UNIVERSIDAD DE BUENOS AIRES

FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS

DEPARTAMENTO DE HISTORIA
HISTORIA ANTIGUA I (ORIENTE) CT. B (MURPHY)

Los mitos del Estado arcaico

Ttulo original de los captulos seleccionados: Introduction; Dimensions of Power in the

Earliest States (cap. 2)
Tomado de: Myths of the Archaic State. Evolution of the Earliest Cities, States and
Civilizations, Cambridge University Press, 2005.
Autor: Norman Yoffee
Traduccin: Irene Rodrguez

Introduccin

La evolucin de las ciudades, estados y civilizaciones ms antiguas es un tema de enorme

importancia y escribir acerca de l no resulta sencillo, dada mi incomodidad con el trmino
evolucin en s mismo. Aunque soy crtico de la teora neo-evolucionista- es decir, la
tentativa de crear categoras o tipos de progreso humano, que en la antropologa emanan de
la obra de Edward Tylor y Lewis Henry Morgan en el siglo XIX, revitalizada a mediados
del siglo XX por Leslie White, Julian Steward y otros- no rechazo el trmino evolucin o
evolucin social.
En todo el mundo se han desarrollado sociedades econmicamente estratificadas y
socialmente diferenciadas, a partir de sociedades que se hallaban escasamente estratificadas
y relativamente indiferenciadas; grandes ciudades densamente pobladas se desarrollaron a
partir de pequeos ncleos habitados y aldeas; se desarrollaron clases sociales a partir de
sociedades estructuradas por relaciones de parentesco que funcionaban como marco para la
produccin, y as sucesivamente. Deben explicarse estos cambios, y los arquelogos han
estado haciendo ese trabajo con xito notable desde hace ms de un siglo, con una
aceleracin en el ritmo de las investigaciones durante las dcadas recientes. Como lo
planteo a lo largo de este libro, no importa demasiado cmo denominamos a las cosas, en
1

tanto podamos explicar claramente lo que significan, y en tanto nuestras categoras

impulsen la investigacin, antes que forzar los datos en bloques analticos que son en
realidad profecas autocumplidas.
Este libro trata sobre los estados ms antiguos, particularmente sobre las constelaciones de
poder en el interior de ellos, y tambin sobre su evolucin, es decir, de dnde provienen las
variedades del poder. Tambin me ocupo de algunos otros rasgos de la evolucin de los
antiguos estados, por ejemplo, sus colapsos, como tambin de lo que sucede despus del
colapso. Tradicionalmente, los arquelogos agrupan stos y otros fenmenos relacionados y
tratan de explicarlos elaborando lo que ellos llaman teora de la evolucin. No pretendo
romper con esta tradicin. Como afirm Thomas Carlyle respecto de la dama que le dijo
que ella aceptaba el Universo: Por Dios, lo bien que hace.
El mito central de este libro no es que no existi la evolucin social, sino la afirmacin de
que los estados ms antiguos eran bsicamente similares: grandes sistemas territoriales
regidos por dspotas totalitarios que controlaban el flujo de bienes, servicios e informacin
e imponan la verdadera ley y el orden sobre sus sbditos. Si el mito puede definirse (al
menos en un aspecto) como una cosa de la que se habla como si existiera, nos
encontramos con que mucho de lo que se ha dicho de los estados ms antiguos, tanto en la
literatura profesional como en los textos populares, no slo es objetivamente errneo sino
tambin improbable en la lgica de la teora de la evolucin social.
Por cierto, gran parte de la literatura sobre la evolucin de los estados antiguos se centra
casi exclusivamente en los sistemas polticos, y se ha mostrado proclive a reducir a los
primeros estados a una serie de mitos sobre lderes (masculinos) divinos y heroicos que
planificaron y construyeron extraordinarios monumentos y ciudades, conquistando a sus
vecinos y transformndolos en sbditos desvalidos de las lites gobernantes. Poco se ha
escrito sobre el papel de los esclavos y soldados, sacerdotes y sacerdotisas, campesinos y
prostitutas, mercaderes y artesanos, quienes son actores caractersticos en los estados ms
antiguos. Sin embargo, nadie debera sacar la conclusin, a partir de mi discusin acerca de
las limitaciones del poder de los gobernantes, y porque estoy interesado en los aspectos del
poder de abajo hacia arriba, de que considero la naturaleza del gobierno en los estados
ms antiguos como meramente represivo y explotador.
Hay muchas cosas que ni siquiera espero poder abarcar en este libro. Apenas doy una
mirada superficial a las concepciones biolgicas o astrofsicas de la evolucin. Estas
evoluciones pueden o no proveer ideas interesantes y tiles para el estudio del cambio
social, pero los mecanismos y la escala del cambio biolgico o de la ontogenia estelar (que
constituyen, en s mismos, diferentes tipos de evolucin) son diferentes de aquellos
pertinentes para el estudio del cambio en las organizaciones sociales humanas. No pretendo
que este libro se transforme en una refutacin de todas las ideas de cambio social evolutivo
con las que estoy en desacuerdo, y he tratado de no contaminar el libro con excesivas
referencias a teoras y datos. Algunos lectores, sin embargo, pueden considerar que la
cantidad de citas es abrumadora y que, por lo tanto, entorpece la narracin.

Aunque soy un mesopotamlogo y mis ejemplos ms exhaustivos provienen de

Mesopotamia, gran parte de mi proyecto est destinado a ilustrar las variantes de sistemas
sociales y modos de poder que existieron en muchos de los estados ms antiguos. Si, a los
ojos de algunos espectadores, la evolucin social finalmente se parece a una historia
universal, no derramar ni una lgrima.
Este libro se ocupa de las teoras que se han utilizado para comprender la evolucin de los
estados ms antiguos y por qu se elaboraron dichas teoras, y en qu ambientes
acadmicos (en los captulos 1 y 2). Describo la variedad de trayectorias hacia las ciudades
y estados antiguos (captulo 3) y la evolucin de la simplicidad en ellos (en el captulo 4).
Tomo en cuenta ciertos roles de las mujeres mesopotmicas, como parte de la lite y como
prostitutas (en el captulo 5), como ejemplos de la forma en que la gente construy sus
vidas sociales en el marco de circunstancias culturales, y analizo el colapso de los
antiguos estados y civilizaciones (en el captulo 6) como estudios sobre la memoria social
y la identidad. Reflexiono acerca de las limitaciones en el crecimiento (en el captulo
7) es decir, por qu los estados no surgieron en algunas regiones del mundo,
especialmente en el suroeste americano- y sobre el uso y abuso de la analoga y del mtodo
comparativo por parte de los arquelogos (en el captulo 8). Finalizo con un esquema de la
evolucin de la civilizacin y los estados mesopotmicos (en el captulo 9), tomando en
prstamo el lenguaje y parte del razonamiento de los tericos de sistemas adaptativos
complejos.
Mediante estudios de caso que examinan el panorama mundial de los estados emergentes,
describo un proceso evolutivo en el que los roles sociales se transformaron en relaciones de
poder y dominacin. Grupos sociales estratificados y diferenciados se recombinaron en
nuevos tipos de liderazgo centralizado, y se crearon nuevas ideologas que afirmaban que
ese liderazgo no slo era posible, sino que constitua la nica posibilidad. Centralizo la
teora de la evolucin social en las preocupaciones acerca de cmo la gente lleg a
comprender su vida en los estados y ciudades ms antiguos, cmo la nueva ideologa de los
estados se instaur en la vida cotidiana, y cmo los lderes de grupos sociales previamente
autnomos del estado negociaron con los gobernantes y /o impugnaron su dominio.
Algunos pueden decir que semejante proyecto no puede tener una conclusin exitosa, dado
que su escala es demasiado grande. Probablemente tengan razn. Me siento animado, creo,
solamente por un comentario atribuido a John Kenneth Galbraith: La forma ms segura de
alcanzar la inmortalidad es cometer un acto de fracaso espectacular.
Este no es un libro de ensayos reimpresos, aunque he tomado contenidos de artculos y
captulos de libros que he escrito. Algunos de ellos, por ejemplo los referidos a instituciones
mesopotmicas especficas, aparecieron en revistas de poca circulacin, volmenes de
homenaje y otras publicaciones poco difundidas que no resultarn familiares a historiadores
y arquelogos. He puesto al da y modificado considerablemente los materiales ya
publicados, he agregado nuevos datos y discusiones y he conectado los captulos de modo
que conformen una narracin. Aunque pongo de manifiesto una variedad de crticas sobre
teoras existentes y adelanto nuevas perspectivas tericas, adhiero totalmente al dictum de
3

Ludwig Wittgenstein, un libro debera consistir en ejemplos. Sin embargo, nadie puede
escribir una obra de esta envergadura sin la ayuda de muchos amigos, a los que agradezco
individualmente en los reconocimientos al final de este libro. Deseo expresar mi gratitud
por su conocimiento y cooperacin, colectivamente, tambin en su inicio.

Cap. 2: Las dimensiones del poder en los estados ms antiguos

El estado tom su fuerza, que era suficientemente real, de sus energas imaginativas, de
su capacidad semitica de hacer que la desigualdad resultara encantadora.
Clifford Geertz, Negara: The Theatre State in Ninteenth Century Bali, 1980.

En este captulo describe lo que no se explica en la teora neo-evolucionista y planteo

nuevos medios para investigar la evolucin de los antiguos estados y civilizaciones. La
teora neo-evolucionista present el surgimiento de los estados como una serie de cambios
puntuales (es decir, extremadamente rpidos) y holsticos de una etapa (o tipo de
sociedad) a otro. En cada etapa, todas las instituciones sociales la poltica, la economa, la
organizacin social, el sistema de creencias- estaban relacionadas, de manera que el cambio
se produca en todas las instituciones al mismo tiempo, al mismo ritmo y en la misma
direccin. Las representaciones prehistricas de estos tipos sociales estaban modeladas
segn nuestros ancestros contemporneos, las sociedades estudiadas por los etngrafos.
Esta progresin de sociedades etnogrficas, sin embargo, no era ms que una construccin
metafsica, ya que los San del frica meridional no se transformaron en los Enga de Nueva
Guinea, y los Enga no se volvieron hawaianos.

A la bsqueda de la esquiva jefatura

Se puede ver cmo los arquelogos pusieron en marcha la teora neo-evolucionista

revisando por qu un poderoso grupo de importantes arquelogos se dedicaron a las
jefaturas de manera tan esmerada. Colin Renfrew (1973) aisl veinte rasgos de las jefaturas
y afirm que los constructores de los megalitos europeos eran jefes; William Sanders
(1974) y sus colegas (por ejemplo, Michaels, 1979) identificaron jefaturas entre los mayas
prehistricos de las tierras altas; Winifred Creamer y Jonathan Haas (1985) las encontraron
en Amrica Central, en tanto que Richard Drennan y Carlos Uribe (1987) las ubicaron en
toda Amrica; Vernon J. Knight (1990) identific las jefaturas en el sureste de Estados
Unidos; George Milner lo hizo en el Medio Oeste (1998), as como David Doyel (1979) en
4

el sudoeste; Walter Fairservis (1989) afirm que la cultura de Harappa era una jefatura (y
as lo hizo tambin Gregory Possehl, 1997, aunque limit sus apuestas en 2002); para el
Cercano Oriente, Timothy Earle pens que tanto Ubaid como Uruk, en Mesopotamia,
fueron jefaturas (1987), y Gil Stein (1994) escribi sobre las jefaturas en Ubaid, aunque
Patty Jo Watson (1983) sostuvo que la precedente Halaf era una jefatura; para Donald
Henry (1989), el Natufiense del norte del Levante era una jefatura matrilineal.
No es un gran secreto, por supuesto, el por qu la jefatura fue (y a veces sigue siendo) tan
ubicua en la literatura arqueolgica. En primer lugar, algo que no sea siquiera criptoigualitario, y tampoco similar al estado, debe preceder a los estados, y requiere una
denominacin. En segundo lugar, los arquelogos antropolgicos necesitan de un marco
para la comparacin entre culturas. Los estados prstinos surgieron independientemente
en diversas partes del mundo, y por lo tanto se deben identificar entidades pre-estatales
similares con el objeto de medir su distancia respecto de las formaciones estatales. Y en
tercer lugar, el conocimiento antropolgico recibido (creado por los antroplogos sociales
en la dcada del 60) instrua a los arquelogos para desmenuzar el registro material
fragmentario de una organizacin social extinguida mediante una adecuada analoga
etnogrfica. El procedimiento arqueolgico consista en establecer correlaciones entre
uno o ms rasgos centrales de algn tipo etnogrfico preferido con algunos materiales
excavados, y luego extrapolar todo el resto de las caractersticas del tipo y as revelar las
dimensiones de una sociedad antigua no observables en forma directa.
Los arquelogos siguieron investigando el pasado de las jefaturas en los 90 (Earle 1991,
1997) aunque la tarea se volva cada vez ms difcil, dado que las cualidades esenciales de
las jefaturas estaban cambiando en forma considerable. La jefatura cobr vida en la
literatura antropolgica (Service, 1962, 1975; Carneiro, 1981) con varios atributos
distintivos: la organizacin social consista en estructuras de parentesco ramificadas,
denominadas ramajes o clanes cnicos, en los que todos los miembros estn
jerarquizados piramidalmente en trminos de su distancia respecto de los ancestros
fundadores reales o putativos. Las jefaturas son sociedades de parentesco (Service, 1962)
porque el status se establece principalmente por medio del lugar en la jerarqua
generacional de los grupos, y de los individuos dentro de los grupos. En trminos polticos,
las jefaturas tienen lderes hereditarios y generalmente endgamos (a veces denominados
nobleza) y una direccin centralizada, especialmente en cuestiones de ceremonias y
rituales, pero carecen de un aparato represivo formal. Robert Netting (1972) resumi la
posicin del jefe:
El esquema general de los derechos, obligaciones, roles y status del jefe-sacerdote es
vagamente familiar para los estudiantes de antropologa de la sociedad. l es el famoso
primus inter pares, la figura esencialmente sin poder que no toma decisiones
independientes sino que expresa el sentido de la reunin. Conduce por medio del ejemplo o
de la persuasin. Como jefe, puede tener un ttulo y un cargo, pero su autoridad est
circunscripta; l es algo, pero hace muy poco. Como afirma Sahlins (1968), el jefe es
generalmente el vocero de su grupo y el conductor de las ceremonias, con poca influencia

en otras cuestiones, pocas funciones, y ningn privilegio. Una palabra suya, y todos hacen
lo que l quiere.
Este tipo de autoridad del jefe en el enfoque clsico se relaciona con la autoridad religiosa
(Service, 1975). Por lo tanto, las jefaturas son teocracias, con su autoridad distribuida a la
manera de una congregacin religiosa respecto de un sacerdote-jefe. Service afirm que las
jefaturas no presentaban ninguna raz de diferenciacin econmica, porque la produccin y
el consumo estaban regidos por las reglas suntuarias. La redistribucin de bienes es una
responsabilidad central y un beneficio adicional del liderazgo del jefe, y es mediante el
xito de tales funciones redistributivas que la naturaleza del liderazgo finalmente cambia,
del jefe benefactor (de Service) a reyes ricos y represivos.
Para los arquelogos, el aspecto ms atractivo de estos clsicos atributos de las jefaturas era
la redistribucin, rasgo que relacionaban con la clasificacin de Karl Polanyi (1957) sobre
los modos dominantes de intercambio y su secuencia, desde las formas reciprocitarias a las
redistributivas y luego a las de mercado. Sin embargo, Timothy Earle (1977) cuestion
slidamente si la redistribucin - es decir, la recoleccin de bienes provenientes de
productores especializados en un centro, y a partir de all, la circulacin de bienes hacia los
miembros de una sociedad orgnicamente integrada (Service, 1962) - ocurri realmente en
las jefaturas clsicas como la de Hawaii. Plante (Earle 1987, ver tambin Johnson y Earle
1987, como tambin Peebles y Kus, 1977) que los grupos locales en las jefaturas eran
autosuficientes en bienes bsicos, y los bienes otorgados a los jefes abastecan los festines
pblicos liderados por ellos y alimentaban a los auxiliares del jefe.
Si la redistribucin fue casi eliminada como caracterstica fundamental de las jefaturas,
tambin lo fueron las consideraciones respecto de las comunidades econmicamente
igualitarias y los jefes sin poderes. Para Earle, las lites de las jefaturas controlan recursos
estratgicos, principalmente al obtener la propiedad de las mejores tierras y dirigiendo las
tareas de la gente comn que las trabajan como dependientes. En resumen, las
caractersticas sociales de las jefaturas, la estructura de los clanes cnicos y las reglas
suntuarias relacionadas con ellos que caracterizaban a las economas de jefatura, junto con
la funcin del jefe como sacerdote - jefe benefactor, prcticamente desaparecieron de la
literatura arqueolgica. Lo que las reemplaz fue una concepcin de la organizacin
poltica de la jefatura.
En influyentes artculos escritos por los que (entonces) eran jvenes acadmicos
relacionados, ya sea como estudiantes o como docentes con el Departamento de
Antropologa de la Universidad de Michigan (el departamento de Leslie White), el rasgo
principal de la jefatura era que se trataba de una unidad poltica (Wright, 1977, 1984;
Peebles y Kuz, 1977; Steponaitis 1979; 1981; Spencer 1987; 1990, y luego se uni,
significativamente, Carneiro, por ej., en 1981, un discpulo del propio White). Es decir, la
jefatura representaba un avance significativo en la evolucin social, en la que la autonoma
local - que constitua el 90% de todas las sociedades que han existido, segn Robert
Carneiro (1983) - dio paso a una forma de autoridad en la que un jefe supremo controlaba
una cantidad de aldeas. De esta manera, los jefes organizaban a las poblaciones regionales
6

por miles o decenas de miles y controlaban la produccin de bienes bsicos y /o la

obtencin de bienes suntuarios; la jefatura era as la etapa que preceda al surgimiento del
Estado. Para Carneiro, los estados eran slo cuantitativamente diferentes de las jefaturas
ms grandes, y con lderes ms poderosos.
Henry Wright (1984) diferenci entre jefaturas simples, de tipo clsicamente adscriptivo,
con rangos definidos segn la distancia respecto de los ancestros comunes, y la jefatura
compleja, en la que existe una jerarqua regional con un jefe supremo que gobierna sobre
jefes secundarios. Estos jefes supremos centralizaban la autoridad para la toma de
decisiones, y podan (y lo hacan) movilizar recursos hacia sus sedes, pero dejaban a las
comunidades locales y a los subjefes en su lugar. Como afirm Wright, las jefaturas estn
externamente especializadas con el fin de obtener bienes de regiones diversas y ponerlos
bajo el control supremo, pero no se hallan internamente especializadas (es decir, con una
burocracia especializada) para cumplir con esa tarea. Exista una diferencia de rango entre
el jefe y la gente comn, en la que los jefes conformaban una suerte de clase y competan
unos con otros por el liderazgo y el control de las instituciones rituales que podan legitimar
su status. Sin embargo, estos intentos de controlar los bienes sin una autoridad
especializada, coercitiva y permanente implicaron que las jefaturas complejas
experimentaran rebeliones, colapsos, destruccin de centros y cambios en su orientacin
simblica. Esta tendencia al colapso, inherente a las jefaturas, las llev a un movimiento
cclico, concepto que fue retomado por David Anderson (1990, 1994).
Charles Spencer (1990) ha detectado un punto de cisma en el anlisis de las jefaturas
complejas y de la teora neo-evolucionista. Segn Spencer, la nica inconsistencia en la
postura de los tiplogos evolucionistas y su visin acerca de las jefaturas como una etapa
que precede al estado es la idea equivocada de que el cambio social es gradual (Earle 1987)
y continuo (Wright 1984). Esta nocin acerca del cambio reducira la distincin entre la
jefatura y el estado slo a una diferencia cuantitativa, y de este modo, hara que el modelo
neo-evolucionista por etapas resultara de escasa utilidad. Para Spencer, deba enfatizarse la
distincin entre jefatura y estado: los jefes, carentes de una maquinaria especializada de
coercin interna, evitan delegar la autoridad central y se apoyan en el poder local de los
jefes menores, en tanto que los reyes (en los estados) sistematizan y segmentan su poder de
modo de socavar la autoridad local. As, la transicin de la jefatura al estado se produce
generando una transformacin (cuando sucede, las jefaturas tambin pueden colapsar, como
dijo Wright). La condicin clave para que se produzca la transformacin es el aumento de
la poblacin (que tambin lo es en el mecanismo de Earle para el cambio evolutivo), y la
consiguiente necesidad de generar un mayor excedente que requiere una alteracin en las
estrategias de regulacin (Spencer 1990) que trascienden las limitaciones de la
eficiencia del jefe. Para Spencer, la evolucin de los estados es puntualizado (en el
lenguaje de Stephen Gould, significa un cambio especfico y sumamente rpido despus de
largos perodos de inmovilidad). Los estados aparecieron como administraciones
centralizadas con nuevas tecnologas administrativas y nuevos cargos polticos de una
naturaleza que no exista en las jefaturas.

Los propios estudiosos de las jefaturas, incluyendo a varios de los participantes del libro
editado por Earle, Chiefdoms: Power, Economy and Ideology (1991) y el mismo Earle en
How Chiefs Come to Power: The Political Economy in Prehistory (1997), se manifestaron
desconformes con el acento neo-evolucionista en la poltica de las jefaturas y la falta de
nfasis en las instituciones sociales y econmicas que anteriormente constituan sus rasgos
distintivos. Los argumentos que presentaban a la jefatura como un sistema poltico
especializado que gobernaba un territorio o una regin extensa implicaban que la
centralizacin poltica deba preceder a la estratificacin social y a la diferenciacin
econmica. Aunque el objetivo era, claramente, escapar del dilema de Service - cmo los
jefes benefactores se tornan reyes represivos? - los arquelogos an se quedaban con los
problemas referidos a la forma en que los sistemas de parentesco con jerarquizacin, que
asignaban el acceso a recursos y status podan transformarse en estados con divisin de
clases.
Algunos sostuvieron que las jefaturas no podran transformarse en estados, porque las
contradicciones internas en la estructura de las sociedades de jefatura, basada en el
parentesco, sembraban las semillas del reiterado colapso de la organizacin (Anderson,
1994). Los fracasos para establecer una administracin efectiva por fuera del sistema de
parentesco dieron por resultado un ciclo que iba de jefaturas complejas a otras ms simples
(vase tambin Milner, 1998). Una de las formas en las que las jefaturas podan
transformarse en estados era el conflicto, con los jefes victoriosos obteniendo clientes fuera
del sistema de parentesco e institucionalizando nuevas estructuras de gobierno en los
extensos sistemas territoriales as logrados.1
El primer debate publicado acerca de que las jefaturas podan hallarse fuera de la
trayectoria evolutiva hacia los estados se plante en un trabajo de William Sanders y David
Webster (1978). Al relacionar las variables ambientales de riesgo climtico y
diversidad de recursos, consideraron que las jefaturas, que se formaban en situaciones de
bajo riesgo/ alta diversidad, constituan alternativas para el desarrollo del estado. Poda
existir una transicin de la jefatura al estado, pero el proceso era de contacto a partir de
estados ya desarrollados, que provocaban cambios fundamentales en la organizacin social
y econmica de las jefaturas. Aunque los arquelogos neo-evolucionistas haban recibido su
inspiracin de los antroplogos socioculturales, resulta claro que para la dcada del 80, a
ms tardar, definir la esencia de las jefaturas y su posible ubicacin en la gran cadena de
estados en formacin estaba a aos luz de lo que preocupaba (y preocupa) a los
antroplogos socioculturales.
Los mismos etnlogos criticaban en los 70 las explicaciones neo-evolucionistas para el
surgimiento de las jefaturas. As, para el caso de Melanesia y Polinesia, el ejemplo original
de la diferencia planteada por Sahlins (1963) para distinguir las sociedades de big man (o
tribales) de las jefaturas, los crticos sealaron que algunas sociedades tenan el fastidioso
1 Esta postura fue planteada por Carneiro (1970), que pensaba que el conflicto se
generaba por la circunscripcin geogrfica o de otra clase; Wright (1984) consider que
el conflicto ocurra entre vecinos, y que los estados surgan de la lucha entre jefaturas
complejas.

hbito de presentar rasgos de ambos tipos (Chowning 1979; Douglas 1979). La situacin
ms absurda tuvo lugar cuando los jefes melanesios, as definidos segn su ubicacin en
la lnea de parentesco y la herencia de su posicin, tenan como meta principal
transformarse en big men (logrando un status de super - administrador de intercambios).
En realidad, la argumentacin de Sahlins sobre los big men y los jefes es simplemente una
descripcin de tipos, no un estudio del cambio social. Deja que los lectores imaginen cules
son las fuerzas evolutivas no especificadas que podran haber transformado a una sociedad
de big man en una jefatura. En el estudio arqueolgico de Patrick Kirk sobre la evolucin
de las jefaturas polinesias (1984), no existe tal transicin entre una sociedad de big man
considerada como precedente, y una jefatura, ya que los jefes exista antes de las
migraciones a Polinesia. La nica evolucin es aquella que depende de la geografa de las
islas: cmo la disponibilidad de ciertas clases de tierras y recursos y la cercana (o la falta
de ella) a otras islas afect el tamao y a estructura de diversas tipos de jefaturas polinesias.
En el movimiento neo-evolucionista desde las sociedades de big man hacia las jefaturas, y
luego hacia los estados, hay algo profundamente ilgico: las sociedades de big man son, en
sentido clsico, aquellas en las que los jefes lograron su status mediante su destreza para la
caza, la guerra, la oratoria y otras actividades, pero en las que ese status no puede
heredarse; en las jefaturas clsicas, el rango y el status se obtienen por medio del sistema de
parentesco y se transmiten de generacin en generacin. En los estados, es nuevamente el
logro mediante el control de los recursos materiales en la mayor parte de los casos- lo que
constituye la marca diferencial de la estratificacin social, en tanto que los grupos de
parentesco y las relaciones de adscripcin juegan papeles menos importantes en la vida
social. Tendra ms sentido, por ejemplo, hacer derivar los estados a partir de sociedades de
big man orientadas al logro, que hacerlo a partir de jefaturas definidas por adscripcin (si
uno fuera un neo-evolucionista).
Muchos arquelogos desde fines de los 70 en adelante criticaron la obsesin arqueolgica
con las jefaturas como una etapa de la evolucin social, principalmente por disconformidad
con los planteos acerca de que el cambio social se produca holsticamente. Randall
McGuire (1983) sostena que las variables de desigualdad y heterogeneidad deban
mantenerse separadas y que una no deba ser asimilada a la otra. Su punto era que una
sociedad poda ser muy desigual verticalmente, como l consideraba que ocurra en los
estados ms antiguos - pensemos en las pirmides - pero con una pequea dosis de
heterogeneidad, es decir, con pocos grupos econmicos y sociales diferenciados
horizontalmente. Con el paso del tiempo, la dosis de heterogeneidad tenda a aumentar. Yo
he desarrollado mi propia crtica (1979) del cambio holstico, a saber, que el cambio no se
produjo, por cierto, en todas las instituciones en instancias de colapso (Yoffee y Cogwill,
1988). Los sistemas polticos los gobiernos- de los estados antiguos podan caer, mientras
que otras instituciones sociales y econmicas sobrevivan, e inclusive prosperaban. La
existencia continua de ciertos grupos sociales fundamentales, especialmente clara en el caso
de los letrados de la China dinstica, provey la ideologa poltica y la infraestructura
burocrtica que generaron una nueva forma del sistema poltico caracterstico de China.

Al criticar el planteo neo-evolucionista, tambin Gary Feinman y Jill Neitzel (1984)

hicieron notar que dado que el cambio prehistrico era continuo, resultaba totalmente
arbitrario fragmentar la secuencia en bloques separados y diferenciados. Al revisar textos
sobre la prehistoria andina, Garth Bawden se percat de que inclusive las sociedades del
pre-cermico tardo han sido denominadas estados y que se encuentran mezclas de
caractersticas que se han utilizado para identificar jefaturas y estados, sociedades de rango
y estratificadas (1989).
Robert Paynter (1989) plante que la teora neo-evolucionista estaba inseparablemente
unida a las escuelas de pensamiento funcionalista y adaptacionista. Las etapas de desarrollo
implicaban la existencia de un grupo de formaciones sociales estables, que luego eran
asediadas por ciertos problemas que, en la literatura neo-evolucionista, se desencadenaban
generalmente por el crecimiento demogrfico. Las etapas ms avanzadas se representaban
como la solucin a esos problemas, y evolucionaban hacia las jerarquas, de manera de
controlar eficazmente un mayor nmero de personas y monitorear mayor cantidad de
informacin. Para Paynter, sin embargo, las instituciones polticas ms complejas y
burocrticas no solucionaban problemas sino que los creaban, Y la cultura no es solamente
una maquinaria a medida que procesa recursos, energa e informacin. Los poderes
coercitivos del estado llevaron a tensiones intra-clases, luchas intra-lite y tentativas
violentas de mantener las autonomas locales frente a las tendencias de integracin.
Estos planteos crticos de la jefatura tambin confrontan (al menos implcitamente) la
analoga entre etapas de evolucin social y taxonomas biolgicas en las que los tipos se
pueden clasificar de manera inductiva. Los presupuestos de la clasificacin biolgica
implican que los tipos taxonmicos tienen contenido, que este contenido se impone a
travs de proceso evolutivos, y que la clasificacin es predictiva. De este modo, existen las
clases naturales en el registro evolutivo, se pueden rastrear hacia un origen comn, y
pueden jerarquizarse lgicamente en formas ms o menos complejas segn las similitudes y
diferencias genticas. En trminos de evolucin social, dicha complejidad se ha
jerarquizado segn una diferenciacin progresiva cada vez mayor, que libera los factores
cibernticamente ms elevados respecto de la estrecha especificidad de los condicionantes
de orden menor, permitiendo as que el diseo bsico del sistema cultural se vuelva ms
generalizado, objetivado y estabilizado (Parsons, 1966). Por cierto, la evolucin social es
el proceso de creciente diferenciacin y complejidad de la organizacin que otorga al
sistema social una mayor capacidad de adaptacin a su ambiente, de modo que resulta,
en cierto sentido, ms autnomo respecto de su ambiente que sus ancestros menos
complejos (Bellah, 1964).
Estas afirmaciones, sin embargo, no conducen a una comprensin del surgimiento de los
estados y civilizaciones antiguos, y ciertamente no explican los casos de colapso de los
estados antiguos, en los que los ambientes eran alterados negativamente, no para su
estabilidad, por sistemas polticos complejos. Los arquelogos documentan la existencia de
tasas de cambio independiente entre partes de sociedades relacionadas en forma laxa, y no
han podido determinar ningn grupo fijo de relaciones genticas de la clase natural de
las jefaturas, o la distancia filogentica de las jefaturas a otras clases naturales.
10

Existen dos grupos de arquelogos que utilizan a menudo el trmino jefatura, y se deben
mantener diferenciados. En primer lugar, estn los arquelogos que estudian el surgimiento
de los estados antiguos. Ellos utilizan el trmino para describir a aquellas sociedades
prehistricas que anteceden directamente a las sociedades que ellos denominan estados (por
ej., Stein 1994; Stein y zbal 2001), pero que son mucho ms complejas que lo que
parecera apropiado para los trminos banda o tribu. Utilizan el trmino jefatura sin
implicar nada relacionado con un tipo de organizacin social y su sistema de jerarqua,
forma de estratificacin econmica, o cantidad de territorio controlado por un jefe simple o
complejo.
El segundo grupo de arquelogos incluye a los que estudiaron sociedades que no eran
parte de una trayectoria hacia el estado en absoluto (lo que es discutible), por ejemplo, en
el sureste americano o en Polinesia. Estas sociedades prehistricas se caracterizaban por
estructuras de liderazgo incluidas en el sistema de parentesco. Las ceremonias se
realizaban en estructuras monumentales, lo que requera que ciertos bienes se ofrendaran a
los lderes y a sus ancestros, y esos lderes acumulaban una riqueza considerable. Como ya
he comentado, algunos arquelogos que estudian las jefaturas piensan que las
contradicciones del poder limitado, junto con los deberes de construccin de centros
ceremoniales y la ejecucin de rituales, dieron por resultado un fenmeno cclico en el
que las jefaturas ms complejas colapsaban en otras ms simples.2

Podra diagramarse la hipottica relacin entre esas jefaturas que en realidad no se

transformaran en estados, y las denominadas jefaturas que simplemente se refieren a las
sociedades que anteceden a los estados y han sido llamadas jefaturas a falta de un trmino
ms adecuado. En las figuras 1 y 2 ilustro dos trayectorias evolutivas, una de jefaturas
etnogrficas como Hawaii o jefaturas prehistricas que no se transformaron en estados,
tales como Cahokia, y una que conduce al estado, con el ejemplo del perodo Uruk en
Mesopotamia.3
Ambas jefaturas han sido descriptas como sociedades en las que el liderazgo se enmarca en
el sistema de parentesco, con jefes supremos que controlan una regin en la que la
autoridad local era ejercida por sub-jefes. Estas jefaturas surgieron a partir de ciertas
condiciones iniciales, por ejemplo, una organizacin social anterior a la migracin, en el
caso de Hawaii, o una fase formativa que precedi a la jefatura de Mississippi en
Cahokia. En la figura 1, la dosis de estratificacin real de Cahokia (o de Hawaii) se
muestra como mucho menor a la de Uruk, en Mesopotamia, pero mayor que en el caso de
las jefaturas de Ubaid que preceden al perodo Uruk. En Uruk se observa una real
estratificacin en los cargos polticos, las posesiones de los templos y palacios, los
trabajadores dependientes y cuestiones similares. En las aldeas de Ubaid, ninguna de las
2 Por supuesto, ningn ciclo social termina exactamente donde comenz, y al menos
existe una memoria histrica, que se crea en el transcurso de ese proceso.
3 Es importante destacar que Cahokia - que colaps antes del contacto con Europa era diferente de Hawaii, la que no se haba transformado en un estado (aunque esto se
halla en debate) para la poca del contacto con los europeos.

11

cuales tiene ms de 10 hectreas, no hay evidencias de liderazgo atribuido a un jefe, o

riqueza acumulada por los jefes, actividades rituales a gran escala, redistribucin o en
verdad, algo que se parezca aunque sea remotamente a Cahokia o a Hawaii.
En la figura 2 realizo un diagrama con la hiptesis de la desigualdad potencial en la
Ubaid mesopotmica, que se basa en excedentes potencialmente masivos de una agricultura
de irrigacin, las actividades econmicas a largo plazo de artesanos y mercaderes, que
condujeron a la formacin de conexiones interregionales entre comunidades similares, y el
surgimiento de nuevos tipos de lderes religiosos que poda llevar a un mayor grado de
estratificacin social y econmica, como tambin de centralizacin poltica, respecto de los
que haba en Hawaii o en Cahokia.4
La trascendencia atribuida a las figuras 1 y 2 consiste en que ninguna etapa formativa de
una sociedad de nivel estatal puede moldearse simplemente segn un ejemplo etnogrfico o
una jefatura prehistrica, porque las trayectorias de desarrollo son (o pueden ser)
completamente distintas. Las jefaturas etnogrficas y prehistricas pueden no preceder al
desarrollo de los estados ms antiguos, sino representar trayectorias alternativas al mismo.
En trminos de evolucin social, la base para las comparaciones a travs de culturas es la
trayectoria del cambio social en sociedades que se transformaron en estados, no la
proyeccin en el registro arqueolgico de analogas etnogrficas (cuestionables) que han
sido despojadas de su tiempo, espacio y secuencia de desarrollo.

El neo-evolucionismo y la nueva teora social evolutiva: Volver al futuro

El neo-evolucionismo jams fue una teora del cambio social. Ms bien se trataba de una
teora de clasificacin, de identificacin de tipos ideales en el registro material. Es o no
es una jefatura?, era la montona pregunta que con mayor frecuencia hacan los neoevolucionistas. El atractivo del neo-evolucionismo era precisamente su debilidad: constitua
un atajo para investigar variantes de formas ms complejas y ms simples de integracin
sociopoltica. De un modo vago, principalmente al referirse a diferentes adaptaciones como
si fueran, en cierto modo, similares a variantes genticas, los neo-evolucionistas se
apoyaron en el prestigio de la teora de Darwin y afirmaron a menudo que haban creado
una nueva ciencia de la evolucin social. Sin embargo, los neo-evolucionistas no podan
explicar el cambio ms que en trminos holsticos, y se contentaron con identificar como
mecanismos evolutivos se puede percibir el ruido de la palanca de cambios- el cambio
climtico y / o el crecimiento demogrfico. Dieron pocas explicaciones de las diferencias
dentro de los tipos, salvo al referirse a diferentes circunstancias ambientales, y de modo
4 Reitero que las jefaturas de Polinesia y de Mississippi difieren tanto en sus
trayectorias de desarrollo y en la naturaleza de su organizacin y sus formas polticas,
que resulta inadecuado agruparlas en la misma categora social. Yo lo hago solamente
por la necesidad de comparar sus trayectorias con las que conducen a la formacin del
estado.

12

arrogante, ubicaron a las sociedades que no tenan un nivel estatal como fracasos de la
trayectoria evolutiva normal que llevaba hacia los estados.
A partir de los residuos del neo-evolucionismo, los arquelogos que estudiaron la evolucin
de los primeros estados investigan ahora cmo emergieron conjuntamente los nuevos roles
sociales y las nuevas formas de relaciones sociales, y cmo, hasta cierto punto, suplantaron
a las reglas exclusivas del parentesco (para el matrimonio y el status de los hijos), que
tambin funcionaban como marco para las relaciones de produccin. El liderazgo, ejercido
por shamanes, cazadores expertos e individuos carismticos dio paso a ideologas
formalizadas en las que la acumulacin de riqueza y el status ms alto eran considerados
como legtimamente pertenecientes a los jefes cuyos roles, entre otras cosas, hacer
atractiva la desigualdad A medida que las relaciones sociales se transformaron en
relaciones de dominacin, nuevas ideologas llevaron al consentimiento de su propia
dominacin por parte de los sbditos, y a la reproduccin de su subordinacin (Godelier
1986). Las nuevas ideologas del estado, que eran inescindibles de las cambiantes
relaciones sociales que las haban originado, representaron as la forma en que los lderes
dominantes servan a aquellos que diariamente y por siempre los servan (a ellos).
Comienzo el planteo acerca de cmo ocurri esto revisando la utilidad de los trminos con
los que los arquelogos han estado familiarizados por largo tiempo volver al futuro!- es
decir, diferenciacin e integracin. Estos trminos, que han estado incluidos en las
tipologas neo-evolucionistas, resultan crticos por dos motivos: en primer lugar, los
arquelogos han identificado en el registro arqueolgico varias formas de grupos sociales
diferenciados; en segundo lugar, podemos rastrear la manera y los mecanismos mediante
los cuales estos grupos se recombinaron o integraron de otro modo.
La diferenciacin se refiere al proceso por el que los grupos sociales se separan unos de
otros, de modo que cada uno se asocia con actividades, roles, identidades y smbolos
especficos. La integracin denota el proceso poltico en el que los grupos sociales
diferenciados llegan a existir en un marco institucionalizado (Eisenstadt 1964).
Los tipos y la proporcin de diferenciacin e integracin social se han calibrado
exitosamente en el registro arqueolgico. La diferenciacin puede ser vertical, horizontal, o
ambas, segn se mida por la disposicin desigual de los bienes y servicios tanto dentro de
los grupos sociales como entre ellos. La diferenciacin social revela la distribucin desigual
de las condiciones de existencia (ms y mejores bienes) y se refleja en una estratificacin
que puede calcularse (nuevamente, en trminos materiales comunes) dentro de la sociedad
como un todo y tambin dentro de sus componentes sociales. La diferenciacin horizontal o
radial se refiere a la distribucin desigual de la gente en relacin con los otros. Esta
diferenciacin puede observarse en la morfologa de los grupos de residencia en el interior
de los asentamientos, y en el patrn de asentamientos que interactan como parte de una
red. Aunque los arquelogos rara vez pueden reconstruir los sistemas sociales de una
manera exhaustiva, han aprendido a vivir, e incluso a prosperar con una paradoja bsica: el
cambio social puede identificarse y comprenderse diacrnicamente incluso si se carece de

13

un conocimiento razonablemente detallado (sincrnico) de la sociedad que est transitando

el cambio.
La integracin puede medirse en la cantidad y naturaleza de smbolos de incorporacin
como tambin en las herramientas de represin. Puede resultar sorprendente para algunos
que los smbolos de integracin sean los ms aparentes. Tales smbolos incluyen los
espacios rituales, templos, palacios, monumentos y objetos que representan la identidad
pblica. En los estados, estos smbolos son producidos y conservados por personas que,
justamente, estn especializadas en las ideologas que legitiman el orden de estratificacin
de los grupos e individuos diferenciados. Los estados tienen el poder de extraer recursos de
los grupos diferenciados para sus propios fines y glorificacin, y por una razn que no es
menor: los smbolos de incorporacin son cruciales para establecer la legitimidad de las
sociedades.

La evolucin del poder y su distribucin en los estados ms antiguos

Las formas distintivas y empricamente evidentes que marcan la evolucin de los estados
antiguos, que he sealado como el proceso de diferenciacin social e integracin poltica,
se generan mediante varias formas de poder y por las relaciones cambiantes del poder. Por
poder entiendo la real o potencial habilidad de cumplir con tareas, es decir, hacer que
algunas conductas sean posibles y otras, menos posibles o imposibles. Los neoevolucionistas slo se refirieron al poder de manera vaga, al que simplemente consideraron
como una cualidad inherente a un tipo social. Por ejemplo, en las jefaturas, el poder era
detentado por los lderes, pero limitado por las normas de parentesco. La lucha poltica se
desarrollaba en la competencia entre jefes por el territorio y por el trabajo. Los estados
surgan cuando un jefe lograba dominar a sus rivales.
El poder, sin embargo, no es una cualidad abstracta de los tipos sociales, sino el medio por
el cual los lderes tratan de controlar la produccin y distribucin de bienes y organizar el
trabajo. En la evolucin de los estados ms antiguos se crearon nuevos grupos para
transformar, crear y dirigir los recursos simblicos y ceremoniales que permitan la
recombinacin de los grupos diferenciados en una nueva colectividad social. Los primeros
estados, por lo tanto, consistan en un centro poltico con su propia estructura de liderazgo,
actividades especializadas y personal para ejecutarlas, pero incluan tambin numerosos
grupos diferenciados. Estos grupos cambiaban continuamente en su organizacin y
pertenencia en relacin con las necesidades y las metas, las fortalezas y las debilidades del
centro.
Las nuevas ideologas en los estados antiguos crearon sistemas explcitos de sentido acerca
de las relaciones y acontecimientos sociales y econmicos, y especificaciones sobre quin
ostenta el poder poltico y lo que deben hacer para mantenerlo aquellos que lo tienen. De
este modo, los gobernantes buscaban controlar el discurso sobre el poder es decir, cmo se
comunicaban las reglas del poder a diversos grupos sociales- especialmente por medio de
14

ceremonias que celebraban el papel de los gobernantes en relacin con sus sbditos. Dado
que el orden desigual en las relaciones sociales y econmicas en los grupos se ubicaba en
las prcticas cotidianas, las acciones locales que no desafiaban al poder centralizado
tambin le brindaban apoyo. Los lderes y los miembros de grupos locales deban lealtad y
recursos (en bienes y trabajo de sus subordinados) a los gobernantes, que a su vez los
servan.
Por lo tanto, en los primeros estados el poder no se impona simplemente de arriba hacia
abajo. Los actores sociales, que podan ser miembros de ms de un grupo (incluyendo
grupos de parentesco y de trabajo), tambin podan ser utilizados por el centro poltico. Los
miembros de estos grupos podan explotar, as, la ambigedad de pertenecer a varios
grupos, evaluar sus opciones, incluyendo sus identidades sociales, y a medida que
cambiaban las circunstancias, podan transferir su lealtad a nuevos jefes y adoptar nuevas
creencias.

Las dimensiones del poder en la teora social evolutiva

La preocupacin central en el estudio de la evolucin de los primeros estados no es

identificar una estructura poltica esencializada y reificada (el estado), sino explicar los
mecanismos a travs de los cuales se reagrupaban unidades sociales que se volvan
progresivamente diferenciadas. En estas estructuras ms nuevas y mayores, se recrearon y /
o redefinieron ideales de orden, legitimidad y riqueza, como tambin lo fueron los
mecanismos para la transmisin de esos ideales (Baines y Yoffee, 1998, 2000).
El control sobre los recursos y la distribucin de los medios bsicos de subsistencia y de la
riqueza, la segregacin y mantenimiento de los smbolos de integracin e incorporacin
social, y la capacidad de imponer la obediencia por medio de la fuerza, tanto a nivel
gubernamental como respecto de los grupos locales, constituyen, en conjunto, las
principales dimensiones del poder en los primeros estados (Runciman, 1982; Mann, 1986).
Estas dimensiones (o fuentes) del poder social - poder econmico, poder social y poder
poltico- se refuerzan mutuamente, y los estados ms antiguos no se desarrollaron a menos
que todas estas formas de poder estuvieran en su lugar. Las fuentes de poder se superponen
e interpenetran, de modo que los actores llegan a desempear roles en ms de una
agrupacin social. Las dimensiones del poder no son simples constructos analticos (aunque
tambin lo son), dado que, a partir de los diversos medios de obtencin del poder sobre la
gente y los recursos, emergen grupos diferenciados de poder y diversas lneas de autoridad.
Carole Crumley ha descripto las sociedades con jerarquas mltiples, cada una con
diferentes formas de construccin jerrquica, como heterrquicas (Crumley, 2003). En
trminos evolutivos, debemos preguntarnos ahora de dnde vienen esas variaciones de
poder, cul es la naturaleza de la diferenciacin social resultante, y qu hace que grupos
diferenciados lleguen a una coexistencia social.

15

En primer lugar, el poder econmico se crea a travs de un proceso de diferenciacin de

tareas en la produccin de subsistencia, y en el almacenamiento y distribucin de
excedentes confiables. El medio para acceder desde el excedente agrcola al poder
econmico reside en la conversin de la riqueza almacenada en un sistema de dependencias
que surge del acceso restringido a la tierra y al trabajo. Con el paso del tiempo, las
organizaciones se integraban con lites, administradores y dependientes, que incluan tanto
a especialistas artesanales como a trabajadores que se haban visto atrados, o forzados,
hacia la seguridad provista por un sector propietario de la tierra y productor de excedentes.
Tales sectores surgieron de una variedad de fuentes, incluyendo los grupos de parientes que
posean tierras, los miembros menores de la realeza, los oficiales del ejrcito o jefes
guerreros, los funcionarios oficiales a quienes los gobernantes otorgaban tierras, o
individuos que compraban tierras y eran exitosos en sus emprendimientos. 5 Todas las
trayectorias hacia los Estados comenzaron en procesos de produccin agrcola, y todos los
estados dependan en gran medida del excedente que se produca en los campos.
La segunda gran fuente de poder econmico se concreta mediante la actividad mercantil.
Por lo general, en las primeras sociedades agrcolas se encuentran redes de intercambio
regular a larga distancia, que acompaan a las primeras desigualdades en el acceso a la
produccin. No slo la adquisicin de bienes de prestigio representa un status econmico
floreciente, sino que el proceso de adquisicin tambin se transforma en una institucin que
requiere organizacin y por lo tanto, es un medio para generar status. El intercambio a larga
distancia, cuando se asocia con otras instancias de desigualdad, se transforma en una
institucin especialmente importante y visible en las sociedades antiguas, precisamente
porque la accin econmica a distancia (Renfrew ,1975) produce riqueza y status por
fuera de la economa moral del compartir, que generalmente imponen los sistemas de
parentesco.
Los arquelogos miden las tendencias hacia la desigualdad econmica en la produccin y
en el intercambio observando los tamaos diferentes de las viviendas, las reas de
actividades, la distribucin de artefactos, el equipamiento en general y los ajuares
funerarios. Ninguna trayectoria hacia el estado carece de indicios de desigualdad
econmica significativa, o del potencial para esa desigualdad, bastante antes de la aparicin
de algo que pudiera llamarse Estado.
La riqueza constituye un rasgo esencial de los estados ms antiguos. Resulta claro que el
potencial productivo de las sociedades que se transformaron en estados se multiplic en la
creacin e institucionalizacin de excedentes. Los excedentes pueden tomar la forma de
trabajo o de bienes, y pueden dedicarse a una amplia gama de objetivos. Un smbolo de
muchos estados antiguos es la creacin arquitectnica de enormes espacios de
almacenamiento, a veces muy exagerados, tanto para este mundo como para el ms all.
Otra muestra evidente, ms o menos visible en todas partes, es la exhibicin y consumo de
objetos muy costosos y escasos dedicados a los dioses, los muertos, el gobernante y la lite.

5 Sic en el original.
16

El pblico en general, y tambin los arquelogos, tienden a dar gran una gran importancia a
la riqueza generada en la evolucin de los antiguos estados y civilizaciones, a su exhibicin
y a la competencia por los recursos. Este tipo de modelos, sin embargo, puede depender de
suposiciones no comprobadas. As como es importante la riqueza, parece igualmente claro
que su explotacin y exhibicin estaban frecuentemente sujetas a fuertes controles, y sus
formas ms ostentosas podan concretarse en contextos donde ese control era -al menos en
teora- ms fcil (piensen en las pirmides, nuevamente). La riqueza no se consideraba
como una finalidad en s misma, sino como un factor esencial para otorgar poder, cuyo
potencial se hallaba en el despliegue del orden social.
La riqueza tambin tenda a exponer la debilidad del sistema, porque haca visible el
motivo y el medio para el cambio. El ejemplo obvio del carcter disruptivo de la riqueza se
encontraba en la exhibicin ostentosa de la misma en la mayor parte de los primeros
estados en la perspectiva material, pero no en la de los actores en los enterramientos. El
segundo oficio ms viejo del mundo debe haber sido el robo de tumbas, una prctica que
amenazaba el orden social, puesto que permita reciclar la riqueza. El robo de tumbas
presenta obvios paralelismos con el saqueo de tesoros de los templos y otras prcticas, lo
que demostraba que las ideologas y las legitimaciones no eran totalmente persuasivas o
coercitivas. Los smbolos centrales estaban abiertos a la reincorporacin en otras formas o
al rechazo.
El poder social se cre en el proceso por el cual una sociedad se volvi segmentada
horizontalmente, y de este modo, implica una consideracin sobre cantidades de personas y
sobre crecimiento demogrfico. Esta segmentacin puede estimarse a partir de registros
histricos y materiales, por ejemplo, de grupos tnicos mesopotmicos, barrios en
Teotihuacn, vecindarios en Wari y Harappa, y as sucesivamente. Los jefes de estos grupos
formaban lites, a veces se transformaban en funcionarios estatales pero manteniendo un
conjunto de poderes locales que se encontraban por fuera de los estados. Estos jefes locales
eran los mayores (ancianos) de las comunidades y podan conformar asambleas con poder
de decisin, en las que tanto los reyes como la corte preferan no interferir, por su propio
inters. Los lderes de esos grupos locales tambin mantenan relaciones con sus parientes
en el hinterland y podan usar esas relaciones para plantear sus propias aspiraciones al
poder. Un examen del poder social tambin muestra que las vidas y experiencias de los
individuos se inscriban a travs de sus identidades de gnero, etnicidad, parentesco y
creencias. Los actores sociales, sin embargo, podan pertenecer a ms de un grupo, de modo
que las identidades podan activarse, negociarse, adoptarse o rechazarse segn las
circunstancias y las estructuras.
Un aspecto del poder social que se torn importante durante la evolucin de los complejos
urbanos y de las interconexiones regionales fue la creacin y /o adaptacin de smbolos de
pertenencia cultural en comn. A medida que los individuos se apoderaban de este
conocimiento oculto, los sacerdotes y los que saban escribir se institucionalizaron en
cuadros semi-autnomos con lderes. Estas lites posean tierras y propiedad y utilizaban
administradores, artesanos y dependientes de varias clases. Las construcciones
ceremoniales y artsticas y las representaciones literarias unan a las diversas unidades
17

sociales y a sus sistemas de creencias ms all de los roles asignados por el parentesco, y
conferan honor y prestigio a quienes dirigan las ceremonias y mantenan estos smbolos
de pertenencia a la comunidad. Las personas que tenan mayor acceso a los dioses y a los
ancestros legitimaban el orden de la desigualdad, incorporaban a los gobernantes en las
ceremonias y exigan bienes, visiblemente en nombre de toda la comunidad, pero
especficamente para sus propios fines. Los arquelogos estudian estos rasgos
fundamentales de la pertenencia cultural a una comunidad, desde los grandes monumentos
a los estilos cermicos.
El poder poltico en los estados significa, por lo general, la capacidad de imponer la fuerza
mediante administradores permanentes y especializados, incluyendo la organizacin militar.
Los administradores y otros clientes 6 del sector dominante ocupan sus cargos por medio del
reclutamiento ms all del sistema coexistente de parentesco en una sociedad, aunque los
aspectos patrimoniales de las burocracias tambin son caractersticos en los primeros
estados. El sistema ideal de diferenciacin poltica se observa en los ms antiguos estados
histricos de China, donde los que saban escribir prestaban servicio como burcratas
estatales, pero no eran parientes de los gobernantes. Mientras que el poder poltico se ejerce
en la toma de decisiones administrativas, en la resolucin de conflictos (especialmente
aquellos en los que las partes pertenecen a distintos grupos sociales y por lo tanto requieren
la intervencin de un tercero) y en la defensa de la sociedad en tiempos de guerra, es
importante destacar que los grupos sociales locales tambin conservaban sus papeles
tradicionales de toma de decisiones (por ejemplo, en las leyes familiares), que no afectaban
al sector gobernante.
En todos los estados antiguos - pero no solamente en los estados- era necesario extraer los
recursos locales para satisfacer las exigencias de los gobiernos y para las ceremonias.
Resulta sorprendente comprobar, en algunos estados antiguos, que los gobernantes
fundaban nuevas capitales, no para obtener acceso a mejores tierras o ms agua, sino
porque una separacin formal de las lites locales permita a los reyes extraer ms riquezas
y trabajo para sostener sus emprendimientos. Richard Blanton (1983) ha explicado as la
fundacin de Monte Albn, como capital separada; el rey David transform Jerusalem
para crear un nuevo sistema poltico; Sargn construy Akkad, y los reyes neo-asirios
fundaban nuevas capitales constantemente para despojar de poder a la antigua aristocracia
propietaria de tierras.
Para concluir este apartado, vale la pena reiterar que las tres dimensiones principales del
poder y los diferentes medios de obtenerlo la lucha por el control de los recursos
econmicos, el control del conocimiento, las ceremonias y los smbolos, y el control de las
fuerzas armadas - deben evolucionar conjuntamente para que surjan los estados, ya que
estas tres formas de poder se refuerzan mutuamente. Los propietarios de tierras y los
mercaderes buscaban el poder poltico (o por lo menos, liberarse del poder poltico y de la
tributacin), en tanto que los lderes polticos posean muchas tierras, organizaban al
personal administrativo y encargaban a los mercaderes la obtencin de bienes valiosos. Los
lderes religiosos tambin posean tierras y reciban cuantiosas donaciones de los jefes
6 Sic en el original.
18

polticos, dado que los gobernantes cumplan papeles cruciales en las ceremonias. Los jefes
de los templos a menudo pretendan hacerse del poder poltico por derecho propio, por lo
general, como respuesta a lderes polticos opresores. Los jefes polticos precisaban de la
legitimacin ofrecida por las instituciones del culto.
Esta interaccin entre lderes de grupos sociales gener la evolucin de nuevas instituciones
que abarcaban a toda la sociedad, nuevas formas de liderazgo poltico y los nuevos
smbolos de la inclusin en una comunidad. Este proceso no tuvo lugar de la noche a la
maana, aunque la evolucin de las ciudades y de las instituciones que haba en su interior
fue sumamente veloz, en trminos generales. De todos modos, la meta de encontrar la
fecha exacta del origen del estado es bastante quijotesca, dado que el estado, en s mismo,
no es una sola cosa. Por ltimo, resulta obvio que la evolucin social no termina con el
surgimiento de los primeros estados, ya que no hay nada ms normal para un estado antiguo
que colapsar. Es decir, la lucha por el poder poltico y econmico entre varios tipos de
lites que tuvo por resultado la formacin de los estados poda llevar tambin a su fracaso.
Los primeros estados (como los actuales) funcionaron con una buena dosis de torpezas y
conflictos en su interior como tambin con sus vecinos. Los estados fueron (y son) como
mximo, comprendidos a medias por las diversas personas que los hicieron, se encargaron
de ellos, lidiaron con ellos y lucharon contra ellos (Cogwill, 1988, 253-4).

Los Estados como estados mentales

Cmo evolucionaron los diversos estados ms antiguos integrando, aunque fuera de

manera incompleta, a los distintos grupos diferenciados, a su vez organizados segn
diversas fuentes de poder? Los neo-evolucionistas han estudiado en extenssima medida el
surgimiento de los estados como el desarrollo de grados progresivos de desigualdad en la
riqueza y el origen de los sistemas polticos como instituciones que monopolizaban la
riqueza, de la que obtenan su poder. Los arquelogos han sido particularmente exitosos
para delinear la transformacin geogrfica de una regin en la que un patrn de
asentamiento relativamente disperso se transforma en un patrn urbano, y se ha
interpretado esta evidencia como un reflejo del sorprendente y novedoso poder del estado y
su control poltico centralizado. Algunos arquelogos, al describir la direccin monoltica y
eficiente del estado respecto del flujo de los bienes, los servicios y la informacin de la
sociedad, parecen haber tomado su vocabulario de las nociones provenientes de las
modernas escuelas de negocios occidentales acerca de cmo manejar una empresa.
Resulta irnico que estas inferencias acerca del poder poltico tiendan a disminuir la
importancia de gran parte de los materiales arqueolgicos ms visibles el arte y la
arquitectura monumental que se asocian, tanto en la ptica del pblico como en la de los
arquelogos, con la aparicin de los primeros estados (Baines y Yoffee, 1998). Estas
grandiosas realizaciones son los smbolos de las nuevas ideologas estatales, es decir,
principalmente, la idea de que debe existir un estado, liderazgo centralizado, lites y
19

dependientes, los poderosos y los carentes de poder. Se debe servir a los reyes porque son
los garantes de la ley y el orden terrenal; se les debe adjudicar legtimamente la riqueza dado que se comunican con los dioses supremos para asegurar la continuidad del cosmos a ellos y a una lite interna que crea y preserva las tradiciones dominantes que integran a
una sociedad diferenciada y estratificada. Los smbolos de esta ideologa se hallan en todas
partes en las artes decorativas, la arquitectura, los monumentos y edificios y en la simple
disposicin del espacio en los sitios. La nueva ideologa se constituye activamente en los
materiales y en los textos. No se trata de mistificaciones del orden poltico y/ o econmico
sino la sustancia real que nos permite hablar de, por ejemplo, lo que hace a Mesopotamia
ser lo que es (o a los mayas).
Las ideologas de los estados son, de este modo, diferentes en su especie respecto de
ideologas anteriores, y deben comunicarse por medio de vehculos tangibles que las
constituyen. Ellas corporizan un nuevo orden de relaciones sociales, que incluye de manera
crucial al rey como una categora especial, y al aparato gubernamental que denominamos
estado. Los dioses y los muertos tambin son parte del nuevo orden, y absorben una gran
proporcin del excedente que fluye hacia el estado, pero es el gobernante el agente de
transmisin. Los dioses y los muertos tambin participan en la construccin de la memoria
social, que se otorga desde lo alto, pero la memoria y el orden social se hacen presentes
mediante el trabajo humano. Por ms imponentes y perdurables que sean estas
materializaciones del orden, ellas crean una distancia entre el orden ideal y el presente y
hacen notar la fragilidad del orden y la necesidad de apoyo.
Los estados y las civilizaciones tratan de estructurar el universo de maneras diferentes a las
que lo hacen las formas sociales que los preceden y que a menudo los rodean. El orden es
costoso, y existen quienes se encuentran en el extremo riguroso de recepcin de sus
consecuencias. De esto no resulta, sin embargo, que el orden proclamado en el centro sea
refutado o rechazado por los que estn afuera. Pueden aceptarlo como legtimo, o resistir a
la opresin bajo las reglas del orden, o simplemente carecer de alternativas. En algunos
casos, el orden puede traer consigo una disminucin en el nivel de violencia en una
civilizacin, y por lo tanto, solaparse de un modo directo con el sentido cotidiano del
trmino, incluyendo el orden impuesto por los regmenes totalitarios. Sin embargo, en la
mayor parte de los estados antiguos, ese orden era frgil y llevaba rpidamente al quiebre, a
menudo en las unidades constituyentes que el orden haba tratado de mantener unidas.
Estas unidades sociales podan ser estructuras basadas en el parentesco, organizaciones
territoriales no basadas en el parentesco, grupos tnicos, grupos econmicos y /o una
diversidad de orientaciones sociales constituidas de distintos modos, pero todas podan ser
abarcadas por la ideologa de la participacin comn en una sociedad. Esta es la definicin
del orden en una sociedad antigua, diferenciada y estratificada con un centro gubernamental
especializado, que indica la presencia de una civilizacin. El orden circunscribe un modo
dominante de significado y se torna axiomtico en la socializacin de los miembros de una
sociedad, y opera tanto de abajo hacia arriba como desde arriba hacia abajo. Por supuesto,
el orden de una civilizacin puede debilitarse o cambiar sutilmente, y puede derogarse y

20

posteriormente reafirmarse. En el caso de las ms antiguas civilizaciones, la desaparicin o

el reemplazo de un estilo reconocido de orden anunciaban su final.
Las transformaciones encarnadas en las nuevas ideologas en y de los estados incluyen la
institucionalizacin de la aceptacin de la gente, su compromiso y su contribucin para ese
orden. El orden no hubiera sobrevivido a los frecuentes golpes que padeca si la gente no
fuera capaz de construir las instituciones de la legitimidad y de determinar la calidad de la
ilegitimidad. La legitimidad, por lo general, invoca al pasado como algo que es absoluto y
que acta como un punto de referencia para el presente, normalmente transmutando el
pasado en alguna forma del presente. Esta es la fabricacin de la memoria social, que
remodela el pasado de modo que el estado se percibe como natural y presente desde
siempre (o al menos, como un resultado lgico del pasado).
La legitimidad implica a la sociedad como un todo, y ofrece a la propia lite una razn para
la desigualdad que va ms all del mero prestigio. Pero sa no es la principal fuerza de la
legitimidad. Antes bien, toda la sociedad debe aceptar, aunque sea de manera cambiante y
con diversos grados de coercin, que su orden es el nico y el correcto, y debe trabajar para
mantener ese orden o disputar con los que transgreden o son incapaces de preservar ese
orden.
La acumulacin, retencin y aprovechamiento de la riqueza puede verse como un
fenmeno social y cultural tanto como econmico. La escala de las instituciones
productivas, la medida en que se hace uso del trabajo, y el nivel de entrenamiento y
conocimiento especializado tienen profundas consecuencias para el carcter de una
civilizacin y su necesidad de legitimacin. La riqueza hace que la reversin hacia lo que
hubo antes sea impensable. La riqueza contribuye a celebrar y restablecer un orden que
puede no ser totalmente autntico sin esa celebracin. Al reafirmar jubilosamente el orden y
la legitimidad, los gobernantes y las lites utilizan la riqueza para contrarrestar la fragilidad,
especialmente en celebraciones y ceremonias que involucran a gran parte de la sociedad.
Sin celebracin, el orden puede verse amenazado; con ella, todos pueden internalizar su
significado.

Lo que el neo-evolucionismo no puede explicar

En este captulo he delimitado lo que la teora neo-evolucionista no pudo y no trat de

explicar: la evolucin de los estados incluy grados crecientes de diferenciacin social y
econmica que se recombinaban de manera especfica. Los grupos sociales diferenciados
en los primeros estados llegaron a incluir a los propietarios de tierras 7 y sus dependientes,
las asociaciones de mercaderes8, grupos de parentesco y / o territoriales y tnicos en las
ciudades y en los campos, nmadas, tierras de los templos administradas por sacerdotes, y
tierras de los palacios administradas por el sector de la realeza. Los nuevos especialistas
7 El trmino original se refiere a propietarios feudales.
8 Guildas en el original.
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pulieron, preservaron y reprodujeron el nuevo orden en los primeros estados. Los

gobernantes, que eran los oficiantes en los rituales que celebraban el nuevo orden y que
tambin estaban sujetos a sus reglas, llegaron a poseer un cuerpo institucionalizado,
adems de su cuerpo humano (segn Kantorowicz, 1957), as se transformaron en los
smbolos principales de la soberana estatal.
Los neo-evolucionistas perdieron mucho tiempo tratando de decidir si una sociedad
compleja era una jefatura o un estado. En este captulo, he tratado de probar la inutilidad de
esos razonamientos y la vacuidad de sus categoras. Sin embargo, para aquellos que
persisten en esta quijotesca empresa, les ofrezco la regla de Yoffee acerca de cmo
identificar la inefable presencia (o ausencia) de los primeros estados: Si se puede debatir
acerca de si una sociedad es un estado o no, entonces no lo es.
Los arquelogos modernos, como he sealado en este captulo y ejemplificar ms
adelante, investigan cmo la gente lleg a vivir en una variedad de organizaciones sociales
diferenciadas, y la naturaleza del poder en el interior de las mismas. Los estados ms
antiguos integraban a estas organizaciones sociales de una manera laxa, y los gobernantes
y las lites se preocupaban constantemente por comunicar un modo dominante de
significado. Los que no pertenecan a las lites, o las lites perifricas, aceptaban,
negociaban sus vidas en estos trminos, o luchaban contra ellos.
En los 60 y durante las dcadas posteriores, los arquelogos estaban obsesionados por
identificar estados y desarrollar mtodos para esa finalidad. En los 90, los arquelogos,
que ya haban rechazado el planteo neo-evolucionista, no se preguntaban lo que eran los
estados, sino qu hacan. En el nuevo milenio, los arquelogos prefieren estudiar lo que los
estados no hacan. Es decir, cules eran los lmites del poder en los primeros estados?
Cmo construa su vida la gente en los estados ms antiguos? Los siguientes captulos son
investigaciones de estas cuestiones.

NOTA: En la presente traduccin, realizada para uso exclusivo de los alumnos de la

ctedra, se han omitido las citas y referencias bibliogrficas.

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