cambiado su medio ambiente y con que resultados.
Desde entonces, la Historia ambiental no ha dejado de crecer y
desarrollarse, convirtindose incluso en una nueva manera de hacer historia y
abandonando sus comienzos de un mero factor ms de anlisis histrico. Sin
embargo, an est en sus inicios y no existe unanimidad en torno a qu es o que
debe ser la historia ambiental, tanto que han surgido muchas corrientes que,

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partiendo de los ambiguos orgenes historiogrficos sealados, reivindican

concepciones muy distintas e incluso enfrentadas.
Ante todo la historia ambiental no es una nueva especialidad historiogrfica
que pueda aadirse a la historia econmica, agraria, etc. No debera ser tampoco
un campo especfico de conocimiento dominado por las ciencias naturales que
aspirase a entenderlo todo desde un prisma ambiental. En realidad la historia
ambiental debera existir como un extremo alternativo de comprensin de la
historia, cuyo sentido y razn de ser desapareciera cuando su discurso haya sido
asumido por la comunidad de historiadores. En efecto, la historia ambiental no es
sino una manera de entender la evolucin de los seres humanos que implica un
importante cambio de enfoque. Aspira sobre todo a ecologizar la historia, a
entender el pasado de los seres humanos en su entorno natural. Trata de
comprender las relaciones estratgicas de los hombres entre s y con la naturaleza,
de la que dependen para su subsistencia y de la que forman parte como seres
vivos.
No obstante, resulta evidente que no todos los hechos humanos pueden
explicarse desde el punto de vista ambiental ni tan siquiera la propia evolucin de la
naturaleza, ya que la antropa ha alcanzado prcticamente todos los rincones del
planeta. La Historia ambiental no busca explicar el pasado de la humanidad a travs
de variables ambientales consideradas como factores determinantes de su
evolucin, no practica ningn tipo de imperialismo metodolgico (como creen
algunos historiadores). No es tampoco una variable ms que haya que tomar en
cuenta en la evolucin de las sociedades en la medida en que se modifica la
disponibilidad de los recursos naturales o las condiciones de habitabilidad de los
ecosistemas humanos.
Hablar en trminos de una historia ecolgico- social, no es lo mismo que
referirse a una interpretacin determinista geogrfica, ni consiste tampoco en situar
la historia humana sobre un teln de fondo ecolgico de larga duracin. Puede ser
que la ecologa humana (relaciones entre los hombres y el medio ambiente) se
modifique ms lentamente que las relaciones sociales puramente humanas, pero
tambin puede ocurrir lo contrario. Por lo tanto la ecologa humana no es siempre
de longue dure.
Una historia ambiental no es simplemente el estudio del cambio en el medio
ambiente. Una historia ambiental ha de abarcar tambin los aspectos econmicos y
sociales. As en este campo historiogrfico hemos de entender por recursos no slo
los cambios climticos de largo plazo sino tambin la influencia humana sobre el
ambiente natural, y las instituciones econmicas y las luchas sociales que regulan y
tienen por objeto el acceso a los recursos naturales.

I.3.2.Corrientes historiogrficas

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Han existido y existen dos corrientes historiogrficas tributarias de esta

concepcin, aunque en sentidos bien distintos. En primer lugar, aquellos
historiadores que conciben la Historia ambiental como una historia de los recursos
naturales, tratando de analizar esencialmente la evolucin de la naturaleza y como
el hombre ha ido respondiendo a los retos por ella planteada. Esta corriente
conserva an una concepcin mecnica e instrumental del medio ambiente, al que
el hombre debe dominar para satisfacer sus necesidades; la naturaleza sera una
especie de hbitat pasivo compuesto por animales, plantas y minerales tiles, una
especia de almacn de recursos naturales utilizables como materias primas. Desde
esta perspectiva, la historia se entiende como el desarrollo de nuevas tcnicas con
las que disminuir los riesgos provocados por el consumo y la escasez creciente de
los recursos naturales.
En un segundo lugar, aparentemente opuesto al anterior, estaran aquellos
historiadores que confunden la historia de los seres humanos con una historia
natural, ya sea por la creencia en la determinacin fsico-biolgica de las
sociedades, ya sea por la consideracin del hombre como un animal ms. La
sujecin absoluta a las leyes de la ecologa y de la termodinmica es el supuesto
del que ambas corrientes parten. La dinmica de las sociedades difcilmente pueda
explicarse en funcin de esas leyes de funcionamiento de la naturaleza, ello es tan
absurdo como pensar que pueden explicarse sin su influencia. La historia ambiental
rechaza aquellos planteamientos que pretendan poner en el centro del anlisis
histrico los dogmas de la sociobiologa, analizando las relaciones humanas como si
de ecosistemas humanos se tratara, con dinmicas y comportamientos teorizados a
partir del estudio de las otras especies animales. La ecologa por s sola no puede
dar cuenta de todas las modalidades de relacin entre las sociedades y la
naturaleza, puede constituirse un elemento clave del anlisis historiogrfico pero a
condicin de que no pretenda sustituirlo totalmente.
Lo mismo podra decirse de aquella corriente que analiza la historia
nicamente en trminos de flujos de energa. Para esta corriente la historia no es
ms que un reflejo de la segunda ley de la termodinmica. Con cada
acontecimiento cierta cantidad de energa queda disipada para siempre de tal
manera que en cada fase de la historia las reservas de energa disponible en el
mundo se han disipado hasta niveles cada vez ms bajos, aumentando el desorden
total del universo. Por ello, en cada una de estas fases, los seres humanos han
tenido que crear tecnologas cada vez ms complejas y nuevas instituciones
sociales y econmicas para mantener un nivel moderado de existencia humana.
Pero aunque la ley de entropa funciona a escala del hombre, lo que establece son
lmites a su accin y depende de l el que la entropa, en sus intercambios con la
naturaleza, sea mayor o menor, es decir, establece lmites a los recursos naturales,
a la materia y a las energas disponibles en cada fase concreta de nuestra historia.
Por lo tanto constituye un contrasentido sostener que las relaciones sociales se
mueven por condicionamientos fsicos, sustituyendo la evolucin social o hacindola
depender principalmente de la evolucin fsica o natural; la ley de entropa impone
lmites materiales a los fenmenos sociales, pero no los gobierna .
Otras corrientes han cado igualmente en la tentacin de entender la historia
de las sociedades como el despliegue de las estrategias de adaptacin de las

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poblaciones humanas a las condiciones fsico-biolgicas de su ambiente. En este

caso el enfoque ecolgico ha servido para analizar las relaciones entre sociedad y
naturaleza a partir de la racionalidad econmica de las diferentes formas de
organizacin social, concebidas como respuestas adaptativas a los
condicionamientos de sus respectivos ecosistemas. Aqu pueden encuadrarse
aquellas corrientes historiogrficas que parten de la ecologa cultural de Steward,
de la ecologa neofuncionalista de Vayda y Rappaport o del materialismo cultural de
Marvin Harris. Sin embargo, estos enfoques olvidan las condiciones histricas y
sociales especficas que influyen y/o determinan la organizacin productiva y el
comportamiento cultural propio de cada sociedad y sus efectos sobre la naturaleza .
En definitiva, todas estas corrientes son en mayor o menor medida
tributarias de una suerte de reduccionismo ecologista del que tiende a separarse
claramente la Historia ambiental. Al considerar a los individuos y a las sociedades
como poblaciones biolgicas sometidas a la dinmica de los ecosistemas naturales,
se termina explicando las prcticas sociales a travs de sus determinaciones
genticas o, ms frecuentemente, de su capacidad de adaptacin funcional al
medio. Este es el resultado de considerar la Ecologa como la madre de todas las
ciencias", en la que se integran los diferentes procesos materiales, como
subsistemas de un ecosistema global. Sin embargo, reiteramos que las prcticas
sociales no son reductibles a un mero anlisis ecolgico, sus factores explicativos
son lo suficientemente amplios, diversos y complejos como para someterlos a este
tipo de anlisis simplificador. La Historia ambiental sigue tratando del pasado de los
seres humanos, de sus relaciones sociales y prcticas productivas, de sus reglas de
organizacin cultural, de las formas de poder poltico e ideolgico; pero tambin de
las repercusiones que tiene sobre los recursos naturales y el medio ambiente y de
las limitaciones que ste le impone a su desarrollo y transformacin. Sociedad y
naturaleza coevolucionan, inseparablemente unidas, a lo largo de la historia.
Por ello la Historia ambiental debe ser ante todo, un campo donde confluyan
las ciencias sociales y naturales, con una vocacin interdisciplinaria. El historiador
debe familiarizarse con las teoras, las categoras y los mtodos de ambas ciencias,
partiendo de un enfoque holstico y sistmico. Ello implica poner el acento no sobre
"hechos" histricos ya dados que solo hay que exhumar y las causas que los
originaron, como sugiere la prctica historiogrfica de orientacin mecanicista y
neoposivista, sino sobre las relaciones entre los distintos componentes de la
realidad histrica que la explican y le dan sentido. Los propios avances de la ciencia
han superado la virtualidad cognitiva del paradigma newtoniano que crea posible
el estudio parcelado de fenmenos especficos, desconectados de su universo de
relaciones, para despus conectarlos con otros en una especie de relacin causal
pura. En nuestro mundo, todos los fenmenos estn conectados mediante una
amplia y compleja red de relaciones mutuas que los convierten en
interdependientes en el seno de un proceso dinmico de evolucin constante .

1.3.3.La relacin naturaleza y sociedad en la Historia ambiental.

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Para una adecuada comprensin de su complejo objeto de estudio, la

Historia ambiental parte de tres supuestos bsicos sobre las interrelaciones entre
naturaleza y sociedad:
a) el primero se refiere a la dinmica evolutiva de los ecosistemas y, por lo tanto, a
los distintos tiempos histricos que deben tomarse necesariamente en cuenta. Esta
cuestin puede apreciarse con ms nitidez si comparamos la duracin de los
grandes procesos fsico-biolgicos con los procesos sociales, ya sea en lo que atae
a los recursos naturales como trozos de naturaleza socialmente apropiados, ya sea
por la influencia que las variaciones en el medio tienen en la conformacin de
lmites ecolgicos al desarrollo de tales sociedades, ya sea en lo referente a las
perturbaciones que los cambios antrpicos generan en la dinmica de los
ecosistemas.
El anlisis del consumo de recursos naturales slo tiene sentido si se tienen
en cuenta el tiempo que la naturaleza ha invertido en su creacin, es decir su
"tiempo de produccin". Los ciclos de regeneracin y reproduccin de materiales y
energa, la capacidad productiva de los ecosistemas, se determina a largo plazo
para la perspectiva humana, siempre en presencia de ciertas condiciones de
estabilidad. Por otro lado, los grandes ciclos fsico-biolgicos establecen limitaciones
o condicionamientos a veces muy estrictos al desenvolvimiento de las sociedades;
el ejemplo ms caracterstico es el del clima y de sus fluctuaciones.
La dinmica de los ecosistemas es tambin diferente a la de los sistemas
sociales, pero a lo largo de la historia se ha visto perturbada de manera progresiva
por el creciente poder antrpico de los seres humanos. El hombre interfiere en los
ecosistemas propiciando cambios bruscos, en cortos espacios de tiempo en
comparacin con las tendencias evolutivas conformadas a lo largo de muchsimos
aos.

b) El segundo punto bsico del que parte la historia ambiental se refiere a: las
distintas modalidades de organizacin productiva de las sociedades humanas que
han trado consigo un trato especfico de la naturaleza. En otros trminos, no todas
las formas histricas de organizacin productiva han sido y son ecolgicamente
sostenibles, de hecho algunas permanecieron durante muchos siglos y otras
fracasaron en su proceso de adaptacin a los lmites impuestos por los ecosistemas,
si bien todas han manifestado problemas de adaptacin ms o menos significativos.
En efecto, el objetivo fundamental de las relaciones establecidas entre los
seres humanos dentro de las diversas sociedades a lo largo de la historia ha sido
bsicamente la satisfaccin de sus necesidades materiales; para ello has necesitado
usar los recursos que la naturaleza proporcionaba, transformndolos en bienes
tiles mediante la implementacin de prcticas productivas. En trminos ecolgicos
se podra decir que tales prcticas productivas han implicado la manipulacin de los
ecosistemas naturales para la produccin de bienes con un valor de uso histrico y
culturalmente dado, mediante el consumo de una cantidad determinada de energa

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y materiales y el empleo de un saber e instrumentos de produccin adecuados.

Todo proceso productivo ha trado consigo, pues, la apropiacin de uno o varios
ecosistemas, artificializando su estructura y su funcionamiento, tal el caso que nos
ocupa: la produccin agrcola en regin pampeana durante el perodo 1890-1950.
Pero como se seal con anterioridad, no todas las sociedades han tenido la
misma relacin con la naturaleza a la hora de implementar tales prcticas
productivas. Unas se diferencian de las otras en el carcter que en su seno
imprime la divisin del trabajo sobre la ordenacin de tales prcticas y en las
caractersticas de los instrumentos de trabajo y de los saberes empleados en ellas.
La diferencia se encuentra en las distintas relaciones de produccin, es decir, en las
distintas modalidades de control o dominio que los individuos han ejercido sobre los
ecosistemas. Cuanto mayor ha sido y es la presin sobre ellos, mayor ha sido la
necesidad de subsidios energticos y materiales para asegurar su mantenimiento y
viceversa. En efecto, en cada sistema de produccin se establecen determinadas
relaciones de apropiacin y manejo de los recursos que determinan la clase y la
velocidad de su consumo, es decir que sean renovables o no o que puedan
reproducirse o no en el mismo proceso productivo. Dicho en otros trminos, en
cada tipo de sociedad los individuos han establecido una relacin especfica con el
medio ms o menos antrpica que puede ser valorada en trminos de "eficiencia
ecolgica". Con este concepto se intenta medir la capacidad de un sistema de
produccin -en ltima instancia un conjunto estructurado de relaciones socialespara producir la mxima cantidad de bienes con el menor costo energtico y de
materiales y con la mayor capacidad de perdurar en el tiempo sin trastocar el
equilibrio de los ecosistemas .
c) Finalmente el tercer supuesto bsico del que parte la Historia ambiental, se
refiere a las ideas y percepciones que orientaron las relaciones de los seres
humanos con la naturaleza en cada momento de su evolucin. A lo largo de la
historia, los seres humanos han construido marcos de referencia ideolgicos o
simblicos para organizar las distintas actividades de la vida y darles cierta
continuidad, que han conformado una visin del mundo, no solo social, sino
tambin material. La visin que tenemos del mundo es ante todo una construccin
social que refleja de manera ms o menos deformada la organizacin de la
sociedad; la concepcin que tenemos de la naturaleza es una creacin de nuestra
mente y por lo tanto histrica. Evidentemente no todas las visiones culturales sobre
el papel de la naturaleza, generadas por las distintas sociedades o por los distintos
grupos de cada una de ellas, han favorecido el mismo tipo de relacin de los seres
humanos con el ambiente natural.

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