CULTIVOS DE COBERTURA Y UTILIZACIN DE MULCH

Se le llama cultivo de cobertura a la tcnica de sembrar plantas herbceas perennes o

anuales en cultivos puros o mezclados para cubrir el suelo durante todo o parte del ao. Las
plantas pueden incorporarse al suelo (abono verde) por medio de la labranza, como en el
cultivo de cobertura por estaciones, o pueden conservarse por una o varias temporadas.
Son cultivos de cobertura las leguminosas, los cereales o las mezclas que se plantan
especficamente para proteger el suelo contra la erosin; mejorar su estructura; aumentar su
fertilidad y controlar plagas, que incluyen malezas, insectos y agentes patgenos.
Algunos de estos son: centeno (Secale cereale L), trbol (Trifolium spp), arveja (Vicia spp),
alfalfa (Medicago sativa), leguminosas, como la Pueraria, Stylosanthes y Centrosema, y
los pastos como la Brachiaria, Melinis y Panicum
BENEFICIOS
Mejoramiento de la estructura del suelo
- Mejora la agregacin del suelo.
- Aumenta los macroporos.
- Mejora la infiltracin de agua.
- Reduce el enconstramiento.
- Disminuye el escurrimiento.
- Reduce la erosin dentro y entre los surcos.
Aumento de la fertilidad del suelo
- Provee mulch residual que regula la temperatura y conserva el agua.
- Aumenta la fijacin de nitrgeno.
- Reciclaje de nutrientes.
- Mantiene la materia orgnica del suelo.
Manejo de plagas
- Conserva un balance favorable entre las plagas y sus depredadores.
- Aumenta la diversidad biolgica.
Efectos sobre la fertilidad del suelo
El valor del cultivo de cobertura para mantener la fertilidad del suelo en los huertos
depende de la produccin razonable de toneladas de materia orgnica. La Vicia
atropurpurea puede producir 20 toneladas de abono vegetal por acre, mientras que otras
leguminosas producen entre 12 a 13 ton. por acre. La Vicia atropurpurea y el trbol dulce
pueden producir anualmente ganancias netas de nitrgeno por encima de las 150 libras por
acre.
Las plantas que son tiles bajo algunas condiciones, pueden ser una desventaja bajo otras.
Los cultivos de cobertura usados en huertos y viedos pueden competir por nutrientes y
agua con los rboles y las vides, pudiendo proliferar ciertas malezas reduciendo
substancialmente la biomasa del cultivo de cobertura. En reas donde no resulta prctico
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cultivar leguminosas, puede ser recomendable reemplazarlas por mostaza, malva y nabos.
Estas plantas contienen altos porcentajes de nitrgeno y son de rpida descomposicin si se
cortan antes que maduren.
La mostaza crece rpidamente y puede ahogar otras malezas indeseables. El cultivo de
cobertura tambin puede interferir en la cosecha de frutas y nueces.
Efectos sobre poblaciones insectiles
Los investigadores soviticos descubrieron que la efectividad del parsito, Aphytis proclia,
para controlar la Escama de San Jos en los Huertos, mejor como resultado de haber
sembrado un cultivo de cobertura de Phacelia tanacetifolia. Tres siembras sucesivas del
cultivo de cobertura Phacelia aumentaron el parasitismo de la escama desde un 5 % en
huertos cultivados limpiamente hasta un 75% donde las plantas melferas productoras se
sembraron y florecieron completamente.
Por lo general, los sistemas con cultivo de cobertura se caracterizaron por una baja
densidad de insectos fitfagos, por un dao menor en la fruta provocado por los insectos de
los rboles, por poblaciones mayores y ms especies de enemigos naturales, y una mayor
depredacin de presas artificiales. Los cultivos de cobertura que permanecieron florecidos
durante toda la estacin, que produjeron ms biomasa y sustentaron una mayor cantidad de
presas alternativas, parecieron contener el mayor complejo de depredadores y parsitos.
Pareciera que la manipulacin de los cultivos de cobertura puede afectar directamente a las
colonias de plagas insectiles que diferencian entre rboles con y sin proteccin en el suelo,
y que tambin pueden ayudar a mantener poblaciones de enemigos naturales, que habitan
en el suelo y en el follaje, entregndoles alimentos y hbitat alternativos.
El diseo adecuado de una mezcla de cultivo de cobertura/huerto puede aumentar el control
biolgico de plagas especficas existentes en huertos y viedos (Altieri y Schmidt 1985).
Tipos de manejo de cultivos de cobertura
Las desventajas de los sistemas de cultivo de cobertura se pueden reducir o eliminar con
manejos y prcticas agrcolas cuidadosas. Las limitaciones son pequeas comparadas con
las alternativas. Los sistemas de manejo de cultivo de cobertura ms comunes son (Finch y
Sharp 1976):
Sistemas sin Labranza. En un sistema de manejo sin labranza el cultivo de cobertura se
siega en el suelo, en vez de que se cultive con escarificador de discos.
Sistema de siegas frecuentes. En este sistema el cultivo de cobertura se siega de 4 a 7 veces
a comienzos de la primavera.
Sistemas sin siegas frecuentes. En este sistema, el cultivo de cobertura no se siega con
frecuencia, por lo general esto se realiza a principios de la primavera como proteccin
contra las heladas y a fines de ella, como control de residuos.
Sistemas con labranza. En un sistema con labranza, se rastrea el cultivo de cobertura en el
suelo despus que las semillas han madurado.
Cultivo de cobertura sembrado anualmente durante el otoo. En este sistema el cultivo de
cobertura que se siembra en el otoo se rastrea en el suelo a principios de la primavera, se
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sigue con un barbecho estival hasta el otoo o bien un crecimiento anual de verano
voluntario.
Cultivo de cobertura anual con replantacin invernal. En este sistema, las replantaciones
invernales anuales se rastrean a fines de la primavera seguido por un perodo de barbecho
desde el verano hasta el otoo o de crecimiento de voluntarias anuales de verano, las que se
siegan y luego se rastrean en el otoo.
Sin cobertura invernal. En este sistema se elimina la cobertura invernal mediante labranza
o control qumico.
Eliminacin del cultivo de cobertura. Para que un cultivo de cobertura resulte beneficioso,
este debe descomponerse en el huerto o en el viedo. Para ayudar a la descomposicin, el
material se debe incorporar con tierra hmeda. Por lo tanto, se recomienda incorporar el
cultivo de cobertura ms profundamente que aquel que resultante de la labranza superficial
de verano.
Plantas para cultivo de cobertura.
Los pastos tienen sistemas de races fibrosas, lo que resulta particularmente til para formar
la estructura del suelo, brindar control contra la erosin y mejorar la penetracin del agua.
Las leguminosas no resultan tan eficaces como los pastos para mejorar la penetracin del
agua, pero s contribuyen con nitrgeno para el suelo y sus residuos se descomponen con
mayor rapidez. Las plantas tiles como los cultivos de cobertura, pueden clasificarse como
leguminosas y pastos de crecimiento invernal con siembras anuales, leguminosas y pastos
anuales con replantacin invernal, anuales de verano, leguminosas y pastos perennes y otras
plantas de cultivo de cobertura.
Mulches vivos
Se le llama mulch vivo a los cultivos de cobertura de leguminosas asociadas con cultivos
anuales.
La mayora de las investigaciones sobre estos sistemas se han realizado con trigo, soya y
cultivos de hortalizas.
Las especies de leguminosas usadas comnmente como Mulch vivo incluyen el trbol
blanco, la arveja hairy y el trbol rosado.
La produccin de materia seca vara desde 2,3 toneladas por hectrea de trbol dulce a 10
toneladas por hectrea de alfalfa y veza. Basndose en el contenido de nitrgeno de los
tejidos y la produccin de materia seca, estas leguminosas fijan desde 76 a 367 kilogramos
de nitrgeno por hectrea. Esta cantidad es suficiente para satisfacer los requerimientos
agronmicos de nitrgeno necesarios para los cultivos de hortalizas (Palada et al. 1983).
La mayora de los cultivos de cobertura no toleran el suelo rido o seco pero s toleran la
sombra y el trfico en el predio, caractersticas ideales para los cultivos intercalados.
La resistencia a las fuertes heladas de invierno es importante si las leguminosas se van a
sembrar para fijar nitrgeno al suelo.

Sistemas con cultivos de cobertura de leguminosas

Los cultivos de cobertura de leguminosas pueden incorporarse en sistemas de cultivo
anuales mediante la siembra intercalada (entresiembra), rotaciones de leguminosas basadas
en la cubierta del suelo, cultivo en hileras intercaladas o sistemas de mulch vivo en
hortalizas (Palada et al. 1983).
Rotaciones con cultivos de cobertura basados en leguminosas
Las leguminosas en rotaciones o como abono verde son de gran utilidad para controlar la
erosin del suelo y mantener su materia orgnica. Un cultivo tpico de rotacin de 3 a 6
aos comnmente usado por los agricultores orgnicos del medio oeste y del noreste de
EE.UU incluyen la alfalfa o el trbol, el maz, la soya y los granos pequeos, aumentando
los aos de inclusin de alfalfa o trbol en los suelos con laderas ms pronunciadas.
Las leguminosas bien inoculadas entregan nitrgeno en abundancia para el siguiente cultivo
de gramneas. Por ejemplo, un primer ao de alfalfa, que produzca de 7 a 11 toneladas por
hectrea, cubrir especialmente las necesidades de nitrgeno del siguiente cultivo de maz
con una produccin igual o mayor que la del maz fertilizando continuamente con 150 a
200 kg. de nitrgeno por hectrea.
Las mezclas leguminosas/pastos y trboles, en donde predominan las leguminosas, resultan
tan eficaces para fijar nitrgeno como los cultivos de alfalfa puros que produce la misma
cantidad de forraje.
Cultivo intercalado de franjas con cobertura de suelo
En los cultivos en franjas, stos crecen simultneamente en diferentes franjas, tan anchas
como para permitir una labranza independiente, pero lo suficientemente angostas como
para que 2 o ms cultivos diferentes interacten agronmicamente. Los componentes
pueden ser una combinacin de cultivos por hileras, o una mezcla de cultivos por hileras y
leguminosas, o pastos. Desde el punto de vista del nitrgeno del suelo, resulta ms
conveniente utilizar una cubierta de leguminosas. En predios con laderas y declives, se
debe limitar el cultivo intercalado en franjas a una produccin de cultivos en hileras. Estos
sistemas reducen la erosin considerablemente, al reducir el flujo de las corrientes que
bajan por las laderas.
Por medio de la manipulacin del ancho de labranza, la productividad total del sistema se
puede ajustar para satisfacer las necesidades de granos y forraje del predio. Adems, el
ancho de labranza se puede ajustar para adecuarlo a la maquinaria de que se disponga sin
que el suelo y el rendimiento del cultivo sufran efectos negativos.
Sistema de Mulch vivo
Para los horticultores un sistema de mulch vivo puede ser una forma econmica de reducir
la erosin del suelo, aumentar la materia orgnica y mantener los rendimientos compatibles
con los sistemas convencionales.
Los efectos de los Mulch vivos sobre las poblaciones insectiles
Aunque an se tiene poco conocimiento sobre las ventajas entomolgicas de los sistemas
de mulch vivos, los trabajos experimentales sugieren que muchos de estos sistemas han
incorporado varias ventajas en el control biolgico. La mayora de los cientficos se han
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basado en los cultivos de Brassica. Por ejemplo, Dempster y Coaker (1974) descubrieron
que manteniendo una cubierta de trbol ayudaba a la disminucin de tres insectos plagas
(Brevicoryne brassicae, Pieris rapae y Erioschia brassicae) En el caso del P. rapae, su
disminucin se atribuy al aumento en cantidad del escarabajo del suelo depredador,
Harpalus rufipes, en los terrenos sembrados con cobertura. Se observaron aumentos
similares al plantar trbol entre hileras de coles, lo que signific un aumento del 34% en la
depredacin de los huevos de la mosca de los tallos de la col, Delia brassicae (Cromartie
1981).