Gerardo Florido

Gustavo Sarmiento
Diana Crdenas
Pablo Avila

Como contaminante emergente se

entiende todo contaminante previamente
desconocido o no reconocido como
tal, cuya presencia en el medio ambiente
no es necesariamente nueva, pero s la
preocupacin
por
las
posibles
consecuencias de la misma. La deteccin
de estos contaminantes en el medio ha
sido posible slo recientemente gracias al
desarrollo de nuevas y ms sensibles
tecnologas analticas.

Entre los contaminantes emergentes presentes en el agua cabe

destacar frmacos, compuestos perfluorados, hormonas, drogas
de abuso, y productos de cuidado y de higiene personal. En los
ltimos 5-7 aos se ha tomado tambin conciencia de una nueva
clase de contaminantes emergentes: los nano materiales.

La industria asociada a la produccin

de nano materiales tanto basados en
carbono (fullerenos y nanotubos)
como
basados
en
metales
(nanopartculas de plata y oro y
xidos
metlicos)
ha
experimentado un gran crecimiento
en los ltimos aos, y este tipo de
compuestos se han detectado en
agua
residual
de
origen
domstico. Un nuevo problema,
asociado al anteriormente descrito,
lo constituyen los microplsticos.
El impacto de los microplsticos era
ya conocido en el medio marino,
pero recientemente se ha publicado
su potencial impacto en el sistema
endocrino de peces de ro.

La principal fuente de entrada de

estos compuestos en el medio
ambiente acutico son las aguas
residuales, aunque tambin cabe
destacar el papel de la agricultura y
ganadera
como
fuentes
de
contaminacin difusa de pesticidas
y antibiticos, respectivamente.

En la mayora de los casos

su eliminacin en las estaciones
depuradoras
de
agua
residual convencionales no es
completa. Actualmente existen
nuevas tecnologas de mayor eficacia
para su eliminacin, desde las ms
conocidas como son los birreactores
de membrana a otras de mayor coste
como la osmosis reversa, la micro
filtracin o los procesos de
oxidacin avanzada.

Sin embargo, la aplicacin de este tipo de

tecnologas supone un alto coste en el
tratamiento del agua que an pocas
empresas gestoras de servicios del agua
estn
dispuestas
a
asumir.
En
ocasiones, con estas tecnologas no se
alcanza una mineralizacin completa del
contaminante.
En consecuencia, se pueden acumular al
final
del
proceso
productos
de transformacin persistentes que en
algunos
casos
pueden
ser
ms
perjudiciales que los compuestos de
partida.

En los ltimos 5-7 aos han aparecido

nuevos contaminantes emergentes de
los cuales an se tiene poca
informacin ambiental

La recarga de acuferos, las balsas

de infiltracin o la utilizacin de
hongos en sistemas de birreactor
con cinticas de degradacin
mucho ms lentas se estn
tambin investigando.
Sin embargo, el uso de todas ellas
queda
restringida
a
pequeas poblaciones.

El primer paso para dar respuesta a algunas de las muchas incgnitas que plantean los
contaminantes emergentes es desarrollar mtodos analticos para la determinacin de
estos contaminantes en matrices ambientales (aguas subterrneas, superficiales,
potables, sedimentos, suelos, etc.), a travs de los siguientes estudios:

Estudios ambientales
Estudios de biodisponibilidad
Estudios de degradacin, y
Estudios de toxicidad

El fin ltimo de estos estudios es identificar los compuestos y/o reas ms

preocupantes, sobre los cuales poder actuar para mejorar la calidad del agua, optimizar
la explotacin de los recursos hdricos disponibles, o ambos.

 ESTUDIOS DE BIODISPONIBILIDAD
Resultan indispensables para evaluar correctamente el
impacto ecolgico de los contaminantes. Existen diferentes
mtodos de evaluacin, ya sea desde una perspectiva
biolgica o qumica.
ESTUDIOS DE DEGRADACIN
La necesidad de investigar la formacin de productos de
degradacin la cual tiene como lugar bsicamente dos
escenarios: (i) en los procesos de depuracin de aguas
residuales (ii) y en el propio medioambiente acutico; y los
procesos ms comunes son los de biodegradacin y los de
fotodegradacin.
ESTUDIOS DE TOXICIDAD
La evaluacin de la calidad de las aguas requiere de la
aplicacin de metodologas tanto qumicas como biolgicas
con las que poder detectar no slo los contaminantes
presentes en ellas sino tambin los posibles efectos
indeseables que pueden ocasionar en el medio ambiente y la
salud pblica.

Entre los contaminantes emergentes

encontramos algunos que pueden
presentar alteraciones endocrinas, entre
los que se incluyen pesticidas, productos
qumicos
industriales,
productos
farmacuticos, y fitoqumicos. Estos
productos qumicos se distribuyen
extensamente en el ambiente, y pueden
presentar
efectos
mimticos
o
antagnicos en las funciones biolgicas de
las hormonas naturales.

Los DETERGENTES PERFLUORADOS son

compuestos de uso industrial que han sido
utilizados durante dcadas en un amplio
nmero de sectores, y que ahora se
descubren como contaminantes muy
peligrosos y ampliamente distribuidos en el
medio ambiente.
El perfluorooctano sulfonato se ha usado
como refrigerante, detergente, y polmero,
en preparados farmacuticos, retardantes de
llama, lubricantes, adhesivos, cosmticos,
insecticidas, etc

Los RETARDANTES DE LLAMA

bromados (BFRs), entre los que destacan
el tetrabromo bisfenol A (TBBPA), el
hexabromociclododecano (HBCD), y los
polibromodifenilteres
(PBDEs),
se
emplean en una gran variedad de
productos comerciales, tales como
muebles, plsticos, tejidos, pinturas,
aparatos electrnicos, etc.

Las
PARAFINAS
CLORADAS
son
formulaciones industriales consistentes en
mezclas tcnicas de alcanos de cadena lineal
policlorados, con cadenas hidrocarbonadas
(HC) que varan entre 10 y 30 C, y
porcentajes de cloro comprendidos entre 30
y 70%.
Las CP se utiliza como plastificante en una
variedad de productos. sta aade
flexibilidad al cloruro de polivinilo en
tuberas y accesorios. Tambin se utilizan
como aditivos en pavimentos de materiales
plsticos y para el forro del cable.

Entre LOS FRMACOS ms prescritos en

medicina
humana
destacan
los
analgsicos/antiinflamatorios
como
el
ibuprofeno y el diclofenac, los antiepilpticos
como la carbamacepina, antibiticos como la
amoxicilina y el sulfametoxazol.
A stos cabe aadir los, cada vez ms, utilizados
en veterinaria,
en actividades como la
acuicultura, la ganadera, y la avicultura. Segn
las propiedades fsico-qumicas de los frmacos
y sus metabolitos y productos de degradacin, y
las caractersticas de los suelos, estas sustancias
pueden llegar a alcanzar las aguas subterrneas y
contaminar los acuferos o bien quedar
retenidas en el suelo y acumularse pudiendo
afectar al ecosistema y a los humanos a travs
de la cadena trfica.

Un reciente estudio mostraba un hecho

inquietante: la poblacin de varias
especies de pez de ro se estaban viendo
afectadas por culpa de ciertos vertidos.
Estos no son otros que hormonas y
precursores de hormonas procedentes de
los mtodos anticonceptivos que usamos
(pastillas del da despus, tratamientos
anticonceptivos tradicionales, etc).
Estos compuestos pasan por nuestro
cuerpo y son expulsados por la orina, tras
lo que van a parar a la depuradora de
aguas y salen igual que entraron, pero esta
vez al torrente de un ro.

Muy sencillo, porque no se puede.

Las depuradoras de aguas no estn
preparadas para deshacerse de este tipo de
medicamentos y sustancias. Es ms, ni
siquiera estn reguladas, por lo que su
vertido, hasta hace muy poco, se desconoca
por completo. Y no solo ocurre con los
anticonceptivos. Los antibiticos, los
analgsicos, antidepresivos y muchas otras
sustancias qumicas de sntesis son arrojadas
a las aguas.

La concentracin que al principio

puede parecer inocua se convierte en
algo importante. En primer lugar,
porque no hace falta una gran
cantidad para que esto afecte a un
organismo. En segundo, porque no
afectan a los habitantes de un ro
igual que nos afectan a los humanos.
En tercero, porque realmente no
sabemos cunto pueden durar y
concentrarse,
aunque
vamos
hacindonos una idea. Y no es buena.
Adems de los frmacos, existen todo tipo
de sustancias que hasta ahora parecan
inofensivas y que, por no prestar la
suficiente atencin, acabamos de descubrir
que es ahora uno de los contaminantes
emergentes ms activos.