Aspectos conceptuales de la nocin de computacin

Po Garca- Javier Blanco

Universidad Nacional de Crdoba

Introduccin
De acuerdo con un consenso generalizado Alan Turing ha propuesto, en su trabajo de 1936, la nocin
central de computacin. La forma en la cual se ha entendido el aporte original de Turing es variado.
Algunas perspectivas han puesto el acento en las implicancias de la mecanizacin supuesta en la nocin
de procedimiento efectivo. As, se discute, entre otros problemas, el alcance del mecanicismo y sus
eventuales consecuencias para lo que es el pensamiento humano. De acuerdo con otra tradicin, lo que se
suele entender por computacin est asociado bsicamente con la extensin de la tesis Church-Turing.
Desde este punto de vista la equivalencia de los formalismos constituye el aspecto central de la propuesta
de Turing. As, todo lo que quedara por hacer es explicitar lo que ya est implicado en dichos
formalismos y supuesto en su equivalencia-. Ambas perspectivas estn relacionadas en el sentido de que
lo que se supone que lo que es la computacin ha quedado ya claro en la propuesta de Turing. Y que lo
que queda por hacer est vinculado con la mera explicitacin de sus consecuencias formales o con la
aplicacin de esta nocin de computacin a otros contextos como el de inteligencia artificial-.
Sin embargo, en el presente trabajo sugeriremos que hay aspectos de la nocin de computacin, tal como
fue propuesta por Turing, que todava necesitan ser elucidados desde una perspectiva conceptual. En
particular sugeriremos que lo que caracteriza a un sistema como computacional es su capacidad de dar
cuenta de distintos comportamientos, esto es lo que se podra llamar su 'programabilidad'. Esta forma de
entender a la computacin pone en primer plano a la nocin de 'programa', la cual surge a partir de una
distincin entre niveles posibilitada por la idea de mquina universal. En este sentido, esta elucidacin
conceptual que sugerimos aqu es consecuencia de una de las propuestas centrales del artculo de Turing
de 1936.
Este tipo de anlisis conceptual de la nocin de computacin es relevante por varias razones. Aqu
podramos sealar dos: el pancomputacionalismo y la mecanizacin del pensamiento. En la literatura
filosfica de los ltimos aos se ha planteado el problema de la relevancia de una descripcin
computacional de la mente. Este problema ha derivado en un cuestionamiento ms amplio a la nocin
misma de computacin. Desde este punto de vista, cualquier sistema de una complejidad suficiente
computara. Esta tesis ha recibido el nombre de pancomputacionlismo y parece en principio cuestionar
que haya algo como computadoras en un sentido genuino. Habra ms bien sistemas complejos que son
interpretados por un agente como realizando cmputos. En este sentido, resulta un aporte relevante

sealar si es posible indicar aspectos, ms all de la cantidad de elementos, en un sistema que permitan
dar cuenta de su capacidad computacional. Asimismo, la propuesta de vincular computabilidad con
programabilidad permite comprender por qu Turing crea que la mquina implicada en el juego de
imitacin (1950) era una buena respuesta al desafo cartesiano vinculado con los lmites del
comportamiento mecnico. En otras palabras, la objecin comportamental cartesiana por la cual las
mquinas no podran pensar.
Organizaremos nuestro trabajo de la siguiente manera: en la seccin I presentaremos la propuesta de
Turing. En la seccin II desarrollaremos nuestra propuesta de entender a la computacin en trminos de
programabilidad.
La propuesta de Turing
Alan Turing propuso en 1936 una solucin -negativa- al problema de la decisin planteado por David
Hilbert unos aos antes. En ese mismo artculo, Turing presenta una manera de entender qu es un
procedimiento efectivo o un algoritmo- a travs de los procedimientos y estructura de una mquina. De
esta manera el problema formal de la decisin se especializa transformndose en la pregunta acerca de si
una mquina se detiene o no. Hay, asimismo, una de esas mquinas que es capaz de imitar a cualquier
otra mquina. En otros trminos, dicha mquina particular la llamada mquina universal- puede tomar
como entrada la codificacin de una mquina de Turing cualquiera y generar el comportamiento que la
caracteriza. Veamos estas ideas de manera ms precisa.
Una mquina de Turing puede ser definida a partir de un conjunto finito de estados, un alfabeto finito de
smbolos de entrada y una funcin de transicin, la cual suele ser presentada como una tabla de transicin.
Los datos de entrada vienen en una cinta infinita (pero con una cantidad finita de smbolos no nulos),
sobre la cual habr una posicin diferenciada que indicar el smbolo corriente. Cada una de las filas de la
tabla indica para cada estado y smbolo de entrada dados cmo se cambia el smbolo corriente de la cinta,
si se mueve para la izquierda o la derecha la posicin corriente, y cul ser el nuevo estado.
En el artculo de 1936 Turing pretende modelar, de alguna manera, el comportamiento de un sujeto que
realiza acciones mecnicas para solucionar un problema matemtico. As, el "computador" presentado por
Turing para realizar las computaciones prescriptas por sus mquinas abstractas es una persona equipada
con lpiz y papel que toma una tabla de transicin como codificacin de un comportamiento cuyos datos
de entrada estn la cinta, y va aplicando mecnicamente los pasos prescriptos en esa tabla. Cada paso
indica posibles modificaciones a una posicin de la cinta, un posible cambio de posicin y cul es el
siguiente estado. Si se llega a un estado y un smbolo de entrada para el cual no hay ninguna regla en la
tabla, el programa termina. Como decamos ms arriba, la mquina universal es una mquina particular

(dada por su propia tabla de transicin) cuyo comportamiento consiste en recorrer la cinta leyendo el
cdigo de una mquina dada, y luego comportarse como dicha mquina tomando como entrada el resto de
la cinta. Es en este sentido que decamos que la mquina universal puede imitar el comportamiento de
cualquier otra mquina, al menos en lo que respecta al comportamiento de entrada/salida. Esta posibilidad
depende de que se pueda codificar una mquina de Turing y que luego esta codificacin sea parte de los
datos de entrada de otra mquina de Turing particular que ahora funciona como una mquina universal.
Una propiedad importante de este tipo de mquinas es que no podemos predecir el comportamiento de
cualquier mquina de Turing (aunque podamos predecir el comportamiento de algunas). Esto se sigue de
la solucin -negativa- al problema de la detencin. Esto es: poder predecir si una mquina de Turing
cualquiera dar un resultado - positivo o negativo- o no se detendr nunca. Esta es una manera muy fuerte
de establecer que no podemos saber a priori lo que har una mquina (en este caso una computadora).
Dado que la mquina universal puede imitar a cualquier mquina y que no puede predecirse el
comportamiento de algunas de dichas mquinas (es decir, no hay manera mecnica de determinar
conociendo la mquina y los datos para esa mquina, si va a producir un resultado o no), no puede
predecirse en particular el resultado de evaluar una mquina universal para un conjunto de datos iniciales
(una parte de los cuales, en particular, estar codificando alguna otra mquina). Disponemos, entonces, de
una mquina particular, la mquina universal, para la cual podemos demostrar que es impredecible, que
no hay ningn mtodo para determinar a priori su comportamiento. Por supuesto que una manera de
intentar saber cmo se va a comportar es llevar adelante el proceso mecnico que ella prescribe, pero no
hay ninguna garanta de que ese proceso arroje algn resultado observable.
Ahora bien, la arquitectura y funcionamiento de una mquina universal destaca un aspecto que se ha
transformado en ubicuo. Dicho aspecto lo constituye la nocin de programa. Su centralidad y su carcter
funcional se manifiestan ms claramente en la mquina universal. Una mquina de Turing tiene un
programa que permite, a partir de los datos de entrada, generar un comportamiento. El vnculo entre el
programa y dicho comportamiento es prescriptivo en un sentido fuerte. Lo cual, como vimos en el prrafo
anterior, no implica que sea posible en toda circunstancia determinar qu comportamiento se va a
generar. Este vnculo prescriptivo depende, como dijimos, de los datos de entrada, pero constituye un
rasgo estructural y funcional que va ms all de dichos datos. Es ms, es posible presentar una concepcin
de computacin anclada en la programabilidad. Si un programa es el vnculo prescriptivo que permite
generar un comportamiento a partir de un conjunto de datos, entonces la programabilidad de un sistema se
puede caracterizar por el tipo de comportamientos generados1.

1
Para un desarrollo ms extenso de esta idea Cfr. Blanco, Cherini, Garcia, Interpreters
(2015).

Esta nocin de programa y de programabilidad- es, como dijimos ms arriba, de carcter arquitectnico
y funcional. Esto se ve claramente en la mquina universal. En este caso, los datos de entrada son, en
realidad, la codificacin de otra mquina de Turing. La nocin misma de dato o de programa depende
de la arquitectura y la funcin que cumplen en la mquina que se est considerando.
Qu podra aportar esta nocin de computacin centrada en la idea de programa?. Estimamos que esta
manera de ver a la computacin puede aportar en diversas discusiones filosficas. A continuacin
sugerimos de manera esquemtica dos contextos filosficos: el del pancomputacionalismo y el de la
propuesta de Turing de 1950 acerca del pensamiento mecnico.
Pancomputacionalismo y la caracterizacin de Turing
El alcance de la caracterizacin de lo que es computacin ha sido tema de disciplinas formales, mientras
que los aspectos vinculados con la implementacin o el diseo han sido abordados por las ingenieras. No
obstante, desde hace un par de dcadas, el alcance de la nocin de computacin ha sido tema de la
filosofa de la mente. En este mbito, se ha cuestionado la tesis computacionalista en trminos de su
capacidad explicativa para dar cuenta de determinados fenmenos. Una forma de hacer esto es mostrando
que la explicacin en trminos de mecanismos computacionales no agrega nada relevante a nuestra
comprensin de la mente. Si cualquier sistema de la suficiente complejidad puede ser descripto como una
computadora, entonces no hay nada especfico en el sealamiento de que la mente sea una computadora.
La llamada tesis del pan-computacionalismo tuvo su origen en el trabajo de Hilary Putnam y John Searle,
y afirma que cualquier sistema fsico con suficientes estados puede implementar cualquier computacin.
En principio puede parecer que el problema acerca de pertinencia de la explicacin computacional para la
mente no tiene nada para aportar a la caracterizacin de la nocin misma de computacin. Sin embargo, si
cualquier sistema con una cantidad suficiente de estados puede ser descripto como computacional,
entonces se hace evidente que lo que sea computacin parece quedar relegado a lo que es interpretado por
un agente como tal. Es ms, Jack Copeland en un artculo muy citado titulado Qu es computar?
(Copeland 1996), al dar cuenta de las crticas del pancomputacionalismo, dice que aqu se supone que la
caracterizacin de Turing es necesaria pero no suficiente (Copeland 1996: 335).
En la primeras formulaciones de este problema, la cuestin a discutir era la tesis de que cualquier sistema
de una complejidad suficiente podra tener una mente. Pero luego se hizo evidente que uno de los
supuestos centrales de esta discusin era la nocin de computacin. Bill Lycan (1987) discute a fines de
los setenta una de las primeras versiones de este problema presentado por Ian Hinckfuss a fines de los
setenta del siglo pasado:

Supongamos que tenemos un balde de plstico con agua al sol. En un nivel microscpico,
ocurren una multitud de cosas complejas: corrientes de convenccin, reproduccin frentica de
bacterias y otras minsculas formas de vida. Estas cosas, a su vez, requieren una actividad
frentica en un nivel molecular para sostenerlas. Como si esto no fuese suficientemente complejo,
por simple azar, puede darse un programa humano por un perodo breve de tiempo (dadas
determinadas correlaciones entre microeventos y la requerida entrada/salida y los estados
simblicos del programa)?. Si esto es as, no debe el funcionalista concluir que el agua en el
balde por un perodo breve de tiempo constituye el cuerpo de un ser consciente y que tiene
pensamientos y sentimientos?. De hecho virtualmente cualquier objeto fsico bajo cualquier
condicin tiene suficiente actividad dentro de l a un nivel molecular que, si Hinckfuss est en lo
correcto acerca de su balde de agua, el funcionalista rpidamente cae en un panpsiquismo.
Unos aos despus Searle al presentar sus objeciones a la capacidad explicativa de la tesis computacional
explicita el vnculo con la caracterizacin de Turing:
Las definiciones originales dadas por Alan Turing conforman la definicin estndar de
computacin.. En la definicin estndar de computacin es difcil ver cmo evitar lo siguiente: 1.
para cualquier objeto, hay una descripcin de ese objeto tal que bajo tal descripcin el objeto es
una computadora digital. 2. Para cualquier programa y para cualquier objeto suficientemente
complejo, hay alguna descripcin del objeto bajo la cual implementa el programa. As por
ejemplo la pared a mis espaldas est ahora implementado el programa Wordstar porque hay algn
patrn del movimiento de las molculas que es isomrfico con la estructura formal de Wordstar.
Pero si la pared est implementando el programa Wordstar, entonces si hay una pared lo
suficientemente grande, sta puede implementar cualquier programa, incluido cualquier programa
implementado en el cerebro.
Sin embargo, luego de este intento de trivializar la explicacin computacionalista, Searle sugiere algunas
soluciones:
Creo que es posible bloquear el resultado de la realizabilidad mltiple restringiendo nuestra
definicin de computacin. Una definicin ms realista de computacin enfatizar tales aspectos
como las relaciones causales entre los estados del programa, la programabilidad y la
controlabilidad del mecanismo y su situacionalidad en el mundo real (Searle 1990)
De hecho la mayora de estos caminos posibles de solucin han sido recorridos por los filsofos: el
camino causal -en trminos contrafcticos- ha sido sugerido, entre otros, por Copeland (1996), Chalmers

(1996) y Piccinini. Por otro lado se ha sealado a la controlabilidad del sistema como un aspecto clave de
las computadoras que sean usables. En otros trabajos hemos argumentado en favor de la
programabilidad como una caracterstica saliente de la computacin (Blanco, Garcia, Cherini 2011). La
modificabilidad y plasticidad en los sistemas computacionales podran entenderse desde la capacidad de
dichos sistemas de ser programables. De hecho, ste parece haber sido uno de los puntos centrales de la
forma en la cual el propio Turing entendi cmo se podra desarrollar la caracterizacin computacional en
su controvertido artculo de 1950.
Pensamiento mecnico, flexibilidad y programabilidad

A mediados del siglo XX Alan Turing publica un artculo muy citado en el cual se preguntaba si las
mquinas podan pensar (Turing 1950). Al parecer algunas de las propuestas de dicho artculo, como el
juego de imitacin, estaban diseadas como una respuesta a un objetor tradicional del pensamiento
mecnico: Ren Descartes. La prueba de corte conductista descripta por Turing se puede asociar
directamente con la parte V del Discurso del mtodo. Adems de este test de imitacin Turing sugera
diversos argumentos para intentar socavar los prejuicios que descartaban la posibilidad de mquinas
pensantes. Pero hay una propuesta, que Turing no la presenta como argumento sino como un contexto
nuevo, que estimamos que se destaca sobre el resto. En primer lugar Turing no hablaba de cualquier
mquina sino de las computadoras. Pero adems destacaba la importancia de las propiedades de un tipo
particular de computadora: la mquina universal. Veamos de manera esquemtica algunos aspectos
centrales de su propuesta.
Como decamos ms arriba, en su artculo de 1950, Turing propone lo que se denomina el juego de
imitacin para responder a la pregunta de si las mquinas pueden pensar. Un aspecto crucial para
comprender el alcance de la discusin presentada en este artculo es indagar si Turing propone aqu
condiciones necesarias o meramente suficientes para decir que sus mquinas pueden pensar.
Probablemente por el contexto histrico se suele interpretar al juego de imitacin como estableciendo
condiciones suficientes. Recordemos que por esta poca se publicaba El concepto de lo mental de Ryle y
Ciencia y conducta humana de B. F. Skinner. No es de extraar que una perspectiva conductista haya
visto en el juego de imitacin un mbito excluyente para dar cuenta de la inteligencia. Se podra plantear
la cuestin del alcance de la interpretacin conductista desde, al menos, tres perspectivas. Una de ellas
entiende que Turing estaba comprometido con una condicin de suficiencia, aunque no de necesidad, en
su test de imitacin (v.gr. Ned Block). De esta manera poseer un determinado comportamiento
indistinguible en un sentido relevante de los seres humanos- sera suficiente para sealar inteligencia.

Pero adems de la condicin de suficiencia, se ha argumentado que Turing defendera una condicin de
necesidad (Abramson 2011). Dicho aspecto estara asociado con la predictibilidad de la conducta y se ha
llamado la condicin de limitacin epistmica (Abramson 2011 p. 546). Una tercer forma de interpretar el
alcance de la propuesta de Turing sera la siguiente: entre las respuestas a las objeciones, Turing seala
que podra haber mquinas que tengan un comportamiento que pueda ser visto como inteligente pero que
no se parezca al de los seres humanos. Son, entonces, dos cuestiones diferentes: por un lado el que se
puedan llevar adelante tareas no triviales de resolucin de problemas y, en segundo lugar, el que dicha
tarea se asemeje al modo humano de resolver estos problemas. Esta distincin ser retomada en los aos
70 en las disputas asociadas a la inteligencia artificial. Ahora bien, retomando, la llamada condicin de
limitacin epistmica, sta tiene un inters especial para nosotros porque puede remitir de manera directa
al comportamiento de la mquina universal y a aquellas propiedades que hacen posible dicho
comportamiento. Turing entenda que aquella propiedad que se destacaba por sobre las otras y que haca
interesante a esta mquina era su flexibilidad. Y esta flexibilidad est asociada con capacidad de estos
sistemas de ser programables. Como vimos en la segunda seccin, en la arquitectura de una mquina de
Turing aparece como relevante el programa para dar cuenta de la flexibilidad en el comportamiento. Y
esta flexibilidad se manifiesta de manera ms clara en la arquitectura y funcionamiento de la mquina
universal.
No es nuestra intencin aqu argumentar en favor de la tesis de que la inteligencia humana tiene un
carcter mecnico, sino ms bien en la importancia de discutir acerca del alcance de la caracterizacin de
la computacin. Y en este sentido, al rescatar la programabilidad como una propiedad central se est
rescatando una intuicin propuesta aunque no desarrollada por el propio Turing.

Judson Webb plantea (Webb 1980, p. 8) que la nocin de proceso efectivo queda caracterizada de manera
explcicita y precisa por lo que va a llamar la tesis de Turing: Un procedimiento es efectivo cuando
puede ser simulado (computado) por una mquina de Turing. Esta tesis se presenta en un marco de
indetificacin de comportamiento mecnico y procedimiento efectivo, la cual se analiza a lo largo del
libro. Curiosamente ese mismo ao fue publicado el articulo de Gandy acerca de los principios de los
mecanismos, donde concluye tambin, a partir de un teorema complejo, en la co-extensividad del calculo
mecnico y las funciones computables por mquinas de Turing. Ninguno cita al otro en esos trabajos.
Los mecanismos pueden ser descriptos, en el trabajo de Gandy, a travs de un proceso de etiquetado
(labelling) de sus partes, y a partir de las restricciones que esas descripciones satisfacen puede demostrar
que cualquier mecanismo as descripto computa solo funciones Turing-computables.

Este juego de identificaciones suele ser llevado demasiado lejos, a saber: Por un lado, lo efectivamente
computable se establece como equivalente a lo computable por una mquina de Turing, o por cualquier
formalismo equivalente, dada la tesis de Church-Turing. Por otro, el conjunto de procesos (de clculo,
pero esto se usa solo para poder comparar las nociones) mecnicos es el mismo que el generado por las
mquinas de Turing. Suele concluirse de aqu que cualquier mecanismo es computacional, ya que es
equivalente (funcional o comportamentalmente) a alguna mquina de Turing, pero eso no se sigue de las
premisas. En realidad, hay una premisa implcita que es la que justamente est en cuestin: si algo puede
describirse por una mquina de Turing, entonces ese algo es computacional, con todos sos riesgos que
implica usar intransitivamente este adjetivo.
A manera de hiptesis de trabajo, postulamos la diferencia precisa entre ser descriptible por una mquina
de Turing, es decir ser mecnico, y poseer las caractersticas de programabilidad propias de la mquina
universal de Turing, es decir, ser un sistema computacional.

Algunas conclusiones

Mientras que en las dcadas de 1960 y 1970 se desarroll un optimismo desmesurado acerca de la
posibilidad de modelar computacionalmente los procesos cognitivos, el relativo fracaso de ese proyecto
lleva en la actualidad a un desinters por los modelos computacionales de la mente, pese que se sigue
manteninendo la creencia de que efectivamente habra en ellas mecanismos en algn sentido
computacionales, de procesamiento de informacin. Sin embargo, parece quedar claro a partir de las
interminables discusiones acerca de qu sera lo computacional en las mentes, que abundan, al menos
operativamente, concepciones errneas o simplistas de cules son las propiedades especficas de la
computacin y qu rol podra tener en las explicaciones de los procesos cognitivos.
Consideramos que pese a estar cruzada por nociones de una gran complejidad y diversidad de posturas,
como las de informacin o cognicin, una caracterizacin precisa de la nocin de computacin puede
lograrse en el marco aqu propuesto y con ello resolver, a veces meramente disolver, diversos problemas
de otras reas de la reflexin filosfica.

Bibliografa
Turing,

A.M.

(1936).

"On

Computable

Numbers,

with

an

Application

to

the

Entscheidungsproblem". Proceedings of the London Mathematical Society. 2 (1937) 42: 230265.

Turing, A.M. (1950). Computing machinery and intelligence. Mind, 59, 433-460.
Davis, Martin (2000) The universal computer. The road from Leibniz to Turing, Norton.
Descartes, R.: (2003) Discurso del mtodo; estudio preliminar, traduccin y notas de Bello
Reguera, E.; ed. Tecnos, Madrid.