Contenidos del medio interestelar

Jorge Luis Saldaa Lizana

Universidad de Concepcin
Facultad de Ciencias Fsicas y Mtematicas
Departamento de Astronoma
21 de junio de 2013
Abstract

Este trabajo est basado en los captulos 14.3, 14.4, 14.5 y 14.6 del libro Astronomy: A physical
perspective con el objetivo de conocer en detalle y profundizar los temas propuestos, de manera de
hacer una expansin de conocimiento en el rea. No se ahond en demostraciones matemticas, cargo
que queda para el lector.

1. Fsica de partculas de polvo:

Tamao y forma : Se puede saber el tamao de los granos de polvo observando las propiedades

de la curva de extincin interestelar. Cuando el tamao del grano de polvo r es mucho mayor
que la longuitud de onda, entonces se usa la ptica geomtrica. Cuando el grano de polvo es
mucho menor que la longuitud de onda no se pueden observar los granos. Si r es similar con
la longuitud de onda, entonces los efectos de difraccin en el proceso de dispersin son importantes. Al comparar las observaciones con los clculos tericos en relacin a la dispersin y
absorcin por granos de diferente tamao, se concluye que los granos de polvo no son todos del
mismo tamao. Observaciones de curvas de extincin indican que es posible que haya al menos
dos tipos de granos diferentes que a su vez tienen diferentes tamaos. Se puede deducir las
formas de los granos interestelares por su capacidad de polarizar la luz. Si fueran perfectamente esfricos, no habra ninguna direccin preferida, por lo que no existira polarizacin. Esto
indica que hay una fraccin importante de granos con forma alargada. La alineacin de granos
asimtricos implica la probable existencia de un campo magntico interestelar. Probablemente
los granos no son ferromagnticos, lo que signica que un grupo de granos de polvo no puede
comportarse como un imn. Sin embargo, pueden ser paramagnticos, lo que signica que cada
miembro tiene su momento magntico. Estos pueden ser alineados por un campo magntico.
La tendencia a alinearse se compensa con los movimientos trmicos aleatorios de los granos.
Se cree que una adaptacin parcial surge de una combinacin de dos efectos: (1) la tendencia
de los granos alargados, para girar extremo sobre extremo en lugar de girar sobre el eje ms
largo, ya que se requiere menos energa, y (2) la tendencia del momento magntico del grano
para alinearse con el eje rotacin.

Composicin : Se puede deducir la composicin de los granos de polvo mediante la absorcin

en el rango infrarojo. Debido a que los granos de polvo son slidos, los tomos se encuentran
compactos. Esto produce que las lneas espectrales sean difusas en lugar de lneas espectrales
fuertes. Se observan estas caracteristicas de absorcin a 10m y a 12m que corresponden a las
longitudes de onda para transiciones vibracionales en silicatos (SiO y SiO2 ) e hielo de agua.
1

La extincin en el ultravioleta no puede ser explicada por lo mencionado anteriormente, por

lo que necesita carbono. As los granos interestelares son una combinacin de hielo sucio con
grato. Los ms pequeos en tamao son los llamados hidrocarburos aromticos policclicos.
Los granos ms grandes no poseen composicin uniforme. Podrian tener un ncleo de silicatos
y carbono seguido por agua, hielo de amonaco. Otros son cubiertos con O, N y CO. Todos
son de forma slida y pueden tener una capa externa delgada de hidrgeno.

Carga elctrica : Las partculas de polvo pueden adquirir carga de dos maneras: (1) mediante
partculas cargadas de un gas que se adhieren a la supercie del grano. (2) Mediante el efecto
fotoelctrico, los fotones chocan con la supercie del grano expulsando electrones. Por cada
carga negativa expulsada una carga positiva se queda sola en el grano de polvo.
Las partculas cargadas que chocan los granos son electrones y protones. La velocidad media
de los electrones es mayor que la de los protones. Por lo tanto, los electrones llegan con una
velocidad mayor a los granos que los protones o C + , carbono ionizado. Si los granos son neuros,
tendern a acumular carga negativa. Si los granos poseen carga negativa, los electrones viajando
hacia los granos se desacelerarn y los protones se acelerarn. Por lo tanto, si los granos tienen
una carga neta negativa, es posible que el grano tenga electrones y protones golpeando a la
misma velocidad. Entonces el gas interestelar tiene carga neta positiva si el medio es neutral.
Si el efecto fotoelctrico es dominante, los granos de polvo tendrn una carga positiva, Entonces
los electrones en el gas son ms atrados que las partculas positivas.
Temperatura :

La temperatura de un grano de polvo se mantiene constante. Esto se debe a

que se emite radiacin a la misma velocidad con la que se recibe, por lo que la temperatura
depender de su entorno, de si esta lejos o cerca de una estrella. Se analizar el caso de un
grano de polvo a una distancia d de una estrella, cuyo radio y temperatura son R y T . La
luminosidad de la estrella es:
2
L = 4R
T4

La energa que recibe el grano de polvo de la estrella esta dada por:

E = rg2 /4d2
Si a es el albedo, entonces (1 a) es la fraccin de la radiacin entrante absorbida por el grano.
Entonces la energa absobida por el grano de polvo es:

Pabs

2
(1 a)(4R
)(T4 )(rg2 )
=
4d2
2
(1 a)R T4 rg2
=
d2

Si la temperatura del grano es Tg , entonces la potencia radiada es:

Pabs = (1 a)4Tg4 rg2

Igualando la potencia radiada y la potencia recibida, y despejando T , da:

Tg = T (R /2d)1/2
Se observa que el resultado nal no depende del tamao del grano ni del albedo. Si la temperaura es Tg > 20K , esta se puede determinar directamente observando en el infrarojo.

Evolucin : La mayoria de los granos de polvo se forman alrededor de las gigantes rojas cuando

estas se someten a prdidas de masa. Cuando el material esta muy proximo a la gigante roja
2

aun permanece gaseoso, pero cuando se aleja lo suciente de la supercie, se enfra. Cuando la
temperatura es lo sucientemente baja, cerca de los 1000-2000 K , muchos de los materiales,
como los silicatos, dejan de ser gaseosos. Se forman pequeas partculas slidas. Estas partculas son expulsadas hacia el medio interestelar a travs de vientos solares o como parte de
una nebulosa planetaria. Cuando los granos en general ya son una nube, pueden aumentar
de tamao o disminuir. Aumentan acoplandose a otras partculas o disminuyen por colisiones
entre ellos.
2. Gas interestelar:

Estudios en el ptico y ultravioleta : Los primeros estudios del gas interestelar fro utilizaron

lneas de absorcin en el rango ptico. Cuando la luz de una estrella para a trves de una nube,
algo de esa luz es retransmitida en longitudes de onda correspondientes a las transiciones de
tomos y molculas en dicha nube. Estos estudios revelaron la existencia de elementos como las
sales de sodio o de calcio. Adems de estos tomos, se descubrieron algunas molculas simples
como: CH , CN y CH + . Estas molculas simples no son estables en el laboratorio. CH + se
cargar y se combinar con un ion o electrn negativo en condiciones de laboratorio. CH y CN
poseen una capa electrnica exterior con un solo electrn, hacindolos qumicamente reactivos.
La presencia de estas molculas inestables en el gas interestelar indica que las densidaes son mucho ms bajas que en un laboratorio tpico. En estos primeros estudios no se observaron lneas
de absorcin de hidrgeno. Esto no se debe a la ausencia de hidrgeno, se debe a las bajas temperaturas en las nubes interestelares. Esto produce que la mayora del hidrgeno se encuentre
en su estado fundamental. Por lo tanto, las nicas lneas de absorcin H posible son las lneas
de Lyman en el ultravioleta. Hoy en da es posible estudiar estas lneas de aborcin gracias a los
satlites que orbitan la tierra. Se sabe que las lneas de absorcin provienen del gas interestelar
y no de las estrellas, debido a que una caracteristica distintiva, las lneas interestelares son mucho ms estrechas que las lneas de absorcin estelar. Se dice estrecho porque cubren un rango
menor de la frecuencia o longitud de onda. Las lneas interestelares tienen un ensanchamiento
Doppler que corresponde a unos pocos kilmetros por segundo. Si el ensanchamiento Doppler
es producido por los movimientos trmicos aleatorios, se requiere de una temperatura de aproximada de 100 K . Los estudios demuestran que las lneas de absorcin son ms fuertes cuando
se detecta la luz de estrellas ms distantes. Cuanto ms distante esta la estrella, ms material
interestelar debe atravesar. Las lneas interestelares estrechas no aparecen en los espectro de las
estrellas. Esto suguiere que el gas interestelar al igual que el polvo interestelar es inhomog neo.

Estudios de radio de hidrgeno atmico : Mucho de lo que se sabe del medio interestelar proviene
de las observaciones de radio. Lo que tenemos en este momento de remanentes de supernova,
nebulosas planetarias y plsares son fuentes de emisin de radio. stas son generalmente fuentes de calor o fuentes con electrones de alta energa que producen una alta luminosidad en el
radio. Sin embargo, la mayor parte del gas interestelar es fro y no produce una fuerte emisin
continua de radio. El medio interestelar frio debe ser observado a travs del espectro de lineas
de radio. La primera lnea de radio interestelar observadda fue la de hidrgeno atmico, pero no
fue una transicin en la que un electrn salta de una rbita a otra. Este tipo de transicin slo
ocurre en el rango visible y ultravioleta del espectro. Para una transicin de radio el hidrogeno
se mantiene en su estado electrnico fundamental. Tanto el electrn y el protn tienen momento
angular intrnseco, denominado spn. El spn puede tener dos orientaciones posibles, denominadas up y down. Esto signica que los spin de electrones y protones pueden ser paralelos o
antiparalelos. La orientacin relativa de los spin afecta a la fuerza magntica entre el electrn y
el protn. El estado con el spin paralelo tiene ms energa que el estado con el spin antiparalelo.
El tomo puede someterse a las transiciones entre estos dos estados. La diferencia de energa
corresponde a una frecuencia de aproximadamente 1400 MHz, o una longitud de onda de 21
3

cm. Esto se conoce generalmente como la la lnea de 21 cm. Si se toma la energa de transicin
de hv y se divide por la constante de Boltzmann, la candidad hv/k da la temperatura necesaria
para ver la excitacin colisional del estado superior del hidrgeno. Esto es alrededor de 0,07
K. Esto signica que incluso a bajas temperaturas en el espacio interestelar habr suciente
energa para exitar transiciones entre dos estados en el hidrgeno.
Para que exista una lnea de absorcin, debe haber una fuente continua en el fondo cuya temperatura es mayor a la temperatura de excitacin de los tomos en la nube particular que est
siendo observada. En la mayora de los casos la temperatura de exitacin de la lnea de 21 cm
est cerca de la temperatura cintica de las nubes. Mediante un estudio tanto de las lneas de
emisin y de absorcin de una regin dada es posible deducir tanto la temperatura excitacin
como la profundidad ptica. La temperatura de excitacin permite calcular la temperatura
cintica del gas, mientras que con la profundidad ptica se puede calcular la densidad del hidrgeno atmico. Si se conoce la densidad y el tamao de una columna de nube, tambin se
puede encontrar la densidad local media de hidrgeno. Algo importante de las observaciones de
radio es que el polvo interestelar se hace transparente, por lo que se puede usar radiotelescopios
para detectar objetos a travs de la galaxia. Dado que se puede usar para observar nubes en
cualquier lugar de la galaxia, la lnea de 21 cm es una herramienta muy til para el estudio
de la estructura galctica. Tambin, ya que es una lnea espectral, se puede observar su efecto
Doppler y aprender acerca de los movimientos a travs de la galaxia.
Algunos niveles de energa cambian ante la presencia de un campo magnntico, denominado
efecto Zeeman. En la lnea de 21 cm se observa que cuanto ms fuerte sea el campo magntico,
mayor ser el desplazamiento. Entonces se puede ver como afecta el efecto Zeeman a la lnea
de 21 cm y de esta manera medir el campo magntico en el medio interestelar. Esto es difcil
debido a que el efecto Zeeman es mucho menor que la anchura de la lnea 21 cm. Sin embargo, polarizaciones opuestas se desplazan en direcciones opuestas, entonces se puede detectar
diferentes polarizaciones por separado. Se puede restar un espectro de polarizacin, dejando
slo una seal muy pequea. El experimento es difcil debido a una pequea diferencia en la
respuesta del telescopio para las dos polarizaciones puede imitar los efectos del efecto Zeeman.
A pesar de estas dicultades, los experimentos recientes han logrado medir los campos del
orden de decenas de microgauss en varias nubes interestelares. Los campos magnticos son lo
sucientemente fuertes como para inuir en la evolucin de estas nubes. Al hacer mapas de las
lneas de emisin de 21 cm se puede obtener una buena imagen de la estructura de nubes en
el gas interestelar. Estos mapas muestran una estructura de la nube similar a la mostrada en
las nubes de polvo. Nubes tpicas tienen los siguientes parmetros fsicos: temperatura de 100
K , una densidad de hidrgeno nH 1 10cm3 , longitudes de decenas de parsecs, densidades
de columna de hidrgeno de hasta 1021 cm2 . Las nubes llenan aproximadamente el 5 % del
volumen del espacio interestelar, lo que signica que la densidad media de hidrgeno atmico
en el espacio interestelar es del orden de 0, 1cm3 . Las regiones entre las nubes no estn vacas.
Estas regiones se pueden interpretar como zonas con una pequea cantidad de gas y con temperatures muy calientes de alrededor de 104 K . Se ha observado que si se compara la presin
dentro de una nube Pcl con la presin en el medio internube Pic , se encuentra:

ncl Tcl
Pcl
=
=1
Pic
nic Tic
Ambas presiones son aproximadamente la misma. Se ha propuesto una descripcin del medio
interestelar conocido como el modelo de dos fases, en el que esta igualdad de presiones no es
una coincidencia. Pero el modelo de dos fases se considera excesivamente simplicado y ha
sido sustituido por las imgenes ms dinmicas del medio interestelar. Para nubes que estan
cercanas para ser vistas pticamente, se encontr que la emisin de 21cm a menudo tiende
al oscurecimiento ptico del polvo. Esto sugiere que el gas y el polvo se mezclan bien. Esta
idea se puso a prueba para ver como se relaciona la densidad de la columna de hidrgeno Nh
con la extincin visual Av . La relacin general de Nh /Av es de aproximadamente 1021 tomos
4

cm2 /1 mag. Se encontro esta relacin para cuando la extincin es menor a 1 mag. Cuando
es mayor, la relacin ya no se sostiene. Este fue un misterio para el que se propusieron dos
posibles soluciones. (1) con una gran cantidad de polvo, muy poca radiacin puede penetrar
para calentar la nube, entonces el hidrgeno esta tan fro que las lneas de emisin son debiles.
(2) En condiciones de extincin ms altas, los pares de tomos de hidrgeno se combinan para
formar hidrgeno molecular H2 . Obviamente H2 tiene una estructura muy diferente a hidrgeno
atmico, y no tiene ningn equivalente de la lnea de 21cm. De hecho, H2 fro no tiene ninguna
emisin o lneas de absorcin en el radio o espectro visible. El reciente descubrimiento de
molculas interestelares, incluyendo H2 , indica que la ltima explicacin es la correcta.
3. Molculas interestelares:

Descubrimiento :

El descubrimiento de las lneas de absorcin ptica de CH , CH + y CN ,

plante la posibilidad de que las molculas pueden ser un componente importante del gas interestelar. Sin embargo, se pens que las densidades eran demasiado bajos para poder hacer
un analisis desde lejos. Con el avance de la qumica, se pudo incorporar conocimietos del comportamiento de estas molculas ms complejas. Por ejemplo, se pueden estimar las velocidades
a la cual las molculas se forman en una nube. Se tomar como ejemplo C y O que se unen
para formar la molcula sencilla CO. La velocidad de formacin de CO por unidad de volumen
viene dada por:

Rf orm = nC nO v
donde nC y nO son las densidades de C y O, respectivamente, v es la velocidad relativa de los
tomos y es la seccin transversal de una colisin. Se toma como la seccin transversal
geomtrica, del tamao aproximado de un tomo, 1016 cm2 y v como la velocidad trmica
media a una temperatura de 100 K ( 105 cm/s). Por ltimo, C y O tienen abundancias
csmicas de 103 H , entonces se toma cada una de las densidades como 103 nH . Esto da un
factor n2H . Si nH = 10cm3 da 1015 cm3 /s.
Hay que comparar el resultado anterior con la velocidad a la que se destruye CO. Un mecanismo
de destruccin es la fotodisociacin. Un fotn ultravioleta que incida sobre la molcula, posee
ya la energa suciente para romperla. Una molcula de CO sin la debida proteccin puede
vivir un promedio de 103 aos (3 1010 )s en un campo de radiacin interestelar. La tasa de
disociacin por molcula es la inversa de la vida til. La tasa de disociacin por unidad de
volumen es la densidad de molculas de CO dividido por el tiempo de vida:

Rdis = nCO /tdis

Si se compara las tasas de destruccin y formacin, se puede resolver que para el equilibrio y
abundancia de CO:

nCO = (1 1015 cm3 /s)tdis

= 3 105 cm3
Si nH = 10cm3 la abundancia fraccional de CO, nCO /nH 3106 . Esto quito las esperanzas
de encontrar molculas complejas. Incluso se creyo ser optimista al suponer que cada colisin
en C y O conduce a una molcula de CO. Se siguio con la busqueda, hasta que en dcada de
1960 tres molculas simples fueron encontradas, OH (a una longitud de onda de 18 cm), H2 O
(a una longitud de onda de 1 cm), y N H3 (a una longitud de onda de 1 cm). La abundancia de
estas molculas fueron sorprendentemente altas, lo que alent la bsqueda de otras molculas.
En 1969, se hiso uno de los descubrimientos moleculares ms importantes. CO fue encontrado
en una longitud de onda de 2,6 mm, por un grupo de Laboratorios Bell, dirigidos por Arno
5

Penzias y Robert Wilson. Ellos usaron el telescopio Milimtrico NRAO. Esta fue la primera
molcula que se encuentran en longitudes de onda milimtricas. La abundancia de CO tambin es muy alta, con una densidad de aproximadamente 1cm3 , muy superior a la estimacin
anterior. La lnea de 2, 6mm de CO ha tomado su lugar junto a la lnea de 21cm como una de
las herramientas ms importantes en el estudio del gas interestelar fro.
Hay muchas familias de molculas, tales como el formaldehdo (H2 CO), alcohol metlico (CH3 OH ),
y alcohol etlico (CH2 CH3 OH ). Hay algunas molculas desconocidas. Algunos de estos son especies cargadas, como HCO+ , y otros tienen electrones no apareados y son qumicamente
activas en el laboratorio, como CCH . Incluso se han encontrado molculas de cadena de carbono de longitud moderada (tales como HC11 N ). Se encontraron tantas molculas ms porque
se han estudiado nubes distintas a las que se estudiaron a 21cm. Estas nubes distintas tienen densidades ms altas y extinciones visuales mayores, adems temperaturas ms bajas. Las
densidades ms altas signican que las reacciones qumicas se llevan a cabo ms rpido. Las
extinciones visuales superiores proporcionan proteccin contra la radiacin ultravioleta, que
disocia las molculas. No se ve emisin a 21cm en estas nubes porque el hidrgeno atmico se
ha convertido a hidrgeno molecular. El hidrgeno molecular no tiene radio o espectro ptico.
Dado que el hidrgeno es el elemento ms abundante, se clasican las nubes interestelares por
la forma en la que se encuentra el hidrgeno. Por ejemplo, las nubes en las que el hidrgeno
es mayormente atmico se llaman nubes H I. Nubes en las que el hidrgeno es mayormente
ionizado se llaman regiones H II. Nubes en las que el hidrgeno molecular es mayora son denominadas nubes moleculares.

Qumica interestelar :

La supercie de un grano de polvo es el lugar preciso para una serie

de reacciones. Si dos tomos de H dan lugar a la molcula H2 , esta evitar que se irradie el
exceso de energa. En la supercie de un grano, la energa se transere de manera eciente a
la bra, lo que produce un aumento en la temperatura del grano. El hecho de que el polvo
juega un papel importante en la formacin de H2 y la proteccin de este, se traduce en una
situacin interesante. Cuando una nube tiene una extincin visual de menos de una magnitud,
casi todo el hidrgeno es atmico. Cuando la extincin es mayor que una magnitud, casi todo
el hidrgeno es molecular. Esto explica la ruptura de la relacin entre NH y AV por encima de
una magnitud.
Anteriormente se calcul que una tasa muy baja de dos tomos forman una molcula. Sin embargo, la densidad de las nubes moleculares es al menos 103 veces superior a la usada en ese
clculo, y las velocidades de reaccin dependen del cuadrado de la densidad. Por lo tanto, las
velocidades de reaccin en las nubes moleculares son mucho ms rpidas. Si uno de los reactivos es un in o un neutrn aumenta la seccin transversal para las colisiones. Esto se llama
reaccin ion-molcula. Se sabe que los granos deben estar cargados negativamente, por lo que
el gas debe estar cargado positivamente, entonces los tomos neutros todava pueden tener un
momento dipolar elctrico, a pesar de que no tiene carga neta. El dipolo tender a alinearse
con el campo elctrico de los iones. Puesto que el ion es positivo, el extremo negativo del dipolo
se terminar ms cerca de la de iones. Por consiguiente, el extremo negativo del dipolo sentir
una fuerza de atraccin que es ligeramente mayor que la fuerza de repulsin sentida por el
extremo positivo, que est ms lejos. El dipolo sentir una fuerza neta atractiva. Esta fuerza de
atraccin aumenta signicativamente la seccin transversal efectiva de los reactivos y acelera
la reaccin.

Observando las molculas interestelares : Cuando se observan las molculas interestelares, no se

observan las transiciones electronicas. Esto porque requieren energas de al menos unos pocos
eV y estar en la parte visible del espectro. Estas transiciones no se producen con facilidad en el
medio interestelar fro. Existe otro tipo de transicin en las molculas que emplea menos energas, esta es la vibracional. Las energas asociadas con transiciones vibratorias suelen colocar
6

los fotones resultantes en el infrarrojo. Esto sigue siendo demasiado enrgico para las nubes
fras. Hay otro tipo de transicin, con energas an ms bajos. Se trata de la rotacin de las
molculas. El movimiento de rotacin tambin se cuantica y las transiciones entre los estados
de rotacin pueden tener lugar. Los fotones asociados con estas transiciones estan en el radio.
Para ver cules son los niveles de energa, se considera una molcula diatmica, CO en este
caso, rotando de extremo a extremo alrededor de su centro de masa. La momento de inercia es
I . Si la molcula est girando con una velocidad angular , la energa est dada por:

E = (1/2)I 2
La frecuencia angular puede ser expresada en terminos del momentum angular L:

= L/I
Reemplazando en la ecuacin anterior se llega a:

E = L2 /2I
La condicin para la cuanticacin del momento angular es diferente a la que se vio para los
electrones en un tomo. Si j es un nmero entero, llamado el nmero cuntico rotacional, L2
est relacionado con j por:

L2 = j(j + 1)(h/2)2
La ecuacin anterior en terminos de energa:

E=

j(j + 1)(h/2)2
2I

Los niveles de energa estn determinados por la inercia de rotacin. Si I es grande, los niveles
energa estarn juntos. Si I es pequeo, los niveles de energa estarn ms separados. La principal diferencia entre I(CO) y I(CS) son la diferencia en las masas del O y S . Adems, las
longitudes de enlace son diferentes en las dos molculas. El espaciamiento ms cercano es para
j = 0 y j = 1. Valores ms altos de j implican que los niveles de energa estn ms separados.
Los valores de la inercia rotacional para muchas molculas simples son tales que las transiciones ms bajas se encuentran en la parte milmetrica del espectro de radio. La adicin de ms
tomos a una molcula puede complicar los espectros. Si todava se tiene una molcula lineal,
los niveles de energa son esencialmente el mismo que el caso diatmico, con el valor adecuado
para I . Si las molculas no son lineales, entonces los espectros son ms complicadas, ya que
permiten la rotacin alrededor de ms de un eje, pero hay similitudes con el caso lineal. Si se
quiere ver una nueva molcula interestelar, se necesita conocer las longitudes de onda en la que
puede emitir. Una vez que se han medido las longitudes de onda de unas pocas transiciones,
los de otras transiciones se puede calcular con mucha precisin. En algunos casos, el medio
interestelar proporciona una oportunidad nica para estudiar molculas que no son estables en
el laboratorio. La caracterstica ms importante de las molculas interestelares es que proporcionan informacin sobre las condiciones fsicas en las nubes moleculares. Si se toma la energa
correspondiente a los fotones de 2,6mm, y se divide por k , se encontra una temperatura equivalente a 5,5 K . Esto signica que las transiciones rotacionales en molculas son excitadas incluso
a bajas temperaturas. Adems, el factor eE/kT en la ecuacin de Boltzman es ms sensible a
los cambios de temperatura y densidad cuando E es del orden de kT . Para ver cmo se utilizan
las molculas para conocer las condiciones fsicas en las nubes interestelares, se deben conocer
las formas en que una molcula puede pasar de un estado a otro de rotacin. Varios procesos
pasan en la interaccin con la radiacin, ya sea por emisin o absorcin de fotones. Para la
absorcin, el fotn debe tener una energa correspondiente a una transicin entre el estado
7

inicial de la molcula y un estado de energa ms alto. Para la emisin, la molcula pasa de un

estado de alta energa a un estado de energa ms bajo. El fotn emitido tiene una energa igual
a la diferencia de energa entre los estados. Cuando la molcula esta inicialmente en un estado
de energa ms alto y es golpeada por un fotn, cuya energa es igual a la diferencia de energa
entre los estados, la molcula no puede absorber el fotn, ya que esta en un estado superior.
Sin embargo, la presencia del foton puede causar que la molcula caiga a un estado inferior
emitiendo un segundo fotn. En la emisin estimulada un fotn entra y dos fotones salen con
misma longitud de onda y viajando en la misma direccin. Las molculas tambin pueden ser
inducidas a las transiciones por colisiones con otras partculas. En una nube molecular la mayor
parte de la materia se encuentra como H2 creando el siguiente proceso: una molcula de H2
puede atacar una molcula de CO, por ejemplo, y en el proceso H2 pierde energa cintica,
mientras que el CO pasa a un estado de mayor energa o la molcula de H2 obtiene energa
cintica de CO y pasa a un estado de menor energa.
En el estudio de las lneas moleculares se puede aprender sobre las velocidades dentro de una
nube mediante el estudio de los perles de lnea. Las lneas moleculares son casi siempre ms
amplias de lo que se espera para una lnea en la que el nico ensanchamiento Doppler es el
de sus movimientos trmicos aleatorios. Esto implica que se esta viendo los efectos de otros
movimientos internos en la nube. Estos movimientos pueden incluir colapso, la expansin o la
rotacin. Tambin se puede estar viendo los efectos la prdida de masa de estrellas jvenes y
viejas. Probablemente las molcula interestelar ms til estudiada es el monxido de carbono.
Su abundancia es de aproximadamente 104 a 105 veces el del hidrgeno. El CO es fcil de
excitar y de observar, permitiendo asi estimar las masas de nubes y temperaturas cinticas.
Algunas otras molculas tiles son el carbono sulfuro (CS ) y formaldehdo (H2 CO), ms difciles de excitar. Son utiles para el clculo de densidades. La determinacin de las masas de
nubes moleculares es ms difcil que para las nubes atmicas. Al jarse en las nubes atmicas
a travs de la lnea de 21cm se esta viendo el componente principal de las nubes H I. Por lo
tanto, cuando se mide la densidad de la columna H I ya se puede calcular la masa. Cuando se
observan nubes moleculares, observando CO, se esta observando algo presente en una parte por
milln en relacin con H2 , y que puede variar de acuerdo a las condiciones qumicas locales.
Por lo tanto, incluso si se pudiera medir la masa total de CO en una nube molecular, no se
sabria determinar la masa de H2 .
El anlisis de excitacin molecular para dar densidades de H2 en diferentes partes de una nube
puede ser til en el estudio de las condiciones locales dentro de una nube. A pesar de que el H2
es mayormente invisible, el CO en la nube siente su gravedad por lo tanto, una nube ms masiva
ser capaz de soportar movimientos internos grandes y mantener su forma. Se puede utilizar
la emisin de CO para medir la extensin de la nube y los movimientos internos, a partir de
los anchos de las lneas espectrales. Otro aspecto interesante de las molculas interestelares es
que implican la sustitucin de varios istopos. Por ejemplo, la forma ms comn de de carbono
es 12 C y la mayor parte del CO esta en esta forma. Sin embargo, aveces se ecuentra como
13
C . Lo que cambia la inercia de rotacin, cambiando asi las lneas espectrales. Los cambios
son bastante grandes, y son fciles de detectar. Por el contrario, las longitudes de onda de las
transiciones electrnicas dependen del ncleo de masa reducida de electrones, y el cambio es
muy pequeo cuando se pasa de 12 C a 13 C . Por tanto, se puede medir las cantidades de los
diferentes istopos en el medio interestelar. Dado que todos los elementos pesados vienen de
estrellas, estas mediciones pueden decir acerca de las formas en que las generaciones anteriores
de estrellas han enriquecido el medio interestelar. Tambin resulta que el cambio de istopos
cambia las velocidades de reaccin qumica. Esto es particularmente cierto para las reacciones
de in molcula en nubes fras. Por lo tanto, la observacin de la misma molcula con diferentes
sustituciones isotpicas puede decir acerca de cmo se hizo esa molcula.

4. Termodinmica del medio interestelar:

La temperatura de cualquier objeto se determina por el equilibrio entre el calentamiento e
enfriamiento. En general, hay cierta temperatura para la que las tasas de calentamiento y enfriamiento ser el mismo, permitiendo que la temperatura se mantenga constante. Cuando se
habla de calentamiento se reere a a un aumento de la energa cintica del gas y el enfriamiento
es lo contrario. Lo que calienta una nube interestelar es la absorcin de fotones. Estos fotones
provienen de una estrella cercana o de la luz combinada de muchas estrellas distantes. Existe
una manera de convertir la energa del fotn en energa cintica del gas. Los mecanismos ms
importantes para el calentamiento por fotones son los siguientes:
(1) Calentamiento del polvo. Un fotn golpea un grano de polvo con cierta energa produciendo un aumento de la temperatura del grano. El grano caliente es golpeado a continuacin,
por un tomo o molcula en el gas, transriendole parte de su energa.
(2) Excitacin de tomos o molculas. Un fotn choca con un
tomo o molcula, dejndolo en un estado excitado. El tomo excitado o molcula sufre una colisin con otro tomo
o molcula. El primer tomo o molcula vuelve al estado de menor energa, aumentando la
energa cintica para del segundo. Es importante que la colisin se lleve a cabo antes de que
el primer tomo o molcula pueda emitir un fotn y caer al estado ms bajo, ya que el fotn
puede escapar.
(3) Ionizacin. El fotn entrante choca con un tomo o molcula, expulsando un electrn. El
electrn a continuacin, puede transferir su energa cintica para el resto del gas a travs de
colisiones. Estas colisiones deben tener lugar antes de que los electrones se recombinen con un
ion, liberando un fotn.
(4) Efecto fotoelctrico. Un fotn entrante golpea la supercie del grano, causando la expulsin de un electrn. La energa cintica del electrn es la que posteriormente calienta el gas.
El medio interestelar tambin se puede calentar mediante la inyeccin directa de la energa
mecnica a partir de los ujos de alta velocidad. Un remanente de supernova, viajando a alta
velocidad, transferir parte de su energa cintica al material. Los vientos estelares pueden lograr lo mismo. Evidencia indica que el medio interestelar est siendo constantemente agitado
por procesos como explosiones de supernovas. Para el enfriamiento, hay que recordar que la
energa cintica debe disminuir. Este proceso es simplemente el inverso del proceso de calentamiento.
(1) Emisin de los granos. Un tomo o molcula golpea un grano, con el tomo o molcula
perdiendo energa cintica el grano se hace ms caliente. El grano puede entonces emitir este
exceso de energa de inmediato. Se debe irradiar antes de ser golpeado por otro tomo o molcula.
(2) Excitacin. Un tomo o molcula golpeando a otro, con el primero perdiendo energa
cintica y el segundo siendo impulsado en un estado excitado. El segundo, emite un fotn y
cae de nuevo a su estado ms bajo. Por supuesto, la emisin del fotn debe tener lugar antes
de que otra colisin oblige a la segunda volver al estado inferior.
(3) Ionizacin. Un tomo o molcula golpea a otro, donde el segundo es ionizado. El electrn
se recombina a continuacin, acompa
nado por la emisin de un fotn, antes de que pueda
colisionar con otra partcula en el gas.
En los procesos de calentamiento y enfriamiento, diferentes tomos y molculas juegan papeles
importantes en diferentes densidades y temperaturas. Por ejemplo, en las nubes moleculares
frias, gran parte de la refrigeracin proviene de la radiacin por CO. En regiones muy calientes
el enfriamiento puede venir de lneas de emisin inusuales. Esta multitud de procesos produce
una variedad de temperaturas en el medio interestelar, que van desde regiones de alta densidad
con 10 K hasta regiones calientes de 104 K con baja densidad.