COLTAN

COLUMBITA-TANTALITA
Por :

Geo Msc.. ROBERTO VARGAS CUERVO

Profesor titular
Facultad de Ingeniera
Departamento de Ingeniera de Petrleos

QUE ES COLTAN?

Fig. 1 Coltan en fragmentos.

Coltan no es un mineral, es un trmino o si se quiere una abreviatura comercial

usada originalmente en frica para nombrar una serie de minerales, que se
encuentran mezclados y que en alta concentracin tienen los elementos tantalio
(Ta) y niobio (Nb). En la actualidad se han sido identificadas ms de 70
mineralizaciones que contienen estos elementos con composiciones qumicas y
estructuras cristalinas diferentes.
Las mineralizaciones del Ta y Nb econmicamente ms valiosas e importantes
son la Tantalita, que es un compuesto de xido de tantalio, hierro y manganeso
[(Fe,Mn)Ta2O6], y la Columbita, que es un compuesto de xido de niobio, hierro y
manganeso [(Fe,Mn)Nb2O6]. El niobio tambin se conoce como columbio,
especialmente en los Estados Unidos, tiene otra mineralizacin muy importante
conocida como pirocloro [(Na,Ca)2Nb2O6(OH,F)], que se forma principalmente en
rocas carbonatitas.
Cuanto ms niobio contenga el mineral y menos tantalio, se llama ColumbitaTantalita o Ferrocolumbita-Tantalita, pero si por el contrario tiene menos niobio y

ms tantalio se denomina Tantalita-Columbita; es muy frecuente que en la

naturaleza los elementos que forman los minerales estn combinados y
predominen unos sobre otros. Entonces a ambos, Columbita y Tantalita junto con
otros minerales portadores de tantalio y niobio, se les conoce de manera informal
por la abreviatura Coltan, que se encuentra tambin asociado a granitos
alcalinos y rocas pegmatiticas, en las cuales est presente el cuarzo, feldespatos,
micas, microlina, berilio, espodumena, wolframita entre otros, pero si se quiere
hacer precisin para referirse en forma apropiada al respecto de estas riquezas se
necesita hablar particularmente del tantalio y el niobio que son los elementos
base de estas mineralizaciones.
COLUMBITA
La columbita, tambin llamada niobita o ferrocolumbita, posee lustre submetalico,
color negro, raya negra a parda, traslucida a opaca, presenta sistema cristalino
ortorrmbico, cristales tabulares a acirculares, agregados radiados con exfoliacin
buena, marcada dureza y 6 en la escala de Mohs, densidad 6,65 g/cm 3, presenta
tenacidad, minerales relacionados: uraninita, cuarzo, feldespato. Se asemeja a las
hematites. Se encuentra en el mineral pirocloro, que es la principal fuente
comercial para niobio y columbita.
INFORMACION GENERAL COLUMBITA
Formula qumica:
Composicin:
Formula emprica:
Medio Ambiente:
IMA Estado:
Origen del nombre:
Sinnimo:

(Mn, Fe + +) (Nb, Ta) 2O6

Peso molecular = 394,81 g
Mn 2 + 0,5 + 0,5 Fe 2 Nb Ta 1.4 0.6 0.1 Ti O 6
Constituyente de pegmatitas granticas
Vlido Especies (Pre-IMA) 1892
Por el contenido de manganeso
Manganocolumbita

Fig. 2 Columbita.

Fig. 3 Columbita.

CRISTALOGRAFIA COLUMBITA
Radios axiales:
Dimensiones:
=6,20
Sistema del cristal:

a: b: c = 0.3995:1:0.3522
a=5,767, b=14.434, c=5,085, Z=4, V=423.28 Den (Calc)
Ortorrmbico - bipirmides

Difraccin de rayos x:
(0.14)
Estructura del cristal:

Por la intensidad (I/O): 2.991(1), 3.695(0.35), 1.7358

PROPIEDADES FISICAS
Hendidura:
Color:
Densidad:
Diafanidad:
Fractura:
Habito:
Habito:
Habito:
Dureza:
Brillo:
Raya:

{010} diferenciados, {100} Indistinto

Negro parduzco
5.28
Opaco
Frgil, fractura con fragmentos
Cristales, forman grandes masas
Prismtico - cristales en forma de prismas
Tabular - Dimensiones delgadas en una dimensin
6 - Ortoclasa
Sub metlico
Color negro rojizo

NIOBIO (Nb)

Fig. 4 niobio puro.

NOMBRE, SIMBOLO, NUMERO

NIOBIO, Nb, 41

El niobio es un metal brillante, dctil, gris, que pasa a presentar una coloracin azul
cuando permanece en contacto con el aire a temperatura ambiente durante periodos
prolongados, comienza a oxidarse con el aire a 200 C. Presenta punto de ebullicin
elevado en estado elemental (2468 C), su capacidad calrica especifica es la ms alta de
la tabla peridica (> 6000 j/gk). Presenta paramagnetismo (se magnetiza al ser sometido a
la accin de un campo magntico). Fue descubierto por el britnico Charles Hatchett en
1801.

PROPIEDADES QUIMICAS DEL NIOBIO

MASA ATOMICA
RADIO MEDIO
RADIO ATOMICO
RADIO COVALENTE
CONFIGURACION ELECTRONICA
ELECTRONES POR NIVEL DE ENERGIA
ESTADO(S) DE OXIDACION
OXIDO
ESTRUCTURA CRISTALINA

92,90638 u
145 pm
198 pm (radio de bohr)
137 pm
4
1
[Kr]4d 5s
2, 8, 18, 12, 1
5,3
LEVEMENTE ACIDO
CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO

Los estados de oxidacin ms comunes para el niobio son +2, +3, +5. Por otro lado el
estado de oxidacin +4 es menos comn, y poco estudiado debido a su paramagnetismo.
Es muy inerte a todos los cidos, menos el fluorhdrico supuestamente por tener una
pelcula de xido sobre la superficie. El niobio metlico se oxida lentamente en solucin
alcalina y reacciona con el oxgeno y los halgenos en caliente para formar los
halogenuros y el xido en estado de oxidacin V, con nitrgeno para formar NbN y con
carbono para formar NbC, as como con otros elementos como arsnico, antimonio, teluro
y selenio.
El xido Nb2O5, que se funde a 1520 C (2768 F), se disuelve en lcali fundido para
formar un niobato complejo soluble, Nb6O198-. Los niobatos normales, entre ellos el NbO43, son insolubles. El xido se disuelve en cido fluorhdrico para producir especies inicas
como NbOF52- y NbOF63-, segn la concentracin de los iones fluoruro e hidrgeno. El
complejo fluorado mayor que puede existir en solucin es NbF6.

PROPIEDADES FISICAS DEL NIOBIO

ESTADO ORDINARIO
PUNTO DE FUSION
PUNTO DE EBULLICION
ENTALPIA DE VAPORIZACION
ENTALPIA DE FUSION
PRESION DE VAPOR
VELOCIDAD DEL SONIDO
DUREZA MOHS

SOLIDO
2750 k (2477 C)
5017 k (4744 C)
696,6 kj/mol
26,4 kj/mol
0,0755 Pa a 2741 k
3480 m/s a 293.15 K (20 C)
6

TANTALITA
La tantalita es un mineral negro o pardo opaco, parecido a la columbita. Contiene el metal
tantalio. Su densidad es 8.0 8.1 g/cm3, dureza 6.0 6.5, rica en manganeso es mas
parda y traslucida, su raya en placa de porcelana, negro-parda; forma cristalina
rombodrica. De la tantalita se obtiene el tantalio.

INFORMACION GENERAL TANTALITA

Formula qumica:

Mn Ta 2 O 6

Composicin:
Formula emprica:
Medio Ambiente:
IMA Estado:
Origen del nombre:
Sinnimo:

Peso molecular = 512,83 g

Mn 2 + Ta 2 O 6
Pegmatitas y depsitos aluviales
Vlido Especies (Pre-IMA) 1887
El nombre de su composicin qumica que contiene
Manganeso y tantalio.
Coltan, Manganotantalita.

Fig. 5 Tantalita.
CRISTALOGRAFIA TANTALITA
Radios axiales:
Dimensiones:
(Calc) =8
Sistema del cristal:
Difraccin de rayos x:
Estructura del cristal:

a: b: c = 0.3995:1:0.3523
a=5,772, b=14.465, c=5,097, Z=4, V=425.56 Den
Ortorrmbico - bipirmides
Por la intensidad (I/O): 2.99 (1), 3.69 (0.9), 2.41 (0.7)

PROPIEDADES FISICAS
Hendidura:
Color:
Densidad:
Diafanidad:
Fractura:
Habito:
Habito:
matriz
Habito:
gneas
Dureza:
Luminiscencia:
Brillo:
Raya:

TANTALIO (Ta)

{100} Imperfecta
Negro, marrn
8,1
Opaco
Frgil - desigual, fractura con fragmentos desiguales
Cristalino, produce cristales finos
Diseminado, pequeas partculas dispersas en la
Masivo granular como en el granito y otras rocas
6 6,5 Ortoclasa, Pirita
No fluorescente
Sub metlico
Marrn

Fig. 6 Tantalio puro.

NOMBRE, SIMBOLO, NUMERO

TANTALIO, Ta, 73

El tantalio es un metal gris, brillante, pesado, dctil, de alto punto de fusin, buen
conductor de la electricidad y el calor y muy duro. Es muy resistente al ataque por cidos;
se disuelve empleando cido fluorhdrico o mediante fusin alcalina en donde se oxida
con mucha lentitud. Los halgenos (halogenuros) y el oxgeno reaccionan con l en
caliente, para formar haluros y xido correspondientes con estado de oxidacin V. A
temperatura elevada absorbe hidrgeno y se combina con el nitrgeno, el fsforo, el
arsnico, el antimonio, el silicio, el carbono y el boro. Tambin compuestos por reaccin
directa con el azufre, el selenio y el telurio a temperaturas elevadas. Fue descubierto por
el sueco Jns Jakob Berzelius en 1820.

PROPIEDADES QUIMICAS DEL TANTALIO

MASA ATOMICA
RADIO MEDIO
RADIO ATOMICO CALCULADO
RADIO COVALENTE
CONFIGURACION ELECTRONICA
ESTADO DE OXIDACION (OXIDO)
ESTRUCTURA CRISTALINA

180,9479 u
145 pm
200 pm
138 pm
14
3
2
[Xe]4f 5d 6s
5 (levemente acido)
CUBICA CENTRADA EN EL CUERPO

PROPIEDADES FISICAS DEL TANTALIO

ESTADO DE LA MATERIA
PUNTO DE FUSION
PUNTO DE EBULLICION
ENTALPIA DE VAPORIZACION
ENTALPIA DE FUSION
PRESION DE VAPOR
CELOCIDAD DEL SONIDO
DUREZA MOHS

SOLIDO
3290 k (3017 C)
5731 K (5458 C)
743 kj/mol
31,6 kj/mol
0,776 Pa a 3269 k (2296 C)
3400 m/s a 293.15 k (20 C)
6.5

POR QUE SON MATERIALES ESTRATEGICOS?

La importancia estratgica del Ta y el Nb radica en que gracias a sus extraordinarias

propiedades, desde hace un poco ms de medio siglo se han convertido en esenciales e
imprescindibles para la tecnologa moderna. El coltan se caracteriza entonces por la
superconductividad o gran capacidad para conducir la corriente elctrica con muy baja
resistencia, la capacidad ultra refractaria porque presenta resistencia a las altas
temperaturas, la funcin de capacitor o acumulador de carga elctrica hasta el momento
de ser usada, as como la resistencia a la corrosin. El tantalio y el niobio son metales
refractarios, es decir que tienen un elevado punto de fusin y soportan temperaturas
excepcionalmente altas, 3.017 C y 2.468 C respectivamente.
El tantalio metlico en combinacin con xido de tantalio por su excelente propiedad de
almacenar carga elctrica temporal y liberarla cuando se necesita permite disear
capacitores electrolticos muy delgados y pequeos, estos dispositivos son cada vez ms
pequeos, delgados, livianos y confiables, gracias en gran parte al uso de estos
capacitores electrolticos SMD de Tntalo, es que se han ido sustituyendo a los
condensadores tradicionales. Aunque la mayora de los dispositivos electrnicos pueden
funcionar con capacitores electrolticos normales, los capacitores electrolticos de tantalio
tienen valores de capacidad elctrica ms exactos y, en especial, son mucho ms
pequeos. Esto los hace ideales para las exigencias actuales de miniaturizacin de los
dispositivos electrnicos. La gran demanda de estos capacitores ha elevado el precio del
producto. Un capacitor de tantalio cuesta ms que un condensador electroltico normal de
las mismas caractersticas.

Fig. 7 Tantalita.

Tambin se emplea para fabricar la gran mayora de componentes electrnicos de las

nuevas tecnologas, telefona mvil, informtica, consolas de video juegos, iPods,
ordenadores porttiles, microprocesadores, satlites artificiales, GPS, armamento
teledirigido, prtesis e implantes mdicos y sistemas de alerta y monitoreo climtico,
adems se incluyen radios de banda civil, detectores de humo, marcapasos cardiacos y
automviles.
Se utiliza tambin en las superficies para transferencia de calor del equipo de produccin
en la industria qumica, fabricacin de turbinas de aeronaves en especial cuando se
tienen condiciones extraordinarias corrosivas. Su inercia qumica ha hecho que se le
hayan encontrado aplicaciones dentales y quirrgicas.

Tambin se fabrican con l Ta matrices para extrusin, moldes para fundicin, punzones
para perforar, tazas y recipientes refractarios, equipo para electro plateado y herramientas
de corte, como carburo de tantalio de altsima dureza. El Ferro-Tantalio tiene gran
importancia en la metalurgia pues se agrega a los aceros austenticos para mejorar
propiedades anticorrosivas y a su vez mantener la ductilidad.
Por otra parte est el niobio, que no tiene tantos usos electrnicos, pero sus principales
aplicaciones son como elemento de aleacin para la construccin de mquinas y
gaseoductos de alta presin; superaleaciones (turbinas de aviones de reaccin y en
escapes de automviles); forma parte de cermicas electrnicas y de objetivos
fotogrficos; construccin de electroimanes usados en resonancia magntica nuclear,
aleaciones con titanio; en ordenadores cunticos experimentales; en la produccin de
capacitadotes en procesos de polimerizacin de olefinas, recubrimientos en plantas
qumicas y presentan actividad cototoxica contra clulas cancergenas.

Fig. 8 Columbita.

Las aleaciones de acero de alta resistencia mecnica, aceros de baja aleacin y aceros
inoxidables en los que el Nb es utilizado para el control del tamao del grano porque
mejora las propiedades mecnicas y la relacin resistencia-peso del acero. Tales aceros
son utilizados para aumentar la durabilidad de puentes, torres, columnas, estructuras
elevadas y tuberas de hidrocarburos.
Entonces se puede decir sin duda alguna que estos materiales puestos al servicio de la
humanidad, van a tener cada da ms aplicaciones pues por ejemplo la resistencia al calor
del Ta es dos veces la del hierro y slo es superada por las del wolframio y el renio.
Estos elementos realmente no son tan raros como se cree, ya que el Ta ocupa el lugar 53
y el Nb el 32 en abundancia natural entre los elementos de la corteza terrestre, son
relativamente comunes si se comparan con el oro que ocupa el lugar 75. Por cada
tonelada de corteza terrestre que tiene la Tierra, hay entre 1 y 2 gramos de Ta, 20 de Nb y
solamente 0.004 de oro.

FORMACION

Fig. 9 Magma en la corteza terrestre.

Como se sabe la fuente principal de minerales raros como la Tantalita y la Columbita son
rocas magmticas o gneas llamadas pegmatitas, pueden tener un tamao de grano
alrededor de 20 mm, la mayora de estas rocas estn compuestas por granito, que
contiene cuarzo, feldespato y mica.
Los minerales de textura cristalina granular, y con cristales grandes son resultado del
enfriamiento lento del magma, mientras que los de cristales ms pequeos son resultado
de un enfriamiento ms rpido, sin embargo las rocas pegmatitas son una excepcin a
estos casos, son formadas por magma que se enfra rpidamente incluso en cuestin de
das, desarrollando grandes cristales; esto puede ser producido por accin del agua en el
proceso de cristalizacin, lo que tambin conlleva a la presencia de piedras preciosas.

Fig. 10 Enfriamiento del magma.

La formacin de tantalio y niobio, se da en la fase pegmatitica del magma (500 C 700

C), a estas temperaturas el residuo fundido est muy enriquecido en voltiles, por lo que
se introduce a travs de grietas, donde cristalizan grandes cantidades de silicatos (cuarzo,
ortosa, albita), en grupos hidroxilo (micas) y en elementos como el boro (turmalina), el
fosforo (apatito), el flor (fluorita).
Entonces cuando los minerales que se encuentran en estas rocas, como feldespatos,
micas y cuarzo son destruidos por la accin de agentes externos, despus de uno o
varios ciclos geolgicos, llegan como sedimento a las cuencas los xidos de hierro,
tantalio y niobio para ubicarse en grandes cantidades formando los yacimientos de coltan
en minas o en los lechos de los ros.

Fig. 11 Roca pegmatitica.

COMO SE EXTRAEN Y PROCESAN?

Fig. 12 Mina de coltan a cielo abierto (Australia).

Segn estudios realizados por el Servicio Geolgico de EE.UU (USGS) y el Centro de

Estudios Internacionales del Tantalio y el Niobio (TIC) con sede en Blgica, para la
produccin mundial de Ta los mayores productores son Australia, Brasil, China,
diferentes pases de frica y Canad, aunque en los ltimos aos Brasil ha llegado a
ocupar un primer lugar.
Por otra parte diversos medios internacionales afirman que la Repblica Democrtica del
Congo posee el 80 % de las reservas mundiales de Coltan, sin embargo segn el TIC la
realidad es que los yacimientos del Congo producen no ms del 10 %. Respecto al Nb los
mayores productores son Brasil, Nigeria y Australia, el depsito ms grande de pirocloro
principal mineral del que se obtiene el Nb est en Brasil en la regin de Arax y es
propiedad de la Compaa Brasilera de Metalurgia y Minera (CBMM). El informe del TIC
indica que las reservas mundiales de Nb en aproximadamente 460 millones de toneladas,
son suficientes para abastecer la demanda por los prximos 500 aos.
Solamente los yacimientos probados con un contenido mayor del 20 % de Ta y Nb
pueden ser valiosos, la importancia econmica depende de si el material se encuentra
concentrado en grandes proporciones en un mismo lugar adems que su extraccin y
transporte sea fcil, o si se encuentra asociado a otros elementos de valor. Entonces en
este sentido la explotacin de yacimientos minerales resulta ser una actividad de alto
riesgo econmico, porque implica una elevada inversin y para evitar prdidas se debe
hacer que los posibles depsitos deben sean identificados y evaluados, adems
reconocidos por procedimiento de mapeo geolgico a travs de fotografa area,
observacin en el campo y por medio de estudios geofsicos, qumicos y mineralgicos.
La mayor parte de metales en la corteza terrestre estn tan diluidos que no es
econmicamente factible su separacin. Ocasionalmente se encuentran grandes
cantidades de elementos y compuestos metlicos concentrados por procesos geolgicos
en un rea pequea, si despus de que se ha identificado el sitio y cuantificado el
material, se concluye que la extraccin es econmicamente rentable, entonces a estos
depsitos de minerales de inters econmico, se les llama mena y el lugar donde se
encuentran acumulados es denominado un yacimiento.
Generalmente la fuente primaria de la Tantalita y Columbita son rocas magmticas
llamadas pegmatitas, en las cuales el tantalio se ha enriquecido 10.000 veces con

relacin a la concentracin promedio normal. Si los principales minerales que conforman

las pegmatitas, como feldespatos, micas y cuarzo son destruidos por la meteorizacin
(accin del viento, agua y temperatura), los dems minerales mucho ms resistentes a la
abrasin y descomposicin como los xidos de hierro, titanio, estao, tantalio y niobio
pueden alcanzar mayores concentraciones y formar yacimientos de gran tamao en los
lechos de los ros. Estos minerales gracias a su mayor densidad, pueden ser extrados de
los afluentes a travs del barequeo o cavando fosas, depurando y seleccionando las
gravas. En este caso la densidad es muy importante, porque mientras un mineral normal
silictico como el cuarzo pesa 2.7 gramos por cm3, uno denso metlico puede pesar entre
3 y 8 g/ cm3 como ocurre con las Tantalitas.
Bsicamente hay dos formas de extraer el material, la excavacin de minas a cielo
abierto, o subterrneas, y la extraccin de los depsitos aluviales que es el mtodo
predominante; El mtodo de extraccin es arcaico, es muy parecido al mtodo con el que
extraan oro antiguamente en EEUU, trabajando en condiciones de esclavitud. Lo que
hacen las seis plantas procesadoras que hay en el mundo, ubicadas en Alemania, China,
Japn, Tailandia, Kazajstn, y en los Estados Unidos, es triturar los concentrados que
reciben de las minas y determinar los mtodos ms adecuados para el procesamiento
segn el tipo de mineralizacin enriquecida de Ta y Nb. Posteriormente para el beneficio y
separacin del metal se someten a diversos procesos en la planta, en este caso la
fundicin no es una posibilidad para separar y purificar los metales refractarios, por esta
razn tienen que ser tratados con una mezcla de cido fluorhdrico y cido sulfrico
concentrado con el fin de disolver el xido de tantalio u otros compuestos en el mineral.
Para la produccin de Nb las empresas que procesan el pirocloro reducen el xido de Nb
con aluminio y xido de hierro hasta obtener Ferro-Niobio, proceso que se conoce como
reduccin aluminotrmica, tambin es posible realizarlo en un horno de arco elctrico.

COMO ES LA MANUFACTURA METALMECANICA?

Cuando se logra la separacin de ambos metales, el Ta y el Nb y sus aleaciones
mediante diferentes procesos pueden ser laminados, estirados y extruidos, se pueden
fabricar todo tipo de formas, como son:
Lingotes
Varillas
Alambre
Polvo metlico
Barras
ngulos
Tubos
Chapas

,
MECANIZADO: El Ta puede ser mecanizado con herramientas de acero rpido y de
carburo usando un refrigerante adecuado. Las operaciones de formado, plegado,
estampado y estirado son normalmente realizadas en fro, pero cuando se trata de
grandes espesores puede trabajarse en caliente a 426 C, dado que el tantalio recocido

se pega en las herramientas, es comn su tendencia a agriparse, desgarrarse y

erosionarse con facilidad, por eso es necesaria una buena lubricacin.
TORNEADO: En el torneado se recomienda el uso de herramientas de carburo
cementado debidamente afiladas, preparadas en forma similar al torneado de cobre con
altas velocidades de corte, con un mnimo de 100 sfpm para evitar desgarramientos del
material. Es muy importante aplicar abundante lubricacin, incluso cuando se use la
lima o lija y para las perforaciones mediante brocas.
ESMERILADO: Pulir el tantalio y el niobio no es conveniente y debe evitarse
especialmente si es recocido, material que es casi imposible de esmerilar dada su
tendencia a pegarse en la roca.
SOLDADURA: Tanto el Ta como el Nb pueden ser soldados a otros metales usando
diversas tcnicas por resistencia, TIG, plasma y haz electrnico, pero deben ser
protegidos con gas inerte como Argn o Helio para evitar que los metales absorban gases
sobre los 300 C que los tornan quebradizos. De ser posible es conveniente emplear una
cmara con atmsfera de Argn, tambin se pueden soldar as mismos con TIG o
autgena y nunca debe usarse soplete de acetileno pues destruye los materiales.