ROBERTO DE MARES

Tomado de: Revista Credencial Historia.

LA INDUSTRIA PETROLERA EN
COLOMBIA, Concesiones, reversin y
asociaciones
Por: Eduardo Senz Rovner

(Bogot - Colombia). Edicin 49

Enero de 1994

En 1905, el coronel Jos Joaqun Bohrquez, veterano de la guerra de los Mil Das, le present
a Roberto de Mares unas muestras de petrleo obtenidas en el campamento de Infantas, cerca
al poblado de Barrancabermeja, durante una de sus expediciones por las selvas de la regin en
busca de caucho. Otro veterano de la misma guerra, el general conservador Virgilio Barco,
tambin encontr petrleo en las selvas del Catatumbo, a donde haba ido inicialmente tras sus
riquezas vegetales. De Mares obtuvo una concesin a treinta aos en la zona aledaa a
Barrancabermeja, aprovechando su cercana amistad con el presidente Rafael Reyes, su
padrino de bodas, mientras Barco se haca a otra concesin similar en el Catatumbo.
Bohrquez no tuvo tanta suerte, ya que slo recibi una pensin por parte del Estado durante
los ltimos aos de su vida.
De Mares se vio obligado a postergar varias veces el inicio de la explotacin petrolera por no
contar con los recursos suficientes. En 1915, y de manera casual, De Mares conoci al
especulador norteamericano John Leonard, quien se interes en el negocio. Leonard viaj a lo
que se conocera como la Concesin De Mares, y de regreso a su pas interes a tres de sus
compatriotas: George Crawford, Joseph Trees y Michael Benedum. Aos ms tarde este ltimo
narraba la fascinacin que les caus el potencial de la zona en donde "la tierra ola a petrleo",
aunque se preguntaban sobre cmo se las "arreglaran con los cazadores de cabezas de la
regin, las serpientes venenosas y las boas constrictoras". En 1916 Crawford, Trees y
Benedum fundaron la Tropical Oil Company en Wilmington, Delaware. Tres aos despus, el
gobierno colombiano aprob el traspaso de la Concesin a la Tropical y cuatro aos ms tarde
las acciones de sta fueron vendidas a la International Petroleum Company de Toronto, una

subsidiaria de la poderossima Standard Oil de New Jersey. As, la Standard se hizo a los
promisorios campos petrolferos de la Concesin de Mares, que en 1927 representaban su
principal fuente de explotacin fuera de los Estados Unidos.
Esta multinacional norteamericana se vea como una compaa comercial y como un agente
civilizador que llevaba progreso al trpico. Gibb y Knowlton, los historiadores oficiales de la
Standard, narraron as los comienzos de la explotacin, en palabras que hacen eco a las
pronunciadas por Benedum: "Esta bsqueda constituye uno de los [episodios] picos de la
industria del petrleo. La Concesin De Mares era por s misma salvaje una tierra de
temperaturas hirvientes, aguaceros increbles y tribus nativas nada amigables [...] Los
exploradores no encontraron facilidades de ninguna clase, ni en Barranca ni en Infantas, de
vivienda para el hombre blanco [...] Las enfermedades tropicales eran rampantes, y la mayora
de los nativos del lugar estaban enfermos, desnutridos y desacostumbrados a la disciplina del
trabajo sistemtico". The Lamp, la revista institucional de la Standard, fue explcita en esta
clase de calificativos cuando public un artculo sobre la Concesin titulado "Civilizacin en la
selva". En otro artculo advirti sobre el contraste "entre las dificultades de obtener el crudo en
Texas u Oklahoma, y las que se encontraron las compaas pioneras en las regiones
extranjeras incivilizadas del mundo [...] Una parte considerable de los gastos iniciales son
debidos al trabajo mdico y de salubridad para proteger no solamente a los hombres blancos
enviados al campo nuevo, sino tambin a los empleados nativos".
A pesar de los anteriores comentarios, los orgenes de
la explotacin de la Concesin De Mares marcaron el
encuentro de dos mundos, dos formas diferentes de ver
la vida. As, el historiador norteamericano Jonathan
Brown nos ofrece una fascinante descripcin de los
orgenes de la industria petrolera en Mxico: el choque
de valores entre una tradicin anglosajona, liberal y
libertaria y una estructura social mexicana,
profundamente jerarquizada, y ambigua hacia la
penetracin del capital norteamericano. La inversin
extranjera en Mxico traa no slo explotacin, un
racista hacia los "nativos", intrigas, compra de polticos,
Caricatura de Ricardo Pendn, Enero 6, 1929
etc., sino tambin progreso material, desarrollo
econmico,
transferencia
tecnolgica, servicios
pblicos, salubridad y hospitales. Este es el carcter dual del desarrollo capitalista y de la
modernizacin.
Los Reyes Magos y el Dios Negro.

Tena pues razn la Standard, en la dcada de los aos veinte, cuando proclamaba que sus
facilidades hospitalarias eran las mejores del pas. No era accidental que en temas de
salubridad e higiene hubiese puntos de vista comunes entre la Standard y Ral Eduardo
Mahecha, lder sindical de izquierda quien organiz varias huelgas contra la Tropical. Mahecha
condenaba el uso de bebidas alcohlicas e inculcaba en los hombres las buenas maneras en la
mesa, la higiene corporal, el uso del vestido apropiado, etc.

Sello de correos conmemorativo de la reversin de la Concesin De Mares.

La inversin extranjera no vena sola. Tambin se imponan ritmos de trabajo moderno. En otro
artculo de The Lamp, la compaa reconoca la rpida adaptacin del obrero colombiano a su
nueva forma de vida, segn sta motivada por los salarios ms altos y las nuevas condiciones
de salud e higiene hasta entonces desconocidos por la gran mayora de los colombianos. Sin
embargo, veinte aos despus un general del ejrcito colombiano sostena en un informe que
los obreros haran cualquier cosa para evitar el trabajo: "He podido darme cuenta de la
inmensa actividad [sic] de enfermedades venreas que existen entre los trabajadores de la
Compaa [...] y se tiene la seguridad, por el enorme aumento, de que con tales enfermedades
se trata solamente de eludir el trabajo".
Bajo el sistema de concesiones Colombia produca el 1.19% del crudo mundial y ocupaba el
octavo puesto como productor en el mundo en 1927. Las regalas recibidas por la Nacin
fluctuaban entre el 6 y el 10% de la produccin bruta de los campos. En 1941, el gobierno
colombiano present una demanda ante la Corte Suprema de Justicia, argumentando que la
Concesin De Mares deba revertir al pas en 1946, y no en 1951 como sostena la Tropical. La
Corte fall durante la segunda presidencia de Alfonso Lpez Pumarejo a favor de la compaa.
Segn el historiador Rene de la Pedraja, quien basa su investigacin en archivos
norteamericanos, colombianos y britnicos, Lpez Pumarejo, quien durante aos habra sido
sobornado por las compaas petroleras, presion a los magistrados.
En diciembre de 1948, el gobierno colombiano expidi un decreto presidencial creando una
compaa petrolera que asumira la Concesin De Mares despus de su reversin al Estado en
agosto de 1951. Las negociaciones de la transicin fueron sostenidas entre el gobierno
colombiano, la multinacional norteamericana, la misin diplomtica de los Estados Unidos en
Bogot y capitalistas colombianos (en particular los industriales de Medelln), para organizar la
nueva compaa y decidir sobre las contribuciones econmicas y tcnicas de cada uno de los
grupos interesados.
Aunque los administradores locales de la Tropical queran participar en la nueva empresa, los
ejecutivos de la Standard en los Estados Unidos no estaban de acuerdo. Estos sostenan que a
menos que pudiesen controlar el 51% de la compaa -lo que el gobierno colombiano no
permitira- no trabajaran en una empresa dominada por el Estado. Adems, tenan ms inters
en desarrollar los campos petroleros en el Medio Oriente y no se sentan a gusto con los

problemas laborales que encaraban en Colombia. Los representantes de la embajada

norteamericana en Bogot y el Departamento de Estado trataron de persuadir a la Standard a
que permaneciese en Colombia, ya que consideraban importante que los Estados Unidos
asegurasen reservas petroleras en el hemisferio occidental, un rea del mundo con la cual se
sentan seguros, para no tener que depender de las reservas de un Medio Oriente inestable y
en el cual no tenan hegemona poltica.

"Crnica de la Concesin De Mares",

de M.A. Santiago Reyes, Bogot, 1986.

Roberto de Mares visita los manaderos de petrleo de Infantas con

Honorio Campo y J.J. Bohrquez f 1913.

Luis Emilio Sardi, primer gerente de Ecopetrol.

Portada de Max Enrquez, "Semana", agosto 1951.

A su vez, los industriales colombianos se preocupaban por el flujo normal de combustible. La

refinera operada por la Tropical representaba la mayor fuente de combustible del pas; as,
cuando los trabajadores entraban en huelgas prolongadas, la economa se paralizaba. Sin
embargo, para diciembre de 1948, despus de la represin que sigui a los eventos del
Bogotazo, los trabajadores petroleros en la Concesin fueron debilitados y su incidencia en las
negociaciones para la formacin de la nueva compaa fueron mnimas. En meses anteriores,
la retrica nacionalista de los obreros haba sido bastante enrgica. De esto era consciente el
gobierno, que tena infiltrada a la Unin Sindical Obrera (USO), tal y como se puede leer en el
siguiente informe al entonces director general de la Polica Nacional: "El detective No 37
informa que los obreros cuentan con apoyo econmico de muchos sindicatos del pas [...] Los
mismos obreros hablan insistentemente de que cuentan con el apoyo moral y econmico de
sindicatos petroleros de Venezuela, Per y Mxico [...] Los detectives me informan [que] la
primordial preocupacin de los trabajadores del petrleo en huelga, es la de hacerle sentir al
gobierno por todos los medios de la razn y la cordura, la necesidad de nacionalizar la industria
del petrleo". De todas formas, durante las negociaciones los obreros no fueron tenidos en
cuenta; Rafael Rangel, el "alcalde popular" que se tom la alcalda de Barrancabermeja con el
apoyo, entre otros, de la USO durante el Bogotazo, huy a San Vicente de Chucur y all
organiz una guerrilla liberal contra el gobierno. Los lderes de la USO haban sido
encarcelados y varios de ellos asesinados. La USO fue suplantada por dos sindicatos afiliados
a la conservadora Unin de Trabajadores Colombianos (UTC), y slo recuperara su influencia
en 1957, meses despus de la cada del general Gustavo Rojas Pinilla.

http://www.banrepcultural.org/blaavirtual/revistas/credencial/enero94/enero2.htm