Edad de los Metales

La Edad de los Metales es una de las dos grandes etapas tecnolgicas en las que
tradicionalmente se ha subdividido la Prehistoria euroasitica. Por definicin, es el perodo que
sigui a la Edad de Piedra y durante el cual el hombre empez a fabricar objetos de
metal1 fundido. La existencia de procesos metalrgicos es indispensable para establecer la
adscripcin de una cultura arqueolgica a esta etapa, ya que los metales nativos eran
trabajados por martilleado desde las fases iniciales del Neoltico.2 Siguiendo este criterio,
la Edad de los Metales comenzara con las primeras evidencias de fundicin del cobre, que
son del VI milenio a. C. (en Anatolia y los montes Zagros) y acabara con la progresiva entrada
en la Historia de cada regin (en Europa esto se produjo durante el I milenio a. C.).
En Mesopotamia y Egipto coincide ya con el desarrollo de la escritura y por tanto la metalurgia
all es plenamente histrica.3 4

Sepultura 43 de la Necrpolis de Varna, el primer oro trabajado del mundo.5

Los primeros indicios de metalurgia en Europa proceden del rea de los Balcanes, a mediados
del V milenio a. C. y son de origen autctono. Para el resto del continente las evidencias
aparecen durante la segunda mitad del IV milenio a. C., aunque su generalizacin y el
consecuente abandono de la piedra como elemento bsico para la fabricacin de artefactos
solo se materializ con la llegada delhierro. Debido a la escasez de materia prima, en el
Egipto faranico esta sustitucin nunca se lleg a producir.2
Dado que no existen rupturas en el desarrollo de las tecnologas metalrgicas entre
la Prehistoria, la Protohistoria y la Historia, en este artculo se incluyen procesos que se dieron
en periodos claramente histricos.
ndice
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1 Europa, Oriente Medio y Asia

1.1 El cobre

1.2 El bronce

1.3 El hierro

2 frica

3 Amrica

4 Contextualizando la Edad de los Metales

5 Vase tambin

6 Referencias

7 Enlaces externos

Europa, Oriente Medio y Asia[editar]

Vase tambin: Prehistoria de Europa

Esta etapa en Eurasia se ha subdividido tradicionalmente en Edad del

Cobre o Calcoltico, Edad del Bronce y Edad del Hierro. De manera simplificada, el Calcoltico
coincide en la mayor parte de Europa con la segunda mitad del IV milenio a. C. y casi todo el
III milenio; el Bronce correspondera al II milenio a. C.; y el Hierro con el I milenio a. C., poca
en la que el continente entr en la Historia.6

El cobre[editar]
Vase tambin: Edad del Cobre

El cobre, junto con el oro y la plata, es de los primeros metales utilizados en la Prehistoria,7 tal
vez porque, a veces, aparece en forma de pepitas de metal nativo. El objeto de cobre ms
antiguo conocido hasta el momento es un colgante oval procedente de Shanidar (Irn), que ha
sido datado en niveles correspondientes al 9500 a. C., o sea, a principio del Neoltico8 Sin
embargo, esta pieza es un caso aislado, ya que no es hasta 3000 aos ms tarde cuando las
piezas de cobre martilleado en fro comienzan a ser habituales. En efecto, a partir del
ao 6500 a. C., en varios yacimientos se han encontrado piezas ornamentales y alfileres de
cobre manufacturado a partir del martilleado en fro del metal nativo, tanto en los Montes
Zagros (Ali Kosh en Irn), como en la meseta de Anatolia (atal Hyk, ayn o Hacilar,
en Turqua).
Varios siglos despus se descubri que el cobre poda ser extrado de diversos minerales
(malaquita, calcopirita, etc.), por medio de la fundicin en hornos especiales, en los que se
insuflaba oxgeno (soplando por largos tubos o con fuelles) para superar los 1000 C de
temperatura. El objeto de cobre fundido ms antiguo que se conoce procede de los Montes
Zagros, concretamente de Tal-i-Blis (Irn), y se data en el 4100 a. C., junto a l se hallaron
hornos de fundicin, crisoles e incluso moldes.

Fundicin de cobre en murales funerarios egipcios.

La tcnica de fundicin del cobre es relativamente sencilla, siempre que los minerales
utilizados sean carbonatos de cobre extrados de algn yacimiento metalfero; la clave est en
que el horno alcance la temperatura adecuada, lo cual se consegua inyectando aire soplando
o con fuelles a travs de largas toberas. Este sistema se denomina reduccin del metal. Se
mezclaba el mineral triturado, por ejemplo, malaquita (carbonato de cobre), con carbn de
lea. Con el calor las impurezas van liberndose en forma de monxido y dixido de carbono,
reduciendo el mineral a un cobre relativamente puro; al alcanzar los 1000 C, el metal se lica
depositndose en la zona inferior del horno. Un orificio en el fondo del horno permite que el
lquido candente fluya hacia el exterior, donde se recoge en moldes; parte de la escoria queda
en el horno y las impurezas del mineral flotan en el metal fundido, por lo que es fcil
eliminarlas con un utensilio llamado escoriador.
Como el cobre poda volver a fundirse muchas veces, ste sola convertirse en lingotes, a
veces con una forma peculiar (como los del Mediterrneo oriental, que recuerdan al pellejo de
un animal), para luego fabricar diversos objetos por fusin y colado en moldes. El cobre es
muy maleable y dctil, poda martillarse en fro o en caliente, con lo que se duplicaba su
consistencia y dureza. En cualquier caso, resultaba imposible eliminar todas la impurezas del
cobre, pero, mientras que algunas eran perjudiciales, como elbismuto, que lo hace
quebradizo, otras eran beneficiosas, como el arsnico, que reduce la formacin de burbujas
en su fundicin, pues impide la absorcin de gases a travs de los poros del molde,
asegurando un producto de mejor calidad. El cobre con alto contenido natural en plomo es
ms blando, lo cual puede ser una ventaja para fabricar recipientes por medio del martilleo de
una plancha en forma de disco, curvndola en forma cncava, para elaborar calderos o
cuencos; incluso poda ser repujado. Algunos metalurgistas consideran que estos cobres con
impurezas beneficiosas son, en realidad, bronces naturales.

Pepita de cobre nativo.

Lingote de cobre del Egeo.

Pualito de cobre.

Daga de cobre.

La tcnica del cobre no tard en difundirse por todo el Prximo Oriente, coincidiendo con
el nacimiento de las primeras civilizaciones histricas de la zona, principalmenteSumeria y
el Antiguo Egipto; pero muchos estudiosos consideran que pudo inventarse en fechas muy
parecidas en otras partes del Viejo Mundo. Concretamente en Europa hay un avanzado
ncleo calcoltico en los Balcanes que incluye ocasionalmente objetos de cobre fundido entre
sus hallazgos del IV milenio a. C. (cultura Gulmenita) y todo parece apuntar hacia una
invencin local. Durante el siguiente milenio y tambin con carcter autctono, se detectan
procesos metalrgicos en poblados fortificados del sur de lapennsula Ibrica, como Los
Millares o Vila Nova de Sao Pedro.9 10 Estos primeros metales se difundieron por la Europa
central y mediterrnea durante el III milenio a. C., asociados al vaso campaniforme y a
la cermica cordada.
En Asia central u oriental no puede hablarse de una Edad del Cobre con entidad suficiente,
dada su corta duracin, ya que el desarrollo de la metalurgia en lugares como
laIndia o China comenz realmente con el bronce.

El bronce[editar]
Vase tambin: Edad del Bronce

El bronce es el resultado de la aleacin de cobre y estao en una proporcin variable (en la

actualidad se le aaden otros metales como el zinc o el plomo, creando los llamados bronces

complejos). La cantidad de estao poda variar desde un 3% en los llamados bronces

blandos, hasta un 25% en los llamados bronces campaniles (a mayor cantidad de estao,
ms tenacidad, pero tambin menos maleabilidad): en la Prehistoria la cantidad media suele
rondar el 10% de estao. Se supone que fueron los egipcios los primeros en aadir estao al
cobre, al observar que ste le daba mejores cualidades, como la dureza, un punto ms bajo
de fusin y la perdurabilidad (ya que el estao no seoxida fcilmente con el aire y es resistente
a la corrosin). Adems el bronce es reciclable, pudindose fundir varias veces para obtener
nuevos objetos de otros ya desechados. La tcnica de trabajo del bronce es virtualmente
idntica a la del cobre, por lo que no vamos a incidir en ello (la nica dificultad reside en
exceder la temperatura adecuada, lo que podra provocar que el mineral se echase a perder
por oxidacin). A ttulo de comparacin se pueden confrontar el cobre puro, el cobre arsenical
y el bronce (con un 10% de estao) en la tabla de correspondencia que muestra la dureza
relativa de los metales:
Dureza relativa de los metales HB11

El empleo del bronce se inici en Mesopotamia.12 Coincidiendo con la transicin del III milenio
a.C. al II en el Prximo Oriente se implant la aleacin de bronce y se establecieron las bases
de las primeras sociedades estatales complejas, que comenzaron a generar una gran
demanda de estao.4 Los metalrgicos de estas reas, para satisfacer sta y la de otros
metales preciosos, debieron de convertirse tambin en exploradores (a la bsqueda de minas)
y comerciantes (que ofrecan sus productos a cambio de las preciadas materias
primas).12 Los sumerios (y sus sucesores), por ejemplo, carecan por completo de minerales
metlicos y se sospecha que los importaban de los montes Zagros (donde se haba
desarrollado el imperio Elamita, con capital en Susa) y del Cucaso (donde abundan
la malaquita y la casiterita).

Vaso de plata y bronce procedente de la regin deLagash III milenio a. C..

Cabeza de toro en cobre, con los ojos de ncar y lapislzuliIII milenio a. C..

Punta de jabalina de bronce grabado. Misma procedencia que las piezas anteriores.

Estatuilla de orante en bronce y oro procedente de Larsa

II milenio a. C..

Los antiguos egipcios obtenan la mayor parte del cobre de las minas de Timna, en Arav,
junto al desierto del Nguev, aunque sus relaciones comerciales se extendieron por algunas
regiones africanas y por todo el Egeo, penetrando en Europa (piezas de procedencia egipcia
aparecen por todo este contiente evidenciando algn tipo de intercambio).
Los habitantes de Siria, Palestina, Anatolia y el Egeo dirigieron sus expediciones hacia
Europa, remontando el Danubio en busca del estao de Bohemia y Hungra; o bordeando el
Mediterrneo hasta el sur de la pennsula Ibrica, donde obtuvieron el cobre argrico. Es
posible que siguieran por el Atlntico hasta alcanzar las islas Britnicas, en busca del cobre y
el estao de Cornualles y el oro de Irlanda. As, en el segundo milenio antes de nuestra era,
casi toda Europa entr en la Edad del Bronce. El bronce europeo se caracteriza, en un
principio, por una gran varidad de culturas, algunas de las cuales comparten denominadores
comunes, como la construccin de tmulos funerarios. Sera muy tedioso citarlas todas, pero
cabra destacar, en Europa central, los complejos tecnolgicos de Unetice, de los Tmulos y
de los Campos de Urnas, que, a pesar de sus evidentes diferencias, parecen compartir cierta
continuidad cultural. Tambin habra que mencionar la ibrica de El Argar y todas aqullas que
se desarrollaron en la cornisa atlntica, cuya idiosincrasia pervivi hasta pocas histricas.

Lnula pectoral de oro (Irlanda).

Hoja de espada corta de bronce (Francia).

Crneo con diadema de plata argrica (Espaa).

Carro Solar de Trundholm(Dinamarca).

Por lo que respecta a Asia central, se ignora si la metalurgia del bronce fue inventada all
independientemente o fue una importacin desde Mesopotamia. En Pakistn, la Edad del
Bronce se inici con la cultura del valle del Indo (desde mediados de III milenio hasta
mediados del II milenio a. C.), que careca por completo de fuentes de abastecimiento mineral.
De hecho, se sospecha por la escasez de objetos de bronce y cobre hallados en
yacimientos como Harappa o Mohenjo-Daro, y por el retraso en las fechas respecto a otros
pueblos del oeste que a pesar de su alto grado de desarrollo dependan de sus
contactos con los elamitas del oeste y, a travs de ellos, con los mesopotmicos. As parecen
demostrarlo algunos objetos procedentes del Indo encontrados en la regin de Diyala, en el
valle del Tigris, y varias tablillas escritas de Larsa (datadas en el1950 a. C.13 ). No es seguro,

pero parece ser que de ellos tomaron tcnicas tan desarrolladas como la utilizacin de moldes
bivalvos, los remaches y las soldaduras para fabricar piezas complejas e incluso el moldeo a
la cera perdida, antes del 2000 a. C.

Caldero trpode ceremonial de bronce chino, del tipo Li-ting.

El proceso peor conocido es el de China: se sabe que desde fines del IV milenio a. C. fundan
cobre arsenical, aunque las piezas eran extremadamente raras (de hecho, no se considera
una Edad del Cobre en China, sino que se pasara directamente del Neoltico al Bronce).
Aunque la metalurgia lleg con varios milenios de retraso al extremo Oriente se sospecha que
pudo ser inventada independientemente de la del Prximo Oriente, por la originalidad de las
tcnicas, a veces muy diferentes a las de los pueblos del oeste. La primera cultura de la Edad
del Bronce es la que se denomina Erlitou, del II milenio a. C., relacionada con la
mtica dinasta Xia (si bien, esto es muy discutible): las antiguas leyendas chinas relatan que
el primer rey de esta legendaria dinasta, Yu el Grande(III milenio a. C.), fue un gran fundidor
de calderos trpodes ceremoniales de bronce, y agradaban tanto a los dioses que le otorgaron
la victoria sobre sus enemigos. Fuere o no cierto, aunque Erlitou sea una cultura sin escritura,
supone la transicin a Historia de este pas y, entre sus creaciones, ya aparecen los prototipos
de vasijas ceremoniales de bronce utilizados durante toda la antigedad por los chinos (sobre
todo los calderos circulares de tres patas o cuadrados de cuatro patas llamados li-ting que
servan para para la carne y una innumerable variedad de vasijas para bebidas, por ejemplo
las grandes copas llamadas ku o los calderos yeou...).14
A Erlitou le sucede la poca Shang (1600 a. C. - 1046 a. C.) durante la cual, en un proceso
asombroso, los chinos se pusieron a la altura de cualquier otra regin en la metalurgia del
bronce.15 Las excavaciones de una de las capitales del reino, la ciudad de Anyang, han puesto
al descubierto dos grandes talleres de fundicin con hornos capaces de alcanzar temperaturas
muy superiores a las necesarias, pero tambin con sistemas para controlar la intensidad del
calor. As elaboraron vasijas rituales, hachas, puales, cascos, armas y armaduras de gran
maestra. Muchas de estas piezas estaban destinadas a las tumbas reales de sus
alrededores, ya que stas han deparado numerosos objetos ceremoniales de bronce de
depurada factura. Los calderos li-ting y las vasijas de bebida con formas zoomorfas son las
obras metalrgicas ms originales de la antigedad china, alcanzando su apogeo al final de la
poca Shang, desde el 1300 a. C. Sus sucesores los Zhoucontinuaron la tradicin de los
vasos rituales que, durante mucho tiempo, se pens que estaban fabricados por medio de la
cera perdida. Sin embargo, recientes investigaciones han demostrado que los chinos

desconocan esa tcnica, y que para sus obras maestras utilizaban complicados moldes de
arcilla formados por varias partes tan bien ensambladas que no dejaban marcas en las
junturas (algunos de ms de diez piezas). No hay dos obras iguales porque los moldes se
rompan para extraer los bronces.16

Copa de bronce del tipo llamado Ku.

Monedas de bronce de pocas Zhou y Xin con forma de azada.

Caldero trpode tipo Li-ting de la poca Zhou.

Espada recta de doble filo o jian, poca Zhou (siglo IX).

Sin embargo, segn parece, los objetos de bronce chinos estaban reservados a las lites,
pues se han encontrado muy pocas herramientas y muchsimas armas y objetos de culto. Esta
situacin perdur hasta la generalizacin del hierro.

El hierro[editar]
Vase tambin: Edad del Hierro

Hierro meterico o sideral.

El hierro es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre,17 sin embargo, su

utilizacin prctica comenz 7000 aos ms tarde que el cobre y 2500 aos despus del
bronce. Este retraso no se debe al desconocimiento de este metal, puesto que los antiguos
conocan el hierro y lo consideraban ms valioso que cualquier otra joya, pero se trataba de
hierro meterico, es decir, procedente demeteoritos. El hierro meterico era conocido tanto
en Eurasia como en Amrica (descrito ms adelante).
Aunque durante milenios no hubo tecnologa para trabajar minerales ferrosos, en
el III milenio a. C. parece que algunos lo consiguieron: en las ruinas arqueolgicas de Alaa
Hyk (Anatolia) aparecieron varias piezas de hierro artificial, entre ellas un alfiler, una
especie de cuchilla y una esplndida daga con la empuadura de oro. En el segundo milenio
destacan un hacha de combate descubierta en Ugarit y, de nuevo, una daga con la hoja de
hierro y una exquisita empuadura de oro, que formaba parte del ajuar funerario de la tumba
deTutankamn. Las materias primas de estos primeros herreros debieron ser minerales como
el hematites, limonita o magnetita, casi todosxidos de hierro que ya eran utilizados para otros
fines en la Prehistoria, por ejemplo para ayudar a eliminar impurezas de la fundicin del cobre
o como colorantes. De hecho se sospecha que en los hornos de fundicin de cobre y bronce
pudieron generarse pequeos residuos de hierro casi puro, a partir de los cuales comenzara
el conocimiento de la verdadera siderurgia. Hay antiguos hallazgos de hierro fundido por el
hombre desde Siria a Azerbaiyn. Pero ninguno revela cmo fueron obtenidos ni las tcnicas
usadas. No se conservan ruinas de talleres, ni herreras, por lo que se ignora de dnde
proceden estos objetos, o dnde se inventaron.

Recreacin pictrica de una antigua fragua de hierro.

Por textos escritos en tablillas cuneiformes se sabe que los Hititas fueron los primeros en
controlar e, incluso, monopolizar los productos de hierro fabricados a mediados del 2 milenio.
Enviaban sus objetos a los egipcios, sirios, asirios, fenicios... Pero su produccin nunca fue
abundante. De hecho, muchos de los envos eran regalos con finalidad diplomtica, pues el
hierro era diez veces ms valioso que el oro y cuarenta veces ms costoso que la
plata.18 Cuando el Imperio Hitita fue destruido por los Pueblos del mar, hacia el 1200 a. C., los
herreros se dispersaron por Oriente Medio, difundiendo su tecnologa: de este modo comienza
la Edad del Hierro en el Prximo Oriente.
Fabricar hierro segua un procedimiento muy distinto al del cobre y el bronce (para empezar el
metal no se licuaba), primero porque haba que conseguir hornos con gran capacidad calrica:
el mineral machacado deba estar totalmente rodeado de carbn de lea (que se consuma en
enormes cantidades) y numerosos fuelles que, a travs de toberas, insuflaban oxgeno
continuamente. El mineral deba ser precalentado en un horno y por medio de golpes se
eliminaban algunas impurezas; luego se llevaba al estado incandescente, en un segundo
horno, hasta obtener una masa denominada hierro esponjoso, altamente impuro, por lo que
volva a ser golpeado en caliente para refinarlo. Despus de un largo y repetitivo proceso de
martilleo y calentamiento, evitando que el hierro se enfriase, se obtena una barra forjada,
bastante pura, resistente y maleable. Para las armas y ciertas herramientas, el hierro
se templaba enfrindolo bruscamente en agua, lo que provocaba cambios de la
estructura molecular y una mejor absorcin de carbono. Los testimonios ms antiguos del
proceso de templado del hierro candente se han hallado en Chipre y datan
de 1100 a. C.19 Evidentemente, las instalaciones y herramientas de los herreros eran muy
diferentes a las de los broncistas. El bronce sigui siendo un metal esencial para las antiguas
culturas, sirviendo en campos diferentes en los que no se poda o no se saba aplicar la
tecnologa del hierro.

Recreacin de una antigua forja.

El hierro es ms abundante que el cobre y, por supuesto, que el estao y, una vez dominada
la tcnica, ms barato que el bronce. Cuando los hititas desaparecieron y sus artesanos se
dispersaron, la produccin de este metal aument considerablemente en todo el Prximo
Oriente y los centros siderrgicos se extendieron hasta el Egeo, Egipto e incluso Italia por el
oeste; hacia Siria y Mesopotamia por el sur, hacia Armenia y el Cucaso por el norte, y hacia
las grandes civilizaciones asiticas por el este.

Europa: la Edad del Hierro europea comienza poco antes del ao 800 a. C. y est
protagonizada por pueblos, en su mayora belicosos, que habitaban poblados fuertemente
protegidos por murallas y otros sistemas defensivos. Aunque el hierro fue profusamente
empleado para herramientas agrcolas y artesanales, aumentando la productividad y el
nivel cultural del continente. Los artesanos de la edad del Hierro europea conocan el
hierro carburado: las placas de metal se trabajaban al rojo vivo, pero sin licuar,
calentndolas entre carbn de lea para que absorbiese el carbono desprendido en la
combustin. Tambin desarrollaron el laminado, alternando lminas superpuestas de
hierro con ms carbono, y que eran ms duras, con otras que tenan menos, y eran ms
maleables, hasta formar un haz que era forjado a unos 200 C, cuando el metal adquira
un color amarillo claro. El calentamiento y martilleo continuo iba eliminando las impurezas
y mejorando la calidad del metal hasta que acababa por crear una hoja compacta y muy
resistente, al estar compuesto de lminas virtualmente soldadas, microscpicas y de
cualidades fsicas complementarias. Los europeos tambin supieron adornar ricamente
sus joyas metlicas y sus armas, aprendiendo a engarzar empuaduras de madera,
hueso, marfil y, mejor an, la tcnica del nielado, incrustando barnices o finos hilos de
plata formando complicadas filigranas.

Empuadura decorada.

Torques de bronce.

Espada de hierro laminado.

Nielado de plata.

Pilar de Hierro de Delhi.

India: la Edad del Hierro comienza en la India en la etapa neovdica (o vedismo

tardo), a comienzos del primer milenio antes de nuestra era, fase en la que se completa
la expansin aria por el subcontinente. A pesar de las convulsiones, resulta paradjico que
la metalurgia del hierro se manifestase como un catalizador de la agricultura, que adquiere
toda su relevancia a partir del ao 800 a. C. gracias a la aparicin de la reja de arado y el
hacha de hierro, que permiti ganar a la selva nuevos campos de cultivo y la expansin
del arroz y la caa de azcar (citada en el tharva-veda). La plenitud de la edad del Hierro
coincide con los majayanapadas (diecisis reinos en las que se consolida el sistema
de castas, 700 a. C.-300 a. C.), periodo en el que es posible que inventasen la soldadura
autgena por forja y una apreciadsima variante del acero llamada wootz de la India.
El wootz es un acero muy rico en carbono y sin apenas impurezas ni oxidantes. Los indios
comerciaban con lingotes de este material desde el siglo V a. C., ya que posea
cualidades portentosas, por lo que fue solicitadsimo en todo el ndico.20 Adems, existe
en Delhi un testimonio asombroso de la habilidad metalrgica de los indios: el Pilar de
Hierro, el nico resto de un templo erigido durante el Imperio gupta, columna hecha de
un hierro prcticamente puro, al 98% (casi podra decirse que es hierro dulce), que ha
resistido el deterioro del tiempo gracias a una fina capa de xido que la protege.

China:21 La transicin entre la edad del Bronce y la Edad del hierro es muy larga en
China, en parte debido a la inigualable pericia de los broncistas chinos, y en parte debido
a la situacin social del pas. Lo cierto es que los chinos conocan el hierro desde la
dinasta Zhou. En 1949 se descubrieron varias espadas zhou del principios
del I milenio a. C. en las que se haban utilizado lminas de hierro meterico. Poco
despus comenz a emplearse tambin hierro mineral. Sin embargo, los metalrgicos
chinos usaban el hierro para mezclarlo con el bronce por el sistema del laminado y la
soldadura autgena por forja para fabricar espadas (a menudo llamadas bimetlicas por
esa magistral combinacin de bronce y hierro). Adems, los herreros chinos descubrieron
que una ptina de xido de cromo protega el metal de la corrosin.

Espada bimetlica Jian de la poca de los Reinos Combatientes (siglo IV a. C.).

Las armas ms apreciadas eran las espadas, que eran forjadas y laminadas con
aleaciones ms duras para el filo y ms maleables para la vena central. Las espadas
de hoja recta y doble filo eran llamadas jian (propias de la nobleza guerrera, pues eran
muy caras y difciles de manejar), y las de hoja curva y filo simple se
denominaban dao(ms baratas y verstiles, se popularizaron entre los guerreros
menos pudientes). La efectividad de la aleacin otorg a las espadas Jian un
enorme prestigio, en tanto que los los sables dao eran muy populares, por lo que
tardaron en ser desbancados por las armas de hierro.
A pesar de que los chinos tardaron en adaptarse a la mecnica de la fabricacin del
hierro, cuando la aceptaron lograron avances impensables. Por ejemplo, se ha podido
constatar que en el siglo V a. C., no slo comienzan a ser habituales las armas de
hierro (como la espada jian descubierta en Ch'ang Sha), sino que uno de los muchos
estados que se inscribe en el periodo de las Primaveras y Otoos, llamado Wu (a
orillas del Yangzi) descubri la fundicin del hierro: los artesanos de Wu construyeron
hornos que superaban los 1350 C (es decir, autnticos altos hornos), en los que el
hierro se funda hasta licuarse. No obstante, el producto obtenido, llamado arrabio,
tena tal cantidad de carbono (cerca del 5%, a veces, incluso ms), que resultaba
demasiado quebradizo para ser til, por lo que despus era necesario descarburizarlo,
para ello era sometido a altas temperaturas en hornos abiertos que liberaban los
gases en forma de xidos de carbono: as se obtena un hierro fundido maleable y
funcional. A partir del siglo III a. C. la tcnica se difundi hacia el norte de modo que en
la etapa siguiente, la de los Reinos Combatientes, los objetos de hierro son comunes,
y no slo se conocen minas datadas en esa fase, sino que en Hebei aparecieron
numerosas tumbas de guerreros con armas de hierro, unas forjado y otras fundido,
junto a piezas ornamentales de bronce (lo cierto es que el bronce sigui siendo
preferido por la lite, especialmente para objetos ceremoniales como calderos o
campanas rituales).

Caldero ritual de bronce tipoyeou, para vino.

Campana ritual de bronce de los Reinos del Sur.

Sable dao, de los Reinos Combatientes (siglo III a. C.).

Cuchilla de hierro de ladinasta Qin (siglo III a. C.).

Escena de forja japonesa.

Las armas y herramientas de hierro se generalizan a gran escala en el Primer Imperio

Han (202 a. C. 9 d. C.), de hecho, el soberano se apropi del monopolio del hierro
fundido, construyendo numerosos hornos en la provincia de Henan. Los avances
siguieron, hasta se lleg a descubrir el pudelado, que los chinos llamaron chao (un
sistema que permite refinar el arrabio en un horno especialmente diseado, para que
la oxidacin elimine el exceso de carbono). Los chinos tambin aprendieron a mezclar
hierro fundido con hierro forjado para obtener acero autntico. De hecho, exista la
leyenda de que Liu Bang, el primer emperador de la dinasta Han, posea una espada
de acero, de cualidades asombrosas, fabricada por este sistema. 22

Japn:23 Con la llegada de invasores coreanos y chinos, la cultura neoltica

del Japn, llamada Jomon, desapareci dando lugar a la llamada cultura
Yayoi. Esto ocurri en torno al 300 a. C., y vino acompaado de numerosos
adelantos trados del continente, entre ellos los metales: el hierro lleg a
Japn al mismo tiempo que el bronce. De hecho en Japn la fase Yayoi es
tambin llamada Edad del Bronce-Hierro. La creacin ms original de la
metalurgia yayoi son las campanas rituales de bronce (llamadas Dkaku),
profusamente decoradas con motivos abstractos e incluso figurativos.

frica[editar]
En frica24 no puede decirse que existieran ni el Calcoltico ni la Edad del Bronce
en sentido estricto, a excepcin de Egipto y, por influencia de ste, la costa
mediterrnea, que pudo conocer el bronce en el II milenio a. C.. Se sospecha que
la cultura ibrica de El Argarpudo haber influido en la llegada de la metalurgia del
bronce a la cordillera del Atlas. Sin embargo, ms all del Shara estas
influencias desaparecen. As, el frica negra conoci un desarrollo muy particular,
accediendo a la metalurgia del hierro de manera autctona hacia el 1800 a.C. en
lo que actualmente es el desierto de Nger, segn unos,25o hacia el 600 a.C.,
segn otros, pero siempre sin pasar por las supuestas fases previas.6

Relieve funerario de Meroe, Kush.

Adems de dominar peridicamente las regiones asiticas de Canan y el Sina,

los faraones egipcios controlaban los territorios nubios, situados al sur de la
primera catarata del Nilo (Elefantina). Este dominio tuvo especial relevancia al
comenzar el primer milenio, ya que indujo el nacimiento de un estado
independiente, el pas de Kush. Este reino, gobernado por gentes de origen
autctono, fue desplazndose hacia el sur, a medida que la presin de las
potencias mediterrneas aumentaba, as, pas de tener la capital en Kerma(3
catarata del Nilo), a Napata (4 catarata), desde la que, durante un tiempo pudo
dominar Egipto (dinasta XXV, siglos VIII y VII a. C.), brevemente, pues los asirios
conquistaron el delta; por ltimo la capital se traslad a Meroe (entre la 5 y la 6
catarata). A diferencia del Egipto farnico (que siempre careci de materias
primas o combustible suficiente), Meroe goz de una importante industria
metalrgica del hierro, desde antes del 500 a. C., pues posea productivos
yacimientos metalferos al norte y abundante madera al sur, de hecho se

conservan montaas de escorias de aquella poca. Meroe sufri un continuo

aislamiento que le oblig a una economa casi autrquica, hasta que la ciudad fue
destruida por los nuba en el 350 d. C.
Cartago, tambin se asocia a la expansin del hierro por el norte de frica; y,
aunque tena relaciones comerciales que se adentraban hacia el corazn del
cotinente, su inters nunca fue el dominio territorial, slo la adquisicin de ciertas
materias primas y esclavos. Tampoco los romanos, tras la conquista se
propusieron adentrarse en el desierto, por lo que el resto de frica se
caracterizara por un desarrollo cultural singular debido al aislamiento.

Guerrero abisinio.

Guerreros cameruneses.

Bronce de Benn, S. XV.

Bronce de Benn, S. XVI.

El Hierro apareci en el frica subsahariana por primera vez en la civilizacin de

Nok, entre el 600 a. C. y el 200 d. C., y, desde all se difundi hacia el sur junto
con la expansin bant. Entonces no slo se desarroll la metalurgia funcional del
hierro, sino tambin la del bronce. La metalurgia supuso un importante avance
productivo que favoreci el gnero de vida agrcola y el aumento de la poblacin.
Aunque en toda la mitad meridional de frica convivieron agricultores, ganaderos
y cazadores-recolectores. El aumento de poblacin es el causante principal de la
expansin bant hacia el sur, lentamente, hasta que en el primer siglo de nuestra
era todo el continente ya conoca los metales. El bronce no slo no se abandon
sino que, a menudo, se emple con fines artsticos (como ocurre por ejemplo con
los bronces de Benn).

Amrica[editar]
En Amrica, se desarroll la metalurgia del oro, la plata, el cobre y el bronce;
pero, en ningn caso, esta tecnologa incidi decisivamente en las economas
precolombinas. Las pepitas de cobre nativo se conocan desde antiguo en varias
regiones de Amrica, por ejemplo en la regin de los Grandes Lagos, donde
abundaban los yacimientos de cobre nativo, desde el 4000 a. C. los pueblos
locales acostumbraban a golpearlas hasta darles forma de punta de flecha,
aunque nunca llegaron a descubrir la fusin.
Las primeras pruebas encontradas hasta ahora de la metalurgia del cobre
corresponden a los inicios del I milenio a. C., en los altiplanos boliviano y peruano.
Tambin se efectuaron aleaciones de este metal con plata y oro a partir del 500
a.C. en las actuales Colombia y Per. Slo a partir de la fase Chim se comenz
a usar el cobre arsenicado. El metal casi siempre sirvi para fabricar objetos
rituales o de prestigio, siendo pocos los artefactos utilitarios encontrados. 8
En los Andes, el punto de partida de este desarrollo tecnolgico son las lminas
de oro nativo asociadas a martillos y yunques de piedra pulimentada descubiertos
en eldepartamento de Apurmac, concretamente en Huayhuaca, datados en
el 1800 a. C. Sin embargo, la primera gran cultura metalrgica del continente fue
la de Chavn de Huantar, que, desde, al menos el 800 a. C. elaboraba objetos de
oro en forma de placas martilleadas y repujadas. Incluso lleg a unir varias placas
para formar estatuillas de chapa de oro.
Ms tarde, en torno al siglo IV a. C. la cultura Moche incorpor la plata y el cobre
ya refinado a partir de la malaquita y otros carbonatos cuprferos; la metalurgia se
enriqueci notablemente con nuevas tcnicas, como el repujado en caliente. la
incrustacin de gemas y, en especial el bao de plata y el bao de oro: el bao de
plata consista en sumergir un objeto de cobre en una solucin de plata
pulverizada y sales corrosivas, el cobre reaccionaba ionizndose y absorbiendo
parte de la plata, posteriormente se calentaba el objeto para mejorar la
adherencia y se brua para darle brillo. El bao de oro consista en calentar un
objeto de cobre con polvo de oro hasta su oxidacin, sta implicaba la absorcin
del polvo de oro, pero despus era necesario retirar la capa externa, oxidada, por
medio de cido, para que el oro saliese a la superficie, despus se brua,
tambin. Un excelente ejemplo de las capacidades metalrgicas mochicas son las
ms de 400 joyas halladas en la tumba del Seor de Sipn. Hay noticias,
asimismo, de que los mochicas usaban, a menudo, para utensilios prcticos, un
cobre con un fuerte contenido en arsnico.

Colgante Tairona de oro a la cera perdida. S. X-XV, Colombia.

No se conoce con seguridad cundo y dnde apareci el bronce autntico

(aleacin de cobre y estao): unos investigadores creen que su uso se inici en
los Andes centrales, en el valle del Lurn en torno al ao 850, mientras que otros
aseguran que en la cultura Tiahuanaco ya se usaba ampliamente. Se supone que
se difundi rpidamente, de modo que antes del ao 1000 ya se haba
desarrollado su tecnologa en toda la cordillera, desde Chile hasta Colombia. Para
la poca Inca el uso del bronce ya se haba generalizado.8
La llamada Zona Intermedia (entre Ecuador y Colombia) tambin tiene una
antigua tradicin en el trabajo de los metales, casi tanto como la de los Andes. De
hecho, all se ubican los mayores expertos en aleaciones metlicas de la Amrica
precolombina: los muiscas. Estos amerindios mezclaban plata, oro y cobre en
diversas proporciones, pero la aleacin ms exitosa fue llamada tumbaga (de
cobre y oro, que aada resistencia a las joyas, sin perder su apariencia urea:
los muiscas, habitantes de Colombia y Ecuador son tambin los inventores
del moldeo a la cera perdida, en el primer siglo de nuestra era.

Fundidor avivando el fuego mientras retira impurezas con un escoriador

(Cdice de Medoza).

De entre todas las culturas precolombinas de la Baja Mesoamrica,26 destacan

los mixtecos, cuyo origen es tan antiguo que se sospecha que ya existan en
el perodo preclsico mesoamericano. Los mixtecos, adems de conocedores de
las tcnicas antes citadas, fueron inventores de otras como la soldadura,
la filigrana, el damasquinado, el chapado en oro..., en fin que su orfebrera era
equiparable a la del Viejo Mundo.27 Los mixtecos tambin eran expertos en la
fundicin de cobre y conocan el bronce. Numerosos cdices ilustran las tcnicas
de fundicin y reduccin de estos metales.

Sin embargo, la metalurgia no alcanz la importancia econmica y social del Viejo

Mundo; aunque se elaboraron hachas, azadas, mazas, lanzas y otros objetos de
bronce, eran ms bien raros y no mejoraron sensiblemente la productividad de la
mayora de la sociedad ni la efectividad blica de sus ejrcitos. Incluso las mazas
de guerra, que se fabricaban tanto en piedra como en bronce eran, a menudo, de
prestigio. Los cuchillos tambin solan ser ceremoniales. La tecnologa usada para
fabricar estas joyas slo estaba al alcance de las lites.
La metalurgia americana

Los americanos conocieron otros metales; por ejemplo, el platino y el hierro.

El platino lo usaron mezclado con el oro: aunque nunca consiguieron una

autntica aleacin de estos metales dado el alto punto de fusin del platino. El
compuesto (oro blanco) se obtena martilleando el oro con polvos de platino
(a menudo en caliente), hasta conseguir una pasta uniforme a la que se poda
dar la forma y ornamentacin deseada (esta tcnica sigue usndose a escala
industrial con aleaciones que requieren elevadsimas temperaturas de fusin,
como el tungsteno o el titanio y recibe el nombre de pulvimetalurgia).

El hierro slo era conocido a travs de meteoritos y era utilizado en forma de

esquirlas, como si fuesen lascas, por parte de los indgenas de Amrica del
Norte. Aunque el ejemplo ms interesante es la explotacin del
meteorito mexicano llamado Descubridora (en Charcas, San Luis Potos),
que an conserva un trozo de cincel precolombino de cobre clavado. Otro uso
comn del hierro precolombino es como colorante de cermica, una vez
pulverizado y aadido antes de la coccin.

La conquista espaola de Amrica se explica en buena medida (aunque no nica,

ni siquiera principalmente) por la diferencia tecnolgica que sita a la mayor parte
de lospueblos precolombinos en estadios iniciales de la edad de los metales:
pocos dominaban la metalurgia del bronce y ninguno la del hierro. A efectos
materiales su utillaje se mantena en la Edad de Piedra,28 pero, como es sabido,
desde el punto de vista cultural sociedades como la inca, maya o mexica haban
desarrollado estructuras sociales y polticas muy complejas, tenan un carcter
totalmente urbano y mantenan sistemas de registro (escritos o de otro tipo), por
lo que no deberan ser estudiadas como prehistricas.

Contextualizando la Edad de los Metales[editar]

Aunque la metalurgia haya sido ampliamente definida como un gran avance en el

proceso civilizador del ser humano, lo cierto es que en sus primeros momentos,
durante elCalcoltico, no fue ms que una innovacin tecnolgica relativa. sta se
inscribira en un conjunto de procesos de cambio que se produjeron a partir del V
milenio a. C. en elMediterrneo oriental y que, todos juntos, provocaron la
denominada emergencia de las primeras sociedades complejas. Entre ellos
estaran, adems de la metalurgia, la intensificacin de la produccin, nuevos
modelos de ocupacin del territorio, la especializacin artesanal, el incremento de
los intercambios y la estratificacin social. 9
Para Renfrew y Chapman la complejidad social fue el resultado del incremento y
diversificacin de la produccin y los intercambios. Gracias a stos se generaliz
el uso de larueda y del carro por Europa central y occidental. La metalurgia del
cobre se extendi a la par que el vaso campaniforme. As, la uniformidad y
extensin de los fenmenos campaniforme, cordado y globular suele ser
interpretada como resultado del comercio a larga distancia. 29 Todos estos cambios
provocaron el paso del modo de produccin domstico neoltico (autrquico) a
una serie de economas integradas (interdependientes), dirigidas
por jefes estables, que ejercan la coercin para apropiarse de los excedentes de
las comunidades, que en el rea mediterrnea llegaron a alcanzar niveles
considerados como proto-urbanos. A estas sociedades se les ha dado el
calificativo de pre-estatales.30 31 Asimismo, el carcter transformador de la
metalurgia probablemente debi incidir en las mitologas calcolticas generando
divinidades demirgicas y la estratificacin social se debi reflejar tambin en
unos panteones ms jerarquizados, regidos por deidades masculinas y guerreras,
que desplazaron a las diosas madre neolticas.31
La mayora de los investigadores admite que la metalurgia pudo haber sido
inventada en varios puntos del planeta diferentes y en periodos distintos. La
necesidad de materias primas estimul la exploracin del mundo e increment el
intercambio de mercancas e ideas entre gentes de lugares remotos.
Pero esto se produjo a partir de la implantacin del bronce, cuando la presin
comercial provoc una mayor complejidad y extensin de las redes de
intercambio, que incluan elestao atlntico, el mbar bltico y
la sal centroeuropea. La generalizacin de comunidades con estructuras
altamente jerarquizadas es simultnea a la aparicin de armas, elementos
especficamente creados para la guerra. A la vez desaparecieron progresivamente
el vaso campaniforme y el megalitismo, as como los usos funerarios
correspondientes.4
Lnea del tiempo de la Edad de los Metales en el Viejo Mundo