Chapuzas de la evolucin

JESS MOSTERN 15 MAY 1996

En el siglo XVIII se puso de moda inferir la existencia de Dios a partir del perfecto diseo de las
criaturas. El telogo William Paley (1743-1805) arga que, as como el preciso ensamblaje de las
partes de un reloj revela un fin (la medida del tiempo) e implica un relojero, as tambin el consumado
mecanismo de cualquier rgano animal delata un propsito claro y un ptimo plan, obra de un diseador
divino. Algunos bilogos evolucionistas han compartido el entusiasmo de Paley por la perfecta
adaptacin de los organismos, aunque atribuyndola a la seleccin natural, y no a la divina providencia.
El ejemplo favorito de Paley era el ojo de los vertebrados, un instrumento ptico presuntamente perfecto
y maravillosamente adaptado a la funcin de ver. Sin embargo, y como ha subrayado George Williams,
la organizacin anatmica de nuestro ojo es el resultado chapucero de una serie complicada de
avatares evolutivos, algunos claramente desafortunados (desde un punto de vista ingenieril).
El estrato pticamente funcional de la retina est formado por los fotorreceptores (bastones y conos),
las clulas sensibles a la luz, que transforman la energa de los fotones, que absorben en impulsos
nerviosos transmitidos por los ganglios que acaban convergiendo en el nervio ptico, que transmite al
cerebro la informacin recibida en la retina. Una tupida red de capilares sanguneos aporta el oxgeno
y los nutrientes a los fotorreceptores. Cualquier diseo razonable del ojo exigira que el estrato de conos
y bastones estuviese en la parte alta de la retina, adyacente al cuerpo vtreo transparente y por encima
de los vasos sanguneos que lo alimentan. As ocurre, por ejemplo, con los ojos de los calamares.
Pero la evolucin se mostr chapucera con los vertebrados, en los que la retina est colocada al revs,
debajo de las fibras nerviosas y los capilares, que han de ser intilmente atravesados por la luz antes
de impactar en los fotorreceptores. Otra sorprendente chapuza, consecuencia de la anterior, estriba en
que el nervio ptico no se forma (como sera de esperar) detrs de la retina, de donde podra, ir
directamente al cerebro, sino delante, por lo que ha de abrirse paso a travs de la retina por un agujero
(el disco ptico, correspondiente al punto ciego del campo visual) para pasar al otro lado. Al final, todos
estos defectos se neutralizan y el ojo funciona, pero no es precisamente un paradigma de buen diseo.
El conducto que lleva el aire a los pulmones se cruza absurdamente en la garganta con el que lleva la
comida al estmago, poniendo a los vertebrados en peligro de ahogarse. Los mamferos machos tienen
una temperatura interna demasiado elevada para la normal produccin de espermatozoides, por lo que
sus gnadas han descendido (filogentica y embrionariamente) desde su ancestral posicin interna
hasta la posicin externa del escroto. Lo curioso del caso es que al descender se han equivocado de
camino, por lo que sus conductos deferentes se han quedado colgados de los urteres. Aunque los
testculos estn muy cerca de la uretra, en la que vierten el semen, ste se ve obligado a realizar una
larga expedicin por un conducto innecesariamente largo (medio metro) y tortuoso.
Las hembras humanas tienen dificultades para parir y muchos seres humanos tienen dolores de
columna porque su esqueleto est ms adaptado a la posicin cuadrpeda anterior que al bipedalismo
erecto que adoptaron nuestros antepasados hace cuatro millones de aos. Nuestro propio cerebro es
el resultado de la reutilizacin para otras funciones de estructuras de orgenes muy distintos
chapuceramente yuxtapuestas.
El mundo de la vida es el reino de la contingencia y la historicidad, ayuno de previsin y de propsito.
La seleccin natural no acta sobre todos los diseos posibles, sino slo sobre algunas variaciones
aleatorias de unos pocos esquemas arcaicos. Slo a base de acumular trucos, chapuzas y chiripas
logramos los organismos mantenernos provisionalmente a flote. No somos perfectos, pero hemos
sobrevivido, aunque sea por los pelos.
Jess Mostern es catedrtico de Filosofa, Ciencia y Sociedad en el CSIC.

http://elpais.com/diario/1996/05/15/sociedad/832111217_850215.html