La Agona de los Conteos de Partculas en Aceite de Motor a Diesel

Por Jim Fitch, Noria Corporation. Traduccin por Roberto Trujillo

Si un motor ms limpio extiende la vida en servicio del motor, por qu no hay ms laboratorios de
anlisis de aceite reportando conteos de partculas? Quienquiera que haya trabajado en un laboratorio
de anlisis de aceite conoce los retos de contar y dimensionar las partculas en aceites de motor a
diesel repleto de holln. Histricamente, la mayora de los laboratorios han elegido no efectuar conteos
de partculas con aceites oscuros. Sin embargo, hay un creciente inters de los usuarios para que se
incluyan esos nmeros en los reportes de anlisis de aceite, y algunos laboratorios han comenzado a
cumplir empleando varios instrumentos y metodologas.

El mayor inters en el monitoreo de contaminantes de aceites de motor est motivado en parte por los
muchos estudios que han reportado los beneficios obtenidos por una mejora en la filtracin de motores
en operacin. Uno de tales estudios de la General Motors document que al mejorar el desempeo de
un filtro se redujo el desgaste del motor en un 50%. Estadsticas como estas son difciles de ignorar.
En el monitoreo de condicin, cualquier propiedad que sea importante para la confiabilidad de la
maquinaria debera medirse, asumindose que es viable tcnicamente y econmicamente. Por
supuesto, este es el punto de considerable consternacin por parte de los laboratorios de aceite
cuando se trata de aceites de motor de combustin interna.
Cmo se pueden efectuar conteos de partculas en fluidos opacos, logrando precisin y siendo costoeficientes al mismo tiempo? Antes de que examinemos los retos especficos de las metodologas de
conteo de partculas, revisemos las diferentes formas para evaluar la presencia de partculas
destructivas (adems del holln) en aceites usados de motor. Las enlistamos en la tabla 1.

Mtodo

Fortalezas

Debilidades

Anlisis de Elementos
para Silicio Los
estndares
relacionados son
ASTM D5185 y
D6595). La
concentracin de tierra
es estimada con base
en la medicin de
silicio (asumindose
que se trata de slice),
un componente
destacado de la tierra.

Econmica. No se
requieren pruebas
adicionales. No hay
interferencia de
holln o agua.
Cuantitativo.

No cuenta ni mide
las partculas. No
proporciona cdigo
ISO. Los
espectrmetros de
elementos estn
limitados a un
tamao mximo de
deteccin de
partculas de 5 a 7
micrones. Muchas
partculas slidas no
estn compuestas de
silicio y son mayores
a 7 micrones.

Total Insolubles
(gravimtrico o
volumtrico) Los
estndares
relacionados son
ASTM D893-97,
D4055-97 y D4898-90.
Se remueven y miden
las partculas y otros
insolubles (peso o
volumen) por medio
de centrfuga y
filtracin por
membrana. Pueden
emplearse
coagulantes y
solventes para
caracterizar/diferenciar
el holln disperse de
otras partculas.

Puede medir
concentraciones de
partculas, holln y
partculas suaves
suspendidas
colectivamente a
menos de 0.5
micrones. Pueden
usarse diferentes
tamaos de
membranas para
calcular
dimensiones
aproximadas de
partculas en un
rango de tamao
definido, como 5 y
20 micrones.

No cuenta partculas
fuera del rango
especfico. No
proporciona cdigo
ISO. No da
informacin del
tamao, forma,
dureza, o
composicin (a
menos que se
inspeccionen los
sedimentos
subsecuentemente
por espectrometra
XRF).

Conteo Microscpico
de Partculas Estndar relacionado
ISO 4407. El aceite se
hace pasar por una
membrana para
excluir partculas
hasta cierto tamao.
Posteriormente se
miden y cuentan
microscpicamente las
partculas que
quedaron en la

Empleando fluidos
aclaradores, por lo
general puede
evitarse la
interferencia del
holln. Puede
obtenerse el conteo
real de partculas
slidas arriba de 4
micrones. Los
resultados pueden
reportarse como un
cdigo ISO,

Implica mucho
trabajo, es tedioso y
costoso. Los
resultados
reportados pueden
variar de un tcnico
a otro.

superficie de la
membrana.

tpicamente slo dos

rangos de nmeros.
La forma y color de
las partculas
pueden
caracterizarse
visualmente.
Partculas inusuales
pueden examinarse
por su composicin
por medio de SEMEDX y otras
tcnicas.

Conteo de Partculas
por el Mtodo de
Bloqueo de Poro
Estndares
relacionados BS 3406,
pendiente el estndar
ISO.
Se emplea una malla
calibrada para
aproximar el conteo de
partculas a ciertas
dimensiones por los
mtodos de
incremento de presin
o cada de flujo.

Ya que es un
mtodo automtico
de conteo de
partculas, las
muestras se pueden
procesar
relativamente rpido
sin necesidad de
extraer el aire o
humedad de la
muestra.
Generalmente no es
influenciado por el
color del aceite,
holln o
contaminacin con
agua. Pueden
emplearse
estndares de
calibracin NIST
fciles de conseguir.
Mide solamente
partculas duras.
Puede estimar
conteos de
partculas y cdigos
ISO (dos rangos de
nmero). No puede
medir y dimensionar
partculas en un
rango de partculas
muy amplio.

No puede dar
nmeros de cdigo
ISO en los tres
rangos. No
proporciona
informacin de la
composicin de la
partcula, forma o
color.

Mtodo de Conteo de
Partculas ptico
Automtico Los
estndares

Puede contar
partculas en un
espectro de amplio
rango. La

A menos que se
emplee un mtodo
especial de
preparacin de la

relacionados son ISO

11500 e ISO 11171.
Varios mtodos
similares, pero las
partculas son
contadas tpicamente
por bloqueo de luz por
las partculas que
pasan enfrente de un
haz de luz lser. Se
mide la interrupcin
del haz por medio de
un fotodiodo.

configuracin
automtica permite
una relativamente
alta velocidad de
proceso en el
laboratorio. Puede
proporcionar
nmeros de cdigo
ISO de tres rangos.
Pueden emplearse
estndares de
calibracin NIST
fciles de conseguir.
Es un mtodo
ampliamente usado
y aceptado.

muestra, puede
verse afectado por
interferencia de
agua, holln y
algunos aditivos.
Aun una pequea
cantidad de holln
disperse puede
saturar el contador
de partculas. No
brinda informacin
de la composicin,
forma o color de la
partcula. Las
partculas semislidas suaves se
cuentan junto con las
partculas duras
rgidas.

Tabla 1
Viendo la tabla 1, se aprecia que slo dos mtodos proporcionan un mtodo automtico para
determinar los conteos de partculas (bloqueo de poro y bloqueo de luz). No obstante, unos pocos
laboratorios permanecen fieles al tedioso mtodo de conteo microscpico, principalmente por el
beneficio de contar con la capacidad de caracterizar la forma y composicin de las partculas
observadas. Hay unos cuantos laboratorios que operan con ambos contadores en arreglo combinado,
ptico y bloqueo de poro. Tpicamente, todos los fluidos base agua y opacos se procesan a travs del
instrumento de bloqueo de poro, mientras que todos los dems pasan por el contador ptico
automtico.
Para efectos prcticos, ms del 90 por ciento de los laboratorios comerciales emplean slo contadores
pticos automticos. Para efectuar conteos de partculas en aceites de motor, estos laboratorios se
enfrentan con la opcin de adquirir un contador de bloqueo de poro o preparar la muestra de tal forma
que se facilite el uso de un contador ptico de partculas. A continuacin tenemos algunas sugerencias
de mtodos de preparacin de muestras que pueden permitir que los contadores pticos se puedan
emplear satisfactoriamente con aceites de motor diesel.
Mtodo de Re-suspensin de Partculas: Se necesita pasar el aceite usado de motor, diluido con un
solvente ligero, a travs de una malla en forma rectangular, que pueda limpiarse por la parte posterior
(cuatro micrones). Un fluido hidrulico sper-limpio de baja viscosidad (por ejemplo, MIL-H-5606B) se
pasa en direccin inversa a travs de la malla para re-suspender las partculas (excluyendo partculas
de holln) para ser contadas subsecuentemente por el contador ptico de partculas (despus de
agitacin, sonificacin y deaireacin).
Mtodo de Dilucin de Aceite: Las muestras de aceite se analizan primero para dispersancia
empleando el mtodo de la gota (puede reportarse el valor de dispersancia con los datos del anlisis
de aceite mientras hace esto). Si el aceite tiene buena dispersancia, una pequea cantidad de la
muestra se diluye 10:1 con aceite de motor SAE 20 seco y sper-limpio. Las partculas de holln se
dividirn finamente y tpicamente a menos de medio micrn. La mayora del agua emulsificada (si la
hay) tambin se solubilizar en el aceite de motor.

La muestra diluida est ahora lista para procesarla con el contador ptico de partculas. No reporta el
nmero de cdigo ISO correspondiente a 4 micrones. Las partculas de holln dispersas y diluidas caen
efectivamente dentro del radar del contador ptico. Para aceites que tienen baja dispersancia, ser
necesario determinar el conteo de partculas por medio de otro mtodo (como bloqueo de poro o
microscpico).
Mtodo Corte por Solvente: Algunos laboratorios han tenido xito introduciendo un coctel de
solventes en una porcin de la muestra de aceite, entonces la agitan violentamente para dispersar y
separar el holln antes del conteo de partculas. Hay que estar conscientes de que algunos solventes
en realidad coagularn el holln lo opuesto de lo que desea conseguir. El objetivo es reducir la
concentracin del holln (evitando errores por la coincidencia/saturacin de partculas pequeas) y
mantener el holln sin aglomerarse (disperso). Una partcula de holln dispersa en forma individual tiene
un tamao inferior a 0.1 micrn y es demasiado pequea para ser contada por el contador de
partculas, El holln aglomerado puede alcanzar dimensiones de ms de 5 micrones.
Todas las tecnologas de anlisis de aceite tienen imperfecciones nicas. Entre ellas estn algunos
problemas asociados con la calibracin, precisin, repetitividad, interferencias, compatibilidad con
fluidos, falsos negativos y otros. Sin embargo, cuando esas tecnologas, incluyendo el mtodo de
preparacin de la muestra, son efectuados apropiadamente, pueden obtenerse por lo general
resultados valiosos.
Mi opinin es que el contero rutinario de partculas de aceites de motor en servicio se presentar
eventualmente a gran escala, especialmente para equipo fuera de carretera. Cada vez ms, les he
pedido a propietarios de flotas de equipo que soliciten que se incluya el conteo de partculas en su
conjunto de pruebas de anlisis de aceite. Hemos visto excelentes casos de estudio que validan la
importancia de esta prctica. Hacer que tanto los laboratorios como los usuarios se sientan cmodos
con este valioso indicador es ms que un deseo, es una obligacin.