ECONOMIA - Cap1

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La economa
Contenido
1.1.
1.2.
1.3.
1.4.
1.5.
1.6.
La escasez y la eleccin
El anlisis econmico
El intercambio
El papel del dinero
El Flujo Circular de la Renta
La Frontera de Posibilidades de Produccin y la eficiencia
Algunas preguntas iniciales
Qu es la Economa?
Qu es un bien econmico? Todos los bienes lo son?
Cules son los problemas econmicos bsicos?
Quines y cmo toman las decisiones en Economa?
Hablar de Economa es hablar de dinero?
Existen lmites a la hora de producir bienes econmicos?
Siempre se utilizarn en la produccin todos los recursos disponibles?
Piensan los economistas de una manera especial?
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Libro_Principios.indb 1
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Principios de Economa
INTRODUCCIN
En este libro se intentar dar una visin general de cmo la ciencia econmica pretende
explicar la actividad econmica. Parece obligado, por lo tanto, comenzar con una reflexin de qu es la ciencia econmica y cules son sus planteamientos generales. Veremos que la escasez identifica un problema como econmico porque obliga a elegir
entre distintas alternativas. La Economa se configura as como la ciencia de la eleccin
y sta como un proceso de decisin en el que se intentan evaluar permanentemente las
ventajas y los inconvenientes de cada una de las posibilidades que nos aparecen cada
minuto.
Conviene introducir desde el primer momento un esquema bsico de cmo funciona
la actividad econmica que permita posteriormente ir enriqueciendo el sencillo diagrama
inicial. En este sentido, el flujo circular de la renta nos permitir comprender cul es el
movimiento fundamental en el ciclo de la produccin y el consumo de bienes y servicios.
Insistiremos en la idea de la escasez, de los lmites de las elecciones y el margen en el que
stas se mueven. Lo que obligar tambin a resaltar que toda eleccin supone una renuncia
a otras posibilidades, introduciendo el importante concepto del coste de oportunidad.
Otro objetivo de este captulo es comenzar a familiarizar al lector con la jerga y el esquema de razonamiento que utilizan los economistas. La Economa, frecuentemente, explica
fenmenos cotidianos de sobra conocidos por cualquier ciudadano. Pero al explicarlos utiliza
un lenguaje que, en algn caso, puede parecer que complica ms que favorece la comprensin
de lo que se pretende analizar. Por ello, es fundamental, desde el primer momento, conocer
y entender esa perspectiva peculiar de los economistas.
Aunque el anlisis es muy elemental, el contenido de este captulo puede aplicarse con
generalidad y su conocimiento es bsico e imprescindible para cualquier avance posterior.
1.1. La escasez y la eleccin

1.1.1. La satisfaccin de las necesidades
El hombre siente necesidades de muy diversa naturaleza. Desde las materiales como alimentarse o vestirse, hasta las inmateriales como la relacionadas con el ocio o la cultura.
Todas ellas, por ser propias o sentidas por el hombre, podrn calificarse como necesidades
humanas.
Las personas, o la sociedad como conjunto organizado de personas, realizan diferentes actividades que les permiten disponer de los medios o instrumentos adecuados para
satisfacer las referidas necesidades. As, encontramos la posibilidad de acceder a alimentos,
vestidos, transportes, conciertos musicales Todos ellos tienen la consideracin de bienes,
si bien ser ms propio diferenciar entre bienes (los materiales) y servicios (los inmateriales).
Denominamos bienes a todos aquellos medios o instrumentos, materiales o inmateriales, que permiten satisfacer una necesidad humana. Los de carcter inmaterial reciben habitualmente el nombre de servicios.
A la accin de adquirir los bienes y disponer de ellos la denominaremos consumo, que
es el camino para satisfacer nuestras necesidades. Si los bienes fueran ilimitados todas las
necesidades humanas se podran satisfacer sin ningn problema. Sin embargo, mientras
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La economa
que las necesidades humanas son ilimitadas al fin y al cabo los deseos de los hombres
son infinitos los bienes que nos permiten satisfacerlas son escasos. Empezando por el
tiempo de que disponemos para ello.
Decimos que dos bienes son sustitutivos entre s si pueden satisfacer, ms o menos
satisfactoriamente, la misma necesidad. Llamamos bienes complementarios a los que
se utilizan conjuntamente para satisfacer la misma necesidad.
Naturalmente, la relacin entre bienes y necesidades no est siempre definida de forma
clara. Muchos bienes pueden satisfacer alternativamente distintas necesidades y muchas
necesidades pueden ser cubiertas por distintos bienes alternativamente. Casi todas son satisfechas por bienes que se utilizan simultnea y conjuntamente. As, quien necesita desplazarse de un lugar a otro lejano, puede elegir entre un automvil, el autobs, el tren, el
avin
Y si elijo el automvil, el consumo de ste implica necesariamente que debe consumir simultneamente la gasolina que utiliza como combustible y el desgaste de sus neumticos.
Afirmar o reconocer que los bienes con los que se satisfacen las necesidades humanas
son limitados es lo mismo que considerar que los recursos o factores son escasos, ya que
la mayor parte de los bienes son consecuencia de un proceso de produccin, es decir:

r %FVOBUSBOTGPSNBDJOEFVOPTCJFOFTFOPUSPT QPSFKFNQMP MBIBSJOBFOQBO

r %
FVOBDPNCJOBDJOEFCJFOFTQBSBBMDBO[BSFMRVFTFEFTFB MFDIF IFMBEPTZB[DBS
para conseguir un batido).
r 0EFVODPOKVOUPEFBDDJPOFTQBSBRVFVOCJFO RVFOPOFDFTJUBEFOJOHVOBUSBOTformacin o combinacin con otros, pueda ser apto para el consumo directo que se
desea (el acercamiento, desde un lugar ms o menos lejano en el que se encuentre
el bien que permite satisfacer una necesidad, hasta donde se desea satisfacerla; que
un pescado llegue desde alta mar hasta la mesa en que se vaya a consumir).
Produccin es la serie de acciones necesarias para que, a partir de un conjunto de

recursos bsicos, un bien pueda ser objeto de consumo y, por tanto, apto para satisfacer necesidades.
Englobamos, pues, en el concepto de produccin no slo la obtencin de bienes fsicos,
sino tambin otras actividades necesarias para que los bienes lleguen al consumidor final,
como el almacenaje, la distribucin, etc.
A los bienes que sirven para producir otros bienes o servicios se les denomina recursos
o factores productivos y considerarlos como limitados nos lleva a situarnos en los dos ncleos centrales de la problemtica econmica: la escasez y la eleccin.
1.1.2. La denicin de Economa

La Economa es el estudio del modo en que los hombres y la sociedad eligen y deciden
cmo utilizar los recursos que son escasos y que normalmente se podrn utilizar para
producir bienes distintos con los que satisfacer, mediante su consumo, necesidades
alternativas.
Como estudio de la actividad desarrollada por los hombres para satisfacer sus necesidades formar parte de las llamadas ciencias sociales, que son las que estudian el comportamiento de los seres humanos.
La Economa no se circunscribe a una determinada parcela de la actividad humana.
Por el contrario, la estudiar en su totalidad pero desde una perspectiva concreta: desde la
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problemtica de la escasez. Es sta una cuestin fundamental ya que de acuerdo con ello
una misma actividad humana podr ser calificada, segn las circunstancias, de econmica
o de no econmica.
Veamos un ejemplo que lo clarifique. Para respirar se necesitar el bien aire. Pero ste
lo podremos encontrar en situaciones muy dispares. De un lado, en su forma ms habitual,
como un bien libre, es decir, muy abundante o ilimitado sin que se pueda adscribir su propiedad a nadie. O, por el contrario, como un bien econmico cuando se encuentre, por
ejemplo, embotellado para practicar el submarinismo: es decir, limitado o escaso y propiedad de alguien1. En este ejemplo, la actividad fisiolgica humana de respirar slo ser de
naturaleza econmica en la segunda circunstancia, cuando se satisfaga mediante un bien
econmico. Y no lo ser o dejar de serlo, cuando el bien con el que se consiga satisfacerlo no sea escaso.
La escasez de recursos frente a necesidades ilimitadas obliga a elegir entre las opciones
posibles. Precisamente porque los recursos son escasos y susceptibles de usos alternativos
debemos tener en cuenta otro concepto de gran importancia: los costes de oportunidad.
Coste de oportunidad es la cantidad de un bien a la que es preciso renunciar para
poder obtener algo ms de otro bien.
Cuando hablamos de cunto ha costado algo, en el lenguaje cotidiano y en la contabilidad de las empresas, frecuentemente nos referimos al pago monetario directo que ha
implicado su obtencin. Sin embargo, somos conscientes de que en muchas de nuestras
elecciones cotidianas el coste ms importante puede ser la renuncia que esa opcin conlleva de otras posibilidades: quien con el premio de la lotera opta por un viaje de turismo
renuncia, por ejemplo, a comprarse un automvil; quien decide trabajar ms horas est
renunciando a ms tiempo de ocio; quien dedica su tiempo libre a las tareas domsticas
no lo hace a la lectura o a acudir a un espectculo; la empresa que destina sus factores
productivos a fabricar el bien A poda haberlos dedicado al bien B...
Visto que hay que elegir entre las distintas opciones posibles para satisfacer las necesidades de muchas personas, los problemas econmicos bsicos podran resumirse en tres
preguntas:
1. Qu se va a producir y en qu cantidad?
2. Cmo se van a producir esos bienes?, o lo que es lo mismo, qu tcnicas se
emplearn? Cmo y cunto pesarn en dicha produccin los recursos aplicados?
3. Para quin se producen esos bienes?, es decir, cmo se distribuir lo que se
obtenga?
La formulacin de estas preguntas nos indica que la Economa est interesada en problemas vinculados a las decisiones sobre lo que deba producirse, las tcnicas y mtodos
de produccin, los procesos de crecimiento de las sociedades y el reparto de los frutos del
crecimiento entre quienes contribuyeron al mismo.
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Cualquier bien libre puede pasar a ser escaso si lo calificamos y acotamos. Por ejemplo, el aire limpio e
incontaminado puede pasar a ser considerado un bien econmico. La prctica totalidad de los bienes denominados
libres muestran en nuestros das manifestaciones de escasez. Cuando as se produce, los bienes libres se transforman en econmicos. Otro buen ejemplo es la progresiva limitacin del agua del mar, antes considerada como un
bien libre.
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La economa
1.2. El anlisis econmico

1.2.1. Los comportamientos racionales
La Economa, al igual que el resto de las ciencias sociales, utiliza como instrumento de
anlisis la observacin de los datos que se dan en la realidad y, a partir de stos, elaborar
teoras que permitan explicar el comportamiento humano en materia econmica, as como
predecir cmo ser ste en el futuro. Una teora cientfica es una estructura lgica que
permite, a partir de unos supuestos, extraer determinadas conclusiones.
Por ejemplo, si se observa que todas las personas que consumen un determinado bien
incrementan su consumo a medida que el precio de ese bien baja, se podr predecir que el
seor A, consumidor de ese bien, aumentar su consumo en el referido bien a medida que
el precio de ste baje. Sin embargo, si el supuesto de partida fuera errneo el resultado final
el pronstico sobre el comportamiento del seor A tambin lo sera. En este sentido,
consideremos ahora que nuestra observacin no haba sido correcta y que no son todas las
personas las que aumentan su consumo al bajar el precio del bien, sino slo unas pocas,
permaneciendo el consumo de las restantes invariable ante la bajada del precio. Si la realidad
es sa, nuestro anterior pronstico sobre el comportamiento del seor A con respecto al
consumo del bien referido carece de valor y el posible acierto se deber a otras cuestiones
distintas, como por ejemplo el azar, pero no a la validez de la teora enunciada.
Por otro lado, dado que las teoras econmicas tratan de analizar y predecir el comportamiento de las personas y que en ese comportamiento influyen numerosos elementos
o variables, los economistas recurren frecuentemente a modelos para analizar la realidad
y elaborar sus teoras. Un modelo es, pues, una simplicacin y abstraccin de la realidad en la que, de un lado, se han seleccionado aquellos elementos o relaciones que
se considera que inuyen signicativamente en la cuestin que se desea analizar y, de
otro, se han excluido aquellos que se estiman poco relevantes.
Para comprobar si la seleccin efectuada ha sido correcta se debern contrastar las
predicciones establecidas por el modelo con lo que ocurre realmente en la realidad. Si las
variables importantes que influyen en la demanda del ejemplo anterior no han sido consideradas, el comportamiento de los sujetos con respecto a dicha demanda no ser acorde
con lo que pronosticar el modelo y, por lo tanto, ste no ser vlido, es decir, no valdr
ni para explicar la realidad, ni para predecir lo que ocurrir en el futuro.
Todos los modelos que intentan describir la realidad parten de unos supuestos previos
que condicionan el anlisis y limitan su validez. Una primera exigencia de cualquier modelo es hacer explcitas de forma clara cules son esas posiciones previas: en caso contrario, el lector puede ser engaado pensando que una determinada afirmacin es vlida con
carcter universal cuando quizs slo lo es bajo supuestos muy concretos. O puede tomar
como presuncin cientfica lo que tan slo es una opinin o juicio de valor del autor.
Al aislar los aspectos que se consideran fundamentales, se presuponen dados otros aspectos cuya consideracin hara que el anlisis resultara extremadamente complejo. Por ello,
implcita o explcitamente se utiliza la clusula caeteris paribus. Los efectos descritos en un
modelo slo son vlidos si las dems circunstancias no varan, que es precisamente el significado de la citada expresin latina. Si esas circunstancias pasan a ser diferentes, deberemos
modificar algn aspecto del modelo.
Los economistas estudian el comportamiento de los agentes econmicos como si respondieran a unos determinados supuestos, independientemente de que as lo hagan o no,
todos y cada uno de los sujetos. Para ello, se parte de un comportamiento racional de unos
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sujetos que, suponemos, quieren hacer mximo su bienestar y que toman sus decisiones en
trminos marginales. Qu queremos decir con esto? Sabemos que al final de cada da
tomamos miles de decisiones ligadas a miles de actos, unas veces conscientes, otras por
costumbre o inercia. Esos miles de actos, esas decisiones, no implican la totalidad de nuestra vida, de nuestro trabajo, de nuestro consumo Simplemente decidimos si andamos un
poco ms o si tomamos el coche o un medio de transporte pblico, si compramos tal prenda
de ropa o tal otra, si comemos carne o pescado, si queremos ms o menos cantidad de tal
bien o servicio.
Al tomar esas decisiones, implcita o explcitamente, todo sujeto hace una evaluacin
de los costes y los beneficios que se derivan de cada decisin para estimar si le compensa
o no: compara cunto va a aumentar su bienestar y cunto le va a costar.
Llamamos respectivamente benecio marginal y coste marginal a lo que aumentan
los benecios y los costes por el hecho de tomar la decisin que se analiza. Si el beneficio o ingreso marginal es inferior al coste marginal (es decir, si van aumentar ms los
costes que los beneficios) es obvio que, si el sujeto acta racionalmente, la opcin no compensa. Si son varias las opciones con un saldo marginal positivo, deber comparar entre
ellas para ver cul me aporta ms aumento de beneficios y menos aumento de costes, es
decir, ms beneficio neto.
Por esta causa, utilizaremos a menudo comparaciones en trminos marginales y
hablaremos del ingreso marginal, el coste marginal, la utilidad (satisfaccin) marginal
siempre con el mismo significado: cunto vara en el margen la cantidad o magnitud
de la que estamos hablando.
1.2.2. Las teoras econmicas

El economista supone, pues, que cada sujeto se comporta de forma racional. Implcita o
explcitamente toda persona valora los costes y los beneficios que se derivan de las distintas alternativas y slo si los segundos superan a los primeros, si los pros son mayores
que los contras, estar dispuesto a tomar una decisin positiva. Si varias posibilidades
ofrecen resultados positivos se elegir la que proporcione un valor neto ms alto. Normalmente, tendremos en cuenta tan slo costes y beneficios econmicos, cuantificables en
dinero, en la idea de que el bienestar material, convencionalmente denominado bienestar
econmico es una parte importante del bienestar total. Por ello, es frecuente que se acuse
a los economistas de basar su ciencia en un homo oeconomicus egosta y fro.
En esa misma lnea, para los economistas es fundamental la consideracin de los incentivos y desincentivos, es decir, qu factores estimulan que las decisiones de los sujetos
vayan en una direccin o en otra. Si del anlisis de una situacin o de unas medidas se
desprende que los desincentivos son mayores que los incentivos para realizar una determinada accin, cabe prever que el comportamiento predominante sea que dicha
accin no llega a realizarse.
En todo caso, el anlisis de la reaccin probable de un sujeto A ante un hecho determinado no significa que una teora econmica asegure cul es la reaccin de cada sujeto
aisladamente considerado. Se intenta describir el que se supone que ser el comportamiento medio de los agentes considerados, que quizs no coincida exactamente con ninguno de
ellos. An ms, sabemos que buena parte de los sujetos se desviarn probablemente de ese
comportamiento medio.
En las teoras econmicas se confa en que la descripcin de los comportamientos sea
razonablemente coincidente con los valores medios, de forma que los pronsticos referi-
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La economa
dos a las reacciones colectivas (ms que a las individuales) no difieran en exceso de la
realidad. Esto ha sido especialmente analizado por la llamada ley de los grandes nmeros.
En este sentido, cuando aumentamos el nmero de observaciones, atendiendo a dicha
ley de los grandes nmeros, es posible suponer que el comportamiento de un colectivo
se acercar al medio estimado, aunque haya desviaciones individuales.
El anlisis econmico se centra en elegir, describir y relacionar las variables econmicas, entendiendo por tales toda circunstancia que inuye en las decisiones relacionadas con los problemas econmicos fundamentales. Evidentemente, las variables
econmicas son infinitas, desde la inflacin o el desempleo a las ventas de una empresa,
el coste de un factor, el conjunto de precios, etc. Cuando cuantificamos esas variables tenemos un dato econmico.
Es importante la distincin entre dos tipos de variables:
r V
ariables stock o fondo: Estn referidas a un momento concreto en el tiempo, como
una fotografa instantnea de cul es la situacin en el da de referencia. As, la poblacin de un pas a 1 de enero de 2007, las deudas de una empresa en el da de
cierre del ejercicio econmico, etc.
r V
ariables ujo: Slo tienen sentido si son referidas a un perodo temporal, a lo que
ha ocurrido a lo largo de un cierto perodo de tiempo que es necesario especificar.
Un ejemplo sera el salario. No tiene sentido decir que se ganan 2.000 euros sin
hacer referencia al tiempo en que son ganados (por da, mes, ao?).
Las relaciones que existen entre las variables que intervienen en un modelo constituyen
el instrumento explicativo por excelencia a la hora de analizar los fenmenos. La idea de
que una variable depende de otra u otras es una de las nociones bsicas sobre las que se
asienta el conocimiento cientfico en general y el econmico en particular.
Para poder comparar variables de distintos momentos del tiempo (llamadas variables nominales) utilizamos las denominadas variables reales: stas se miden en unidades monetarias constantes, es decir, todas las cantidades monetarias son traducidas a dinero de un ao determinado.
Se descuenta as el efecto que sobre la capacidad adquisitiva tienen los precios. Por ejemplo, el
salario de una persona ha aumentado del ao 2000 al 2005 de 1.000 E a 1.100 E (valores nominales), pero su capacidad adquisitiva (lo que puede comprar con dicho salario) ha disminuido,
pasando de 1.000 E a 990 E (valores reales).
Otro instrumento habitual de comparacin son las variaciones porcentuales. Se utilizan para tener en cuenta las diferencias entre unidades de medida. Por ejemplo, si el precio
del cine subi desde 2006 a 2007 de 2 a 3 euros, y el del pan de 35 a 70 cntimos, podramos decir que el cine subi en trminos absolutos ms que el pan en este perodo. Sin
embargo, ambas magnitudes no son comparables al partir de cifras iniciales muy dispares.
En trminos proporcionales el primero subi un 50% y el segundo un 100%2.
Por otra parte, puede ser til explicar la distincin entre economa positiva y economa
normativa.
La economa positiva pretende describir la realidad, hace referencia a lo que es, a
un hecho que se ha producido y que es posible demostrar que existe como tal. Por ejemplo,
el Impuesto sobre la Renta en el pas H aument entre el ao 2003 y 2005 en un 2%.
La economa normativa, pretende ofrecer posibles cambios a esa realidad, hace referencia al mundo del deber ser y, por lo tanto, est ms fcilmente relacionada con las
2
En el primer caso, 3 2 / 2 = 1 / 2 = 0,5. En trminos porcentuales, 0,5 100 / 100 = 50%. En el segundo
caso, 70 35 / 35 = 35/35 = 1 (100%).
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creencias personales y los juicios de valor, con un mayor componente subjetivo. Por ejemplo, el Impuesto sobre la Renta del pas H debe disminuir para el prximo ao.
Ambos supuestos difieren en la forma en la que se podrn comprobar o refutar. Una
afirmacin positiva es susceptible de ser contrastada con datos que demuestren que los
inicialmente observados por el economista eran errneos. Una afirmacin basada en preferencias individuales se sita frecuentemente en un nivel diferente al de la contrastacin
emprica.
Sera lgico pronosticar que las discrepancias econmicas se producirn habitualmente en el campo de lo normativo, mientras que lo positivo ser aceptado ms fcilmente por
la generalidad; o, al menos, ser posible la discusin objetiva sobre los datos disponibles.
Sin embargo, la distincin no es siempre fcil. Porque en las ciencias sociales el enfoque
positivo asptico es prcticamente imposible: resulta inevitable que la posicin del observador se refleje en el anlisis; desde la misma eleccin del tema objeto de estudio ya hay
una eleccin de preferencia respecto a otros posibles problemas. Despus se subrayarn
unos aspectos ms que otros, se darn por buenos resultados que coincidan con la propia
opinin y se buscarn excepciones y justificaciones para los que difieran. La seleccin de
variables es difcil que no se vea influida por las intenciones del investigador para reforzar
una determinada hiptesis.
Por otra parte, todo anlisis positivo tendr seguramente implcito un objetivo normativo. Si un autor pretende demostrar que una reduccin de la presin impositiva lleva a que
crezca la actividad econmica y la propia recaudacin impositiva, no est preconizando
esa reduccin? Y no es probable que la defendiera antes de iniciar la investigacin?
Y un anlisis normativo puede realizarse desde una posicin asptica (dentro de esa
inevitable presencia valorativa avisada). Un economista puede analizar qu medidas pueden
tomarse para reducir el desempleo, en el caso de que el objetivo deseado fuera tal. Y realizar el anlisis con el mximo de objetividad de que sea capaz, enumerando las alternativas disponibles y describiendo los efectos que previsiblemente se derivaran de cada una
de ellas sin tomar partido por ninguna de ellas. Aunque es probable que de ese anlisis se
desprenda la preferencia por alguna de ellas, el estudio puede haberse realizado con menor
carga valorativa que un estudio positivo como el descrito anteriormente.
En suma que, aunque la distincin es muy importante, a veces resultar difcil trazar
una frontera ntida entre los dos enfoques. Porque cuando se analiza la actividad econmica y se observan fallos en la misma, la tentacin lgica es buscar a continuacin soluciones para tales fallos. An ms, cabe pensar que es precisamente eso lo que la sociedad
demanda de los economistas. Podra imaginarse que los doctores en Medicina se limitaran
a estudiar y describir las enfermedades, sus sntomas y su evolucin? La sociedad les exige que hagan cuanto est en sus manos por curar a los enfermos, por erradicar esas enfermedades y aliviar el dolor. Cuando la actividad econmica aparece enferma, no ser
misin de los economistas proponer los remedios adecuados para sanarla?
Un texto con las caractersticas de ste ha de procurar adoptar, a pesar de los pesares,
un enfoque objetivo y lo ms asptico posible, de modo que sea el lector el que extraiga
sus propias consecuencias. Intentaremos ofrecer un abanico de instrumentos con los que
poder analizar la realidad econmica. En coherencia con lo sealado, a pesar de nuestros
deseos de objetividad, somos plenamente conscientes de que nuestros juicios de valor tendern a aparecer inevitablemente en algunos de los temas tratados.
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La economa
1.3. El intercambio
1.3.1. Divisin del trabajo y especializacin
La actividad econmica de nuestras actuales sociedades no puede entenderse sin una referencia inicial a la divisin del trabajo y a la especializacin de los individuos. Ya en la
unidad familiar se produce espontneamente una atribucin de tareas por la cual cada uno
de los integrantes asume, de mejor o peor grado, unas responsabilidades concretas. Y en
seguida los sujetos entienden que resulta lgico especializarse en aquello en lo que uno
puede ser ms ecaz, de forma que se obtenga el mximo (en cantidad y en calidad)
del producto que luego, pueda intercambiarse por los bienes y servicios que otros han
conseguido al especializarse a su vez en la actividad ms apropiada.
Gracias a ese esquema de funcionamiento las sociedades han podido ir aumentando
significativamente la produccin de bienes y servicios. Si cada individuo tuviera que procurarse los bienes que necesita, es evidente que su capacidad de consumo se vera muy
limitada. La especializacin permite conseguir niveles superiores de habilidad en aquello
en lo que cada cual concentra su actividad y la divisin del trabajo permite, adems de
potenciar esa especializacin, una organizacin de la produccin ms eficaz, aprovechando al mximo el tiempo, los espacios, las herramientas3
Pero la posibilidad del intercambio es imprescindible para que pueda funcionar ese
esquema de divisin del trabajo y de especializacin. Slo se aceptarn stas si existe garanta de que cada sujeto podr obtener aquello que necesita, a cambio de lo producido por
uno mismo.
La teora de la ventaja comparativa explica por qu cada sujeto est interesado en
especializarse en la produccin de los bienes que puede producir con un coste ms
bajo en trminos relativos. Es decir, preferir centrarse en los bienes en cuya produccin
es relativamente ms eficiente (o menos ineficiente), y los cambiar por los bienes que
producira con un coste relativamente elevado, en los cuales es comparativamente menos
eficiente que los dems.
Imaginemos dos personas, Ignacio y Pedro, que necesitan proveerse de alimentacin
y vestido para s y para sus familias. Supongamos que Pedro es ms eficiente y puede obtener ambos tipos de bienes con un coste menor (diramos que Pedro tiene ventaja absoluta en la produccin de ambos bienes).
Supongamos que Pedro puede obtener una unidad de pao con 70 horas de trabajo y una
unidad de alimentos en 50 horas de trabajo. Ignacio, para una unidad de pao necesita 100
horas de trabajo y 130 horas de trabajo para obtener una unidad de alimentos. Si calculamos
los costes relativos de la produccin de los dos bienes en ambos casos obtenemos que:

El coste relativo de una unidad de pao para Pedro es 70/50 en trminos de produccin de alimentos.
El coste relativo de una unidad de pao para Ignacio es de 100/130.
El coste relativo de una unidad de alimentos para Pedro es 50/70 en trminos de
pao.
Y para Ignacio es de 130/100.
3
En la poca actual, los desarrollos tecnolgicos (la ciberntica o la robtica) han implicado una cierta redefinicin de la divisin del trabajo. En algunos casos, un solo operario puede ocuparse de la produccin total de un
bien relativamente complejo, gracias a la ayuda de la tecnologa.
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A la vista de estos resultados podemos observar que el pao en trminos de alimentos

es ms barato para Ignacio que para Pedro (100/130 < 70/50), y que los alimentos en trminos de pao son ms baratos para Pedro que para Ignacio (50/70 < 130/100).
De acuerdo con el principio de la ventaja comparativa, Pedro se especializar en la
produccin de alimentos e Ignacio en la produccin de pao. Cada uno vender al otro el
bien en el que tiene ventaja comparativa y podr obtener a cambio el otro bien que no
produce, pero que s consume, a una relacin de intercambio ms ventajosa que si lo produjera tambin l mismo.
As, Pedro intercambiar cada unidad de alimentos por 1,3 (130/100) unidades de pao
de Ignacio, en lugar de la relacin de autosuficiencia que apenas supera 0,7 (50/70). Ignacio se especializar en la produccin de pao e intercambiar cada unidad del mismo por
1,4 (70/50) unidades de alimentos de Pedro, en lugar de su relacin de 0,77 (100/130).
Si en cada familia la cantidad de horas de trabajo disponibles al mes es de 2.000 unidades, podemos representar sus respectivas posibilidades mximas de produccin y consumo conforme a la Tabla 1.1.
Vemos as que, cuando cada familia se ha especializado en la produccin del
bien en la que tiene ventaja comparativa, el intercambio permite el acceso a mejores combinaciones de bienes. As, Pedro podra llegar a consumir hasta 52 unidades
de pao, cuando por produccin propia nunca habra podido superar los 28,57. Es decir, las posibilidades de consumo despus del intercambio y de la especializacin son
mayores que las posibilidades de produccin (y de consumo) en rgimen de autosuficiencia.
El intercambio beneficia a todos, ya que la especializacin les permite acceder a mayores cantidades de bienes, es decir, mejora sus posibilidades de consumo. Naturalmente,
la realidad es ms compleja porque, para empezar, las necesidades y los bienes son ms
numerosos. Pero, precisamente por ello, resulta todava ms evidente la necesidad de la
especializacin y del intercambio porque nadie sera capaz de producir todos los bienes y
servicios a los que querra y podra tener acceso.
Ese intercambio est tan en la raz de la actividad econmica que para muchos autores
es la base explicativa de la misma. Puede imaginarse como un trueque, es decir, un intercambio directo de bienes por bienes: si yo tengo ovejas, debo ir al mercado y entregar la
leche, los quesos, la carne a quienes deseen adquirirlos y ofrezcan a cambio los bienes que
han producido, que no tengo y necesito. Es evidente que ese esquema dificultara enormemente el intercambio porque deberan coincidir exactamente mis bienes y mis necesidades
con las necesidades y los bienes de otro sujeto. O conseguir cada bien requerira una cadena agotadora de transacciones y negociaciones.
Tabla 1.1. Posibilidades mximas de consumo
Consumo mximo de
Pao
Pedro
Ignacio
2.000/70 = 28,57
2.000/100 = 20
2.000/50 = 40
2.000/130 =15,38
40 (130/100) = 52
20
40
20 (70/50) = 28
Autosuficiencia
Alimentos
Especializacin
e intercambio
Pao
Alimentos
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La economa
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1.4. El papel del dinero

Por ello, ya en las economas ms primitivas surge la necesidad de que haya algn bien
que cumpla la doble misin de ser aceptado como medio general de pago y de servir
de unidad de cuenta. Ese bien recibe el nombre genrico de dinero y puede consistir en
unas conchas, en oro o en simples papeles a los que se otorga tal valor. Lo importante
es que yo pueda vender los productos de mis ovejas a cualquier sujeto que quiera comprarlos y recibir a cambio dinero con el que tengo la seguridad de poder comprar a
cualesquiera otros sujetos los bienes que yo necesito. Los acuerdos ganan en facilidad
si todos los vendedores pueden fijar el precio en una unidad de referencia conocida
universalmente y todos los compradores reconocen lo que pueden adquirir con nuestros
recursos.
El dinero es un activo que se utiliza en las transacciones como medio de pago de
aceptacin inmediata.
Los activos son las diferentes formas alternativas en que se puede materializar la riqueza. Tradicionalmente se clasifican en:

r activos lquidos, el dinero,

r activos reales, inmuebles, obras de arte, mquinas... y
r a ctivos nancieros, valores que representan un derecho contractual a recibir pagos
en el futuro, a participar en la gestin de la empresa...
Un activo financiero es, por tanto, un documento que reconoce una deuda a favor de
su tenedor o poseedor ya que ste ha puesto sus fondos (ahorros) a disposicin de los
prestatarios.
La liquidez de un activo se mide por la facilidad y certeza de poder realizar (convertir
en dinero) dicho activo a corto plazo sin sufrir prdidas, por lo que el dinero es el activo
lquido por excelencia.
El dinero, desde esta perspectiva, participa de la nota comn a otros activos financieros
al conferir, a quien lo posee, poder sobre los recursos; pero a diferencia del resto, se utiliza en las transacciones como medio de intercambio de aceptacin inmediata. Desde esta
perspectiva, el dinero es utilizado por el consumidor para comprar y por el productor para
obtener algo a cambio de lo que produce y vende.
El dinero, desempea as diversas funciones que podran resumirse en las siguientes:
1. El dinero como medio de cambio
La utilizacin de una mercanca aceptada con carcter general, tanto para la venta de
la propia produccin, como para la adquisicin de la produccin ajena, comport la
superacin de la economa de trueque y, por lo tanto, de una forma ineficaz de comerciar, ya que el requisito de que existiera una mutua coincidencia de necesidades entorpeca los intercambios. De este modo, el dinero contribuy a multiplicar los intercambios y propici una mayor especializacin de la economa, favoreciendo tanto la
produccin, como el consumo.
2. El dinero como unidad de cuenta
El dinero acta como unidad de medida para determinar los precios relativos de los
diferentes bienes con efectos no liberatorios, sino contables, de forma que todas las
mercancas tengan una misma unidad de referencia. En determinados casos puede
suceder que la unidad monetaria no coincida con la unidad de cuenta de un pas. Por
ejemplo, en el mbito internacional puede utilizarse el dlar o el euro como referencia,
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sea o no la moneda del pas. Desde esta perspectiva, el dinero acta tambin como
patrn de pagos diferidos al permitir que los pagos que han de realizarse en el futuro se especifiquen en dinero.
3. El dinero como depsito de valor
El dinero no slo permite agilizar los intercambios, sino tambin distanciar en el
tiempo el momento de compra del momento de venta. Desde esta perspectiva, el dinero retiene en el tiempo el poder de compra. El dinero es un depsito de valor: es
decir, un activo, una forma en la cual las familias y las empresas pueden mantener su
patrimonio. Esta funcin no es exclusiva del dinero puesto que en momentos de inflacin (elevacin generalizada y persistente de los precios) el poder futuro de compra puede garantizarse mejor que con dinero, con otro tipo de activos (reales, por
ejemplo). Sin embargo, ninguno de los restantes activos (ya sean reales o financieros) posee la liquidez, es decir, la facilidad de usarlo para comprar directamente,
que caracteriza al dinero. El dinero es, como ya se indic, el activo lquido por
excelencia, aunque pueden utilizarse otros activos como depsito de valor.
En sentido estricto, slo la utilizacin del dinero como medio de pago generalmente
aceptado le confiere a ste su identidad como tal. La funcin de unidad de cuenta es habitual pero no definitoria y servir de depsito de valor es una funcin que el dinero comparte con otros muchos activos.
El dinero no siempre ha tenido la forma actual. As, mientras que en las sociedades
ms primitivas el dinero era, por ejemplo, un cereal, en una crcel los cigarrillos pueden
actuar como medio de pago. En cualquier caso, la nota comn a todos estos elementos es
su general aceptacin como medio de pago y la posibilidad de fragmentar en unidades
ms pequeas dicho elemento, sin que pierda su poder liberatorio. Esto hizo que los metales preciosos, en especial el oro y la plata, desempearan pronto el papel de dinero en
muchas sociedades por su facilidad para ser divididos en fracciones ms pequeas, por su
fcil manejo y por su elevado valor en relacin con su peso.
El inconveniente de evaluar en cada transaccin la cantidad y calidad del metal
empleado pronto fue superado con la acuacin de monedas a partir de estos metales
(oro, plata y ms tarde el cobre) y permiti despus llevar a cabo lo que se ha venido
en denominar un fraude econmicamente racional, es decir, la alteracin de la ley de
las monedas al producirlas con bajo contenido metlico y otorgarles un valor muy superior.
Los orgenes del dinero papel se sitan en la actividad de los orfebres durante la Edad
Media. Estos artesanos que disponan de cajas de seguridad en las que guardaban sus existencias de metales preciosos, pronto ofrecieron sus servicios como custodios de los mismos
y de objetos de valor al pblico en general. Este servicio se basaba en la confianza en virtud de la cual el orfebre extenda un documento por el que se obligaba a reintegrar al depositante sus pertenencias cuando ste lo requiriera. Esta prctica permiti a los orfebres
obtener una nueva utilidad: prestaban parte de las reservas ajenas de metales preciosos a
quienes las necesitaban, basndose en el hecho de que los depositantes (propietarios de las
reservas) rara vez acudan a pedir su reintegro total de forma masiva.
Pero esta actuacin de los orfebres se vio acompaada de una nueva prctica cada vez
ms frecuente: cuando el titular de un depsito realizaba una compra, ni siquiera retiraba
sus posesiones de metales preciosos, sino que entregaba al vendedor un recibo de los bienes depositados por el importe debido. Y era este nuevo portador quien lo entregaba al
cobro ante el orfebre. Incluso, poda depositar directamente el recibo en otro orfebre de su
confianza. Las compraventas fueron saldndose no con la entrega de metales, sino median-
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La economa
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te el intercambio de papeles que certificaban la deuda de un orfebre; papeles, por otra

parte, plenamente convertibles en oro y en plata.
Esta facilidad para transferir papel dio lugar a la generalizacin de una nueva forma
de intercambios consistente en emitir dinero papel tericamente convertible en oro, es
decir, en un precursor, como se ver a continuacin, del actual dinero papel, dinero signo
o dinero fiduciario.
La evolucin histrica del dinero nos permite comprobar que existen diferentes clases
de dinero:
a) El dinero mercanca: La mercanca empleada como dinero tiene un papel dual:
como tal mercanca (cacao, grano, ganado, metales preciosos) y como medio de
pago generalmente aceptado (dinero) para lo cual dicha mercanca ha de cumplir
caractersticas como ser duradera, de oferta limitada, fcilmente transportable y
divisible, homognea y de alto valor con relacin a su peso.
b) El dinero signo: El dinero signo es aquel medio de pago que tiene mayor valor
como dinero que en cualquiera de sus otros usos. El dinero papel es dinero signo
y las actuales monedas tambin, ya que el valor de los metales que incorporan y
su coste de produccin son sensiblemente menores que el valor que se les otorga
como dinero. Lo que hace que el dinero signo se acepte como tal es que est controlado el derecho a producirlo (emisin) y que su valor est refrendado por quien
lo emite. Se trata pues, de un dinero basado en la confianza (dinero duciario).
A veces la creencia en el poder liberatorio del dinero va acompaada de una declaracin oficial de su validez como medio de cambio y como forma legal de
cancelar las deudas. En este caso, el dinero es, adems, dinero legal.
c) Dinero pagar: La mayor parte del dinero empleado en las economas modernas
es dinero pagar, es decir, un medio de cambio materializado en la deuda de una
empresa o de una persona, como por ejemplo los depsitos bancarios, ya que stos son deudas del banco que se compromete a entregar al depositante dinero en
efectivo siempre que lo solicite. El dinero pagar es la deuda del banco, la anotacin contable en sus libros o en su ordenador por la que reconoce su deuda a favor
del depositante. En este sentido, conviene recordar que los talones no son dinero,
sino formas o instrumentos para movilizar el dinero bancario. Las tarjetas de crdito son, adems de medios para trasladar el dinero de los depsitos bancarios,
instrumentos para la concesin de crdito y, en la medida en que actan en este
sentido, permiten crear dinero segn veremos.
d) Otras clasicaciones del dinero: Es tradicional que junto a las anteriores clases
de dinero se hable de dinero legal y de dinero bancario. Esta distincin alude al
proceso de creacin del dinero que veremos ms adelante, refirindose la legalidad
al dinero signo cuya emisin en forma de moneda metlica y de billetes est monopolizada por una institucin (en general, por los Bancos Centrales de los distintos pases). El dinero bancario es aqul creado como consecuencia del papel de
intermediacin de los bancos y que adopta la forma de activos financieros indirectos aceptados generalmente como medios de pago.
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1.5. El ujo circular de la renta

1.5.1. Los agentes econmicos
El esquema descrito de funcionamiento de la actividad econmica nos apunta ya la presencia de dos sujetos o agentes econmicos bsicos: los productores de los bienes y los
consumidores de los mismos. Y tambin que los individuos fcilmente cumplen sucesivamente los dos papeles, puesto que las economas domsticas, adems de consumir bienes,
son tambin las propietarias de los factores de produccin; por ejemplo, del trabajo. Por
eso en una economa muy sencilla las transacciones se producen entre unas y otras economas domsticas.
Pero segn la actividad econmica se va haciendo ms compleja y la especializacin
ms fuerte, la divisin del trabajo supera las estrictas fronteras de lo prximo y se hace
incluso internacional. La produccin se torna ms y ms compleja, la organizacin de los
factores productivos pasa a exigir una estructura estable y con vida propia que recibe el
nombre de empresa. Las economas domsticas mantienen su papel de consumidores y
detentan, como se ha dicho, la propiedad ltima de los factores productivos.
Para producir bienes y servicios las empresas necesitan utilizar mano de obra, materias
primas, maquinaria, terrenos, etc. A estos elementos productivos se les denomina factores de
produccin o inputs. Tradicionalmente se han considerado tres factores productivos por
excelencia: la tierra, el trabajo y el capital.
r -Btierra, denominacin clsica que engloba el conjunto de bienes naturales. As, podra
incluirse en este grupo desde la tierra propiamente dicha dedicada al cultivo, hasta un
manantial, una mina o incluso un solar urbanizado. La retribucin asociada a su uso
recibi el nombre originario de renta (rentas de la tierra).
r &Mtrabajo, que se refiere a la utilizacin de las capacidades humanas aplicadas al
proceso productivo. El pen albail, el ingeniero, el maestro y el jugador de ftbol
prestan su fuerza de trabajo, su tiempo y su habilidad especfica a cambio de una
retribucin. sta, el precio del trabajo, reciben los nombres genricos de sueldos y
salarios.
r &Mcapital, que incluye todo el conjunto de bienes producidos por el hombre que se
utilizan como instrumentos para producir otros bienes y servicios. Las mquinas, las
herramientas, las infraestructuras necesarias para la produccin, incluso los recursos
financieros (el dinero) seran ejemplos de este grupo. Las denominaciones genricas
de las retribuciones del capital son intereses y benecios.
Con el desarrollo tecnolgico el capital ha ido ganando una creciente importancia

mientras que la tierra ha ido perdiendo protagonismo. De ah, que tienda a incluirse esta
ltima tambin en el concepto genrico de capital y que habitualmente se simplifique, de
forma que se consideran tan slo dos grandes factores: el trabajo y el capital.
En la actividad econmica bsica tenemos dos agentes, las economas domsticas
y las empresas, y dos factores productivos, trabajo y capital.
Junto a aquellos dos agentes bsicos, economas domsticas y empresas, aparece en
seguida un tercer agente que ha ido cobrando una importancia muy relevante en las economas modernas: el Estado. Detrs de esa palabra los economistas engloban a todo el
conjunto de agentes que tienen encomendada la administracin de los intereses colectivos
a travs de tres grandes funciones bsicas:
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r &TUBCMFDFSFMNBSDPOPSNBUJWP MBTSFHMBTCTJDBTEFGVODJPOBNJFOUPEFMBBDUJWJEBE
econmica.
r %FUSBFS SFDVSTPT EF MPT QSPDFTPT EF QSPEVDDJO Z DPOTVNP RVF QSPUBHPOJ[BO MBT
economas domsticas y las empresas, a travs de tributos (fundamentalmente los
impuestos) que exige coactivamente del Sector Privado.
r *OZFDUBSSFDVSTPT FOQSJODJQJPMPTNJTNPTRVFBOUFTEFUSBKPQFSPTJORVFOFDFTBSJBmente tengan que ser equivalentes, a travs de la prestacin directa de bienes y servicios (desde la Defensa y la Seguridad a la Educacin y la Sanidad o la construccin
de vas de comunicacin) o de transferencias monetarias a las empresas y a las economas domsticas.
El papel del Estado ha ido variando a lo largo del tiempo y difiere sustancialmente de
un pas a otro, y ello condicionar su importancia y su estructura. Los economistas utilizan
con frecuencia el Estado indistintamente con otras denominaciones como el Gobierno, la
Administracin o el Sector Pblico, aunque, en paridad, cada una de esas palabras encierre
realidades notoriamente distintas.
El dato que nos interesa es si est o no presente el criterio de autoridad para tomar
las decisiones relevantes desde la perspectiva econmica. Cuando los intercambios entre
economas domsticas y entre stas y las empresas se realizan libremente, los productores
y los consumidores acuerdan precios y cantidades en el sistema que denominamos de
mercado. Este sistema es precisamente el que intentar explicarse a lo largo de los prximos temas y se basa en considerar que las respuestas a las preguntas econmicas bsicas
(qu, cmo y para quin producir) resultarn del juego contrapuesto de los intereses de
unos y otros. Los compradores querrn siempre conseguir el mximo posible de bienes al
menor precio posible; los vendedores intentarn conseguir el mximo precio para obtener
el mayor rendimiento de su produccin.
El sistema de mercado es, por lo tanto, una primera forma de decisin que, como veremos, tiene importantes virtudes (entre otras, el automatismo de su funcionamiento),
aunque tambin puede implicar resultados socialmente indeseables o necesitar largos plazos de tiempo para garantizar un resultado eficiente. Por ello, surge la posibilidad de que
sea la autoridad la que tome aquellas grandes decisiones de qu, cmo y para quin producir: se pretende as garantizar que los resultados coincidan con los intereses colectivos
y que la accin pblica evite la larga espera hasta el equilibrio ptimo que garantizara el
mercado. En el caso de una intervencin pblica masiva estaramos ante un sistema de
direccin central. Naturalmente, aqu el automatismo ha sido sustituido por la decisin
de unos agentes que, al margen de los intereses particulares que puedan interferir en sus
criterios de decisin, se enfrentarn a la difcil tarea de acertar en el amplio nmero de
decisiones que da a da se producen en un proceso complejo de intercambios.
Durante dcadas el criterio de distincin bsico entre los sistemas econmicos no ha
sido el descrito, sino el de la propiedad de los medios de produccin distintos de la fuerza
de trabajo. Si se reconoce el derecho a la propiedad privada de la tierra y el capital y, por
lo tanto, a la apropiacin por parte de los correspondientes propietarios de los frutos de la
actividad productiva en la que esos medios participen, estaramos ante un sistema capitalista. Si, por el contrario, la propiedad de los citados medios de produccin es colectiva y
no individual, estaramos ante un sistema socialista. El hecho de que las experiencias
histricas de este segundo modelo hayan plasmado esta propiedad colectiva en trminos
de propiedad estatal ha llevado a confundir ambos trminos y a que se identificara con
frecuencia socialismo con estatalizacin. Sin embargo, la propiedad colectiva podra revestir formas muy diversas como cooperativas, sociedades autogestionadas, etc.
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El enfrentamiento entre estos modelos, entre el Este y el Oeste (tomando el centro de

Europa como referencia divisoria), entre el Primer y el Segundo Mundo (atendiendo al
nivel de desarrollo), ha caracterizado buena parte del siglo xx. No obstante, las distinciones anteriores han perdido buena parte de su relevancia en la actualidad.
En primer lugar, porque el Estado interviene de una u otra forma en todas las economas del mercado. Pinsese que, por ejemplo, en los pases de la Unin Europea el peso
del Sector Pblico en la economa se sita en torno a una cantidad equivalente al 45 por
100 de la produccin total de la economa. Aunque se reconozca la propiedad privada,
aunque el mercado sea el mecanismo bsico de decisin econmica, es evidente que no
estamos ante un sistema econmico ntido de los que se han definido ms arriba.
En segundo lugar, porque las economas de Direccin Central han mostrado su dificultad para contestar con razonable agilidad y acierto las cuestiones econmicas que plantean las economas contemporneas y se han derrumbado de forma generalizada. No entraremos aqu a valorar los logros que hayan podido alcanzar en aspectos sociales o de otro
tipo. Lo cierto es que la cada de los regmenes comunistas del Este europeo han colocado
al mercado en la actualidad como el reconocido menos malo de los sistemas conocidos.
Pero simultneamente a la dialctica entre el Este y el Oeste vena emergiendo otra entre
el Norte y el Sur, entre pases ricos y pases pobres, entre el mundo desarrollado y el mundo
subdesarrollado o, como ms suavemente se ha llamado despus, en vas de desarrollo.
Surgi as el concepto del Tercer Mundo con unas diferencias en nivel de vida respecto al
mundo desarrollado que, lejos de disminuir, presentan en algunos casos un agravamiento creciente. Es preciso reconocer que los planteamientos fundamentales de este texto toman como
referencia la situacin de pases desarrollados o, al menos, en autnticas vas de desarrollo. Al
final, no obstante, nos detendremos a reflejar brevemente los problemas del subdesarrollo.
1.5.2. El funcionamiento elemental del ujo circular de la renta

Veamos, en primer lugar, un esquema de funcionamiento econmico elemental. Recojamos
las actividades bsicas de produccin y consumo, realizadas por los agentes bsicos: economas domsticas y empresas. El Estado queda, por ahora, fuera de nuestro primer modelo.
El flujo circular de la renta es ese modelo econmico simplificado en el que se describe
el funcionamiento bsico de la actividad econmica. Se trata de una economa monetaria en
la que, por lo tanto, los intercambios de bienes y factores se realizan mediante contraprestaciones dinerarias. Las economas domsticas son las propietarias de los factores de produccin
bsicos y las empresas son las que producen los bienes a partir de los factores productivos.
De acuerdo con este planteamiento, y como se puede observar en el Grfico 1.1, en
esta economa se producirn las siguientes relaciones:
N Mercado de factores productivos
r &OQSJNFSMVHBS MBTFNQSFTBTBDVEJSOBMNFSDBEPEFMPTGBDUPSFTQSPEVDUJWPTQBSB
contratar aquellos que necesiten para producir los bienes que desean. Para conseguirlos estarn dispuestas a pagar a los propietarios de los factores con dinero, ya
que nos encontramos en una economa monetaria.
r 1PSPUSPMBEP MBTFDPOPNBTEPNTUJDBTUBNCJOBDVEJSOBFTFNFSDBEPEFGBDUPSFT
con el deseo de vender o alquilar los factores productivos de los que son propietarios
y obtener de este modo unidades monetarias con las que comprar bienes que precisan para satisfacer sus necesidades econmicas.
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La economa
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Grfico 1.1. El flujo circular de la renta. Las economas domsticas y las empresas se relacionan:
En el mercado de bienes, donde hay una doble circulacin: la real (aqu representada en el
sentido inverso a las agujas del reloj) y la dineraria (sentido de las agujas del reloj).
En el mercado de factores, donde tambin hay una doble circulacin: real y dineraria.
Segn el momento en que midamos los valores de los flujos tenemos diversas magnitudes (valor aadido, renta, gasto, producto) que son, en lo fundamental, distintos aspectos del mismo fenmeno.
r &
O FTUF NFSDBEP EF GBDUPSFT TF QSPEVDJS QPS MP UBOUP VO JOUFSDBNCJP EF UJFSSB
trabajo y capital por dinero. Las retribuciones obtenidas constituyen la renta de las
economas domsticas. La incorporacin de aquellos factores productivos a la elaboracin de bienes y servicios supone el valor aadido que cada uno de ellos aporta
a lo largo del proceso hasta conseguirse el producto final.
N Mercado de bienes y servicios

r P
or lo que se refiere a las empresas, stas habrn transformado los factores productivos que adquirieron en bienes, y tratarn ahora de venderlos cambiarlos por
unidades monetarias ofreciendo su produccin.
r L
as economas domsticas, por su parte, tambin acudirn a ese mercado para adquirir los bienes con los que poder satisfacer sus necesidades econmicas. Para llevar a cabo esa adquisicin debern pagar a las empresas con dinero, gastando as la
renta que obtuvieron en el mercado de factores productivos.
r A
su vez, este pago de las economas domsticas a las empresas permitir a stas
obtener rentas, las cuales sern destinadas, como antes se vea, a la compra de los
factores productivos que necesitan para producir los bienes.
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De este modo, como se puede observar en la figura, se producirn dos flujos circulares,
permanentes y de sentido contrario entre los dos agentes econmicos: uno, en forma de
dinero, conformado por la renta en su doble dimensin de obtencin y disposicin o gasto de sta y, otro, en forma de factores productivos o de bienes: valor aadido y produccin.
Evidentemente, aunque hablemos ahora de un mercado de bienes y un mercado de
factores, en la realidad nos encontramos con un sinfn de mercados parciales en cada uno
de los cuales se fijan los precios y las cantidades para los diversos bienes, servicios o factores. Veremos que la interrelacin entre todos esos mercados es muy fuerte, por lo que
puede tener sentido hablar de un solo mercado global.
Debe destacarse que, si no existieran ms complicaciones, el flujo circular de la renta
implicara un equilibrio permanente de la economa puesto que todo lo que ingresan los
distintos sujetos lo revierten inmediatamente a ese flujo. Valor aadido, producto, renta y
gasto seran magnitudes idnticas pues slo diferiran en el momento del proceso en que
son contabilizadas.
Sin embargo, segn vayamos complicando ese flujo e incorporando a otros agentes
econmicos como el Estado, ya mencionado, o el sector exterior (las relaciones con otras
economas), as como el ahorro y la inversin, el funcionamiento de la economa aparecer como algo ms complejo. Sin que ello signifique que este primer esquema pierda un
pice de su validez.
1.6. La Frontera de Posibilidades de Produccin

y la eciencia
Como se ha indicado en las pginas precedentes, en Economa los recursos son siempre
escasos y esto significa que las sociedades, a la hora de producir bienes con los que satisfacer las necesidades econmicas, slo podrn hacerlo de forma limitada. Consideremos
un ejemplo de una economa muy simplificada en la que todos sus recursos productivos se
destinan nicamente a la produccin de dos tipos de bienes: alimentos o vestidos. Es decir,
elevemos al conjunto de la economa las posibilidades que veamos ms arriba para cada
individuo.
Algunas de las combinaciones posibles, siempre que se utilicen todos los recursos
disponibles, se recogen en la Tabla 1.2. En ella se plantean cinco opciones alternativas,
deliberadamente simtricas. En los dos casos extremos, opciones A y E, se opta por la
Tabla 1.2. Posibilidades mximas de produccin
Opciones
Alimentos (Toneladas)
Vestidos (Toneladas)
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produccin en exclusiva de uno de los dos bienes, mientras que en las otras tres la produccin es una combinacin de cantidades de ambos bienes.
En el Grfico 1.2 se representa la produccin posible de esa economa, utilizando para
ello dos ejes de coordenadas: en el horizontal representamos las unidades posibles de produccin de alimentos y en el vertical las unidades posibles de prendas de vestir. La unin
de todas las opciones posibles ser una curva, a la que se denominar Frontera de Posibilidades de Produccin (FPP), que nos indica cul es el lmite la frontera hasta
el que puede llegar la produccin en esa economa. Ese lmite de produccin viene marcado bsicamente por los recursos de que dispone y por el nivel tecnolgico alcanzado
que, cuanto ms elevado sea, ms permitir la utilizacin eficiente de aqullos.
La Frontera de Posibilidades de Produccin delimita el conjunto de opciones de
produccin posibles en una economa en una situacin determinada, en funcin de los
recursos y de la tecnologa disponibles.
1.6.1. Eciencia, ineciencia y situaciones inalcanzables

Como existen recursos limitados, tenemos que conseguir utilizarlos de la mejor forma
posible para poder satisfacer el mximo de necesidades. Cuando conseguimos ese resultado decimos que somos eficientes. La eciencia es un trmino consustancial en el anlisis
econmico y supone que somos capaces de obtener el mximo de objetivos con el mnimo coste, o, de otra forma conseguir, o el mximo de objetivos a partir de un coste dado,
o bien un objetivo prefijado con el mnimo coste posible.
Conviene no confundir eficiencia y eficacia. La eficacia implica que nos marcamos un
objetivo y lo conseguimos. Un ejemplo tpico es el de matar moscas a caonazos. Es un
mtodo eficaz (si lo hemos conseguido), pero no eficiente porque hay mtodos alternativos
con costes muy inferiores.
La eficiencia exige tomar en consideracin los costes de oportunidad. Si podamos
haber conseguido los mismos objetivos con menos costes, la opcin elegida no es eficiente porque ha implicado mayores costes de oportunidad, mayor renuncia a otros bienes y
servicios de la que habra sido necesaria.
La FPP se convierte as en la representacin del coste de oportunidad y en la frontera eciente de la sociedad correspondiente. En efecto, el coste de oportunidad viene dado
por lo que supone pasar de una combinacin a otra en la curva de la Frontera de Posibilidades
de Produccin. As, en el ejemplo, para producir 4 unidades de alimentos hay que renunciar
a 1 unidad de prendas de vestir, grficamente pasar del punto A al B. Todos los puntos de la
curva AE del Grfico 1.2 son situaciones eficientes ya que para producir ms prendas de
vestir es necesario renunciar a una parte de la produccin de alimentos, y viceversa.
Aunque en muchos casos la FPP podr dibujarse como una recta (porque podramos
siempre sustituir la produccin de un bien por una cantidad fija de otro), al hablar de la sociedad en su conjunto es ms normal utilizar la forma indicada. sta representa que cuanto
ms nos acercamos a los extremos ms difcil es sustituir un bien por otro porque perdemos
la ventaja que supone la especializacin. En otras palabras, el coste de oportunidad tender
a ser creciente segn nos acerquemos a los extremos de las elecciones posibles.
Un ejemplo agrcola ser especialmente grfico: existirn unas tierras ms adecuadas para
un tipo de cultivos y otras para otros. Obtendremos el mximo de produccin si dedicamos
cada una a aquel producto que es ms idneo. Pero si pretendemos producir el mismo tipo
de bien en todos los terrenos es evidente que la productividad de los que incorporemos ser
relativamente menor y cada vez compensar menos sustituir una produccin por otra.
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Grfico 1.2. Frontera de posibilidades de produccin. De acuerdo con las condiciones de la

tabla 1.2., si se utilizan todos los recursos disponibles la sociedad puede elegir cualquiera de las
combinaciones representadas en la lnea AE, de forma que un aumento en la produccin de
alimentos slo puede conseguirse reduciendo la de vestidos, y viceversa.
Las situaciones por debajo de la curva AE sern situaciones de ineficiencia. Coherentemente con el concepto de eficiencia, sern situaciones inecientes todas aquellas en
las que sea posible incrementar el nivel de produccin de un bien sin tener que reducir la produccin del otro. Si el nivel de produccin de la economa se encuentra en 4
prendas de vestir y 4 alimentos (punto H del Grfico 1.2), ser posible incrementar la produc-
cin de unas u otros sin necesidad de reducir la del otro bien: sin renunciar a la produccin de 4 prendas de vestir podemos incrementar la produccin de alimentos hasta 9
o aumentar la de prendas de vestir sin perder produccin de alimentos (puntos B y D del
Grfico).
Como es obvio, los puntos situados ms all de la FPP (por ejemplo, el I del Grfico)
son, por definicin inalcanzables para esa economa en las circunstancias presentes. Necesitaremos que aumenten nuestros recursos o la forma en que los utilizamos (la tecnologa) para que la curva pueda desplazarse hacia la derecha (por ejemplo, la curva PQ
del Grfico 1.2), representando que en tal caso podemos alcanzar producciones ms ambiciosas.
Atendiendo a ello, se identifica el crecimiento o decrecimiento econmico como un
aumento o disminucin del nmero de bienes que una economa puede producir, de
forma que un desplazamiento a la derecha de la FPP supondr un crecimiento en el nivel
mximo posible de produccin. En efecto, todos los niveles de produccin representados
en la superficie AEPQ por encima de la curva AE sern ahora posibles, mientras que antes
eran inalcanzables.
En general, los aumentos descritos permitirn que aumente tanto la produccin de unos
bienes como de otros. Sin embargo, cuando afecten a algunos de forma especfica, la curva se desplazar especialmente hacia ese tipo de bienes: as, la incorporacin de telares
ms eficientes permitir aumentar la produccin de las prendas de vestir sin que experimente variacin el mximo posible de produccin de alimentos.
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La economa
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RESUMEN
1. Los seres humanos buscan satisfacer sus necesidades a travs del consumo de
bienes y servicios. Mientras las necesidades son ilimitadas, los bienes disponibles
para satisfacerlas son escasos. De hecho, slo consideramos que son bienes econmicos aqullos que son limitados.
2. La economa estudia cmo los hombres eligen y deciden cmo satisfacer sus necesidades con recursos escasos que pueden utilizarse para producir distintos bienes
y satisfacer diferentes necesidades. La eleccin implica siempre unos costes de
oportunidad y preguntas como qu bienes y en qu cantidad hay que producir?,
cmo se van a producir?, para quin se van a producir?
3. La economa parte del comportamiento racional de sujetos que intentan hacer
mximo su bienestar econmico y presupone que ese comportamiento es un buen
ndice del comportamiento medio de los seres humanos. Suponemos que toda
decisin humana es el resultado de una previa valoracin de los costes y los beneficios de las distintas alternativas, aunque no tengan por qu ser exclusivamente materiales y que esas decisiones se toman en el margen.
4. En la economa, como en todas las ciencias sociales, es posible un enfoque positivo, que tan slo pretende describir la realidad, o un enfoque normativo, que incluye algn tipo de manifestacin respecto al deber ser, a cmo actuar sobre la
realidad para transformarla. En la prctica, la distincin no siempre es clara porque
en todo analista de los fenmenos sociales estn presentes sus propias convicciones y resulta complicado hacer abstraccin total de las mismas en sus anlisis.
5. La actividad econmica viene marcada por la divisin del trabajo y la especializacin en la produccin de aquellos bienes o servicios para los cuales cada uno
tiene una cierta ventaja comparativa. As surge el comercio y, segn se desarrolla
ste, la utilizacin del dinero para facilitar los intercambios.
6. El dinero cumple funciones de unidad de cuenta, de medio general de pago y de
forma de mantener riqueza. Puede revestir formas muy diversas.
7. En la actualidad cuatro son los sujetos o agentes econmicos fundamentales: las
economas domsticas, las empresas, el Estado y el Sector Exterior. Y tres los
factores productivos bsicos: tierra, trabajo y capital. El flujo circular de la renta
es un diagrama que permite describir elementalmente la actividad econmica a
travs de sus agentes bsicos en los mercados de bienes y en los mercados de
factores. A la corriente de factores que permiten la produccin de bienes para el
consumo le corresponde una corriente en dinero en direccin opuesta. Valor aadido, produccin, renta y gasto aparecen as como perspectivas diferentes de un
mismo fenmeno.
8. En funcin de los recursos disponibles y del desarrollo tecnolgico una sociedad
tendr un lmite de opciones de produccin alcanzables que representa su Frontera de Posibilidades de Produccin (FPP). La FPP permite visualizar el coste de
oportunidad porque, alcanzada una asignacin eficiente, cualquier deseo de incrementar la produccin de un bien obliga a renunciar a parte de la produccin de
otros.
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CONCEPTOS BSICOS
N
N
N
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Bienes
Bienes complementarios
Bienes sustitutivos
Caeteris paribus
Capital
Consumo
Coste de oportunidad
Desincentivos
Dinero
Economa normativa
Economa positiva
Economas domsticas
Eciencia
Empresas
Factor productivo
Flujo Circular de la Renta
Frontera de Posibilidades de Produccin
N
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N
Incentivos
Marginal
Mercado de bienes
Mercado de factores
Mercado
Produccin
Renta
Salario
Servicios
Tierra
Trabajo
Variables fondo
Variables ujo
Variables nominales
Variables reales
Ventaja comparativa
5/6/08 08:27:29

ECONOMIA - Cap1

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