Modelos tericos y

neurociencia cognitiva
de la percepcin
E. Munar
J. Rossell
A. Maiche
D. Travieso
M. Nadal
Introduccin

terialista en tanto y cuanto no podemos suponer la existencia

de procesos que no tengan un asidero material.
La percepcin se entiende habitualmente como el proceso
cognitivo inicial por el que se construye conocimiento creencias perceptivas incitado y fundamentado en nuestro entorno ms contiguo. Desde la neurociencia tradicional, se mantiene una tesis realista, en el sentido de que necesitamos
contar con un mundo externo a la mente, con una realidad
fsica, objetivo de la percepcin. Segn una denicin dogmtica del realismo, los objetos externos y sus propiedades
existen con independencia del perceptor, incluso cuando no
son percibidos por nadie. En general, tambin asumimos, en
la mayora de casos, la validez de las consecuencias perceptivas, esto es, se adopta la idea de que no existen errores
generalizados de ajuste entre las percepciones y sus causas
fsicas o, en otras palabras, la realidad fsica. Queremos llamar la atencin sobre la ambigedad que supone utilizar en
este contexto la palabra realidad, puesto que entendemos,
en la lnea de Descartes, que la realidad ms inmediata es la
que obra en nuestras percepciones, en nuestros pensamientos, una realidad psquica sin duda distinta a la mencionada
realidad fsica, posterior o previa una a la otra, segn la perspectiva que adoptemos.

El estudio de la percepcin se asienta sobre unas bases, unas

premisas y unos prejuicios, algunos de los cuales comentaremos e intentaremos justicar con el sesgo de nuestra perspectiva, como no podra ser de otra manera. Una primera premisa
se ja en considerar la percepcin como un proceso mental, un
proceso cognitivo. Esa consideracin tiene varias consecuencias.
Una de ellas se dirige hacia la nocin de lo que entendemos por
mente, es decir, manejamos la nocin de que la percepcin se
desarrolla en esa entidad inmaterial a la que llamamos mente.
No obstante, rpidamente aparece la discusin de si es posible
entender la mente sin extrapolarla a una estructura material.
En nuestra opinin, una perspectiva neuropsicolgica, neurocientca, asume que eso no es posible, y que esa estructura
material que da sentido al concepto de mente es el cerebro,
aunque el acuerdo entre los investigadores no es total. No nos
entretendremos en esta discusin, puesto que es genrica a
cualquier proceso cognitivo, tratado en otros captulos, adems
de formidablemente extensa. El objetivo de su mencin es el de
incitar a la reexin sobre el vnculo entre los conceptos percepcin, mente y cerebro, y, a la vez, dejar clara la perspectiva
desde la que est redactado este captulo: una perspectiva ma-

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E. MUNAR, ET AL

La nocin de percepcin para la accin es una visin relativamente novedosa en el campo de estudio de la percepcin
y que, de momento, todava no se halla claramente plasmada
en la psicologa aplicada, aunque existen visos de que as sea.
En la vertiente ms teoricobsica, ha ayudado a desencallar una
situacin conceptual en la que se haba estancado el cognitivismo representacionalista, aportando un soplo de aire fresco en
las reexiones conceptuales sobre percepcin. Esta nocin no
signica necesariamente dejar de lado el representacionalismo.
Esos patrones motores podran seguir llamndose representaciones? Responder armativamente a esta pregunta puede
resultar bastante comprometido, dado que tambin deberamos responder armativamente a preguntas como existe representacin en el arco reejo humano?; el robot, al mover
el brazo, representa?; representa la ameba al fagocitar una
nanomanjar? En nuestra opinin, parece conveniente conservar el concepto de representacin para explicar fenmenos perceptivos y cognitivos.
Un inconveniente que se plantea en el paradigma percepcin para la accin es el que deriva de la pregunta qu pasa
con un tetrapljico de nacimiento, o con un nio que nace sin
manos, o con otro que lo hace con tetania congnita debido a
una enfermedad neuromuscular? Francamente no lo sabemos,
aunque puede que su percepcin no sea como la nuestra, como
sugieren bastantes trabajos, tanto procedentes de la neuropsicologa experimental como de la aplicacin de las tcnicas de neuroimagen. De todos modos, cabe tener presente que esos casos
suelen conservar intacta una accin esencial para la percepcin
humana, y que bien ha merecido un papel predominante en el
estudio de la atencin: nos referimos a los movimientos oculares. Y si, en esos pacientes, los movimientos oculares supliesen
de alguna forma el papel que juega normalmente nuestro amplio repertorio motor? Sucede algo parecido, pero a la inversa,
con un ciego de nacimiento, que sigue actuando (aunque de
forma cuantitativa y cualitativamente distinta a los videntes o ex
videntes), pese a que lo hace sustituyendo el cdigo visual por
el procedente de otros sentidos?
Las constancias perceptivas son otro fenmeno que puede
resolver bastante adecuadamente la perspectiva de la percepcin para la accin. Un folio blanco se sigue percibiendo como
blanco a pesar de que la luz ambiental descienda de forma
acentuada y de que el sistema visual detecte ese descenso del
nmero de candelas. A pesar de que la representacin perceptiva del objeto haya cambiado ligeramente, es bastante probable que nuestra accin respecto al mismo se mantenga. Ello
proporciona una alta estabilidad de lo que, en otros campos, se
ha llamado la permanencia del objeto.

El realismo tiene dos versiones. El realismo directo deende

que el perceptor capta directa e inmediatamente los objetos y
sus propiedades. El realismo indirecto deende procesos mediadores y arma que uno de los motivos por los cuales percibimos los objetos y sus propiedades es el concurso de estos
mediadores. Este posicionamiento del realismo indirecto, en
la mayora de los casos, tambin asume una idea representacionalista de la mente. Entonces se plantea una cuestin nada
trivial: qu entendemos por representacin?
La respuesta ms lineal a esa pregunta viene desde su etimologa: re-presentar, volver a presentar. Cuando es sa la
respuesta, nos imaginamos una cierta reproduccin o copia del
objeto o de la conguracin estimular. Esa idea de la reproduccin o de la copia lleva a otras preguntas, Cmo es esa copia?
Guarda informacin de todas las caractersticas del objeto?
Bien sabemos que no, pero qu se consigue con esa copia?
Sobre cmo es esa reproduccin, la respuesta desde un
discurso sicista es complicadsima y no estamos en condiciones de darla, quizs simplemente porque derive de un planteamiento inadecuado sobre el estudio de la percepcin. Sin
embargo, no es fcil entrever dnde est la inadecuacin del
planteamiento. Desde una perspectiva ms conceptual, se dan
respuestas ms laxas o circulares, como la que indica que se
trata de entidades simblicas que representan objetos o algunas de sus propiedades. No obstante, cmo sabemos que los
atributos que aparecen en la representacin se ajustan a los de
los objetos percibidos?
El planteamiento de la pregunta anterior parte de una premisa bastante interesante, esto es, existen unos atributos perceptivos que mantienen alguna relacin con algunos atributos
reales del objeto. Algunas respuestas apuntan a que no podemos conocer el grado de ajuste entre unos y otros, puesto que
la nica forma inmediata frente al signicado de mediada de
conocer esos atributos es la percepcin. Una va ms mediada
es la cognicin ms compleja. Otras respuestas apuntan a que
las mediciones que podemos hacer sobre el objeto (mediadas
cognitivamente) nos permiten contrastar ese ajuste entre atributos perceptivos y atributos fsicos. Una de las posibles vas de
medir esa informacin es a travs de nuestra interaccin con
el entorno, fruto de nuestras capacidades motrices y de los procedimientos de manipulacin que ejercemos sobre los objetos.
Este hilo argumental nos puede llevar a la hiptesis de que el
objeto se transforma (percibe) en parmetros motrices en aras a
intentar maximizar la ecacia de nuestra accin. De esta forma,
se puede pasar del nfasis en la percepcin para la representacin al nfasis en la percepcin para la accin, sin que ello
suponga abogar por la inexistencia de representaciones.

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MODELOS TERICOS Y NEUROCIENCIA COGNITIVA DE LA PERCEPCIN

cerebral al codicar y elaborar un determinado intervalo de dicha energa (al que llamamos luz visible), precisamente el rango
que se caracteriza por ser capaz de inducir la transformacin
de los pigmentos qumicos de los fotorreceptores retinianos de
forma que las nuevas molculas generadas provoquen la hiperpolarizacin celular que culmine en un primer cambio en
la transmisin sinptica. Tras una integracin inicial de esa informacin neuroqumica, los potenciales postsinpticos generados pueden dar lugar, a la postre, a una serie de potenciales
de accin que constituyen el impulso nervioso que, a travs
del nervio ptico, emprende viaje hacia los centros visuales de
nuestro cerebro.
No obstante, cabe matizar esa idea de un viaje hacia el
cerebro, en la medida en que la propia retina puede ya considerarse tejido cerebral. De hecho, es en ella donde se produce
el primer procesamiento de la informacin visual, por lo que,
antes de seguir la pista al impulso nervioso que viaja por el nervio ptico merece la pena detenerse un momento en estudiar
el funcionamiento de las tres capas de clulas retinianas que
constituyen la puerta de entrada que comunica el universo
fsico con nuestra mente visual.
Es precisamente all, en la retina, donde los objetos del mundo exterior proyectan su pauta particular de cargas elctricas
oscilantes, formando lo que relativamente podemos llamar un
estmulo proximal, una imagen sobre la que cabe pensar que
posee caractersticas ciertamente distintas a las del estmulo
distal el que forma el objeto en s, en el cual se origina, pese
a que presuntamente la correlacin entre ambos debe ser notable. Tngase en cuenta que el estmulo distal en s mismo puede resultar incognoscible para el sujeto, ya que slo podemos
conocer sus efectos. En otras palabras, las caractersticas que
conocemos del estmulo distal son las que provienen de la interaccin (fundamentalmente motora) que hemos mantenido
con el mundo fsico.
Un claro ejemplo que ilustra la diferencia entre la imagen retiniana y el objeto que la origina se deduce del putativo carcter
tridimensional de los objetos del mundo fsico, una tridimensionalidad que no puede plasmarse en una imagen proyectada sobre un plano bidimensional como el retiniano. As pues, nuestra
visin se enfrenta a ciertas restricciones que se imponen desde
la propia anatoma del ojo humano. De hecho, todo sistema
biolgico impone unas limitaciones en el procesamiento de la
informacin que lleva a cabo, que no son sino producto de las
caractersticas de su propia estructura y funcionalidad.
Otra de las caractersticas que aparentemente poseen los
estmulos del mundo fsico que resulta imposible transferir directamente a la imagen retiniana es la continuidad temporal de

Por otra parte, un inconveniente a la perspectiva de percepcin para la accin es que esa nocin surge en el estudio de la
visin y, de momento, debe extrapolarse con cautela al resto de
modalidades sensorioperceptivas, aunque a lo largo del captulo veremos algn ejemplo de esa extrapolacin.
En conclusin, el investigador actual, en general, sigue manteniendo una idea realista y relativamente representacionalista
de la percepcin, a pesar de que algunos autores sustituyen
el nfasis de la representacin por el de la percepcin para
la accin. Sin embargo, hay que tener en cuenta que representacionalismo y los modelos percepcin para la accin no
son necesariamente incompatibles. De hecho, la mayora de
los modelos propuestos desde ese nuevo paradigma son representacionalistas, empezando por el ms cannico e inuyente [1]. Slo algunas alternativas pueden considerarse, no sin
precauciones, no representacionalistas, si dejamos de lado las
hiptesis surgidas en el marco de los sistemas no lineales, ms
bien pocas y todava en ciernes.
De todas formas, y antes de adentrarnos en una exposicin
de los conocimientos ms relevantes en una neurociencia de
la percepcin para una neuropsicologa aplicada, queremos
dejar claro que esa exposicin no tomar partido en la discusin percepcin para la representacin frente a percepcin
para la accin, puesto que tanto desde una orientacin como
desde la otra se han ido obteniendo avances tiles para una
neuropsicologa aplicada. En consecuencia, se intentar ofrecer
bsicamente aquellos conocimientos, bien procedan de una
conceptualizacin o de otra, que, en nuestra opinin, puedan
ser tiles a un neuropsiclogo clnico, aunque sea como una
premisa ms a aadir en las reexiones que tiene que realizar
sobre el cuadro psicopatolgico que afecta al paciente.

El sistema visual
En sentido estricto, podramos decir que la luz no existe; al menos, lo que cada uno de nosotros entiende por luz a partir de
su vivencia perceptiva. En realidad, el correlato fsico de ese fenmeno psquico es un patrn energtico de naturaleza harto
enigmtica, ya que, segn deende la fsica cuntica, cuando
no lo observamos se comporta como una serie de ondas electromagnticas peridicas, mientras que, al interactuar con l,
parece mudar su naturaleza y manifestar los efectos propios de
un ujo de partculas o cuantos (fotones).
As pues, lo que experimentamos como luz es slo un producto psquico, un fenmeno que emerge de nuestra actividad

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