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LA INDUSTRIA DEL CUERO

El proceso de curticin es un proceso complejo, que busca convertir las pieles en cueros, a
travs de mtodos fsico qumicos que garanticen la perdurabilidad del producto. En
este aparte se revisan los mtodos y tcnicas empleados en estas industrias, las
caractersticas principales de las industrias en Colombia, de modo particular en el
Departamento de Nario y sus implicaciones ambientales y econmicas.
2.1.

Proceso de produccin del cuero.

La produccin de cueros comprende el desarrollo de varias etapas, que tienen como el

objeto conseguir el producto final.
El proceso se divide en seis etapas (Inta, 2006; MinAmbiente, 2006)
Etapa de Ribera
Etapa de Piquelado
Etapa de Curtido
Etapa de Recurtido
Etapa de Postcurticin
Etapa de Secado y Terminacin

2.1.1. Etapa de Ribera.

El objeto de esta etapa es eliminar de las pieles los pelos, restos de carne, sangre y grasa
del animal. Una vez cumplida esta tarea, se devuelve la humedad a la piel para proceder
con las subsiguientes etapas (Inta, 2006). Es una fase que se caracteriza por un gran
consumo de agua, lo que se traduce en un volumen considerable de efluentes, que se
caracterizan principalmente por sus altas concentraciones de sulfuros, cal, pH alcalino,
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entre otros. Para llevar a cabo el proceso anterior, esta fase cumple los siguientes pasos
intermedios:
Recorte y salado: al recibir la piel en la curtiembre, se procede a recortar las partes
correspondientes al cuello, extremidades y cola, para acondicionar la forma de la
pieza. Con el fin de preservarlas, se cubren con cloruro de sodio (CUERONET,
2008).
Remojo: este proceso se lleva a cabo para obtener piezas de piel rehidratadas. Se
emplean grandes volmenes de agua que arrastran consigo los restos de cloruros y
materia orgnica presentes en la piel (Inta, 2006).
Pelambre: en esta parte se realiza el depilado usando para ello cal y sulfuro de
sodio, que actan disolviendo el pelo y desdoblando las fibras de la piel,
preparndola para el proceso de curtido. el pH de este efluente suele oscilar entre
11 y 12 puntos de pH (Inta, 2006; MinAmbiente, 2006).
Desencalado: usando grandes cantidades de agua en este proceso, se lava la piel
para evitar posibles interferencias qumica con las posteriores etapas del proceso.
Para lograr el efecto buffer en el medio, se utilizan cidos orgnicos y sales de
amonio (Inta, 2006; MinAmbiente, 2006).
Descarnado: por un proceso mecnico se retiran de la piel los restos de grasa y
carne que an puedan estar presentes (Inta, 2006; MinAmbiente, 2006).
Desengrase: En este proceso se realiza la descarga de los lquidos ricos en materia
orgnica y en sustancias qumicas como tensoactivos, cidos, sales, que proceden
de las anteriores etapas (MinAmbiente, 2006).
Purga enzimtica: mediante la aplicacin de tripsina, se pretende aprovechar la
accin proteoltica de la enzima para limpiar los poros de la piel, dejando una
superficie lisa y con mayor elasticidad (Inta, 2006; MinAmbiente, 2006).
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La Figura 1 ilustra el proceso de Ribera.

2.1.2. Piquelado
En esta etapa se realiza la preparacin qumica de la piel, mediante la adicin de cidos
fuertes que aportan protones al medio, permitiendo la difusin del curtiente hacia el
interior de la piel.
2.1.3. Curtido.
En este proceso se estabiliza el colgeno de la piel mediante el agente curtiente,
transformndola en cuero. Segn la naturaleza del curtiente, las tcnicas se conocen
como curtido mineral o curtido vegetal. En la primera se emplean sales metlicas,
principalmente de Cromo (III) y en la segunda se utilizan extractos de taninos. Los
efluentes generados en esta etapa se caracterizan por sus bajos valores de pH y las altas
concentraciones del metal. El producto final de este proceso es el cuero wet-blue, que es
clasificado segn su grosor y calidad para su proceso de acabado.
La Figura 2. Ilustra los procesos de piquelado y curtido al cromo.
2.1.4. Procesos de post curticin.
En esta parte del proceso, se llevan a cabo diferentes operaciones encausadas en dar el
espesor especfico y homogneo al cuero. Estos procesos son:
Escurrido: es un proceso mecnico de desaguado, para eliminar el exceso de
humedad del wet blue. Si bien el volumen del efluente no es significativo, es
importante aclarar que este contiene restos de cromo.
Dividido: se realiza la separacin de la flor de la piel.

Raspado: se rebaja el espesor del cuero, pasando las piezas por unas mquinas de
cuchillas afiladas. El resultado de este proceso es un aserrn, con contenidos de
Recorte: se eliminan las partes del cuero que no van a ser utilizadas, generando
algunos retazos del material.
Recurtido: en este proceso se realizan operaciones de neutralizado, recurtido,
teido y engrasado, con el objeto de adecuar el producto al uso que se le quiera
dar.
2.1.5. Secado y terminacin.
Cumplidos los anteriores procesos, se desaguan los cueros se estiran y se secan. La
terminacin incluye el tratamiento mecnico del lado flor, seguido por la aplicacin de
anilinas, pigmentos y lacas como capas de superficie.
Estas etapas finales se resumen en la Figura 3

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Figura 1. Etapa de Ribera

Fuente: Secretara de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Mxico)

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Figura 2. Procesos de Piquelado y Curtido.

Fuente: Secretara de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Mxico)

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Figura 3. Recurtido y terminacin

Fuente: Secretara de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Mxico)

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2.2.

Connotaciones ambientales y econmicas

Diferentes estudios (Castillo y Caicedo, 2002; Alvarez, et al. 2004; Castillo y Caicedo, 2004;
Gagneten y Ceresoli, 2004; Cuberos et al, 2009; Lora y Gutierrez, 2010; Pire Sierra et al.,
2010) sealan a las industrias curtidoras como fuentes de gran cantidad de poluentes y
como usuarios de importantes volmenes de agua y energa. En Colombia, son escazas las
industrias que presentan procesos tecnificados, con bajo impacto ambiental y con
aprovechamiento eficaz de los recursos (MinAmbiente, 2006). La gran mayora, se
caracteriza por llevar a cabo procesos artesanales, sin estandarizacin de cantidades de
insumos y tcnicas industriales, lo que da como resultado mayores cantidades de
efluentes, que contienen altas concentraciones de productos qumicos y materia orgnica.
Estudios realizados por la Comisin nacional de Produccin Limpia (2003), reportan que
un porcentaje mnimo posee sistemas de depuracin de efluentes y procesos de
disposicin adecuada de sus residuos. El resto vierte los efluentes al cuerpo de agua ms
cercano, produciendo serios problemas de disminucin de calidad del recurso hdrico y
convirtiendo los ros y quebradas como vehculos de exposicin de las poblaciones
humanas a compuestos qumicos de reconocida toxicidad.
Entre la gran cantidad de productos qumicos que vierten las curtiembres, el cromo es el
que reviste mayor importancia debido a que por su naturaleza de metal pesado, es un
elemento bioacumulable, con demostrada capacidad mutagnica y carcinognica.
Estudios demuestran que si bien es vertido en las fuentes de agua, las condiciones
ambientales pueden promover su movilidad a travs de las matrices ambientales, para su
entrada a la cadena trfica (Cui et al., 2005; Zhang et al., 2007; NIOSH, 1995; OIT, 2001;
Pereira et al., 2004; Wise, 2008; Carvalho et al., 2009; Ferr-Huguet et al., 2009; Wanga et
al., 2009; Whyte et al., 2009).
Sin embargo, esta industria genera en Colombia una considerable cantidad de empleos y
en poblaciones como Beln (Nario) se convierte en la principal actividad econmica de la
zona, por la cantidad de familias que trabajan directamente en las industrias y el comercio
y actividades derivadas indirectamente de estos emprendimientos, adems por tratarse
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