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Un libro sobre
evolucin
Un libro sobre
evolucin
Autores
Rita Campos (Editora) . Brian Urbano Alonso . lvaro Chaos Cador . Gonalo Espregueira
Themudo. Paula F. Campos . Rui Faria . Luis Medrano Gonzlez . Vctor Rogelio Hernndez
Marroqun . Leonardo de Oliveira Martins . Emiliano Rodrguez Mega . Jos Melo-Ferreira .
Alejandra Valero Mndez . Juan Carlos Zavala Olalde . Ricardo J. Pereira . ngela M. Ribeiro .
Sara Rocha . Rodolfo Salas Lizana . Alicia Mastretta Yanes
Carlos Abego . David Afonso . Belen Palmira Ibarra Aguilar . Raquel Dias Andrade . Ana
Rita Salgado Artur . Paola Balzaretti Cabrera . David Omar Arellano Contla . Mariana Costa
. Susana Cunha . Joana Dias . Rita Dinis . Pedro Gonalves Faria . Rita Fonseca . Sebastio
Quelhas Freire . Manuel Ramirez Garcia . Daniel Salvador Cabeza de Vaca Gmez . Mara
Filipa Oliveira Gorito . Daniel Joo Henriques . Patricio Navarro Hermosillo . Andreia Pinto
Machado . Eduarda S Marta . Luis David Trevino Olvera . Tamara Osuna . Andreia Soares
Parafita . Joo Ramalho . Carolina Ramos . Gonalo Mendes Rodrigues . Paula Bautista Salas .
Giancarlo Roldan Salas . Gabriela Moreira dos Santos . Catarina Saraiva . Joo Pedro Alves Silva
. Regina Pereda Sparrowe . Mariana Valente e Torres . Carolina Borja Valarde . Ana Lusa Vaz .
Luis Alfonso Hernndez Vzquez . Marlene Veiga . Joana Vila . Valeria Incapie Zendejas
Este libro se distribuye de forma gratuita. Para ms informacin ver el blog Um livro sobre
evoluo (http://umlivrosobreevolucao.blogspot.com) o escriba a ritacampos@cibio.up.pt.
Edicin simultnea en portugus y espaol, desde textos originales en los dos idiomas.
Traduccin: Rita Campos y Rodolfo Salas Lizana (con el apoyo de Rogelio Rodrguez Flores,
Facultad de Ciencias, UNAM)
Design: Joana Monteiro
ISBN: 978-989-97418-9-8
Centro de Investigacin en Biodiversidad y Recursos Genticos (CIBIO/InBIO)
de la Universidad de Porto
Museo de Ciencia de la Universidad de Coimbra
Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM)
2013
Cita sugerida: Campos R (ed.) et al. (2013). Un libro sobre evolucin. CIBIO, Centro
de Investigao em Biodiversidade e Recursos Genticos. Porto, Portugal.
Nota introductoria
Este libro naci de una propuesta enviada con xito al Fondo para la Divulgacin de la Teora de la Evolucin de la Sociedad Europea de Biologa
Evolutiva (Outreach Fund, European Society for Evolutionary Biology - ESEB;
http://www.eseb.org/). La base de la propuesta fue el hecho de que la Teora
de la Evolucin ha perdido espacio en los currculos de la enseanza bsica
portuguesa lo que, aliado a una relativa escasez de materiales educativos
sobre evolucin, impide una comprensin correcta de sus principios. As,
de la asociacin entre un centro de investigacin, el Centro de Investigacin
en Biodiversidad y Biologa Evolutiva de la Universidad de Porto, de la
Red de Investigacin en Biodiversidad y Biologa Evolutiva (CIBIO/InBIO,
Laboratorio Asociado) y un centro de ciencia, el Museo de Ciencias de la
Universidad de Coimbra, surgi la idea de producir un libro que partiera del
propio inters de su pblico blanco: la poblacin de estudiantes. Ese objetivo
sera alcanzado abriendo un concurso que desafiara a los nios y jvenes
que acuden a escuelas pre-universitarias a hacer preguntas relacionadas con
la evolucin biolgica e intentar darles una respuesta. Las dos instituciones
portuguesas se aliaron a su vez con la Universidad Nacional Autnoma de
Mxico (UNAM), lo que permiti extender el concurso para los alumnos
mexicanos. En total, se recibieron 119 participaciones que fueron evaluadas
por seis bilogos evolutivos; quienes seleccionaron 40 para integrar el libro.
El libro est organizado en cuatro partes. En la parte I se presenta el
resultado del concurso con la forma de preguntas y respuestas de la autora
de los alumnos seleccionados y un texto escrito por un bilogo evolutivo
que pretende complementar, y en algunos casos corregir, las respuestas
dadas por los alumnos. Sin embargo, queremos hacer notar que no fue
posible corregir individualmente los errores detectados en los textos de
los alumnos, por lo que aconsejamos que su lectura sea de una manera
ponderada y comparativa con las respuestas dadas por los bilogos y las
correcciones de los conceptos errneos ms comunes, enlistados en la
parte II de este libro. Los textos estn ordenados en 26 captulos. Como
algunos de los textos seleccionados trataban del mismo problema, se opt
por agrupar las preguntas (y sus respectivas respuestas) con un solo texto
complementario, escrito por uno de los bilogos. Esta parte se inicia con
las consideraciones generales sobre qu es la Teora de la Evolucin, cules
son las principales fuentes de la variacin gentica y mecanismos evolutivos
(captulos 1 a 4). En el captulo 5 se habla un poco de la historia y del
conocimiento hipottico que Mendel, el monje que describi los principios
bsicos de la herencia y por eso es conocido como el padre de la gentica,
y Darwin tendran sobre sus respectivos trabajos. En los captulos siguientes
3
ndice
Parte I: 40 Preguntas y sus Respuestas
Captulo 1: Definicin de la evolucin
Paola Balzaretti Cabrera: Qu es la evolucin biolgica?
Regina Pereda Sparrowe: Qu es la evolucin?
lvaro Chaos Cador
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Parte I
40 Preguntas y
sus Respuestas
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Qu es la evolucin biolgica?
Por Paola Balzaretti Cabrera, 7 grado, Colegio Marymount
La evolucin biolgica son cambios que se forman a travs
de mucho tiempo. La evolucin fue comprobada al ver
fsiles y compararlos con las especies existentes. Algunos
principios de la evolucin son: la evolucin es ms rpida en
unos momentos que en otros, algunas especies evolucionan
ms rpido que otras, las especies que acaban de formarse
no nacen evolucionadas sino nacen sencillas y dbiles. La
evolucin puede ser para lo mejor pero tambin puede ser
para lo peor. La evolucin le ocurre a un grupo no a uno
solo. Segn Charles Darwin la evolucin se hace por algunas
razones precisas. Por ejemplo la probabilidad de evolucin
es igual en los animales que en las plantas. De cualquier
especie nacen ms individuos de los que pueden obtener su
alimento por lo cual luchan para ver quien sobrevive y solo
los ms aptos lo logran. Los ms adaptados van a tener poder
sobre los menos adaptados. Los que sobreviven o sea los ms
adaptados transmiten sus ventajas a la siguiente generacin.
Qu es la evolucin?
Por Regina Pereda Sparrowe, 7 grado, Colegio Marymount
La evolucin es el conjunto de transformaciones o cambios
a travs del tiempo. La palabra evolucin fue aplicada por
primera vez en el siglo XVIII por el bilogo suizo Charles
Bonnet. El concepto de que la vida en la Tierra evolucion
ya haba sido formulado por varios filsofos griegos. En 1859
Darwin sintetiz la evolucin biolgica en una verdadera
teora cientfica. En el siglo XIX Jean-Baptiste (caballero de
Lamarck) mostr su teora de la transmutacin de las especies,
que fue la primera teora cientfica. En 1858 Charles Darwin
y Alfred Russel publicaron una nueva teora evolutiva.
16
El viaje.
De 1831-1836, el HSM Beagle recorri las costas de Amrica
del Sur y los archipilagos del ocano Pacfico. Darwin se
bas en sus observaciones para escribir sus obras. Antes que
Darwin, el bilogo francs Lamarck ya haba propuesto la
teora de la evolucin. La teora de Lamarck consista en que los
organismos se adaptan al medio ambiente de tal manera que
un rgano que se emplee con frecuencia se ver mejorado, de
lo contrario, un rgano en desuso se atrofiar y se eliminar.
Las mutaciones provocan que dentro de una especie
haya la variabilidad suficiente para que tenga lugar la
seleccin natural. Una mutacin es un cambio aleatorio en
la estructura qumica del ADN, que puede provocar desde
cambios insignificantes hasta variaciones radicales, tanto
beneficiosas como perjudiciales.
ellos. Es sencillo percatarse de eso. En una sala de cine, no todas las personas tienen la misma
estatura, ni el mismo color de cabello. Las poblaciones naturales tambin varan. Veamos un
ejemplo famossimo sobre el color de unos lepidpteros.
Hace tiempo, haba una poblacin de polillas, cuyo nombre cientfico es Biston betularia. La
mayora de ellas eran de color gris claro. Vivan en un bosque cuyos rboles estaban cubiertos por un liquen de ese mismo color. Muchas generaciones de esas polillas vivieron en ese
bosque. De cuando en cuando, nacan polillas de color gris obscuro, pero no vivan mucho
porque sus depredadores las detectaban rpidamente. Como eran obscuras resaltaban sobre
el tronco claro y los pjaros las vean fcilmente y las atrapaban. No podan camuflarse como
hacan sus hermanas claras. Cuando las ciudades cercanas empezaron a quemar carbn para
generar electricidad, el holln que arrojaban, proveniente de la combustin, se asent en los
troncos de los rboles obscurecindolos y matando al liquen. Poco a poco, el bosque fue
tornndose obscuro. Al mismo tiempo, las polillas que nacan obscuras tenan menos probabilidades de ser detectadas porque se podan posar sobre las zonas obscuras de los troncos.
Ahora s se podan confundir. Gracias a esa alteracin, aumentaron en nmero generacin
tras generacin. Hoy en da, ya no hay lquenes sobre las cortezas de los rboles. El bosque es
obscuro. La poblacin de polillas sigue viviendo all, pero la mayora son obscuras porque las
claras son las que viven poco al ser detectadas fcilmente por los pjaros. El color de la mayora de las polillas de la poblacin original era claro, hoy es al revs, la mayora son obscuras.
La poblacin cambi. Eso es la evolucin biolgica.
Cunto tiempo hay que esperar para que la evolucin biolgica ocurra? Podemos deducir
eso de la respuesta anterior. Si lo que evoluciona son las poblaciones, entonces deberemos de
esperar el tiempo necesario para que se cree una generacin nueva. Eso es mucho tiempo? Pues
depende. Hay criaturas que tardan aos en producir otra generacin, como las tortugas o los elefantes. Otros las hacen velozmente, los ratones y muchos insectos caen dentro de esta categora.
Normalmente, entre ms pequeo sea el organismo, ms deprisa har una generacin nueva.
Las bacterias pueden hacer una generacin nueva en minutos. Las ballenas tardan muchos aos.
Aclarados los puntos anteriores, concluimos que la evolucin biolgica es el cambio que
ocurre en las proporciones de los caracteres heredables de los individuos dentro de una poblacin a lo largo de sus generaciones. Darwin la defini como descendencia con modificacin.
Para finalizar, es importante corregir las ideas falsas que escribieron en sus respuestas. La
evolucin biolgica no se comprob con los fsiles. Los fsiles slo prueban la presencia
de organismos de cierta forma en diferentes perodos de la Tierra. La nica manera para
comprobar la evolucin biolgica es verla o registrarla directamente, eso se puede hacer estudiando las poblaciones de organismos con tiempos de generacin cortos en donde se aprecia
cmo van cambiando sus poblaciones. Las razas de plantas y de animales creadas por el Hombre tambin la comprueban, porque se pueden comparar poblaciones viejas con recientes debido a los datos que hay. Las especies recin formadas no nacen ms dbiles, ni ms sencillas
que las anteriores. Al contrario, generalmente son ms complicadas, y segn Darwin, son ms
fuertes. No se puede decir que la evolucin biolgica sea para algo, simplemente es un proceso
que ocurre en la naturaleza. Nada ms. La evolucin biolgica no tiene un fin o una meta.
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Darwin nunca dijo que la evolucin tuviera unas razones precisas. l no habla de probabilidades de evolucionar. Al contrario, mencion que desconocemos muchsimos componentes
del proceso. Lo que propuso es que la seleccin natural es la manera por la cual se adaptan los
seres vivos. No hay teoras cientficas verdaderas. Hay teoras cientficas que son ms fuertes
que otras porque estn mejor sustentadas, pero no por eso son verdaderas.
Captulo 2: La naturaleza
de la evolucin
generales. A la mutacin y a la recombinacin podemos ponerlas juntas en un proceso ms amplio llamado generacin de variacin individual. Esta variacin, definida como las diferencias
entre los individuos de una misma poblacin, puede observarse a muchos niveles diferentes,
que van desde las diferencias en el ADN hasta las diferencias en los rasgos externos. Ningn
par de organismos tiene genomas completamente iguales, as como tampoco tienen la misma
apariencia, fisiologa o, en el caso de algunos animales, comportamiento. Como bien reconoces,
el azar juega un papel fundamental en la generacin de variacin gentica, pero tambin se inmiscuye en otros procesos de variacin individual, por ejemplo, los de desarrollo. Desde la dieta
de los padres hasta las relaciones tempranas con otras especies, los estmulos externos que influyen en la formacin de un embrin o en las primeras etapas de vida de un organismo son tan
variados como frecuentes. Las formas en que el genoma de un individuo responder ante esos
estmulos no es completamente predecible y puede tener resultados distintos an en situaciones
similares. Para ms informacin, pregunta a tus gemelos ms cercanos. De tal forma, el hecho
de que dos organismos nunca sean iguales es culpa tanto de la informacin gentica individual
como de su historia de desarrollo; y en ambos procesos el azar tiene un papel fundamental.
Pasemos ahora a la siguiente etapa del proceso evolutivo. Una vez que tenemos variacin
individual, entran en juego todos los factores ambientales que influyen en la supervivencia y
reproduccin de esos individuos. La seleccin natural es una consecuencia de la interaccin
entre los individuos y su ambiente, es verdad. Sin embargo, el azar tambin acta en este nivel,
aunque no lo reconozcamos de inmediato. Pensemos que, algunas veces, ni el len que caza
mejor atrapa al antlope ni el antlope ms veloz puede escapar al len. Las diferencias entre los
individuos les permiten tener mayores o menores probabilidades de sobrevivir o reproducirse,
pero no tienen asegurado nada. La seleccin natural es en realidad un asunto de probabilidades. Por supuesto, si eres el len con rasgos que te confieren la mayor probabilidad para
reproducirte, es casi seguro que conseguirs pareja y tendrs leoncitos, y de ese modo es que,
generacin tras generacin, la seleccin puede producir las complejas adaptaciones que vemos
en los organismos. Sin embargo, a veces ocurre que un individuo sobrevive o se reproduce ms
que otros sin poseer los rasgos ms adecuados para ello. Con un golpe de suerte, un antlope
no demasiado veloz puede llegar a sobrevivir y a tener sus propias cras. Si estos golpes de suerte, que van contra las probabilidades, ocurren frecuentemente (como a veces pasa en grupos
pequeos de organismos), estamos ante la deriva gentica, un proceso evolutivo en el que el
azar lleva la voz cantante. As, de la interaccin entre los individuos y su ambiente, la seleccin
natural no es el nico resultado posible. Los organismos pueden sobrevivir y reproducirse ya
sea gracias a que tienen los rasgos que les confieren mayor probabilidad para ello en un ambiente dado o a pesar de no tenerlos. Seleccin natural y deriva gentica son dos caras de un
mismo fenmeno, al cual podemos llamar sobrevivencia y reproduccin diferenciales. Lo que
las hace distintas es el grado de influencia del azar. Y lo cierto es que en la historia evolutiva
de cualquier especie encontraremos momentos en que la seleccin ocurre ms que la deriva,
momentos en que la deriva ocurre ms que la seleccin y momentos en que ambas son igual
de importantes.
En suma, tanto en la generacin de variacin individual como en la supervivencia y reproduccin posteriores, el azar puede influir en la evolucin de los organismos. Esto no significa que los
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evolucionistas piensen que la historia de una especie es un juego de dados, como algunos fundamentalistas religiosos afirman. Significa, como bien reconoces, que el azar tiene un papel importante en el proceso. Realmente qu tan grande es ese papel? Eso est actualmente a discusin.
Por lo pronto, podemos dar una respuesta a la pregunta de si la evolucin es aleatoria.
Desde un punto de vista general, la evolucin no es aleatoria, pero realmente ningn ser vivo
puede escapar al azar bajo cualquiera de sus formas. As que no hay que descartarlo de inicio
en los estudios evolutivos. De una manera sucinta, la evolucin es un proceso no aleatorio,
pero tiene espacio para el azar.
Captulo 3: La aceptacin
de la evolucin
de la evolucin es contra intuitiva y no slo por culpa de las religiones. El hecho de que la
palabra teora en ciencia tiene un significado diferente al que usamos da a da tampoco
ayuda: una teora cientfica es una explicacin unificadora de todo un conjunto de datos, que
engloba ms hiptesis de algn aspecto de la naturaleza. En ciencia, una teora no es nunca
slo una teora. Esos errores los cometen tanto los profesores como los alumnos.
La evolucin (y otras teoras cientficas) puede ser rechazada ms conscientemente debido
a la inconformidad de un grupo y a la subsecuente racionalizacin de ese rechazo. O sea, el
ambiente donde una persona fue criada impone una narrativa a la cual el individuo acaba
adaptndose. Aqu, componentes religiosos y sociales tienen un papel ms relevante, ya que
el grupo puede imaginar que el estudio de la teora evolutiva lleva al rechazo de Dios o a la
prdida de una directiva moral y por lo tanto el deterioro de la sociedad. Ese rechazo no puede ser atribuido simplemente a la ignorancia, pues es defendido por personas con diplomas
como filsofos postmodernos y hasta los creacionistas a pesar de que ninguno de ellos tiene
formacin o experiencia cientfica en la biologa.
Por otra parte, podemos observar que a nivel internacional, pases con una tasa ms alta de
rechazo a la evolucin suelen tener dogmas religiosos ms arraigados en su cultura y poltica;
as como niveles bajos de escolaridad, formacin cientfica y producto interno bruto (PIB).
Los Estados Unidos de Amrica son un caso aparte, dado que poseen un PIB alto y una alta
formacin cientfica. Aun as, tienen un alto rechazo a la evolucin. Eso se explica cuando
analizamos los datos divididos por estado, ya que donde hay ms inversin en la educacin
(una medida mejor que el PIB) los indicadores de educacin son mejores y la teora evolutiva es ms aceptada. Cabe recordar que todos esos indicadores estn correlacionados y no
podemos aislar sus efectos, mucho menos apuntar cules son las direcciones de causa y efecto.
De hecho hay una tentativa concertada de desacreditar la teora evolutiva, enraizada en la
religin, y que ofrece una explicacin de la diversidad biolgica llamada creacionismo. Pero
las explicaciones cientficas se restringen a las causas naturales (materiales), lo que impide que
usemos variables que no podemos controlar ni medir, tales como entidades sobrenaturales
(y si permitiramos su inclusin, cualquier resultado sera posible). Esa restriccin es vista
por unos como una limitacin del proceso cientfico y por otros como una suposicin provisional que los cientficos usan en la prctica, pero que de cualquier forma est de acuerdo
con el principio de la parsimonia y elimina al creacionismo como una hiptesis cientfica.
Recientemente, los creacionistas han intentado reducir la connotacin religiosa de su teora
al cambiar al creador por un diseador (o proyectista) genrico en sus explicaciones, y
al crear falsos institutos de investigacin.
El movimiento creacionista no es un fenmeno exclusivamente cristiano, pues es bastante
comn tambin entre los musulmanes y otros grupos. Lo que no quiere decir que la religin
lleve inevitablemente al rechazo de la evolucin (vase, por ejemplo, el Proyecto Carta de
los Clrigos, sin hablar del posicionamiento de los Papas), o que el estudio de la evolucin
lleve al rechazo de la religin (hay varios cientficos religiosos famosos, como Francis Collins,
Theodosius Dobzhansky y Francisco Ayala). De hecho, como el bilogo evolutivo Francisco
Ayala apunta, las explicaciones creacionistas son incompatibles con la creencia religiosa en
un Dios, porque asumir que todas las imperfecciones y crueldad existentes en el reino animal
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han sido planeadas es evidencia de un creador sdico. Un ejemplo seran los embarazos interrumpidos naturalmente, que afectan al 20% de todos los embarazos en humanos. Decir que
un sistema reproductivo que falla tanto fue diseado a propsito es afirmar que el creador es
incompetente o practicante del aborto.
Ms all de ejemplos de caracteres no ptimos, como el de arriba, y que desafan al creacionismo, las evidencias de la evolucin como un hecho son varias, de las cuales podemos citar:
1. La existencia de un nico material gentico (ADN o ARN) para todos los organismos, as
como de un nico cdigo gentico (con pequeas variantes) que traduce el material gentico
en protenas, adems de la existencia de vas metablicas comunes;
2. Una jerarqua anidada de las especies, con genes distintos produciendo jerarquas similares (llamadas filogenias) y la existencia de genes equivalentes en especies diferentes, con alta
similitud;
3. Hallazgos arqueolgicos que confirman las formas intermedias y cuyas dataciones geolgicas coinciden con los valores previstos genticamente;
4. La existencia de rganos vestigiales y atavismos (estructuras anatmicas que aparecen
aleatoriamente en individuos de especies que ya las haban perdido, como la cola vestigial
en humanos);
5. El desarrollo embrionario de los animales, que nos ayuda a detectar casos donde las
mismas estructuras realizan funciones distintas (por ejemplo, las alas de murcilago y los
brazos de los humanos) y casos en que una misma funcin es desempeada por diferentes
estructuras (por ejemplo, la produccin de veneno):
6. La correlacin entre la geografa y la filogenia de las especies, como el hecho de que los
marsupiales han sido encontrados nicamente en Australia y Sudamrica, indicando que su
ancestro comn es anterior a la separacin de los continentes. Por otro lado, no se encuentran
elefantes en ninguna de esas regiones, sugiriendo que su ancestro es ms reciente que esa
separacin continental;
7. La existencia de fsiles moleculares en distintas especies, como las secuencias de ADN
similares a genes pero que no son funcionales (los llamados pseudogenes), o parecidas a
secuencias virales que se sabe se incorporan al genoma del hospedero (llamadas ERVs o
retrovirus endgenos). Tanto ms prximas son las especies, ms comparten esas secuencias
vestigiales.
Lo que tal vez ayude a reducir el prejuicio hacia el pensamiento evolutivo es demostrar
que la evolucin es algo presente en nuestra vida cotidiana y no algo distante, que pertenece
nicamente a un pasado con el cual no tenemos nada qu ver. La comprensin y aceptacin
de la evolucin forman parte del desarrollo agropecuario (por ejemplo, en la seleccin artificial, criando hbridos y controlando pestes), de la prevencin de enfermedades (detectando
sus componentes genticos, desarrollando antibiticos y estrategias epidemiolgicas; hasta
el cncer tiene componentes evolutivos) e incluso una reduccin en el sufrimiento animal
en experimentos (al seleccionar y simular las formas ms simples que pueden servir como
modelo), y de la arquitectura y maquinaria (minimizando el impacto ecolgico, por ejemplo).
26
Captulo 4: Origen de la
variabilidad gentica
30
de cada uno de nuestros padres (llamados cromosomas homlogos) la versin que transmitimos a nuestros hijos es escogida aleatoriamente. Por ejemplo, considerando que los humanos
tenemos 23 pares de cromosomas, habra 223, o sea, 8,388,608 combinaciones de gametos
diferentes potencialmente para una sola persona (pero tambin es necesario poner atencin
a la recombinacin en este contexto, misma que se trata ms abajo). En la fecundacin, la
unin de los gametos (en los humanos, vulos y espermatozoides) para producir un cigoto
es tambin aleatoria; por eso hay 8,388,6082, o sea 70,368,744,664 combinaciones posibles de
cromosomas en la formacin de un cigoto.
Hay otra fuente de nuevas combinaciones genticas que ocurre durante la formacin de
los gametos e involucra el intercambio de material gentico entre cromosomas homlogos,
antes de la separacin aleatoria ya mencionada. Este proceso se conoce como recombinacin
o crossing-over cromosmico. Este proceso multiplica an ms el nmero de combinaciones
genticas posibles en la formacin de un individuo por un nmero indeterminado de variantes, resultando en un valor virtualmente infinito!
Claro que compartimos mucha de nuestra variacin gentica con nuestros padres y hermanos y tambin un poco con familiares lejanos; y hasta con personas que no conocemos
y a quienes no consideramos parientes. Pero cada individuo que provenga de reproduccin
sexual es el portador de una combinacin gentica nica (slo los gemelos verdaderos son
la excepcin, ya que provienen del mismo evento de fecundacin). Si ahora consideramos
todas las variantes genticas de todos los genes de todos los individuos de una poblacin
natural, tendramos lo que se conoce como acervo gentico. ste se puede caracterizar por
las frecuencias en que cada variante ocurre en la poblacin. Esas variantes se llaman alelos.
Es decir, los tipos de informacin diferentes que se pueden obtener de un mismo sitio de
ADN o gene. En los organismos diploides, como nosotros, para cada sitio de ADN hay dos
informaciones homlogas alternativas, una que viene de nuestro padre y otra que recibimos
de nuestra madre: si esa informacin fuera igual, las dos copias contaran para la frecuencia
en la poblacin de ese alelo; y si fuera diferente, contara por separado para la frecuencia de
cada uno de los dos alelos distintos en la poblacin.
Las frecuencias allicas en una poblacin pueden cambiar a travs de las generaciones (es
decir, evolucionar). La mutacin, por ejemplo, es una de las responsables de esos cambios (y
tambin la recombinacin), pues introduce variacin nueva en las poblaciones. El destino de
una variante gentica depende esencialmente de dos fuerzas evolutivas: la deriva gentica y
la seleccin natural. El acervo gentico de una generacin dada es el resultado de un muestreo azaroso de las variantes genticas en la generacin anterior, as que pueden cambiar las
frecuencias de los alelos simplemente por azar: eso es la deriva gentica. En las poblaciones
pequeas la importancia de la deriva es grande (todos sabemos que las muestras pequeas
no son muy representativas para describir las proporciones reales de una poblacin de datos)
y en poblaciones grandes es menor, aunque no deja de ser importante. La deriva gentica
puede llevar a la fijacin (es decir, que un solo alelo se vuelva la nica variante para un gene,
con 100% de frecuencia) o a la prdida de alelos en la poblacin. Si un alelo, que puede haber
surgido por mutacin, no tiene influencia en la adecuacin (o eficacia) de los organismos
en el medio en que viven, los cambios en su frecuencia dependen solamente de la deriva
34
gentica. Sin embargo, la informacin gentica puede ser responsable de una caracterstica
ventajosa. En ese caso, los individuos que la poseen van a sobrevivir y reproducirse ms y as
ese alelo aumentar en la poblacin a travs de las generaciones, fijndose y contribuyendo
a la adaptacin de la poblacin entera al ambiente. Si, por el contrario, la informacin de un
alelo es perjudicial, los individuos que la tienen dejarn menos descendientes, o ninguno, y
por eso la tendencia de ese alelo es que acabe por desaparecer en la poblacin. Entonces, la
seleccin natural ocurre como una consecuencia de la variacin existente en una poblacin
en un determinado ambiente y es tambin una de las fuerzas que determina el destino de una
mutacin en las generaciones siguientes.
Charles Darwin
Shrewsbury , n 8
700-333 Inglaterra
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suficiente puede desangrarse hasta morir tras hacerse una cortada, aunque sea pequea. La
warfarina comenz a utilizarse como veneno para ratas alrededor de 1950. Despus de alrededor de 5 aos de que la warfarina fuera muy exitosa para eliminar ratas, comenzaron a reportarse poblaciones de roedores inmunes (es decir capaces de sobrevivir) a la warfarina. Cmo
puede ser esto? La respuesta es que evolucionaron por seleccin natural. Pero cmo? Empecemos por recordar lo que deca antes: existe la diversidad gentica. O en otras palabras no
todas las ratas son iguales. De forma independiente y desde antes que se les envenenara con
warfarina, en la poblacin poda haber algunas ratas con un alelo, es decir con una mutacin
en un gene que hace que la forma en que se regenera la Vitamina K cambie ligeramente. La
Vitamina K es un nutriente que los mamferos necesitamos para que nuestra sangre pueda coagular, y la warfarina impide la cicatrizacin porque interfiere en el proceso de regeneracin
de la Vitamina K. Si no hay warfarina en el ambiente, en comparacin a las ratas normales las
ratas con el alelo mutante tienen una pequea desventaja, pues su mtodo es menos eficiente
y necesitan consumir ms Vitamina K, pero en general tienen una vida normal. Sin embargo,
resulta que si ambos tipos de ratas se envenenan con warfarina, la Vitamina K de las ratas normales se ve afectada, mientras que la de las ratas con la mutacin no, es decir: son inmunes.
Entonces, si se trata de envenenar a una poblacin de ratas donde hay unas cuntas inmunes,
stas tendrn ms posibilidades de sobrevivir que las ratas normales. An es posible que un
gato las atrape o que no encuentren comida, pero tendrn ventaja sobre las ratas normales
porque no se desangrarn hasta morir si se hacen una cortada. De este modo, aunque hubiera
muy pocas ratas inmunes en la poblacin original, stas tendrn ms posibilidades de sobrevivir y de reproducirse que las ratas normales. El que las ratas inmunes se reproduzcan no
quiere decir slo que nuevas ratas sustituirn a las que murieron envenenadas, sino que estas
nuevas ratas habrn heredado la inmunidad a la warfarina. En las primeras generaciones an
habr ratas normales, pero eventualmente es posible que todas las ratas de la poblacin sean
inmunes a la warfarina.
El ejemplo que he presentado aqu es uno en que la seleccin natural favorece a los individuos con cierta mutacin, de modo que ser cada vez ms comn en las nuevas generaciones de la poblacin, posiblemente hasta que todos la tengan. Pero tambin puede ocurrir lo
contrario, por ejemplo las mutaciones que producen lo que llamamos enfermedades genticas
normalmente no se transmiten a las siguientes generaciones porque los individuos que las
tienen no logran reproducirse. Existen adems otros tipos de seleccin, por ejemplo cuando
se favorece tener cualquiera de los dos extremos de una caracterstica, pero no el intermedio.
Esto sucede por ejemplo con el pico de un ave africana: los individuos con el pico muy ancho
son muy buenos para romper y alimentarse de cierto tipo de semillas, y los que lo tienen muy
delgado, de otras. Ambos tipos se ven favorecidos por la seleccin natural, pero si se cruzan
entre s, sus hijos nacen con picos ni muy anchos ni muy pequeos y no son particularmente
buenos para romper ninguna de las diferentes semillas y estn en desventaja.
La seleccin natural es fcil de explicar en ejemplos de caractersticas particulares, como la
resistencia a la warfarina y el pico de las aves. Pero considera que un organismo tiene muchos
genes interactuando entre s. Por ejemplo, para que una rata en una poblacin a la que se trata
de eliminar con warfarina se reproduzca no slo necesita ser inmune al veneno, sino adems
44
ser capaz de alimentarse y sobrevivir. Si tuviera una mutacin que la hiciera perder la vista
posiblemente no lograra reproducirse, mientras que otras inmunes s. Tambin recuerda que
estos procesos ocurren en un ambiente que cambia. Si se deja de administrar warfarina a la
poblacin de ratas porque ya todas son inmunes, las siguientes generaciones no regresarn a
la forma normal de regenerar la Vitamina K, porque ese alelo ya no existe en la poblacin. Las
ratas tendrn una forma no eficiente de regenerar la Vitamina K y as ser la poblacin (mientras no aparezca una mutacin). Los seres vivos no estamos diseados de la mejor manera
posible, sino que nos adaptamos con base en la variacin gentica preexistente en las poblaciones. Por ltimo, no hay que olvidar que la evolucin no slo sucede por seleccin natural,
sino que al mismo tiempo ocurre la deriva gnica. As es como los cambios que se pueden dar
en pocas generaciones (como la adaptacin a la warfarina), se van acumulando y en el largo
plazo es que las diferencias entre poblaciones pueden volverse diferencias entre especies y
eventualmente la enorme variedad de vida que tenemos en la Tierra.
Captulo 7: La evolucin
por seleccin sexual
46
y a la formacin de pequeas salientes, que fueron evolucionando a lo largo del tiempo hasta llegar a las ramificaciones
que conocemos hoy en da. As, de acuerdo con la teora
evolucionista de Darwin, la existencia de las astas en los
venados machos y la no existencia de astas en los venados
hembra se puede explicar por las frecuentes luchas con la
cabeza que los machos hacan entre s para atraer a las hembras. De este modo, en pocas de apareamiento, el venado
macho con las astas ms fuertes era elegido por los venados
hembra, pasando sus genes a las generaciones siguientes.
y reproducirse con l. En los elefantes marinos, cuyos machos poseen unos colmillos extraordinarios, tambin ocurren peleas y el ganador de ellas es el que se reproduce. Pero no siempre
es necesario que las hembras sean testigos presenciales de estos dramticos enfrentamientos:
en los escarabajos rinoceronte, por ejemplo, los machos poseen cuernos en la cabeza, que
usan en peleas con otros machos, sobre todo durante la poca reproductiva. Pero las hembras
del escarabajo rinoceronte no estn presentes durante estas contiendas: lo que sucede es que
los machos que ganan las peleas se aduean de territorios que tienen recursos alimenticios
de buena calidad y abundantes; cuando las hembras van en busca de alimento en preparacin
a la temporada reproductiva, se encuentran ms frecuentemente con aquellos machos que
fueron capaces de aduearse de estos territorios al ganar una pelea. Darwin estableci que
aquellas caractersticas de los animales que hacen que un macho tenga ms probabilidades
de reproducirse que otro despus de haberse enfrentado fsicamente, han permanecido en las
poblaciones gracias al proceso de seleccin intrasexual.
Pero las peleas entre machos no son la nica manera de asegurar que un individuo se va
a reproducir. En otras especies los machos no se enfrentan unos con otros, sino que acuden
directamente a la hembra en busca de su aprobacin. Veamos algunos ejemplos. Los pavorreales machos tienen plumas especiales en la cola, las cuales ensean a las hembras durante
la poca reproductiva, acompandolo de un baile. Tanto las seales visuales, qumicas, o
acsticas y los bailes son lo que se conoce como el patrn de cortejo, y de una especie a otra
ste cambia. Las hembras observan, a veces con mucha y otras veces con poca atencin, el
cortejo de los machos, y si ste ha sido bien ejecutado, por medio de alguna seal conductual
le indican al macho que s se van a reproducir con l. En algunas especies los machos, en vez
de hacer bailes o cantos de cortejo, ofrecen a la hembra alguno que otro regalo: existen unos
insectos parecidos a las moscas en los cuales las hembras no tienen alas, pero los machos s.
Llegada la poca reproductiva, las hembras, que viven en la tierra, suben hasta lo alto de un
pasto y esperan a que aparezca algn macho que las recoja; el macho la llevar en un paseo
romntico a visitar diversas flores en las cuales ella puede comer un poco de nctar; si las
visitas satisfacen el apetito de la hembra, al final del paseo ella se va a reproducir con el macho
que la recogi. Darwin reconoci que aquellas caractersticas que hacen que un macho tenga
ms probabilidades de reproducirse despus de habrselas mostrado a la hembra directamente, han permanecido en las poblaciones gracias a un proceso ligeramente distinto, y que
l llam seleccin intersexual.
Tanto la seleccin intrasexual como la intersexual son parte de una de las explicaciones ms
atrevidas sobre la evolucin de las especies, y que fue elaborada tambin por Charles Darwin;
l reconoci que estos dos procesos constituyen una forma especial de seleccin que l llam
seleccin sexual. De acuerdo a Darwin, la seleccin sexual nos ayuda a comprender cmo es
que ciertas caractersticas de los animales que no necesariamente incrementan la sobrevivencia han permanecido en las poblaciones porque incrementan las oportunidades de algunos
individuos de reproducirse.
En aos recientes ha sido posible comprender ms acerca de la seleccin sexual. Por ejemplo, solo un sexo posee estas caractersticas especiales sobre todo en especies donde un sexo
(los machos) se reproduce ms frecuentemente que otro (las hembras). Si los machos com49
piten por reproducirse ms que las hembras, se benefician ms al desarrollar estructuras que
aumenten su probabilidad de reproducirse (como las astas de los venados).
Captulo 8: La evolucin
por seleccin artificial
analizar ADN antiguo en fsiles silvestres y domsticos, con cientos o miles de aos. Es decir,
de aquellos que existieron en los tiempos ms cercanos al inicio de la domesticacin. La paleontologa nos ayuda, entre otras cosas, a documentar y establecer fechas de los registros fsiles
de los organismos domesticados (aunque, como refiere Carlos, no siempre es fcil distinguir
entre individuos salvajes y domsticos). La arqueologa permite, por ejemplo, distinguir cmo
fue la convivencia entre animales y las comunidades humanas.
Las plantas y los animales comenzaron a ser domesticados desde hace ya miles de aos,
por razones diversas, como la produccin de alimentos (por ejemplo, carne de res o de cerdo,
leche, maz o arroz), bienes (lana de oveja o algodn), transporte (el caballo o burro), compaa (como perros y gatos) y ornato (como conejos, perros, gatos y muchas aves, como las
palomas o periquitos); entre muchos otros usos. Es por eso que vemos a conejos domsticos
de todos los colores y tamaos, as como variedades de perros que sirven en tareas tan diversas como la proteccin, asistencia o simplemente compaa. Con respecto a los animales,
la seleccin de la conducta dcil, destacada por Carlos, fue fundamental para permitir la
convivencia entre los animales con el humano, as como para facilitar el mismo proceso de
domesticacin. Es por ello que el comportamiento es una de las caractersticas ms relevantes
que distinguen a los animales domsticos de los silvestres. Cmo se hace sta seleccin?
Mediante cruzamiento sucesivo a lo largo de muchas generaciones (refinar un atributo puede
llevar centenas de aos) de los animales ms dciles de tal manera que esta caracterstica
se vuelva cada vez ms marcada en una raza particular. Como se cruza a los animales que
tienen una misma caracterstica, que inicialmente son muy pocos y estn emparentados generalmente (y por eso que tienen informacin gentica semejante), la domesticacin lleva a
una perdida sucesiva de diversidad gentica que no solo afecta a los genes que determinan la
caracterstica, sino a todo los dems. A menudo, dos animales de una poblacin salvaje son
ms distintos, genticamente hablando, que un animal domstico y un silvestre de la misma
especie. Es por eso que los perros son tan semejantes a los lobos, la especie silvestre que les
dio origen aun cuando tengan otras caractersticas tan diferentes, como el comportamiento.
Incluso entre razas los comportamientos son mucho ms variados, como resultado de cruzamientos orientados para tal efecto. Esas diferencias tienen una base gentica profunda y
son el resultado de cientos o incluso miles de aos de seleccin artificial. Por eso no resultan
raras las diferencias tan marcadas entre individuos que estn evolutivamente relacionados.
Esa proximidad gentica se refleja, por ejemplo, en la viabilidad de las cruzas entre perros y
lobos. Este hecho es muy comn en muchas otras especies domesticadas, como los gatos, lo
que puede resultar en la introduccin de nuevas combinaciones genticas de las razas domsticas hacia las poblaciones silvestres y, como consecuencia, la disminucin de su adaptabilidad en un medio natural, poniendo en riesgo su supervivencia. En otros casos, ms raros, la
combinacin gentica introducida en la poblacin silvestre puede conferir una mejor eficacia
al medio. Por ejemplo, la introduccin de variantes genticas domsticas que producen un
pelaje de color obscuro en poblaciones de lobos silvestres de Norteamrica. Sin embargo, la
contaminacin del patrimonio gentico de las poblaciones silvestres casi siempre es nociva
para su supervivencia y desde luego, un problema para la conservacin de la biodiversidad.
El animal domstico ms emblemtico es sin duda el perro. Las investigaciones cientficas
53
han esclarecido muchos aspectos clave de su domesticacin, aunque quedan cuestiones pendientes. Los perros actuales fueron domesticados a partir del lobo (Canis lupus) por lo menos
hace 15 mil aos (aunque existen trabajos que sugieren que podra ser antes), lo que hace del
perro el primer animal en ser domesticado. La domesticacin inicial ocurri en el sur de Asia
Oriental o en Medio Oriente, sin descartar una historia compleja de mltiples eventos de domesticacin a partir de diferentes poblaciones de lobo y hasta entrecruzamientos posteriores
con individuos salvajes. No est claro todava cmo y por qu se domestic a los perros. Los
humanos podran haber capturado y criado deliberadamente cachorros de lobo para usarlos como proteccin o para ayudarse en la caza. Alternativamente, los lobos podran ellos
mismos haberse aproximado a las comunidades humanas en busca de alimentos y, a lo largo
de varias generaciones, aquellos que tenan comportamientos ms dciles y se aproximaban
ms acababan por tener mayores posibilidades de sobrevivir. Es decir, podra haber existido
un proceso inicial de seleccin natural en algunas caractersticas que volvieron a esos lobos
atractivos para llevar a cabo una seleccin artificial por el Hombre. Sin duda, el progreso
cientfico permitir en muy corto tiempo saber an ms sobre el proceso que condujo la existencia de ms de 400 razas del mejor amigo del Hombre.
Captulo 9: La evolucin
convergente
hbitat. Sin embargo, cuando el mismo hbitat existe en reas geogrficamente aisladas, la
seleccin natural puede producir la evolucin repetida de especies nuevas especializadas a
ese hbitat nuevo. La evolucin convergente puede dar lugar a un grado de especializacin
funcional tan extremo que las especies convergentes pueden ser casi indistinguibles, a pesar
de haber evolucionado a partir de ancestros diferentes.
Como Susana explica el oso hormiguero africano y el oso hormiguero gigante son un ejemplo claro de evolucin convergente porque pertenecen a linajes evolutivos independientes que
se adaptaron al mismo nicho ecolgico. El oso hormiguero africano es una especie endmica
de ese continente, mientras que el oso hormiguero gigante es originario de Centro y Sudamrica. La separacin de estos continentes durante el Periodo Jursico (hace unos 135 millones
de aos) cre una barrera geogrfica entre los animales y las plantas que vivan all. Desde
entonces, las especies a ambos lados del nuevo ocano Atlntico evolucionaron independientemente, colonizando una gran diversidad de hbitats y formando innumerables especies especializadas en cada uno de los nichos ecolgicos que haba en los dos nuevos continentes.
El linaje evolutivo al cual pertenece el oso hormiguero africano dio lugar a especies tan distintas como los elefantes y las musaraas; mientras que el linaje del oso hormiguero gigante
dio lugar a los perezosos y los armadillos. Las dos especies no desarrollaron caractersticas
semejantes con el objetivo predeterminado de adaptarse a su dieta. Lo que ocurri fue que la
disponibilidad de hormigas y termitas en los dos continentes cre una presin selectiva semejante en ambos continentes, habitados por especies diferentes. Esta presin selectiva actu
en la variabilidad que exista en las dos poblaciones ancestrales de las respectivas especies
beneficiando a lo largo del tiempo a los individuos con caractersticas ms eficaces para ese
nicho. As, a partir de linajes ancestrales diferentes, las caractersticas morfolgicas asociadas
al oso hormiguero africano y al oso hormiguero gigante evolucionaron independientemente.
A primera vista, la semejanza morfolgica entre las dos especies puede ser interpretada
como un indicio de que la evolucin por seleccin natural es lenta. Sin embargo, un estudio
ms profundo revela que este es un ejemplo claro de que la seleccin natura puede formar
nuevas especies rpidamente y, ms importante, repetidamente.
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Qu es la coevolucin?
Por David Omar Arellano Contla, 7 grado, Colegio
Marymount
Mi definicin: coevolucin es por el cual se designa al
fenmeno de adaptacin evolutiva mutua producida entre
presa y depredador.
Janzen, en 1980, contest coevolucin es el proceso por
el cual dos o ms organismos hacen presin de seleccin
mutua y sincrnica (en tiempo geolgico). Es decir
evolucionan, cambian de tcticas las presas para no ser
cazadas y los cazadores cambian y se vuelven ms fuertes
que antes, ms rpidos, etc.
Ejemplos: Las orqudeas han evolucionado junto con
algunos insectos en cuanto a morfologa, por ello tienen
formas de insectos y el aroma es para atraer al macho
y as llevar los sacos en el trax de los insectos.
entre las especies pueden ocurrir durante parte o todo el ciclo de vida de las especies en
cuestin y, por lo tanto, conducir a diferentes grados de especializacin. En algunos casos,
una o ambas especies dejan de completar su ciclo de vida cuando no est la otra.
Las plantas y sus polinizadores son otros ejemplos de coevolucin a partir de una relacin
mutualista, que pueden resultar en coadaptaciones extremas: varias especies de plantas, por
ejemplo las orqudeas, han desarrollado formas muy especficas de atraer a sus polinizadores
recompensndolos con alimento. Por eso algunas flores tienen apariencia de insecto (para atraer
a otros), aromas atractivos o flores con determinada forma y de las cuales slo algunas especies
son capaces de alimentarse. En estos casos, la forma de la planta va evolucionando en el sentido
de maximizar la cantidad de su polen que es transportado, as como su tasa de fertilizacin.
Asimismo, la especie polinizadora maximiza su acceso al nctar (el alimento). Por ejemplo, la
orqudea de Darwin (Angraecum sesquepedale), con una corola impresionante de casi 30cm, es
polinizada por una mariposa con una espirotrompa de aproximadamente el mismo tamao.
Es importante resaltar que la coevolucin ocurre en muchos niveles jerrquicos en la biologa y no solamente entre especies: la vida misma se origin por la coevolucin de molculas
relacionadas por rutas metablicas; asimismo, los procesos celulares coevolucionan - como
lo demuestran estudios donde los niveles de expresin de protenas que interactan varan
de un modo concertado a medida que ciertas especies se diferencian en otras. Incluso los
principales organelos celulares, las mitocondrias y los cloroplastos, coevolucionaron con sus
hospederos, transfiriendo genes de su genoma al genoma de su hospedero; quien, a su vez,
prescindi de su maquinaria gentica para la produccin de energa y/o de la fotosntesis. La
coevolucin tambin puede ocurrir entre genes y cultura, como por ejemplo, en el caso de la
expansin de la tolerancia a la lactosa en los humanos, despus de que ocurriera la domesticacin de las ovejas, cabras y ganado: el patrn de expansin geogrfica de la variante del
gene (alelo) que permite la tolerancia a la lactosa (es decir la correcta digestin de la lactosa
en los adultos) coincide con el patrn de riqueza de alelos del ganado para producir protenas
relacionadas con la produccin de leche y an con la distribucin de las sociedades pastoriles
del Neoltico. Lo que sugiere que las ventajas en el consumo de la leche actuaron como fuerzas
selectivas, influenciando tanto la diversidad gentica del ganado (para protenas relacionadas
con la produccin de leche) asi como en la composicin gentica de las poblaciones humanas
(con expansin de los alelos que permiten la digestin de la lactosa).
Las interacciones coevolutivas pueden terminar en una coexistencia estable entre las especies, pero tambin en la extincin de una de ellas (sobre todo en las relaciones de parasitismo
o depredador-presa). Una de las especies puede llevar a la extincin de la otra fcilmente, a
menos de que su propia existencia dependa de la otra. No hay ninguna garanta de que ambas
permanezcan en el juego, aunque la mayora de las interacciones estudiadas hasta ahora
son as. Por su parte, la hiptesis de la Reina roja intenta explicar el porqu de la constancia
en la sobrevivencia de las especies interactuantes. El nombre hace alusin al personaje del
cuento Alicia en el espejo de Lewis Carrol. Cuando Alicia le pregunt a la Reina por qu
a pesar de que corran tanto no salan del mismo lugar, sta le contest: Aqu es necesario
correr lo ms que se pueda para quedarse en el mismo lugar!. La analoga con la dinmica
de la coevolucin es que no importa qu tanto una especie se adapte a la otra, sta siempre
58
62
cercanos de los pterosauros, lo que podra contribuir con ms pistas sobre cmo surgi el vuelo en estos dinosaurios. Los pterosauros volaban moviendo membranas alares que unan los
miembros anteriores (los de adelante) con los posteriores (los de atrs), que eran controladas
por el quinto dedo de los miembros anteriores, el cual era extremadamente largo comparado
con los otros dedos. Hay desacuerdo en relacin al modo en cmo los pterosauros levantaban
el vuelo, si corran en cuatro patas y se lanzaban a volar, tal vez en una pendiente de bajada;
si corran en dos patas y comenzaban a batir las alas antes de levantar el vuelo, como las aves;
o si tenan que trepar a los rboles para entonces lanzarse desde ah. Investigadores del Reino
Unido sugirieron en 2010 que estos animales eran capaces de levantar el vuelo sin necesidad
de grandes carreras, usando los miembros anteriores como palanca, as como un atleta usa su
prtiga para levantarse algunos metros el suelo; y despus, usando los poderosos msculos de
sus alas, empezar a volar inmediatamente.
A su vez, los antepasados de los murcilagos posiblemente ya tenan membranas que unan sus dedos, pero no las utilizaban para volar, sino para saltar y planear entre los rboles.
Las adaptaciones de las extremidades que permiten que un animal planee son relativamente
comunes, pues se conoce en algunos mamferos, reptiles y anfibios actuales. El paso de slo
planear a tener un vuelo sostenido es un proceso un poco misterioso, pero puede estar ligado
de alguna manera al desarrollo de otra innovacin evolutiva de los murcilagos; la llamada
eco-localizacin, que es la comunicacin por ultrasonidos y que en algunos grupos permite
inclusive que los murcilagos localicen a sus presas en la obscuridad.
En las aves, una de las hiptesis sobre el origen del vuelo es que sus antepasados comenzaron a batir los miembros anteriores como un modo de facilitar su ascenso en pendientes
pronunciadas, un poco como nosotros movemos los brazos para levantarnos del sof. Los
animales con miembros anteriores ms grandes tenan mayor facilidad para subir colinas, lo
que les permita descubrir comida en lugares ms alejados, lo que a su vez les permitira tener
ms descendencia que heredara esas extremidades grandes. Los parientes ms cercanos de
las aves son los dinosauros terpodos (patas de bestia), un grupo de animales que apareci
por primera vez en el Trisico y que incluye al que quiz es el dinosaurio ms famoso de
todos: el Tyranossaurus rex. Ya que las aves son descendientes de estos dinosaurios, muchos
paleontlogos incluyen a las aves en los Theropoda, lo que significa que se puede considerar a
las gallinas y todas las especies de aves que conocemos actualmente no slo descendieron de
ellos, sino que, de hecho, son dinosaurios. Varios fsiles de dinosaurios terrestres bpedos que
han sido descubiertos en las ltimas dcadas indican que estaban cubiertos de plumas, o por
lo menos de estructuras semejantes a stas. Esto no slo sugiere que el origen de las plumas
es anterior a la capacidad de volar, y por consecuencia, de las aves; sino que tambin apoya la
relacin entre las aves y los dinosaurios.
64
marina y probablemente voladora. La transicin del medio terrestre al medio marino llev a
una serie de adaptaciones al nuevo hbitat, en particular a una forma de locomocin diferente.
Como resultado, los pinginos modernos presentan alas rudimentarias ms semejantes a las
aletas de otros animales marinos, las cuales les permiten nadar ms de 500 metros de profundidad y explorar recursos que no son disponibles para otras aves. Ms que la prdida de la funcin del vuelo, las alas de los pinginos son un ejemplo claro de cmo una estructura ancestral
evolucion para asumir una nueva funcin y permitir la adaptacin a nuevos hbitats.
animales pequeos. Como siempre, hay excepciones: se conoce tambin un fsil de este periodo, clasificado como un cocodrilo que fue muy grande, con un crneo con mnimo 60cm.
Se piensa que ocupaba el nicho que tiempo despus ocuparan otros grandes depredadores en
la era de los dinosaurios.
Con la extincin masiva entre los periodos Trisico y Jursico, la cual diezm una gran
parte de la vida en la Tierra, una gran parte de los grupos antes mencionados se extingui;
dejando lugar a los dinosaurios, que dominaron los nichos terrestres. En ese tiempo surgieron
las formas marinas y de agua dulce que constituiran a la mayora de los cocodrilos primitivos
del Jursico. Algunas especies, como los Metriorhyncus, desarrollaron extremidades en forma
de aletas y colas semejantes a los peces actuales, con una apariencia parecida a los delfines
de hocico alargado. Otro grupo, cercano al anterior, los Dakosaurus (que significa lagarto
mordedor), tenan un crneo enorme y compacto, con mandbulas fuertes, probablemente
adaptadas para comer otros grandes reptiles marinos y hasta voladores, como algunos dinosaurios. Se sabe que tenan entre 4 y 5 metros de largo y su funcin ecolgica sera parecida a
la de las ballenas asesinas actuales. Durante el Jursico, el Cretcico y el Terciario se origin
una gran diversidad de formas terrestres, semiacuticas y acuticas. Algunas formas (como
los gneros Simosuchus, Chimeraesuchos y Malawisuchus) evolucionaron hacia la herbivora,
mientras que otros linajes (como Sebecus) se volvieron predadores terrestres.
Todas estas formas se fueron extinguiendo, particularmente hacia el final del Cretcico
(como tambin pas con los dinosaurios) y es justamente en ese entonces que surgen los parientes ms cercanos de los cocodrilos modernos: los Eusuchia, a los cuales pertenece el orden de los Crocodilia. En este orden se ubican todos los cocodrilos que existen actualmente:
los cocodrilos (familia Crocodiliae), los caimanes (o yacars, de la familia Alligatoridae) y
el gavial de Ganges (familia Gavilidae). El gavial de Ganges es una especie de agua dulce,
con un hocico largo y estrecho y casi nunca abandonan el agua. Los miembros de la familia
Crocodiliae se reconocen por su mandbula en forma de V, porque los dientes de la mandbula inferior estn expuestos y tienen rganos sensoriales a lo largo de todo el cuerpo. Los
caimanes tienen un hocico ms redondo que los cocodrilos y los dientes nunca son visibles
cuando tienen cerrado el hocico. En total, son cerca de 23 especies de depredadores acuticos.
Entre ellos se encuentra el reptil ms grande sobre la Tierra actualmente, Crocodylus porosus,
que vive en el sureste asitico y al norte de Australia y puede llegar a medir ms de 6 metros y
pesar ms de 1,000 Kg. Aun as, estas especies representan apenas una pequesima fraccin
de la diversidad que hubo en este grupo.
69
71
Volts (V), aunque hay registros de 2,000V, pero slo en condiciones de laboratorio (para que
te des una idea los aparatos elctricos de tu casa pueden estar conectados a una lnea de 110 o
220V dependiendo del pas donde vivas).
La capacidad para generar esta cantidad de energa proviene de un tejido de origen muscular distribuido a lo largo de toda la parte ventral de la anguila y que se llama electroplax. En
este caso los individuos que tenan este tipo de tejido sobrevivieron ms y tuvieron ms hijos
que aquellos individuos que no lo tenan o lo tenan en baja proporcin. Al paso de las generaciones, algunas poblaciones completas generaban energa, de tal forma que si ahora vemos
a cualquier individuo de la especie encontramos esa caracterstica, aunque seguramente sigue
existiendo variacin entre ellos (as es como opera la seleccin natural). Las especies de peces
cercanas de esta familia generan diferentes descargas de energa. En algunos lugares los que
tienen descargas ms fuertes pueden sobrevivir menos que los que tienen descargas dbiles,
as que las condiciones por las que algunas caractersticas resultan mejores o peores para
sobrevivir dependen de la diferencia que hay entre los individuos y del ambiente en donde
vivan. Todo depende de los que llamamos presin de seleccin (en este caso cualquier cosa
que permitiera que la capacidad de generar electricidad resultara una ventaja, por ejemplo
defensa contra los depredadores, seales a las parejas potenciales en aguas turbias o atrapar
a presas muy rpidas) los organismos que tenan mayor tamao en el electroplax tuvieron
una mayor sobrevivencia y sus caractersticas se heredaron a las siguientes generaciones. Este
parece ser entonces un caso tpico de seleccin natural positiva. El punto es que usando solamente la variacin entre individuos y la sobrevivencia diferencial podemos explicar la aparicin de muchas caractersticas complejas como es el caso del electroplax que permite a las
anguilas generar potentes descargas elctricas.
durante su historia evolutiva (el fsil ms antiguo data del Devnico Medio), alcanzaron
tamaos diez veces ms grandes que los actuales. Por ejemplo, la evidencia fsil muestra que
algunas liblulas tuvieron una envergadura de alas de cerca de 70cm, comparada con la del
cerncalo comn (Falco tinnunculus) o, de una forma ms inmediata, del tamao de tres palmas de un humano adulto.
El tamao corporal es una de las caractersticas de los animales que ms han fascinado a los
bilogos, como se puede constatar en un artculo publicado en 1926 por Haldane. Ms especficamente, cules son los motivos por los cuales los insectos que un da fueron gigantes, con
respecto a las proporciones actuales, decrecieran de tamao es una pregunta que ha intrigado
a los bilogos evolutivos por dcadas. El argumento ms utilizado para explicar este patrn
atribuye el tamao gigante a las condiciones de hper oxidacin de la paleo-atmsfera (ver,
por ejemplo, el trabajo desarrollado por Harrison y colaboradores). Se estima que la cantidad de oxgeno en la atmsfera era 30-50% superior al actual, lo que por consecuencia haba
vuelto hper densa a la atmsfera. El mecanismo de respiracin en los insectos es controlado
activamente. Al contrario de los vertebrados, en que la sangre transporta el oxgeno desde los
pulmones a los tejidos, los insectos tienen un sistema circulatorio abierto, y por lo tanto, el
oxgeno necesario para el metabolismo celular es canalizado directamente a los tejidos por
una red compleja de tbulos, las trqueas. La demanda energtica, y tambin de oxgeno, de
un insecto gigante sera elevada, y slo suministrada en condiciones de hiperoxia. Al mismo
tiempo, la atmsfera hper densa facilitaba la aerodinmica de los insectos alados, o sea, haca
que el gasto energtico asociado al vuelo fuera menor.
Aunque los insectos adultos sean terrestres, muchos de ellos pasan por una fase larvaria
acutica en la que la respiracin se lleva a cabo por difusin a travs de la cutcula, sin que
haya un control activo del influjo del oxgeno. Aunque sea esencial para la vida, el oxgeno en
concentraciones elevadas puede volverse nocivo. Tal y como la atmsfera, el medio acutico
prehistrico tendra una concentracin elevada de oxgeno. Por lo tanto, si durante la ontogenia de los insectos primitivos haba una fase larvaria, un mecanismo posible para controlar la
toxicidad causada por este gas sera aumentar de tamao, de forma que la razn rea/volumen
corporal decreciera y entonces disminuyera el movimiento pasivo de oxgeno, lo que implicara un aumento de tamao del insecto adulto.
Ms all de las propuestas conceptuales, percibir de qu forma es que la variacin en la
concentracin de oxgeno afecta el tamao de los organismos implica la implementacin de
pruebas formales; o sea, pruebas que involucren la manutencin de insectos en un sistema
cerrado, permitiendo la manipulacin de las concentraciones de oxgeno durante varias generaciones y midiendo el tamao corporal. Aunque escasos, estos experimentos muestran que
la variacin en la concentracin de oxgeno afecta la tasa de metabolismo, la tasa de crecimiento, el estrs oxidativo y el tiempo de desarrollo y, en conjunto, han contribuido al desarrollo de un modelo sobre cmo el factor abitico concentracin de oxgeno puede haber
afectado la evolucin del tamao en los insectos. La hiptesis abitica concentracin de oxgeno fue recientemente encausada por Clapham y Karr. Los autores reunieron datos sobre
el tamao de las alas en los insectos (ms de 10,500 alas de insectos fosilizados) para probar
la correlacin entre los niveles de oxgeno atmosfrico y el tamao de los insectos a lo largo
75
de la historia de estos animales. Este trabajo denota que el tamao mximo de los insectos y
la variacin del oxgeno atmosfrico estn correlacionados hasta el fin del Periodo Jursico,
hace unos 140 - 130 MA. A pesar de que la atmsfera continu siendo hper oxidante, a partir
del Cretcico Inferior esa correlacin cambi: el tamao de los insectos comenz a disminuir.
Otra versin en la tendencia del tamao se observa al final del Periodo Cretcico (90 - 60 MA
hacia el pasado). Por lo tanto, la hiptesis disponibilidad de oxgeno deja de ser suficiente
para explicar la drstica reduccin de tamao observada en los insectos. Es interesante notar
que los Periodos arriba mencionados coinciden con dos eventos importantes en la evolucin
de las aves: primeramente, la aparicin de los linajes basales (por ejemplo: la primera ave,
Archaeopterix, data de 150 MA) y, despus, las radiaciones de las Neoaves (las aves modernas,
excepto las Galliformes y Anseriformes) y los Passeriformes. Adems de la radiacin de las
aves modernas, tambin la evolucin de los murcilagos (hace cerca de 70 MA) puede haber
sido relevante en la reduccin del tamao.
Los elevados niveles de oxgeno en el Mesozoico Tardo habran facilitado la aerodinmica y
desempeo del metabolismo energtico de las aves ancestrales. Los insectos gigantes tuvieron
que enfrentar competidores con un tamao y maniobrabilidad sin precedente. Las aves vinieron a ocupar los nichos ecolgicos hasta entonces exclusivos de los insectos, ocasionando un
desplazamiento de nicho. Ms an, es posible que las aves y los murcilagos, tal como ocurre
en la actualidad, hayan sido predadores de los insectos. Los insectos con menor tamao tendran una mayor facilidad para escapar de los depredadores alados que vinieron a ocupar los
cielos a parir del Jursico Superior. El aumento de la concentracin de oxgeno habra determinado la frecuencia de fenotipos particulares a travs de mecanismos fisiolgicos y biomecnicos; todava, para que entendamos por qu el tamao de los insectos decreci no slo
hay que considerar el factor abitico concentracin de oxgeno atmosfrico sino tambin los
factores biticos competencia y depredacin. Responder a la pregunta por qu los insectos
disminuyeron de tamao? requiere la integracin de conocimientos de la paleontologa, la
geologa, ecologa, fisiologa y evolucin. Slo as podremos entender los mecanismos detrs
de este patrn biolgico, y al mismo tiempo vislumbrar los motivos de la diversidad de tamaos que podemos observar en la fauna actual.
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es el registro fsil? Son huesos, semillas, impresiones de hojas o esqueletos u otros vestigios de
los organismos que vivieron en la Tierra. Fechando correctamente los vestigios o el sustrato
donde esos vestigios fueron encontrados y comparndolos con otros podemos reconstruir
la historia evolutiva de las formas de vida que existen y existieron en nuestro planeta. Y el
ADN? El ADN es sealado a veces como el instructivo de los seres vivos. Hoy sabemos que
estas instrucciones no son tan simples y lineares como, por ejemplo, las instrucciones para
hacer aquel pastel de chocolate tan delicioso que comamos en la casa de la abuela. Ms aun,
para poder responder a esta pregunta debemos considerar que el ADN es una secuencia de
bases de nucletidos (el alfabeto del ADN tiene slo cuatro letras: A, C, G y T) que codifican
para una gran variedad de funciones que son comunes a todos los seres vivos. Por qu es tan
importante el ADN en el estudio de la evolucin de las especies? Porque, por ejemplo, comparando las secuencias de dos organismos podemos ver qu tan parecidos son entre ellos. O
sea, si tienen las mismas bases nucleotdicas colocadas en las mismas posiciones. Si encontramos muchas semejanzas, concluimos que esos dos organismos comparten un ancestro comn
hace poco tiempo; si, por el contrario, encontramos un gran porcentaje de diferencias, entonces podemos concluir que el ancestro comn de esos dos organismos es muy antiguo. En otras
palabras, podemos calcular el grado de parentesco entre los organismos y dibujar su rbol
genealgico (que, en este caso, llamamos rbol filogentico). Este tipo de comparaciones
tambin permite estimar el tiempo que ha pasado desde que los descendientes se separaron
de su ancestro comn.
Entonces, qu sabemos sobre la evolucin de los caballos? Felizmente sabemos mucho
porque el registro fsil de este grupo de animales es muy rico. Comencemos por contextualizar al caballo en el rbol de la vida. Los caballos pertenecen al orden Perissodactyla, que
significa dedos impares en los pies (Tal vez no fue casualidad que Carolina empez su
respuesta refirindose a la evolucin de los pies!) y a la familia Equidae. Aunque actualmente
slo existe un gnero, Equus, hay datos que indican que, en el pasado, esta familia fue muy
diversa. As, en el rbol filogentico de los equinos encontramos muchas ramas en el pasado
y apenas siete en la actualidad, que corresponden a las siete especies del gnero Equus que
existen actualmente. Y cmo fue ese pasado? Bueno, los datos ms recientes, obtenidos a
partir de ADN recuperado de un hueso de un caballo que vivi en el Pleistoceno Medio (hace
cerca de 560 - 780 mil aos) y de la comparacin de ste con cinco razas de caballos, dos especies de equinos actuales y de un caballo del Pleistoceno tardo (43 mil aos), indican que los
primeros organismos del gnero Equus aparecieron hace unos 4 - 5 millones de aos (MA).
Con este estudio tambin pudimos saber que las poblaciones de caballos salvajes y domsticos divergieron hace unos 38 - 72 mil aos, que el nico linaje salvaje actual es el caballo de
przewalski (Equus ferus przewalskii) y que los periodos de oscilaciones climticas grandes
de los ltimos 2 MA influenciaron las poblaciones de caballos, las cuales sufrieron grandes
fluctuaciones en el nmero de individuos.
Pero este ancestro comn de los caballos, cebras y burros actuales es apenas uno de varios
linajes de equinos que se conocen. Como ya mencion, el registro fsil numeroso de este
grupo permiti reconstruir su historia evolutiva, la cual comenz en Amrica del Norte, en
el Eoceno (hace unos 55 MA), con un animal del tamao de un perro mediano llamado Hy78
racotherium. Este ancestro comn de los equinos viva en el bosque y tena cuatro dedos en
las patas delanteras y tres en las traseras. Al final del Eoceno, hace unos 40 MA, aparecieron
linajes de equinos un poco ms grandes y con tres dedos en las cuatro patas, clasificados en
el gnero Mesohippus. Sin embargo, es en el Mioceno (hace unos 15 - 20 MA) cuando se observa la diversificacin ms grande de este grupo de mamferos, que pasaron de un conjunto
relativamente homogneo de individuos que se alimentaban de hojas a una gran variedad de
formas, ya sea en las proporciones del cuerpo o en la morfologa de los dientes. Sin embargo,
la aparicin de algunas caractersticas comunes a todos estos nuevos linajes de equinos, los
dientes ms robustos y el dedo de en medio agrandado, est relacionado con grandes alteraciones climticas. De hecho, el clima caliente del inicio del Eoceno que favoreci el desarrollo
de bosques tropicales en Amrica del Norte cedi su lugar a un clima templado, llevando al
aumento de las reas cubiertas por hierba, las praderas norteamericanas, ideales para animales adaptados a pastar y a correr rpidamente en caso de aparecer algn depredador. Hace
unos 9 MA desapareci la vegetacin tropical y casi todas las especies de equinos que habitaron este ecosistema.
La gran diversificacin de gneros (ms de 12, al final del Mioceno, hace cerca de 5 MA)
y especies que tuvo lugar durante el Mioceno fue tambin acompaada por una expansin
geogrfica, desde Amrica del Norte. La colonizacin de Asia comenz por el puente de Beringia y, a partir de ah, las poblaciones de caballos se dispersaron por Europa, Medio Oriente y frica. Hace unos 10 mil aos, los caballos salvajes se extinguieron en Norteamrica,
sobreviviendo solamente en las grandes planicies asiticas. Como vimos anteriormente, el
nico descendiente salvaje sobreviviente es el caballo de przewalski; sin embargo, tanto las
poblaciones ferales de Norteamrica como las razas domsticas comparten el mismo ancestro. Todos estos equinos tienen el dedo medio transformado en un casco y los dedos laterales,
vestigios de los antepasados con tres y cuatro dedos, se mantienen en su esqueleto.
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Sin embargo, muchas otras adaptaciones ayudaron a que los cetceos pudieran colonizar los
mares. Enumero las cinco ms importantes:
1. Su cuerpo es alargado a manera de submarino (es decir, tienen cuerpos fusiformes). Esto
les permite desplazarse mucho ms fcil en un medio acutico.
2. Tienen gran tamao corporal, porque con ello pueden acumular grandes cantidades de
grasa de la cual obtienen energa y agua. Adems, al no tener pelaje como todos los dems
mamferos, los cetceos dependen de su grasa para no perder calor.
3. Como los riones son los rganos principales que se encargan de la regulacin de agua
y sales en el cuerpo, los cetceos presentan modificaciones en stos rganos que les permiten
vivir en ambientes salinos.
4. Los cetceos pueden almacenar cantidades enormes de oxgeno en la sangre y tejidos, de
manera que pueden bucear durante largos periodos de tiempo antes de tomar aire de nuevo.
5. Los odontocetos han desarrollado una capacidad enorme de ecolocacin que les sirve
para ubicarse y capturar a sus presas. Esto es, a manera de un sonar, emiten sonidos que les
dan informacin del ambiente que les rodea. Adems, la audicin de los cetceos est mucho
ms desarrollada que en otros mamferos.
Este tipo de adaptaciones son importantes para la biologa de los cetceos, pero tambin
han constituido una fuente de fascinacin para nosotros, los seres humanos. Tanto as que,
desde aos antiguos, distintas culturas se han visto inspiradas por la belleza y el misterio de
estos animales. Conservarlos es una accin de urgencia, no slo por su importante papel dentro de los ecosistemas acuticos, sino tambin para proteger su historia evolutiva y, de alguna
forma, la nuestra propia.
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cies o incluso gneros diferentes, sino que, adems, tienen un origen ms reciente de lo que
se pensaba inicialmente. Un ejemplo clsico del error que representa clasificar a las especies
como fsiles vivientes es el celacanto, un pez enorme que por mucho tiempo slo se conoca
en el registro fsil, de tal forma que, cuando se encontraron los primero ejemplares, se comprob que eran casi iguales a las formas fsiles; considerndolos un ejemplo de fsil viviente.
Pero hoy sabemos que existen muchas diferencias entre los ejemplares actuales y los fsiles y
que las poblaciones actuales tienen diferencias que nos permiten clasificarlas en dos especies
diferentes: Latimeria chalumnae y Latimeria menadoensis. En cuanto a la cacerolita de mar
la historia no es muy diferente. Varios estudios demuestran que hay diferencias morfolgicas
entre las poblaciones actuales y los restos fsiles y que las poblaciones presentan tambin
diferencias entre ellas, tanto morfolgicas como genticas. Las poblaciones actuales presentan
niveles elevados de diferenciacin gentica, lo que quiere decir que no slo las poblaciones
actuales divergieron de las poblaciones ancestrales sino que continan divergiendo unas de
otras: Son diferentes! Claro que para un ojo poco entrenado parecen exactamente iguales,
de la misma manera que para un ojo inexperto seran iguales un Homo erectus de un Homo
sapiens o un oso hormiguero gigante de un oso hormiguero africano. A veces, la evolucin
ocurre por cambios muy pequeos en ciertas partes del cuerpo o por la convergencia de
determinadas caractersticas cuando las especies, a pesar de ser filogenticamente muy distantes, exploran nichos ecolgicos muy parecidos.
A los ejemplos de la cacerolita de mar y del celacanto se pueden aadir muchos otros de organismos que fueron llamados incorrectamente fsiles vivientes; pero, as como para estas
dos especies, se han evidenciado diferencias entre las poblaciones actuales y las de los fsiles.
Algunos ejemplos son el ginkgo (Ginkgo biloba), crustceos del gnero Triops o la tuatara
(Sphenodon punctatus).
Finalmente resta corregir el argumento final de Gabriela: si el trmino fsiles vivientes
induce un error y debera ser evitado (o hasta prohibido), llamar a estos organismos seres
evolucionados tambin es un error. La evolucin no se mide en grados, no hay ms evolucionado ni menos evolucionado; ni una evolucin ms o menos acentuada. Puede haber
poblaciones o especies ms eficaces en su ambiente (y tal vez las cacerolitas de mar o sus
ancestros sean un ejemplo de esto), pero nunca podemos medir la evolucin como algo progresivo. Como se mencion al inicio del texto, las poblaciones evolucionan porque hay cambios en sus caractersticas heredadas y estos cambios no dependen de la necesidad sino de
la ocurrencia de mutaciones, la recombinacin y de los efectos de los procesos evolutivos.
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ventajas fueran suficientes para que la caracterstica de caminar en dos extremidades se heredara desde entonces a los descendientes de Ardipithecus, que son nuestros ancestros. Nuestros
ancestros Ardipithecus al construir el nuevo nicho de los homnidos bpedos hicieron posible
un proceso de diversificacin de los homnidos en frica del cual somos la nica especie viva.
En conclusin, es por esta larga historia evolutiva que somos bpedos. No poseemos todas
las evidencias, pero s estamos seguros que somos bpedos porque nuestros ancestros construyeron un nuevo modo de vida, la marcha bpeda.
teracin simple. Sin embargo, la existencia de personas con ese pliegue en poblaciones tan
distintas y en infantes de todas las etnias y de diferentes orgenes geogrficos, sugiere tambin
que podra haber un gene que est activo slo durante las primeras fases del desarrollo y que
despus es apagado en los adultos no asiticos. Quiz algunos individuos de las poblaciones
asiticas tenan una alteracin gentica que permiti la permanencia de esa caracterstica hasta
la edad adulta. En las condiciones ambientales de la poca cuando los seres humanos modernos
comenzaron a colonizar el sureste asitico, hace unos 100 mil aos, la prevalencia del pliegue
epicntico sera adaptativa y las personas con esa variacin gentica tendran una ventaja, sobreviviendo ms tiempo y teniendo ms descendencia que los otros. Con el tiempo, el pliegue
epicntico aument su frecuencia y se volvi preponderante en las poblaciones asiticas.
dos aumentan la adhesin a objetos y superficies mojadas. Este resultado postula una nueva
interrogante: si el arrugamiento de los dedos es una caracterstica ventajosa en condiciones
hmedas y neutral en condiciones secas, por qu no tenemos los dedos arrugados de forma
permanente? Quizs la respuesta tenga que ver con el costo asociado en hacer los surcos de
la yema de los dedos. Una de las hiptesis propuestas por este equipo de trabajo es que las
arrugas convierten la piel de la palma de las manos y la planta de los pies ms vulnerables a
cortes y otras lesiones, por lo cual, este mecanismo slo sera favorable si ocurriera cuando los
objetos y superficies estn mojados.
Los trabajos antes mencionados nos permitieron comprender un poco mejor la funcin del
arrugamiento de los dedos inducido por humedad, pero dejaron otras preguntas abiertas. Por
ejemplo, este mecanismo evolucion para esta funcin o es un subproducto o peculiaridad
de la evolucin del sistema nervioso?, cundo surgi ste mecanismo?, qu papel juega la
seleccin natural en su evolucin?, surgi muchas veces de forma independiente en la evolucin de los primates?, es una caracterstica que estaba presente en el ancestro comn ms reciente de este grupo? Tal como Andrea lo menciona, los humanos, chimpancs y gorilas comparten una fraccin importante de sus genomas. Slo que ese hecho por s solo no prueba que
el arrugamiento de los dedos resulte de una ventaja adquirida por evolucin. No obstante, el
estudio comparado del arrugamiento de los dedos en del linaje de los primates podr ayudar
a responder algunas de las interrogantes que an estn pendientes de resolver (por ahora, se
sabe que este mecanismo existe en los seres humanos y en primates del gnero Macaca).
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que es neurolgicamente inmaduro en esta etapa y, por lo tanto, los humanos recin nacidos son por completo dependientes del cuidado materno. Este intenso cuidado parental en
los humanos y su prolongada etapa infantil posiblemente ha sido una importante base para
el desarrollo de la conducta social en nuestra especie. El mantenimiento de un rgano tan
demandante de energa como el cerebro humano asimismo parece asociarse a un cambio de
dieta herbvora a omnvora y a una mayor eficiencia en la obtencin de alimento.
Con relacin a estas restricciones del desarrollo, la conducta social y la alimentacin, el
gran tamao cerebral humano se origin hace 2 MA con el surgimiento de Homo habilis en
frica que fue la primera especie humana en fabricar herramientas y tena un cerebro de 0.75
Kg. Homo erectus en Asia, hace 1.5 MA tena un cerebro de 1.0 Kg. Los primeros H. sapiens
en frica, hace 400,000 aos, tenan un cerebro tan grande como el de los humanos actuales
(1.3 Kg en promedio). Los hombres de Neanderthal (H. neanderthalensis) tenan un cerebro
comparable al de H. sapiens y habilidades mentales tambin similares. Sin embargo, los Neandertales tenan una faringe muy corta que debi restringir mucho sus habilidades vocales y
por lo tanto, el desarrollo del lenguaje.
La neocorteza del telencfalo (el cerebro) es la corteza neuronal ms amplia en los mamferos, ocupa la mayor parte del volumen enceflico y en ella se llevan al cabo los procesos de
integracin perceptiva, de locomocin, aprendizaje y memoria. La corteza cerebral en los
mamferos est regionalizada funcionalmente. En general, el lbulo occipital integra la percepcin visual, la parte dorsal del lbulo temporal integra la audicin y en los humanos las
zonas aledaas estn relacionadas con el lenguaje. La parte anterior del lbulo parietal integra
la informacin somatosensorial y la regin aledaa en el lbulo anterior (separada por la
fisura central) comprende las cortezas motora y premotora. El cerebro humano se distingue,
adems de su gran tamao relativo, por su particular organizacin anatmica y cortical, as
como por la asimetra de sus hemisferios que es anatmica, histolgica y funcional; especialmente en las reas de Wernicke y de Broca, que estn relacionadas respectivamente con la
comprensin del lenguaje y con la produccin de ste. El lbulo olfativo en los humanos est
particularmente reducido, lo cual implica que nuestra respuesta emotiva a los olores es menor
que en otros primates y mamferos. Las reas visual, somatosensorial, motora y premotora
son relativamente menores a las de otros primates pero la cortezas auditiva y prefrontal estn
ms desarrolladas, especialmente la corteza prefrontal, que est involucrada en los procesos
de autoconsciencia y planeacin.
No puede caracterizarse ni compararse trivialmente algo que llamemos inteligencia entre
distintas especies animales y menos al margen de sus especializaciones evolutivas y modos
de vida. Podemos, sin embargo, decir que la singularidad de la inteligencia humana deriv
de una conformacin de la corteza cerebral necesaria para la percepcin y produccin del
lenguaje, del cual eventualmente se desarrollaron nuestras capacidades cognitivas y creativas.
El surgimiento del lenguaje como el control fino de movimientos complejos, est relacionado
con la fabricacin y uso de herramientas as como con la lateralizacin motora dada por la
asimetra cerebral en la cual el hemisferio izquierdo generalmente controla sus habilidades
motoras y el habla mientras que el hemisferio derecho se relaciona con tareas en las que las
palabras no son esenciales; como el reconocimiento de rostros, la comprensin de relaciones
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Aclarado lo anterior, vayamos al punto. El Hombre, como cualquier otro ser en este planeta,
tiene la posibilidad de evolucionar. Sealemos un aspecto importante, la evolucin biolgica
de una especie puede darse a distintas velocidades y en diferentes momentos. No significa que
todo el tiempo est evolucionando. Es posible que durante 100 aos evolucione rapidsimo,
y luego los siguientes 300 aos no lo haga. Generalmente, las poblaciones evolucionan a diversas velocidades. Hay perodos en los cuales evolucionan rpidamente, en otros lapsos lo
hacen lentamente e inclusive pueden no evolucionar. Por ejemplo, los tiburones no han evolucionado mucho en 450 millones de aos, en cambio, todos los mamferos se han formado en
200 millones de aos. Se debe de tener presente que la evolucin biolgica se percibe a travs
de las generaciones, no del tiempo absoluto. Los ratones producen una generacin en 20 das.
Los leones marinos tardan un ao. Mientras que los ratones producen 1,800 generaciones en
un siglo, los leones marinos hacen slo cien. En ese sentido, los roedores pueden evolucionar
mucho ms rpido que esos mamferos marinos.
La seleccin natural es un proceso que explica cmo puede darse el cambio evolutivo, pero
no es el nico. Se ha opinado mucho sobre si los avances cientficos y tecnolgicos de la humanidad pueden liberarnos de ella. Se dice que muchas personas que antiguamente moriran
ahora sobreviven gracias a la medicina. Ese argumento, parcialmente es cierto. Enfermedades
antes mortales actualmente se sanan mediante diversos mtodos. As como gran cantidad de
males se curan, muchos otros no y, adems, han surgido enfermedades nuevas, de las cuales
algunas tienen que ver con nuestra forma de vivir y con el incremento de nuestra longevidad,
como el cncer y ciertas enfermedades neurolgicas (Alzheimer). Es falso que el Hombre
carezca de depredadores, los tiene. Recuerda la reciente epidemia de influenza. Aqu en la
Ciudad de Mxico murieron bastantes personas y estuvimos en cuarentena cerca de un mes.
La ciudad estuvo desierta como pasa en las pelculas.
En la otra respuesta se dice que hace 10,000 aos el Hombre s evolucionaba, qu ha pasado en las ltimas dcadas? Es innecesario ir miles de aos atrs para comprobar que el ser
humano ha evolucionado. Las armaduras europeas de la Edad Media, las cuales usaban los
caballeros para luchar, nos muestran un caso de la evolucin humana. Si uno las mide, ver
que el promedio es 1.60 m. La estatura del europeo promedio hoy en da es 1.75 m. Claramente los hombres adultos europeos no caben dentro de esas armaduras, qu ha ocurrido?
La poblacin de europeos era ms baja que la actual. Lo que sucedi es que, por alguna razn,
se favoreci a los individuos ms altos, generacin tras generacin se increment la estatura
del europeo. Es posible tambin que la alimentacin haya influido, pero an as, es evolucin
biolgica. Ese cambio se produjo en 500 aos. Hay ejemplos ms recientes. Uno de ellos est
relacionado con el busto de las mujeres. La media del tamao de los senos en los EE. UU. es
36C, hace 15 aos era 34B. Cabe resaltar que, si bien las operaciones que aumentan los pechos
de las mujeres son cada da ms frecuentes, el aumento se debe a condiciones naturales. No
est claro por qu los hombres europeos son ms altos y las estadounidenses ms pechugonas.
Sobre la higiene suceden cosas inesperadas. Es cierto, a mayor limpieza hay menor nmero de
enfermedades, aunque, como sucede siempre, los extremos son malos. Varios estudios hechos
con nios alemanes que viven en granjas y otros que viven en las ciudades han mostrado que,
cuando las condiciones son de una limpieza extrema, el aparato inmunizador es ineficiente.
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Se descubri que aqullos que vivan en las ciudades y habitaban entornos muy aspticos, se
enfermaban muchsimo ms que los nios de los ambientes campiranos, quienes convivan
ntimamente con la naturaleza y, por lo tanto, al lado de microbios y dems grmenes.
La tecnologa y la ciencia nos ayudan a sobrevivir; sin embargo, estn muy lejos de dominar
la evolucin humana. Gracias a ellas hemos podido liberarnos un poquito de la seleccin
natural, pero seguimos supeditados totalmente a la autoorganizacin.
No es, como Joana describe, que la tuberculosis est ms evolucionada ni que el bacilo
sea ms fuerte y con mayor capacidad de resistencia. Lo que cambi fue el nmero de individuos resistentes en relacin con los susceptibles. Esta enfermedad reapareci debido a que
la poblacin de bacterias que la provoca se adapt al nuevo ambiente, que fue creado a partir
de la introduccin de determinados antibiticos. Estas bacterias no estn ms evolucionadas
porque la evolucin no sigue una escala de progreso; sin embargo, s se encuentran mejor
adaptadas a un ambiente con antibiticos. Una nueva alteracin del medio (por ejemplo, la
introduccin de un nuevo antibitico) puede inicialmente conducir a la disminucin de la
enfermedad, pero es muy probable que el proceso se repita y la resistencia al nuevo antibitico
termine por volverse predominante, llevando de nuevo al resurgimiento de la enfermedad.
El estudio de la competencias entre agentes infecciosos y frmacos es solamente un ejemplo de
cmo la biologa evolutiva puede ayudar a comprender (y combatir) la incidencia de enfermedades. La importancia de la integracin del conocimiento evolutivo en la medicina, reconocida
finalmente hace unos 20 aos, abarca el estudio de enfermedades metablicas, autoinmunes,
infecciosas, las interacciones hospedero-parsito o la proliferacin de clulas cancerosas. Este
conjunto de conceptos y enfoques, llamado Medicina Evolutiva o Medicina Darwiniana, se
enfoca en las causas ltimas, las evolutivas, de la enfermedad. El principio es que la seleccin
natural molde la evolucin de muchas de las caractersticas humanas, por lo cual, la enfermedad
es encarada como una reaccin adaptativa a cualquier perturbacin (ambiental o fisiolgica) o
bien, como un producto secundario de otra respuesta adaptativa. De esta forma, las enfermedades metablicas, de las cuales la diabetes tipo II es un ejemplo, o las intolerancias alimenticias,
como el tan conocido sndrome de la intolerancia a la lactosa; pueden ser comprendidas de una
mejor manera que s nicamente fueran explicadas bajo el contexto de la alimentacin actual
o los requerimientos energticos. El inicio de la agricultura y la sedentarizacin tendr apenas
cerca de 10 mil aos, un intervalo de tiempo muy corto desde una perspectiva evolutiva.
La investigacin mdica en la bsqueda de una cura para el cncer tambin se ve beneficiada por su contextualizacin en un marco evolutivo y de la consecuente aplicacin de herramientas que hace mucho se utilizan en la biologa evolutiva; por ejemplo, la reconstruccin
de las relaciones evolutivas entre clulas cancergenas. Considerando que cada linaje celular
tiene su propia historia evolutiva, a partir de la secuencia del ADN de clulas en metstasis es
probable identificar el origen de los tumores. Este procedimiento ya ha revelado, por ejemplo,
que los tumores malignos considerados como de rpido progreso, tal como los tumores de
pncreas, tienen al final una historia pre-diagnstica bastante larga, y si es detectado oportunamente podra tener un tratamiento eficaz. Por otra parte, se pueden aplicar a las clulas
cancergenas los mismos principios que describimos para las bacterias y disear nuevas estrategias en el uso de la quimioterapia: si los tumores malignos evolucionan por la accin de
la seleccin natural esto quiere decir que los ms malignos compiten con los menos malignos;
si stos ltimos mitigan la expansin de los primeros, entonces administrar dosis controladas
de quimioterapia podran ayudar a mantener la competencia y retardar la expansin de los
tumores ms agresivos.
La integracin del conocimiento generado en el campo de la biologa evolutiva en la medicina ya ha permitido avances significativos en la comprensin de la enfermedad. Su im115
portancia ha crecido en los ltimos aos, aunque muchos de los cursos de medicina siguen
careciendo de una formacin slida en biologa evolutiva. Pero ser la medicina evolutiva la
solucin para esta enfermedad? La perspectiva evolutiva coloca a la enfermedad como parte
de la historia del ser humano lo que a su vez lleva la formulacin de nuevas interrogantes,
relativas a la perspectiva mdica tradicional. Tal vez, en la bsqueda de respuestas a estas
preguntas, se encontrarn nuevas formas de combatir las enfermedades.
rrientes es que algunos de los conceptos centrales de la teora de la seleccin natural propuesta
por Charles Darwin como una lucha por la existencia o la sobrevivencia del ms eficaz
fueron la base de algunos de los ideales ms atroces del nazismo. Entre estos, la eliminacin
de las razas humanas inferiores y la guerra entre los pueblos como un medio para eliminar
a los elementos menos capaces de las razas humanas superiores, con el objetivo, segn la
ideologa nazi, de perfeccionar a la especie humana, acabaran por tener las consecuencias
desastrosas que todos conocemos.
Sin embargo, estas acusaciones son ampliamente infundadas. Tal como ha sido argumentado por Richard Dawkins el punto comn entre el nazismo y el darwinismo es que ambos
se basan en los principios de seleccin artificial; es decir, los mtodos de seleccin y mejoramiento practicados por los criadores de razas y variedad de animales y plantas domsticos.
Las diferencias comienzan cuando Darwin aplica esos principios a la naturaleza, mientras que
Hitler los aplica a la especie humana. Esta es una diferencia fundamental. La seleccin artificial en los humanos es un componente central de la eugenesia (la nocin de que es posible
mejorar o perfeccionar el patrimonio gentico de los seres humanos), la cual fue llevada a un
extremo por el rgimen nazi, entre otros. Sin embargo, es importante recalcar que la eugenesia no es lo mismo que darwinismo (R. Dawkins). Las caractersticas que surgieron en la
especie humana a travs de la accin de la seleccin natural difcilmente seran las mismas si
hubieran sido seleccionadas por los propios humanos y viceversa. La seleccin natural no nos
lleva necesariamente al individualismo o a la guerra entre grupos tnicos. Por el contrario,
segn Dawkins, hasta puede estar en el origen de la cooperacin entre individuos o pueblos
e incluso en el altruismo entre humanos. Por el mismo principio, no podemos usar al darwinismo como una base de apoyo cientfico para justificar el capitalismo.
Se puede argumentar que el darwinismo, a pesar de no haber sido fuente de inspiracin del
nazismo, fue usado como base cientfica para justificar las ms brbaras prcticas nazis. Sin
embargo, no podemos confundir una ideologa poltica (y social) con una teora cientfica. El
conocimiento cientfico en s no debe ser clasificado como bueno o malo. Lo que es bueno
o malo es el uso que se d a ese conocimiento. A este respecto, no existe nada tan perjudicial
como apoyarse en una teora cientfica, aunque ese apoyo sea infundado e inexistente, para
dar credibilidad a una idea que desde el inicio es nefasta para la sociedad, como la de la supremaca de una raza. En primer lugar, la corriente dominante desde hace muchos aos en
biologa es que no existen fundamentos biolgicos ni genticos para clasificar a los individuos
de nuestra especie en las diferentes razas tradicionalmente consideradas. Por ejemplo, podra
haber ms diferencia genticas entre los individuos de una misma raza que entre dos que
pertenecieran a razas diferentes. De hecho, es sorprendente que a pesar del grado de mestizaje existente en el mundo de hoy, se contine dando ms importancia a las diferencias que
al gradiente de color de la piel en los humanos. En segundo lugar, gran parte de los ciudadanos que defienden al darwinismo (sean cientficos o no) comparten valores como la bondad,
amabilidad, empata, unin y cooperacin entre pueblos, tal como lo hacen mayor parte de
los humanos. Entonces, el darwinismo no puede ser considerado una mala influencia en la
construccin de una sociedad. Lo que ocurri en el pasado fue que el nazismo us una teora
cientfica (el darwinismo) para apoyar su doctrina, a pesar de las diferencias fundamentales
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entre stas. Defender al nazismo no implica estar de acuerdo con la seleccin natural; si fuera
as, se debera dejar que la naturaleza actuara como un agente selectivo, en vez del Hombre.
Asimismo, defender al darwinismo est lejos de significar un apoyo al nazismo; ya que, tal
como ocurre en otras especies, la seleccin natural siempre tendr la ltima palabra en el
juego de la evolucin humana.
Es importante sealar que las amenazas como el nazismo no desaparecern completamente
de la sociedad. No slo continuarn existiendo los grupos nazis, incluso podran proliferar en
algunas partes del mundo. Igualmente, las reminiscencias de la eugenesia estn al acecho ante
cualquier oportunidad que produzca el desarrollo cientfico en las reas de la reproduccin
y la maquinaria gentica. A este nivel, la posibilidad de preseleccionar caractersticas de los
que van a nacer a travs de la manipulacin gentica lleva enormes desafos ticos. Hasta qu
punto ser til o benfico ejercer este tipo de seleccin artificial? La respuesta normalmente
vara conforme nos referimos a una enfermedad o a un rasgo (por ejemplo, el color de los
ojos), as como si los interlocutores son sacerdotes, mdicos o antroplogos. Los desafos ticos que nos esperan son enormes y los lmites no siempre sern fciles de encontrar. Pero, tal
como se dijo anteriormente, no hay conocimiento cientfico bueno o malo. Lo que estar sujeto a esta aplicacin de valores ser el uso que demos a este tipo de avances tecnolgicos. Lo
ms importante es que la sociedad est preparada para reaccionar oportuna y proporcionalmente contra el tipo de atrocidades como las que fueron cometidas por el nazismo, si algn
da algo semejante sucediera, sea por motivos ideolgicos, tnicos o religiosos. Cualquiera
que sea el camino delineado, nuestra especie no conseguir engaar para siempre al poder de
la seleccin natural.
Parte II
Ideas
equivocadas
sobre la
Evolucin
Desafortunadamente, muchas personas tienen conceptos errneos y
persistentes sobre la evolucin. Algunos son simples malentendidos, como
las ideas que se desarrollan en las clases sobre evolucin, posiblemente
por experiencias de la escuela y/o a travs de los medios de comunicacin.
Otros conceptos errneos pueden ser resultado de intentos deliberados de
tergiversar la Teora de la Evolucin y dificultar la comprensin del pblico
sobre este tema.
En este captulo se presentan algunos de los conceptos errneos ms
comunes sobre la evolucin, as como la aclaracin de estos errores. Salvo
en lo que respecta a los cuatro ltimos conceptos errneos, que fueron
identificados por la profesora Paula Paiva, de la Escuela Secundaria Jos
Falco (Coimbra) y corregidos por Rita Campos, del Centro de Investigacin
en Biodiversidad y Recursos Genticos (CIBIO/InBIO), Universidad de
Porto; el contenido de este captulo es una traduccin de Misconceptions
about Evolution, del sitio educativo Understanding Evolution. Los conceptos
marcados con un guin bajo se definen en el Glosario.
En el blog Um livro sobre evoluo (http://umlivrosobreevolucao.
blogspot.com) y en el sitio Understanding Evolution se pueden encontrar
sugerencias de lectura de otros artculos al final de algunas correcciones.
Eje horizontal:
forma de la concha
de foraminferos;
eje vertical: tiempo
en millones de
aos; flecha:
perodo de
evolucin rpida
Del mismo modo, podemos ver episodios de evolucin rpida que suceden
a nuestro alrededor todo el tiempo. Durante los ltimos 50 aos se ha
observado ardillas evolucionando a temporadas reproductivas nuevas en
respuesta al cambio climtico; una especie de pez evolucion resistencia
a las toxinas vertidas ilegalmente en el ro Hudson, en los Estados Unidos
de Amrica; y muchos microbios han evolucionado resistencia a nuevos
antibiticos. Hay varios factores que pueden favorecer una evolucin rpida
125
130
Puede ser til recordar que el mismo conjunto de relaciones (la topologa
del rbol) se puede representar de muchas maneras diferentes. Las filogenias
siguientes representan exactamente las mismas relaciones entre los taxones.
Aunque cada filogenia abajo tiene un orden diferente de taxones en las
puntas de las ramas, todas representan el mismo orden de ramificacin.
En una filogenia, la informacin est contenida en el orden de ramificacin
y no en el cmo estn dispuestos los taxones en las puntas del rbol.
133
134
peces
pulmonados
Tiktaalik
(extinto)
anfibios
mamferos
lagartos
y especies
prximas
peces
pulmonados
Tiktaalik
(extinto)
anfibios
mamferos
lagartos
y especies
prximas
punto de
ramificacin
ms reciente
135
peces
pulmonados
Tiktaalik
(extinto)
anfibios
lagartos
mamferos y especies
prximas
celacanto
peces
Tiktaalik
pulmonados (extinto)
mamferos
lagartos
y especies
prximas
136
tuataras
lagartos y cobras
cocodrilos
aves
ornitorrinco y equidna
mamferos marsupiales
mamferos placentarios
tuataras
lagartos y cobras
cocodrilos
aves
mamferos
137
138
140
143
145
147
Parte III
Conceptos
errneos
sobre la
Evolucin
Glosario
153
Parte IV
Referencias y
sugerencias
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158
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