PARA

QUITARLE EL POLVO
......................................................................

......,,..,.,,

CONTRIBUCIONES
SOBRE LA
HISTORIA DE LA QUMICA

LA MQUINA DE VAPOR Y
LA TERMODINMICA
Alberto Crdenas Ramrez*
dor separado. Las mquinas de vapor a alta
presin fueron ideadas por Trevithick (17711833) en 1801. Esta mejora hizo posible la locomotora en 1929, as como los barcos de vapor
para la navegacin fluvial y el cabotaje. Los
barcos para navegacin martima surgen hasta
1885.
La historia de cmo las mquinas de vapor
encontraron ms y ms aplicaciones, es tambin
la historia de cmo paulatinamente se les perfeccion para ser cada vez ms eficientes, es
LAS MQUINAS DE VAPOR
La Revolucin Industrial trajo consigo las pri- decir, cmo con menos combustible (carbn) reameras mquinas de vapor. El capitn ingls lizaban ms trabajo. Efectivamente, al principio
Savery (1650-1715)construy en 1699 una m- consuman tanto combustible que nicamente
quina bautizada por l mismo como "el amigo se les utilizaba en las minas de carbn, ya que
del minero". Era una mquina de vaco que, al all el combustible era prcticamente gratis. El
condensar vapor, succionaba el agua que inun- barco para la navegacin martima apareci con
daba las minas. A partir de entonces, las mqui- tanto retraso debido a que, antes de 1885, la
nas de vapor se fueron perfeccionando. El herre- cantidad de combustible necesaria para realizar
ro ingls Thomas Newcomen (1663-1729)utiliza un viaje era tan grande que no caba en el barco.
Mientras en Inglaterra se desarrollaban las
por primera vez un pistn, en 1712 y, en 1765,
James Watt (1736-1819)introduce el condensa- mquinas de vapor, en Francia, el ingeniero

INTRODUCCIN
En este artculo se presentan algunos de los
razonamientos que realiz Sadi Carnot con respecto a la mquina de vapor en el primer cuarto
del siglo pasado, y que lo llevaron a ser considerado uno de los pioneros en el desarrollo de la
teora termodinmica. Algunas de esas conclusiones sirvieron de base a W. Thompjon y a E.
Clausius para desarrollar formalmente esta teora.

* Departamento
de Ciencias
Bsicas,
Universidad
Autnoma
MetropolitanaAzcapotzalco.
Enviado: 30 de
noviembre de
1990.

Aceptado: 24 de
febrero de 1992.

222

E D U C A C I ~Q
NU ~ M I C A
3 (31

Sadi Carnot (1796-1832) se preguntaba hasta

dnde podan ser perfeccionadas. Carnot estudi el funcionamiento de las mquinas de vapor
de su poca y fue capaz de descubrir el principio
en que se basaban.

LA MQUINADE NEWCOMEN
Carnot encontr que todas las mquinas de vapor funcionaban bajo un esquema similar, por lo
que a manera de ejemplo analizaremos nicamente la de Newcomen, representada esquemticamente en la Figura 1.
La mquina de Newcomen est constituida
por una caldera en la que se obtiene el vapor, un
cilindro, un recipiente con agua fra y un dispositivo mecnico para hacer trabajo (un balancn). Funciona de la siguiente manera: el vapor
que proviene de la caldera se introduce al cilindro, lo que provoca que el mbolo suba y que con
ello se mueva el balancn (Figura la). Una vez
lleno el cilindro, se impide la entrada de ms
vapor al cerrarse la vlvula de conexin con la
caldera y abrirse la que conecta con el recipiente
de agua fra. Con la entrada de sta, se condensa
el vapor en el cilindro, provocndose un vaco
que hace bajar el mbolo y a su vez regresar al
balancn (Figura lb). La repeticin cclica de
estas operaciones hace que el balancn describa
un movimiento que puede ser utilizado para
efectuar un trabajo.

LAS MQUINASTRMICAS
Al analizar mquinas como la de Newcomen,
Carnot not que todas las mquinas de vapor
estaban constituidas de:
- una fuente de calor a alta temperatura
generalmente una caldera, en donde el agua
que herva generaba vapor (Figura 2);
- un enfriador o vertedero de calor a baja
temperatura generalmente un recipiente de
agua fra o la atmsfera;
- un dispositivo mecnico, colocado entre
las dos fuentes generalmente un pistn conectado a un balancn o a un sistema de
engranajes planetarios, cuyo movimiento
peridico cclico era utilizado para obtener
trabajo, y
- finalmente, para hacer funcionar la mquina se requera de una sustancia de trabajo, que era el vapor.
Carnot descubri que el vapor gana calor,
debido a su calentamiento en la caldera y que
luego, al empujar el mbolo, parte de ese calor
se transforma en trabajo y el vapor ya usado
cede la otra parte del calor al enfriador. De aqu
que concluyera que el calor en las mquinas de
vapor, al ser transmitido de la fuente de calor al
JULIO d e 1992

Vapor conde'
&dose

AW
fdd - -

El principio de una
mquina de vapor

Figura 2

vertedero de calor, es parcialmente transformado en trabajo (Figura 3). As, se converta parte
del calor proporcionado en trabajo. Actualmente, a las mquinas que tienen esta caracterstica
se les denomina mquinas trmicas.
Carnot advirti que para que toda mquina
trmica funcione es necesario contar con una
fuente de calor a alta temperatura y con un
vertedero de calor a baja temperatura. Por tanto, siempre una parte del calor recibido ser
cedido al vertedero de calor, siendo imposible la
conversin de todo el calor en trabajo. (sta es
ya una manera de enunciar la Segunda Ley de
la Termodinmica).
Haciendo un smil entre el funcionamiento
de una mquina trmica (Figura 3) y el de una
rueda de agua (Figura 4), Carnot obtuvo otra
conclusin importante: as como en una rueda
de agua el rendimiento su capacidad para realizar trabajo depende de la cantidad de agua que

ALTATEMPERATURA

BAJA TEMPERATURA

1
I

I
Figura 3.

223

que punto tales mquinas podan ser perfeccionadas. En otros trminos, se pregunt cul sera
la mxima cantidad de trabajo que se poda
obtener a partir de una cierta cantidad de calor
suministrado, es decir, cul sera el mximo
rendimiento que poda alcanzar una mquina
trmica? Para contestar, Carnot imagin una
mquina ideal, la que funcionaba reversiblemente entre dos fuentes a diferente temperatura, utilizaba un pistn perfectamente ajustadoy como sustancia de trabajo un fluido elstico,
como el aire atmosfrico. Tal sustancia se expanda y comprima a travs de un proceso
cclico de cuatro etapas, actualmente bien conocidas, al que llamamos ciclo de Carnot (figuras 5 y 6).
Carnot utiliz este ciclo para demostrar que

ALTURA 1

Figura 4

cae, as como de la diferencia de alturas entre

las que cae, en una mquina trmica, el rendimiento depende de la cantidad de calor que es
cedido por la fuente a alta temperatura y de la
diferencia de temperaturas entre la fuente y el
vertedero de calor. En particular, Carnot descubri que el rendimiento de la mquina trmica
depende de la diferencia de temperaturas de las
fuentes trmicas entre las que trabaja:
rendimiento m

(T2- TI)

EL CICLO DE CARNOT
Carnot fue ms all an. Siendo testigo de cmo
en Inglaterra se iban perfeccionando las mquinas de vapor, se plante el problema de hasta

z
0

Wm

Fjgura 5.

VOLUMEN
Figura 6.

I1

224

no poda existir mquina trmica que tuviera un

rendimiento mayor al de su mquina ideal. Para
ello propuso la caracterstica de que fuera reversible. Efectivamente, una mquina reversible es aqulla que al funcionar en sentido
inverso, es decir, proporcionndole el mismo
trabajo que antes haba realizado, regresa, junto con sus alrededores, a su estado inicial; en
contraste, una mquina irreversible es aqulla
que al proporcionrsele el trabajo que antes
haba realizado, no alcanza a regresar a sus
condiciones iniciales. De esta forma, la mquina
reversible hace ms trabajo (tiene un mayor
rendimiento) que la irreversible.
EDUCACI~N
QU~MICA
3 [3]

Una vez que demostr que la mquina reversible tiene mayores rendimientos que cualquier otra mquina irreversible, pas a demostrar que no poda existir ninguna mquina que
fuera m s eficiente que la suya. Para ello imagin que conectaba s u mquina reversible a otra

que tuviera un rendimiento mayor. El trabajo

realizado por e s t a segunda mquina servira
para hacer funcionar en reversa a la mquina
de Carnot. Si esto fuera posible se Iograria construir una mquina de movimiento perpetuo, lo
que Carnot rechaz correctamente. Por tanto,
concluy que no puede existir ninguna mquina
con mayor rendimiento que la ideal reversible.
Dc esta manera, Carnot fij a la mquina
reversible como la de mayor rendimiento, con lo
que seal la existencia de u n lmite para el
perfeccionamiento de las mquinas trmicas
(aunque fue incapaz de cuantificar tal limite).
Carnot public sus conclusiones e n 1824 en
un libro titulado "Rflexion sur la Puissance
tnotrice du feu e t sur les rnacltin~spropies a
deuelopper cettepuissm.ce " (Reflexiones sobre la
potencia motriz debida al fuego y sobre las m&quinas adaptadas para desarrollar esta potencia). Desafortuncidamente este Iibro tuvo poca
difusin y pas casi inadvertido en aquella puca, mgxime que Carnot muri ocho aos despus.
Unos veinte aios m s tarde Clapeyron utiliz este libro como material base para un articulo que, a s u vez, atrajo la atencin de Sir
William Thompson (1824-1907) y de Emanuel
Clausius (1822-1888), los dos promimentes cientficos que desarrollaran posteriormente la teora de la Termodinmica.

DESENLACE
Carnot demostr que solamente una fraccin del
calor cedido a una mquina trmica es convertido e n trabajo; que el rendimiento depende de
la diferencia de temperaturas entre las fuentes
de calor y que el mayor rendimiento posible lo
presentan las mquinas reveisibles. A pesar de
lo anterior, s u trabajo no fue completo, siendo
Thompson y Clausius quienes lo llevaron hasta
s u s ultimas consecuencias.
En 1851, Thompson acept la equivalencia
entre el calor y el trabajo, que e n la dcada
anterior haba quedado bien establecida; la aplic a la mquina trmica, con lo que pudo definir
la eficiencia ( E ) de tal mquina como la razn
entre el trabajo realizado (1.51y el calor suministrado (Qd: E = W / I Q 2 I = ( l Q 2 1 - IQ1l)/lQ21;
demostr que dicha eficiencias deba ser menor
a la unidad, ya que siempre parte del calor
JULIO de 1992

Figura 7.

suministrado se cede a la fuente a menor temperatura. Thompson t a m b i h demostr que tal

eficiencia dependa de la temperatura absoluta
(T) de las fuentes entre las que funcionaba la
mquina trmica:

Tambin introdujo el trmino de energia y

trabaj sobre la Primera y Segunda Leyes dc la

Termodinmica.
Posteriormente, en 1864, Clausius introdujo el concepto de entropia y generaliz estos
trabajos e n forma de ccuaciones diferenciales,
sentando con ello las bases de la Termodinmica
formal.
Finalmente, Thompson y Helmholtz integraron esta formulacin a los esquemas de la
Fsica Clsica, con lo que lograron que la teora
Terrnodidmica fuera aceptada en definitiva. ;a

BIBLIOGRAF~A
Bernal, J . D., Ciencia e Industria e n el Siglo XIX.
Ediciones Martnez Roca, S. A,, Barceluna,
Espaa, 1973.
Bernal, J. D., La Royeccin del Hombre. Histe
ria de la Fisica CLisica. Siglo XXI,Mxico,
1975.
Wilson, S. S., Sadi Carnot, Sci. An., 245(2),
102-114,1981.
225