La introduccin de sustancias qumicas en el medio ambiente natural y en el

ecosistema antrpico, y el conocimiento que se tiene de los posibles efectos

adversos de esas sustancias en la salud de la poblacin, hacen necesario
evaluar la cantidad real de contaminantes presentes en el medio ambiente,
cuntos ingresan al organismo y cul es el dao que efectivamente producen a
la salud de la poblacin. Se afirma que sto se logra estableciendo sistemas de
vigilancia de los riesgos ambientales.
Se define la vigilancia epidemiolgica como una actividad sistemtica y
permanente de recoleccin, anlisis e interpretacin de la informacin de
inters sanitario que permita describir, medir y evaluar un problema de salud
pblica. La informacin procesada debe usarse para la planificacin y
realizacin de los programas de salud, as como para medir los impactos de
stos.
En este campo, la vigilancia epidemiolgica tiene dos componentes esenciales:
la vigilancia ambiental y la vigilancia biolgica que son elementos
complementarios de un mismo sistema y cuyo objetivo final es la prevencin de
las enfermedades originadas por las sustancias qumicas contaminantes. La
vigilancia del medio ambiente es el conjunto de actividades sistemticas de
deteccin y medicin de sustancias qumicas en el aire, el agua, el suelo y los
alimentos; la vigilancia biolgica es el examen de grupos de personas para
medir el grado de exposicin a que estn sometidas con relacin a un
contaminante o un grupo de contaminantes qumicos del medio ambiente.
Se seala la diferencia entre la vigilancia epidemiolgica y los estudios
epidemiolgicos, y se indican las condiciones y elementos de un programa de
vigilancia en salud ambiental.
No siempre es posible prever los efectos a corto, mediano o largo plazo de los
contaminantes qumicos y, como muchas otras veces en medicina, se debe
partir del caso o los casos qumicos para volver atrs a identificar las posibles
causas de los contaminantes ambientales; por ello, el anlisis de los registros
clsicos de morbilidad y mortalidad forman tambin parte de esta vigilancia
epidemiolgica, ya que ellos pueden dar la clave para relacionar un agente
especfico con la patologa encontrada.
Se estima que la contaminacin qumica del ambiente no es el resultado del
mal uso o abuso de procesos productivos, sino el uso normal. Eso es
fundamental para entender que debe ser una preocupacin cotidiana y una
parte integrante de la actividad de los servicios de salud, la vigilancia de los
efectos de esa contaminacin y la puesta en prctica de las medidas para
prevenir su efecto nocivo.