El trmino castellano secta puede provenir del latn sequi: seguir, que se aplicaba a

las escuelas de filosofa (de donde viene secttor y sectatorios: adherente , seguidor , y
se refiere a seguir a un maestro o lder ). Tambin se han planteado dudas sobre si pr
oviene del latn secare ( cortar, separar ). De secare provienen las palabras insecto y s
ector. En ambos casos est presente la idea de separacin.
Tambin se usa actualmente el trmino menos peyorativo nuevos movimientos religiosos,
para referirse a sectas inocuas. El problema de la terminologa es importante, ya
que desde distintas reas del pensamiento y de la ciencia se ofrecen diversas defi
niciones. Los socilogos angloparlantes utilizan la palabra sect ( credo , culto o inclu
so secta en su acepcin menos usada) para referirse a un grupo religioso que tambin t
iene un alto grado de tensin con la sociedad circundante, pero cuya creencia es,
dentro del contexto de esa sociedad, en gran parte tradicional. El trmino peyorat
ivo cult, equivalente a la palabra espaola secta en su acepcin ms comn, indica el grup
o que tiene un alto grado de tensin con la sociedad circundante.
Historia
En el mundo antiguo se consideraban a los sectarios como personas que seguan las en
seanzas de un filsofo.2 Los primeros cristianos fueron llamados secta de los nazare
nos por los judos. Hch 24:5

El Nuevo Testamento y las cartas atribuidas a san Pablo utilizan la palabra hair
esis (a??es??, eleccin , lo elegido , alternativa , partido o faccin 3 4 ) para refer
subdivisiones del judasmo y las divisiones dentro de la comunidad cristiana (por
ejemplo, Hch 5:17; Hch 15:5 y 1Co 11:19). En el caso de estas ltimas queda manifi
esto que se las vea bajo una luz negativa.5
En el cristianismo primitivo se us cada vez ms el trmino hairesis para referirse a
las desviaciones de grupos disidentes cristianos de la comunidad completa, y con
el tiempo se consideraron como herejas, es decir falsas doctrinas, en contraste co
n una ortodoxia definida.
Esta idea fue apoyada por la Iglesia catlica durante la Edad Media y posteriormen
te, al calificar, por ejemplo, como secta luterana a los protestantes, definicin ma
ntenida en ciertos textos hasta el siglo XX.
Todava hoy en crculos protestantes se sigue esta lnea de pensamiento. Por ejemplo,
el ministro metodista episcopal estadounidense Charles Samuel Braden dio esta de
finicin: Una secta, como yo la defino, es cualquier grupo religioso que difiere si
gnificativamente en uno o ms respectos en cuanto a la creencia y prctica de esos g
rupos religiosos que son considerados como expresiones normativas de la religin e
n nuestra cultura total.