Comentarios sobre el libro:

El rescate de Leticia
Alberto Chirif
En 1922, el gobierno del presidente Augusto B. Legua firm el Tratado SalomnLozano que defini los lmites del Per con Colombia. Mediante ese Tratado, Colombia
se qued con el espacio interfluvial comprendido entre los ros Putumayo y Caquet y
tambin con el territorio conocido como Trapecio Amaznico, que se extiende entre el
Putumayo y el Amazonas, dentro de cual se encuentra Leticia. Lo extrao es que este
segundo espacio no haba sido materia evidente de los reclamos colombianos. Hubo
entonces una cesin extraa de un territorio que estaba ocupado por el Per y de un
centro poblado como Leticia que haba sido fundado por peruanos. El tratado de lmites,
mantenido en secreto por el gobierno de Legua durante aos, fue repudiado por
ciudadanos de Loreto y otros afincados en ese departamento. Indignados, decidieron
rescatar Leticia en una accin cvica que se ejecut el 1 de septiembre de 1932. Diez
meses ms tarde, y luego del asesinato del presidente Snchez Cerro, el Per refrend el
Tratado y retir sus tropas que ocupaban Leticia. Sobre este episodio trata el libro El
Rescate de Leticia, escrito por Pablo Carmelo Montalbn, uno de los voluntarios que se
enrol en el Ejrcito Peruano para defender esa parte del territorio nacional. Es un
evento histrico poco y mal conocido en el pas.
El texto que sigue es la presentacin del libro hecha por el antroplogo Alberto Chirif,
en Iquitos, la noche del pasado jueves 27 de agosto.

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Transcurren los ltimos das del mes de septiembre de 1932. Una nave que transporta
bulliciosos pasajeros acoderada frente a Iquitos, se aparta de la orilla. Es de noche. Un
observador del zarpe describir as el acontecimiento aos ms tarde: Larga proa!
Larga popa! Son el telgrafo de rdenes en la sala de mquinas, las hlices
empezaron a batir ruidosamente las turbias aguas del ro y la enorme mole del barco que
estaba cediendo a la fuerza de la corriente, se retir suavemente de la plataforma y
volte lentamente para navegar aguas abajo. (//) Los gritos y frases de despedida
empezaron a brotar creciendo en intensidad; se agitaron manos en el barco, en la
plataforma; ondearon los pauelos; las luces del muelle iluminaban dbilmente una
masa humana que se mova desordenadamente en todas direcciones, extendiendo las
manos como en actitud de detenerlo, que pareca querer seguir tras el barco; sollozos,
lamentaciones, expresiones de conformismo y esperanza en labios de madres, esposas,
novias; parejas abrazadas llorando desconsoladamente; palabras de aliento de amigos,
hermanos; recomendaciones, promesas.

Unas semanas antes, en la madrugada del 1 de septiembre de 1932, 57 personas

procedentes de Iquitos, Caballo Cocha (la mayora), Yahuma y Tarma, desembarcan en
Leticia, deponen a las autoridades colombianas e izan nuevamente la bandera peruana,
recuperando para el pas transitoriamente este territorio. No se derram una sola gota
de sangre, seala el narrador.
Quien relata estas escenas es un civil que, como muchos, se enrol posteriormente para
revertir una injusticia cometida por el gobierno de Legua que suscribi el Tratado
Salomn Lozano, por el cual Per cedi a Colombia dos bloques territoriales: el espacio
interfluvial comprendido entre el Putumayo y el Caquet y el Trapecio Amaznico
donde se encuentra Leticia. Es un protagonista directo de esos hechos y se llama Pablo
Carmelo Montalbn, autor del libro El rescate de Leticia que hoy su hijo Fernando me
ha pedido presentar en esta su segunda edicin que llega 37 aos despus de la primera.
Garca Mrquez, en su libro Vivir para contarla, se refiere a la toma de Leticia en su
particular estilo humorstico. Atribuye la razn de este suceso a una disputa de faldas.
No recuerdo con exactitud los detalles de su relato, pero creo que un colombiano (tal
vez un sargento) le haba quitado la novia a su par peruano, y este, irritado hasta ms no
poder, decidi tomar la poblacin por las armas. Aunque es verdad que muchos actos
calificados de patriticos tienen a veces explicaciones por dems pedestres y prosaicas,
esta vez, contradiciendo al ilustre escritor, debo decir que no fue esta la justificacin de
la historia que narra Montalbn. La recaptura de Leticia por parte de un contingente de
civiles peruanos debe ser analizada en el contexto de la controversia fronteriza entre
Colombia y Per. Tal vez, de no haber sido por la existencia en el rea en disputa de
gomas silvestres, aludidas de manera general como caucho, nunca se hubiera
desencadenado el conflicto armado entre ambos pases. Pero esto es apenas una
hiptesis.
La obra de Montalbn no es una novela, tampoco es un diario. Es un relato de alguien
que vivi los hechos y los narra con lucidez y espritu crtico. Si bien incluye ancdotas,
el texto no es un simple anecdotario. Aunque el autor aparece en algunos pasajes, no es
un relato que lo tenga como personaje principal. Si tengo que ubicar el protagonista,
debo decir que es el grupo de 57 personas que tomaron Leticia y las que ms tarde se
alistaron voluntariamente para defender su recuperacin. Dentro de este conjunto,
destaca un grupo, del cual el autor es parte, que l califica con humor como Estado
Mayor. Lo integran personas que comparten amistad, y tambin complicidades cuando
juegan bromas o burlan el absurdo y sofocante orden establecido por clases y oficiales
que confunden la disciplina con los gritos y la autoridad con los insultos.
Destaco del libro, de correcta escritura, su capacidad de transmitir la sinceridad de
espritu de quienes se embarcaron en el intento de recuperar definitivamente para el
Per un territorio cedido por la estupidez de un gobierno. El texto comunica altruismo,
desinters, amor al suelo de los padres, es decir, a la patria. Pero es a su vez un libro
tremendamente crtico contra los patriotas de fanfarria que se pavonean en las paradas

militares, de quienes, antes como ahora, no encuentran contradictorio llevarse la mano

al pecho y cantar con fervor aparente el himno nacional, mirando la bandera con ojos
enternecidos, al tiempo que desprecian a connacionales por no considerarlos de primera
categora y se apropian del patrimonio nacional, que debera servir para mejorar la
educacin, la salud y el bienestar de todos.
Creo que este es el principal valor del libro de Montalbn porque pone el dedo en la
llaga de males recurrentes en el pas que se expresan de manera cotidiana y, lo que es
ms grave, incluyen momentos de crisis donde ms que nunca se necesita de honestidad
y decisin como requisitos bsicos para lograr la unin en pos de una meta compartida.
Me refiero a casos de agresin externa, como fue la Guerra del Pacfico, con la que el
propio Montalbn establece comparaciones, que se resumen en improvisacin,
corrupcin, irresponsabilidad de oficiales, abandono por parte de las autoridades y
cobarda. Si an viviera, Montalbn establecera otras comparaciones actuales, por
ejemplo, con el comportamiento de autoridades durante el conflicto del Cenepa o de los
desastres naturales que han causado tantas tragedias en el pas.
Montalbn se refiere a superiores, clases y oficiales que les pegan a sus subordinados, a
balas que no revientan durante un ejercicio porque estaban pasadas (qu tal si con esa
municin hubiramos entrado en combate!; p. 110), a carencias bsicas de uniforme
(dbamos la impresin de haber sido sorprendidos y que hubiramos acudido a las
trincheras a medio vestir; p. 120), a armamento en malas condiciones (cartucheras
por deshacerse, la municin en el morral del servicio del comedor, las bayoneta sujetas
al cinturn con pedazos de cordel; p.120), a oficiales que se emborrachan (p. 215) y
a cuatro aviadores que con sus respectivas mquinas abandonaron el escenario del
conflicto para ir a Iquitos porque uno de los pilotos iba a contraer matrimonio y todos
los compaeros de armas quisieron estar presentes en la ceremonia; p. 238). En la
escena nacional un hecho vital termin por decidir el curso del enfrenamiento: el
asesinato del presidente Snchez Cerro cuando pasaba revista a 20 000 soldados que
deban incrementar las tropas peruanas en Loreto. En fin, es una larga sucesin de
despropsitos que no podan conducir a otro desenlace diferente del que tuvo: el punto
final de la presencia peruana en Leticia y el abandono de su reclamo.
Quiero ahora hacer un anlisis personal para explicar los hechos y las razones de este
conflicto fronterizo, y para esto debo remontarme a dcadas anteriores.
El caucho
Corre el siglo XIX y mientras en Europa se afianza la Revolucin Industrial que se
haba iniciado durante la centuria anterior y el capitalismo como sistema econmico, en
Amrica del Sur pases que recin nacen comienzan a vivir su vida independiente y
tratan de consolidar sus fronteras sobre la base de jurisdicciones heredadas de su
anterior condicin colonial y, en algunos casos, tambin de la ocupacin de hecho de

diversos espacios territoriales, sea porque los consideran suyos o porque, al serles
accesibles, intentan hacerlos parte de su patrimonio.
Charles Marie de la Condamine haba llevado, a mediados del siglo XVII, noticias a
Europa sobre la existencia del caucho en la Amazona. En su Relacin Abreviada,
publicada en Francia en 1745, relata el uso que le daban indgenas amaznicos para
hacer algo parecido a plumillas del bdminton o a zapatos, as como diversos objetos
impermeabilizados. Entre estos ltimos estaba una especie de odre con pico de madera
para llevar lquidos, similar a una jeringa, llamado en Brasil po da xiringa, que es el
origen de la palabra portuguesa seringa y seringueiro que pasan al castellano regional
amaznico del Per como shiringa y shiringuero.
El proceso de vulcanizacin del caucho, descubierto por Charles Goodyear en Estados
Unidos en 1839, haba solucionado el problema de alteracin del producto a causa de
los cambios de temperatura y de adhesin de piezas de caucho puestas en contacto. Un
ao despus de haberlo patentado en 1844, R.W. Thompson registr la llanta neumtica
en Inglaterra. Desde entonces el uso del caucho se generaliz aceleradamente como
aislante, amortiguador de ferrocarriles y bandas de billar, al tiempo que se
perfeccionaban sus usos ya conocidos en la fabricacin de zapatos, prendas
impermeables y aislante de cables. En 1888, John Dunlop reinvent la llanta neumtica
que hasta entonces no haba tenido el xito deseado por Thompson, la cual logr
importancia debido al impulso de la industria de la bicicleta. Pocos aos ms tarde, en
1895, se usara tambin para automviles. En los aos siguientes la demanda de caucho
creci en Estados Unidos y en toda Europa como consecuencia de su pujante desarrollo
industrial. Su extraccin en la Amazona se expandi entonces de manera acelerada.
Una de las regiones importantes de extraccin de gomas silvestres fue el espacio
interfluvial comprendido entre la margen izquierda del ro Putumayo y, hacia el norte, la
derecha del Caquet. Es decir, uno de los dos bloques territoriales entregados por Per a
Colombia, mediante el Tratado Salomn Lozano.
El ro Putumayo se forma en el Nudo de los Pastos, ubicado en la provincia ecuatoriana
de Carchi y el departamento colombiano de Nario donde se renen los ramales de la
Cordillera de los Andes que luego, ya en territorio colombiano, se bifurcan en dos
Cordilleras: la Occidental y la Central. En su recorrido hacia el sureste, el Putumayo
marca primero la frontera de Ecuador con Colombia y luego la de este pas con Per,
para finalmente entrar a Brasil donde se lo conoce como Ia. Por su parte, el ro Caquet
nace en el departamento del Cauca, en Colombia, y atraviesa en su recorrido, tambin
hacia el sureste, los de Putumayo y Caquet, antes de entrar a Brasil con el nombre de
Japur.
Me he detenido en esto no por preciosismo geogrfico sino para tratar de enmarcar el
problema de fronteras que est implcito en el libro que hoy me han invitado a presentar.
Ambos ros nacen en Colombia, y mientras el Putumayo sirve de lmite entre ese pas

con Ecuador y luego con Per, el segundo nace en las regiones alto andinas de
Colombia y discurre enteramente en territorio de este pas. Puedo completar la hiptesis
que antes esboc, diciendo que de no haber existido gomas silvestres en la zona
interfluvial comprendida entre el Putumayo y el Caquet, Per no hubiese reclamado
ese territorio como propio y Colombia lo hubiese ocupado de una manera natural, sin
conflicto, dada su conexin fluvial con el resto del pas. Para Per el Putumayo es hoy
da una especie de extramuros del pas. De Iquitos a El Estrecho, capital de la recin
creada provincia de Putumayo, se llega actualmente en un viaje por ro que demanda
entre 15 y 20 das.
En la disputa con Colombia, Per tena a su favor ttulos de derecho, como los califica
Carlos Larrabure y Correa en su folleto El Per y Colombia en el Putumayo, publicado
originalmente en 1913 y republicado en 2005. Dice l: El 15 de julio de 1802, el Rey
de Espaa expidi una real cdula en la que se especificaba de una manera clara y
terminante, que todos los territorios baados por los afluentes septentrionales de los ros
Maran y Amazonas, hasta donde por sus saltos y raudales dejen de ser navegables
[cursivas propias], y adems las misiones de Sucumbos, quedaban organizados en una
nueva entidad poltica y administrativa, denominada Comandancia General de Maynas.
(Per y Colombia en el Putumayo. Imprenta Viuda de Luis Tasso. Barcelona, 1913.) Es
cierto, como seala Larrabure y Correa, que se trata de un ttulo de derecho pero este es
dbil frente a dinmicas sociales que, como en este caso, se vieron favorecidas por las
condiciones geogrficas de la zona.
Esta condicin del Putumayo de ro marginal respecto al Per explica por qu los
colombianos llegaron antes a esa zona para explotar las gomas silvestres: por existir
vas fluviales que descendan del interior de su pas. De hecho, los dos centros gomeros
importantes que lleg a tener la Peruvian Amazon Company, empresa cuyo fundador y
gerente fue Julio Cesar Arana, son de aparicin tarda respecto a la presencia
colombiana. Uno de dichos centros fue La Chorrera, en el Igaraparan, que estaba en
manos del cauchero colombiano Benjamn Larraaga. All Arana recin interviene a
partir de 1901, ao en que establece una sociedad con el colombiano. Cuatro aos ms
tarde la empresa queda enteramente en manos de Arana, ya que, raz de la muerte de
Larraaga, l le compra sus acciones a su hijo Rafael. El otro centro es El Encanto, a
orillas del Caraparan, que hasta 1903, segn relata el comerciante colombiano Joaqun
Rocha en su Memorando de Viaje (Casa editorial El Mercurio. Bogot, 1905) estaba en
manos de sus connacionales. Recin a partir de 1904 aparece Miguel Loayza como
gerente de este establecimiento perteneciente a la Peruvian Amazon Company.
Las disputas que se presentaron nada tenan que ver con razones patriticas, y si
caucheros de ambos pases defendan su presencia en ese territorio era por afn de lucro
de personal de explotar un recurso valioso como las gomas silvestres, que por entonces
llenaba los ojos de ambicin y los bolsillos de dinero. La prueba est en que ni
Colombia ni Per recurrieron al argumento de la soberana nacional mientras las
sociedades entre ciudadanos de uno y otro pas marcharon bien y solo reventaron

cuando Arana quiso tener la exclusividad sobre la zona. Incluso as, hubo colombianos
trabajando para la empresa de Arana. Es el caso, por ejemplo, de Vctor Macedo,
gerente de La Chorrera. Y en un nivel aun ms importante, el de Rafael Reyes que lleg
a ser presidente de Colombia entre 1904 y 1909, quien form una sociedad con Arana.
No obstante, si bien todo lo dicho es vlido para la zona interfluvial comprendida entre
el Putumayo y el Caquet no lo es para la del Trapecio Amaznico y de ese centro
poblado creado por una fundacin oficial y por el cario de la gente: Leticia. Har ahora
el mismo ejercicio de descripcin geogrfica que realic en el caso anterior para ubicar
en el espacio al Putumayo y el Caquet. Desde un punto de vista estrictamente formal,
el Trapecio Amaznico parece ser producto de un mal dibujante del mapa de Colombia.
Es un apndice extrao que se descuelga hacia el sur desde una de las esquinas de su
territorio. Es una especie de embudo en la que, a diferencia del dicho popular, la parte
ancha perjudica al contrario, es decir, a Per. Para ubicarnos en el espacio, el Trapecio
tiene su lado ms pequeo en la orilla derecha del Putumayo, en territorio que hasta la
firma del Tratado Salomn Lozano era indiscutiblemente peruano, desde donde
proyecta sus lados divergentes hasta encontrar la margen izquierda del Amazonas,
donde se halla Leticia. Es una clarsima intromisin en un territorio que no estaba en
disputa entre las partes y que Colombia no senta como suyo ya que reconoca la
margen derecha del Putumayo como peruana, y con mayor razn, el espacio interfluvial
entre este ro y el Amazonas.
Las razones que llevaron al presidente Legua a ceder el territorio del Trapecio de ms
de 11 000 km2 sigue siendo un misterio. Traicin a la patria, sealan algunos. S, pero
a cambio de qu?, porque sin inters personal de por medio, sin ganancia individual, no
existe traicin, sino solo estupidez del ignorante. Y esta es otra vez una hiptesis. Qu
saban Legua y sus ministros acerca de esta porcin del territorio nacional y de sus
pobladores? La desaprensin con que los polticos -y no me refiero solo a los del
gobierno central sino tambin a los que tenemos cerca- miran el patrimonio natural y
social de la Nacin es total, como lo vemos a diario. Que algunas empresas destruyan y
contaminen el medioambiente, saqueen los recursos naturales y afecten la salud y las
fuentes de trabajo y riqueza de sus pobladores es algo que nos golpea diariamente, pero
que muchos polticos califican de desarrollo. No obstante en estos casos, la corrupcin
con el afn de enriquecimiento indebido ofrece una explicacin para el comportamiento
de dichos polticos. Pero, cul es la explicacin en el caso de la cesin del Trapecio
Amaznico?
La accin cvica llevada a cabo por un grupo de ciudadanos mayormente loretanos fue
para rescatar a Leticia y al Trapecio, no el espacio interfluvial comprendido entre el
Putumayo y el Caquet. Esto ltimo creo que se debi a dos razones: que nunca fue
sentido como propio porque su comunicacin era con Colombia y no con Per y porque
a partir de 1915 el caucho, que era el producto que ambicionaban caucheros como
Arana y otros, dej de ser importante por la cada de su precio en el mercado

internacional. El Tratado Salomn Lozano se firm en 1922 cuando el caucho ya no

vala nada.
El beneficio para Colombia de apropiarse del Trapecio Amaznico es claro, porque este
le ha permitido tener acceso directo al Amazonas, convertirse en pas ribereo de este
ro. Sin embargo, Colombia era consciente de que este territorio no le perteneca porque,
repito, la soberana sobre la margen derecha del Putumayo no estaba en discusin. Y
esto debe haberlo recordado Colombia a lo largo del conflicto generado por la recaptura
de Leticia. Durante los 290 das que dur la presencia peruana en Leticia, Colombia no
hizo ningn intento por recapturar este poblado descolgado de su territorio por las
dificultades que enfrentaba la empresa. Para hacerlo solo tena dos alternativas:
desplazar tropas atravesando el monte desde el Putumayo hasta llegar en malas
condiciones a Leticia o hacerlo por va fluvial, descendiendo el Putumayo, cruzando
territorio brasileo hasta su desembocada en el Amazonas y, desde all, remontando el
ro hasta llegar a Leticia. Ninguna de las dos vas le ofreca a Colombia posibilidades de
xito por las dificultades de dar apoyo logstico a sus tropas. Por esto plate el combate
en otro escenario: el ro Putumayo, donde Per tena muy pocas fortalezas a causa de las
dificultades de conexin de esta cuenca respecto al resto del pas (que puedo resumir
diciendo que eran similares a las mismas de Colombia para acceder al Amazonas),
mientras que Colombia tena fuerte presencia por el avance colonizador, poltico y
militar desarrollado desde su zona andina.
Los ataques en el Putumayo causaron la destruccin de propiedades de peruanos
establecidos en la cuenca y originaron el traslado hacia el Napo y el Ampiyacu de
poblacin indgena que patrones caucheros como Miguel Loayza haban llevado all
para utilizarla como mano de obra en sus fundos. Pero esta es otra historia a la que no
me voy a referir ahora.
Termino destacando las virtudes de este libro por estar bien escrito y, sobre todo, por
abordar con espritu crtico uno de los tantos episodios vergonzosos de la historia
nacional.