Els Opuscles del CREI

nm.

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Mayo 2011

Economa
de la felicidad
Ada Ferrer-i-Carbonell

Economa
de la felicidad

El Centre de Recerca en Economia Internacional

(CREI) es un centro de investigacin constituido
como consorcio integrado por la Universidad
Pompeu Fabra y la Generalitat de Catalunya. Su
sede est en el campus de la Universidad Pompeu
Fabra, en Barcelona.
El objetivo de CREI es promover la investigacin
en economa internacional y macroeconoma con
los estndars acadmicos ms altos.
Els Opuscles del Crei pretenden ser los instrumentos de difusin de la investigacin del CREI en el
mbito no acadmico. Cada Opuscle recoge, para
un pblico general, las conclusiones y observaciones de trabajos publicados, o en vas de publicacin, en las revistas especializadas. Se hace constar
que las opiniones expresadas en Els Opuscles del
Crei son responsabilidad de sus autores.
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Tel. 93 542 13 88
CREI, 2011
de esta edicin: Ada Ferrer-i-Carbonell
Traduccin del ingls: Daniel-Oliver Garcia Maci
Diseo: Fons Grfic
Impressin: Masanas Grfiques
ISSN: 1137 - 7828
Dipsito legal: B-17.919-2011

Ada Ferrer-i-Carbonell

Introduccin
Contamos con evidencia suficiente para asegurar que los individuos son capaces y estn dispuestos a dar respuestas vlidas y coherentes cuando se
les pide valorar en una escala finita la satisfaccin
con su propia vida, una pregunta que los psiclogos han planteado numerosas veces a los encuestados en cuestionarios hechos en todo el mundo.
Sin menoscabo de las limitaciones y crticas que
han recibido, algunos economistas han utilizado
estas medidas de la satisfaccin declarada como
medida proxy (aproximada) de la utilidad para entender mejor las preferencias e incluso la conducta
de los individuos. Mediante las preguntas subjetivas de satisfaccin se puede extraer informacin
sobre los gustos y las aversiones de los individuos
respecto a varios asuntos relevantes como son la
renta o los ingresos, las condiciones laborales, el
riesgo de perder el trabajo, la inflacin o el estado de salud. Dicha informacin puede ser utilizada posteriormente para, entre otras cosas, revisar
las ideas existentes desde una nueva perspectiva,
comprender la conducta de los individuos, evaluar
y disear polticas pblicas, estudiar la pobreza y
la desigualdad desde una perspectiva subjetiva o
desarrollar mtodos de valoracin coherentes con
las preferencias de los individuos. En este opuscle
comienzo con una evaluacin crtica de los pros y
los contras de utilizar las medidas de satisfaccin
para despus explicar sus resultados ms significativos y analizar sus principales aplicaciones.
1

1. La conveniencia de utilizar
medidas de felicidad declarada
A lo largo de las ltimas dcadas se ha puesto
de manifiesto que los individuos son capaces de
valorar su felicidad o su grado de satisfaccin con
sus propias vidas. Los individuos encuestados en
algunos paneles del hogar en varios pases de todo
el mundo han dado respuestas vlidas, coherentes
y consistentes a la pregunta: Qu tan satisfecho
est usted con su vida?. Por ejemplo, la felicidad
media en Espaa es aproximadamente igual a 7 en
una escala de 0 a 10 segn todos los cuestionarios
realizados recientemente en Espaa.1
La utilizacin y el estudio de preguntas sobre
la felicidad han dado paso a numerosos resultados nuevos que nos permiten entender mejor
la felicidad y las motivaciones de los individuos.
Mientras que algunas de las conclusiones son
poco sorprendentes por ejemplo, los individuos
casados con trabajo y buena salud son ms felices que los solteros desempleados y con mala
salud, otros resultados son ms chocantes. De
hecho, algunos de los resultados empricos obtenidos con las medidas subjetivas de satisfaccin
parece que estn parcialmente en contradiccin
con los supuestos de las teoras existentes, o con
la conducta observada. A menudo son estos resultados desconcertantes los que han generado un
debate ms intenso en la literatura, no slo por
su naturaleza controvertida sino tambin porque
normalmente son los ms difciles de resolver con
los conocimientos y los datos de los que disponemos actualmente. La dbil relacin encontrada
entre los ingresos (o el crecimiento econmico) y
la felicidad declarada, as como la discusin sobre
la naturaleza determinista o no de la felicidad son
dos de los temas ms controvertidos en la economa de la felicidad.

En los ltimos aos varios investigadores (incluyendo economistas) que trabajan con datos sobre la felicidad han concluido que el dinero no
hace la felicidad, o en palabras de Oswald (2006)
que al fin y al cabo, los hippies tenan razn sobre
qu es la felicidad. Esta conclusin, derivada de la
evidencia emprica de que los ingresos tienen un
papel muy reducido cuando se trata de explicar
la felicidad subjetiva, ha generado un considerable volumen de debate entre los economistas, que
en general consideran los ingresos como uno de
los motivos principales que guan las decisiones
de los individuos. De hecho, el comportamiento
observado en, por ejemplo, el mercado de trabajo
contradice la evidencia emprica de la economa
de la felicidad. Los economistas de este campo
explican esta aparente contradiccin alegando la
importancia de los ingresos de referencia cuando se trata de determinar la propia felicidad es
decir, que los individuos valoran sus ingresos en
trminos relativos. La mayor parte de la evidencia
emprica actual indica que, efectivamente, los individuos juzgan la calidad de su vida comparando
su situacin personal con un grupo de individuos
relevantes (su grupo de referencia), por lo que
un crecimiento econmico distribuido de forma
igualitaria tiene poco impacto en la felicidad declarada.
Pese a que sola haber consenso en referencia al reducido papel del crecimiento econmico
sobre la felicidad a largo plazo (Easterlin, 1974,
y toda la literatura posterior sobre la Paradoja de
Easterlin) y la naturaleza relativa de los ingresos,
Stevenson y Wolfers (2008) reabrieron el debate recientemente al encontrar (cierta) evidencia
emprica en la direccin opuesta. Es importante
tener en cuenta que aunque s que encontraron
una relacin positiva entre los ingresos medios de
un pas y el nivel de felicidad, esta relacin era
bastante dbil en el caso de EE.UU. y de algunos pases europeos. El artculo de Stevenson y
3

Wolfers ha generado mucha discusin y ha tenido

una gran cobertura en la prensa, por lo que se
espera que haya ms debate y evidencia emprica
en un futuro prximo. Hasta la fecha, la principal
reaccin crtica a dicho artculo argumenta que los
resultados positivos encontrados por los dos autores son debidos a la utilizacin de datos de corto
plazo y al hecho de que se centran en pases en
procesos de transicin que reflejan una situacin
muy particular de cada y recuperacin del PIB
(Easterlin y Sawangfa, 2009). A pesar de todos los
esfuerzos, es previsible que el debate sobre los
ingresos y la felicidad se mantenga vivo en la literatura durante un largo periodo de tiempo, al menos hasta que no se disponga de series temporales
ms prolongadas para varios pases.
Otro tema muy debatido en esta literatura es la
naturaleza determinista de la felicidad. Este debate
ha experimentado un giro importante en los ltimos aos debido a la evidencia creciente en contra de la capacidad ilimitada de los individuos de
adaptarse a cualquier situacin. Pese a que la felicidad depende estrechamente de la personalidad
de los individuos (por ejemplo, la extraversin
est positivamente correlacionada con la felicidad)
y por tanto es en gran medida innata o determinada genticamente, las circunstancias de la vida
pueden afectar a los niveles de felicidad declarada
ms de lo que los investigadores han credo durante los ltimos 40 aos. La disponibilidad de datos panel para un nmero elevado de individuos
a lo largo del tiempo ha permitido a los investigadores revisar la vieja creencia de que los niveles
de felicidad estaban predeterminados y que, por
tanto, no variaban en el tiempo vase, a modo de
ejemplo, la literatura sobre el hedonic treadmill2,
preference drift o set point theory. Esta literatura previa que empez hace unos 40 aos estaba basada en datos ms escasos, por ejemplo, el
artculo ms citado para defender que los individuos se adaptan completamente a incrementos en
4

los ingresos est basado en datos transversales de

veintids individuos que ganaron la lotera (Brickman, Coates, y Janoff-Bulman, 1978). Una serie de
trabajos de investigacin recientes ha reexaminado el grado en el que los individuos se adaptan a
situaciones (des)favorables utilizando datos panel
que no existan previamente y tcnicas de estimacin modernas. Estos estudios sugieren que la capacidad de adaptarse de los individuos es menor
de lo que se crea previamente y que, adems, la
adaptacin de los individuos a las nuevas circunstancias depende tanto del tipo de individuo (de
su personalidad y de sus circunstancias) como del
tipo de acontecimiento. Por ejemplo, mientras que
los individuos tienden a adaptarse a la prdida
de un cnyuge, se muestran incapaces, en cambio, de adaptarse al paro, que presenta un efecto
negativo de larga duracin que se mantiene incluso cuando ya han sido empleados de nuevo (por
ejemplo, Lucas et al., 2004).
Aunque los psiclogos llevan preguntando y
utilizando medidas subjetivas sobre la felicidad
desde hace 40 aos, no ha sido hasta hace poco
que esta informacin ha atrado la atencin de
los economistas. La literatura de la economa de
la felicidad forma parte del creciente inters por
profundizar en el conocimiento de las preferencias individuales, ms all de la evidencia que se
pueda obtener a partir del comportamiento observado (por ejemplo, a travs de las decisiones
de compra o de voto). Este inters ha llevado al
desarrollo y a la expansin de mtodos alternativos tales como observar la conducta de los individuos en experimentos controlados (Brandts,
Els Opuscles del CREI, 21, marzo 2009) o preguntar directamente a los individuos sobre su nivel
de felicidad (este opuscle); sus actitudes frente al
riesgo (Dohmen et al., 2005); su eleccin entre
varias loteras hipotticas (Dohmen et al., 2005;
Hartog, Ferrer-i-Carbonell, y Jonker, 2002) o el
nivel de ingresos que consideran satisfactorio
5

(Van Praag, 1971), entre otros. Estos mtodos

complementan los anlisis ms tradicionales y
permiten comprender el comportamiento de los
individuos en gran variedad de situaciones, cosa
que, a su vez, puede aportar informacin til
para el desarrollo de nuevos modelos tericos.
Este contexto es el que sirve para comprender
la mayor parte del trabajo llevado a cabo por
los economistas que utilizan preguntas subjetivas
como medidas proxy de la utilidad. El rasgo comn que define esta lnea de investigacin es la
utilizacin de medidas subjetivas de satisfaccin
con la vida (o con cualquier aspecto de la vida
como la salud o el trabajo) con el propsito de
comprender mejor las preferencias de los individuos sobre temas relevantes desde un punto de
vista terico y poltico, tales como las preferencias y gustos sobre los ingresos o los ingresos
relativos al grupo de referencia del individuo, las
condiciones laborales, el desempleo, la salud, la
inflacin y la desigualdad. Esta informacin, a
su vez, ha sido utilizada sobre todo para evaluar
las ideas existentes desde una nueva perspectiva,
examinar y verificar empricamente los supuestos
habituales sobre la conducta de los individuos,
entender y predecir la conducta, desarrollar mtodos basados en las preferencias para valorar
bienes para los que no hay mercado, estudiar la
pobreza y la desigualdad desde una perspectiva
subjetiva y evaluar y disear polticas pblicas.

2. Breve descripcin del mtodo

2.1 Cmo medir la felicidad: mtodo
y supuestos
Contamos con evidencia suficiente para afirmar
que los individuos son capaces y estn dispuestos
a dar respuestas coherentes y vlidas cuando se
les pide valorar en una escala finita su nivel de
6

satisfaccin con su propia vida. Los individuos encuestados en varios pases de todo el mundo han
tenido que valorar su satisfaccin con la vida o
con alguno de sus aspectos (como por ejemplo la
salud, el trabajo o su situacin econmica) en una
escala finita, ya sea numrica (por ejemplo, de 0 a
10) o verbal (por ejemplo, de muy mala a muy
buena). Cantril (1965), Wilson (1967) y Bradburn
(1969) son considerados los padres de las medidas
subjetivas, ya que desarrollaron e introdujeron por
primera vez este tipo de preguntas en distintos
cuestionarios. Desde entonces, muchos otros investigadores han contribuido a la mejora de estas
medidas, ya sea desarrollando diversas formas de
expresar la pregunta o utilizando distintas escalas
para registrar las respuestas (verbales o numricas)3. A modo de ejemplo, la pregunta sobre la
satisfaccin hecha a los encuestados en la versin
del 2006 del panel socioeconmico (SOEP) alemn era la siguiente:
En conclusin, quisiramos preguntarle sobre
su nivel de satisfaccin con su vida en general.
Por favor, responda segn la siguiente escala: 0
significa completamente insatisfecho, 10 significa completamente satisfecho.
Qu tan satisfecho est usted con su vida, teniendo en cuenta todos los aspectos?
La respuesta a esta pregunta se conoce como
satisfaccin (felicidad o bienestar) subjetiva. La
validez, relevancia y aplicabilidad de esta medida de la satisfaccin subjetiva en el campo de la
economa est supeditada a 2 supuestos bsicos.
Primero, que exista una correlacin clara entre la
satisfaccin declarada y el concepto terico en el
que estamos interesados. Segundo, que los individuos quieran decir o interpretar lo mismo cuando
declaran su nivel de satisfaccin es decir, los individuos que declaran que estn satisfechos en un
8 sobre una escala de 0 a 10 tienen que sentirse
7

ms satisfechos con su vida que aquellos que declaran un 6.4

La mayor parte de la evidencia a favor de estos dos supuestos citados y, por tanto, del uso de
medidas subjetivas de satisfaccin proviene de los
psiclogos, que han demostrado a lo largo de los
aos que hay una clara correlacin entre la satisfaccin declarada y otras medidas psicolgicas
ms objetivas de la felicidad, como las veces que
el encuestado sonre (Sandvik, Diener y Seidlitz,
1993) o sus expresiones faciales durante la entrevista (Kahneman, 1999). Dado que los expertos
consideran que la salud es el determinante ms
importante de la felicidad, la correlacin emprica
positiva encontrada entre la felicidad declarada y
medidas objetivas de la salud tambin se utiliza
como un resultado clave para apoyar el primero de los dos supuestos anteriores (Blanchflower
y Oswald, 2008, y Steptoe y Wardle, 2005). Otra
rama de la literatura enriquece la evidencia sobre
la fiabilidad de las medidas subjetivas analizando
la relacin entre la felicidad declarada y las reacciones fsicas del cuerpo. Por ejemplo, una serie
de estudios demuestra que algunos tratamientos
mdicos son ms efectivos en aquellos individuos
que declaran altos niveles de felicidad o bajos niveles de estrs psicolgico (Hayney et al., 2003; y
Choen et al., 2006)5. En neurologa, la evidencia
demuestra que la felicidad declarada est correlacionada con ciertas medidas fsicas de actividad
cerebral (Urry et al., 2004).6
Aparte de la evidencia sobre la correlacin
entre la satisfaccin declarada y las medidas objetivas de felicidad, como pueden ser el estado
de salud o reacciones fsicas, hay un conjunto
de estudios que demuestran la existencia de un
concepto universal compartido de satisfaccin,
bienestar o felicidad. Estos estudios representan
una evidencia emprica a favor del segundo supuesto, es decir, que los individuos quieren de8

cir lo mismo cuando responden a las preguntas

sobre su nivel de felicidad (segundo supuesto).
La evidencia emprica existente demuestra que,
efectivamente, los individuos entienden de la misma manera conceptos como el de la satisfaccin
con la vida y felicidad. Por ejemplo, los individuos
muestran un gran acierto a la hora de predecir la
felicidad de otros individuos (o sus emociones)
nicamente mirando fotografas o vdeos (Diener
y Lucas, 1999, y Sandvik et al., 1993). Adems, Van
Praag (1991) encontr evidencia emprica de que
los individuos pertenecientes a una misma comunidad lingstica traducen calificativos verbales a
valores numricos de manera muy similar, incluso en un marco descontextualizado. Esto significa
que no slo el significado de bueno o malo es
el mismo para todos los encuestados, sino que la
relacin, por ejemplo, entre el calificativo verbal
bueno y el valor numrico de 6, es similar.
Adems de los dos supuestos ya descritos, el
uso de preguntas subjetivas requiere dos supuestos empricos que tiene implicaciones importantes
para el anlisis estadstico: (i) Si las respuestas a
la pregunta sobre la satisfaccin subjetiva se interpretan como medidas cardinales u ordinales, y (ii)
Cul es la naturaleza de las caractersticas individuales no observables que son persistentes en el
tiempo y que determinan en gran medida el nivel
de satisfaccin (nos referimos principalmente a las
caractersticas de personalidad).
Si la satisfaccin fuera cardinal, la distancia
entre niveles de satisfaccin tendra un valor especfico (por ejemplo, un individuo que hubiera
respondido un 8 sera el doble de feliz que alguien que hubiera respondido un 4). Por el contrario, si la satisfaccin fuera ordinal, la distancia
entre niveles de satisfaccin no aportara ninguna informacin y nicamente podramos afirmar
que un individuo que hubiera respondido un 8
es ms feliz que el que responde un 4. Aunque
9

desde el punto de vista terico la distincin entre

cardinalidad y ordinalidad es muy relevante, desde el punto de vista emprico no lo es tanto, ya
que los resultados no dependen de este supuesto (Ferrer-i-Carbonell y Frijters, 2004; vase tambin Boyce, 2010). Basndose en esta regularidad
emprica, muchos investigadores de este campo
utilizan mtodos economtricos lineales y, por lo
tanto, imponen cardinalidad, ya que desde el punto de vista economtrico resulta ms conveniente.
Hay que destacar que algunas de las aplicaciones
empricas de las medidas subjetivas de satisfaccin requieren imponer la cardinalidad, como por
ejemplo cuando se calcula la felicidad media por
grupos o pases o cuando se estudian temas de
pobreza y desigualdad.
Desde un punto de vista estadstico, la utilizacin de preguntas subjetivas requiere un segundo
supuesto relativo a la naturaleza de los factores
no observables. Dejando de lado los habituales
factores no observables que cambian a lo largo
del tiempo (por ejemplo, si haca buen tiempo el
da de la entrevista o si el coche del encuestado se
acababa de averiar), las preguntas subjetivas tambin dependen de la personalidad de los individuos (por ejemplo, la inteligencia, el neuroticismo
y el optimismo). A diferencia de las variables no
observables tpicas, estas ltimas persisten en el
tiempo, es decir, se mantienen constantes durante
los aos en los que el individuo forma parte del
panel de datos. Pese a que inicialmente la mayora de estudios de felicidad slo utilizaban datos
transversales y por tanto no podan corregir por
la personalidad del individuo, los estudios ms
recientes ya utilizan datos panel, cada vez ms
numerosos, que permiten tener en cuenta las caractersticas del individuo que son persistentes y
no observables. Ferrer-i-Carbonell y Frijters (2004)
demuestran que la inclusin correcta de dichos
efectos individuales tiene un gran impacto en los
resultados y, por lo tanto, los estudios que no uti10

lizan datos panel deben ser considerados con precaucin. Por ejemplo, Ferrer-i-Carbonell y Frijters
(2004) encontraron que en Alemania el efecto de
los ingresos sobre la satisfaccin con la vida se
reduce hasta un tercio cuando se introducen los
efectos individuales fijos.

2.2 El procedimiento para la estimacin

Empezamos postulando que la satisfaccin
declarada (S), que es una funcin del concepto
terico de utilidad (U), depende de un conjunto
de caractersticas individuales (X). En el lenguaje economtrico esto se expresa de la siguiente
manera:
Sit = +

x
k

k k,it

+ vi + it

donde i es el ndice del individuo, t el perodo

temporal (normalmente el ao), y k la caracterstica individual. La mayor parte de la literatura versa
sobre la utilizacin de diversas tcnicas economtricas, especificaciones, datos y enfoques para
identificar la relacin entre las caractersticas individuales xk y la satisfaccin declarada S y sobre la
utilizacin de dicha informacin para entender las
preferencias de los individuos, verificar algunos
de los supuestos y teoras existentes, desarrollar
estudios de valoracin de bienes que no tienen
mercado y estudiar la pobreza subjetiva y la desigualdad (entre otras finalidades).
Las variables explicativas que ms interesan a
los economistas son aquellas relacionadas con la
situacin de los individuos en un momento dado
(por ejemplo, los ingresos familiares o personales,
el estado de salud o la situacin laboral), con la
posicin relativa de los individuos (por ejemplo,
los ingresos propios en el pasado, cambios en el
nivel de ingresos y los ingresos del grupo de refe11

rencia) y con el entorno en el que viven los individuos (por ejemplo, la inflacin, la tasa de paro,
la desigualdad en los ingresos en la regin y la
calidad del aire).
La eleccin del mtodo economtrico adecuado para analizar las medidas de satisfaccin subjetiva se basa en algunas consideraciones importantes. Primero, dependiendo de la inclinacin que
se tenga a suponer cardinalidad u ordinalidad, los
investigadores pueden y han utilizado modelos
lineales como el MCO y otras cardinalizaciones
(Van Praag y Ferrer-i-Carbonell, 2004 y 2008, captulo 2) o modelos de respuesta ordenada (Logit o
Probit). Como se ha comentado anteriormente, la
diferencia entre estos dos tipos de mtodos economtricos no tiene consecuencias importantes
en cuanto a los resultados, ya que las relaciones
numricas entre los coeficientes estimados son
bastante similares. Segundo, la naturaleza de los
rasgos individuales no observables y persistentes
en el tiempo tambin determina el mtodo economtrico que conviene elegir. La mayor disponibilidad de datos de panel es decir, la accesibilidad a informacin sobre un grupo de individuos
medidos repetidamente a lo largo del tiempo ha
permitido a los investigadores controlar el efecto
de la personalidad sobre la felicidad, que, pese
a no constituir el principal inters de los economistas, su exclusin puede sesgar sustancialmente
los resultados de las variables de inters (Ferrer-iCarbonell y Frijters, 2004). La razn intuitiva detrs
de este hecho es que al controlar por el efecto
de la personalidad sobre la felicidad disminuimos
considerablemente el problema de endogeneidad
al eliminar una parte crucial de las variables no
observables presentes en el trmino de error. Supongamos que no slo el dinero hace feliz a la
gente sino que, adems, los individuos ms felices
tienen una probabilidad ms alta de ser ricos. En
este caso, eliminar del trmino de error las caractersticas de personalidad que estn correlaciona12

das con la felicidad y con ser rico solucionara una

parte importante del problema de endogeneidad.
Por ejemplo, Stutzer y Frey (2006) comparan los
resultados con y sin corregir segn la personalidad de los individuos y concluyen que los individuos ms felices tienen ms probabilidades de
contraer matrimonio y que por lo tanto no slo es
verdad que estar casado hace feliz a la gente, sino
que la gente ms feliz tiene ms probabilidades de
estarlo. De forma similar, los resultados de Ferreri-Carbonell y Frijters (2004) sugieren que aunque
parece que el dinero s que hace feliz a la gente,
los individuos ms felices tambin tienen ms probabilidades de ser ms ricos.
Ms all de tener en cuenta la personalidad de
los individuos a la hora de estimar una ecuacin
de felicidad y, por tanto, de identificar el efecto
que la situacin de los individuos tiene en su felicidad basndose nicamente en los cambios en
las circunstancias personales (efectos individuales
fijos), el estudio de la economa de la felicidad
an no ha conseguido encontrar mtodos adecuados para examinar y evaluar el probable problema de causalidad inversa. Una de las principales
preocupaciones en la literatura es la relacin causal entre los ingresos y la felicidad: es el dinero
lo que causa la felicidad o bien son los individuos
ms felices los que tiene ms probabilidades de
ser ricos o tan slo son ricos los que les hace
feliz tener dinero?. La aproximacin ms bvia a
estas preguntas sera o bien encontrar un instrumento para los ingresos o bien disear un experimento que identificara el efecto de un cambio
exgeno en los ingresos sobre la felicidad de los
individuos. El mtodo ideal sera llevar a cabo un
experimento donde una serie de individuos escogidos aleatoriamente recibieran de manera inesperada una gran suma de dinero y que despus
fueran comparados con otros individuos idnticos
que no hubieran recibido tal obsequio. Alternativamente, los investigadores han buscado situacio13

nes reales que se parezcan al escenario descrito.

Puesto que los aumentos salariales dependen del
esfuerzo individual (y, por lo tanto, no son exgenos) y el cobro de una herencia es un hecho
previsible (es decir, un hecho que los individuos
pueden anticipar), ninguno de estos dos tipos de
cambios en los ingresos seran buenos instrumentos para representar el escenario descrito anteriormente. En la prctica, esto implica que de momento slo las ganancias en la lotera han sido
aceptadas como un instrumento satisfactorio para
estimar el efecto causal de los ingresos sobre la
felicidad. Dado que los datos sobre ganancias de
la lotera son muy escasos (las bases de datos que
incluyen preguntas sobre felicidad suelen incluir
solamente informacin sobre premios muy elevados, que nicamente afectan a un nmero muy
reducido de encuestados), hasta ahora slo existe
un estudio que utiliza este instrumento para analizar la causalidad entre los salarios y la salud mental (Oswald y Gardner, 2006). Hay dos estudios
(Frijters, Haisken-Denew, y Shields, 2004, y Frijters,
Shields, y Haisken-Denew, 2005) que argumentan
que los mayores cambios en el nivel de ingresos
de los antiguos alemanes del Este posteriormente a la cada del Muro no eran ni anticipados ni
dependan del esfuerzo individual, y que por lo
tanto se pueden utilizar como medida exgena
de los ingresos. Frijters et al., (2005) estiman que
entre un 35% y un 40% del aumento en la satisfaccin con la vida experimentado en Alemania
del Este tras la cada del Muro fue debido al gran
incremento de los ingresos que tuvo lugar. En un
estudio similar, Frijters, et al., (2004) utilizan el
mismo acontecimiento histrico para examinar la
relacin causal entre los ingresos y la satisfaccin
con la salud. Estos autores concluyen que, si bien
los ingresos afectan positivamente a la satisfaccin
con la salud, el efecto es ms bien reducido y que
gran parte de la correlacin positiva entre ingresos
y salud es debida al efecto positivo de la salud
sobre los ingresos. Aparte de los ingresos, se sos14

pecha que otras variables pueden estar sujetas al

problema de causalidad inversa en la regresin de
la felicidad, pero todava no existe ningn estudio
emprico que trate este tema.

3. Qu hace felices a los

individuos?
El uso de preguntas subjetivas sobre la felicidad como medida proxy de la utilidad ha servido
principalmente para obtener informacin sobre
las preferencias de los individuos respecto a temas
de inters terico y poltico, como por ejemplo
las preferencias sobre los ingresos, las condiciones
laborales, los determinantes de la salud, la inflacin y la desigualdad. Aunque realizar un repaso
exhaustivo de todos los resultados y sus implicaciones sera una tarea difcil, si no imposible, a
continuacin resumir la evidencia ms relevante
sobre los determinantes de la satisfaccin.
Uno de los principales y primeros intereses de
esta literatura ha sido entender la relacin entre
los ingresos y la satisfaccin con la vida, una bsqueda que comenz a principios de los aos 70
(Van Praag, 1971; Easterlin, 1974) y que continu
con la economa de la felicidad moderna (Clark et
al., 2008). El principal resultado es que la relacin
entre los ingresos individuales y la satisfaccin
declarada es en general bastante dbil (aunque
siempre estadsticamente diferente de cero), pero
ms an cuando se controla por los efectos individuales fijos de personalidad (Ferrer-i-Carbonell y
Frijters, 2004). La magnitud del coeficiente de los
ingresos en una regresin sobre la satisfaccin es
bastante pequea comparada con los coeficientes de otras variables como el paro o el hecho
de estar casado. En un estudio comparativo entre
pases, Clark et al., (2005) permiten la existencia
de heterogeneidad y muestran que el efecto de
15

los ingresos sobre la felicidad difiere entre pases

y que tambin depende de las caractersticas individuales. Este resultado implica que la relacin
entre el dinero y la satisfaccin no es igual para
todos. Utilizando datos macro, la mayora de los
estudios tambin encuentran una relacin muy
dbil entre el PIB medio y la satisfaccin declarada media de un pas (Easterlin, 1974; Di Tella y
MacCulloch, 2008), con algunas excepciones (Stevenson y Wolfers, 2008). Estos resultados empricos (hallados tanto con datos micro como macro)
contradicen no slo una buena parte de la teora
econmica sino que tambin entran en conflicto
con el sentido comn y con el comportamiento
observado en los individuos. Esta paradoja ha
estimulado a los investigadores de este campo a
verificar empricamente las diversas explicaciones
que existen sobre los resultados encontrados, en
concreto sobre el carcter relativo de los ingresos
y las pautas de adaptacin de los individuos.
Si los individuos obtuvieran la felicidad en funcin de cmo les van las cosas en comparacin
con los dems, un incremento de los ingresos
distribuido igualitariamente no generara cambios
sustanciales en la felicidad, lo que explicara la
dbil relacin entre felicidad e ingresos observada
en la literatura. En economa (como en muchas
otras disciplinas) hay un volumen importante de
estudios sobre la interdependencia de las preferencias que tienen como finalidad examinar, por
ejemplo, el efecto que tiene compararse con los
dems sobre los patrones de consumo o las decisiones de voto. La utilizacin de medidas subjetivas de satisfaccin ha permitido a los investigadores analizar empricamente la relevancia de
los ingresos relativos (relativos a los de los otros)
respecto a la propia satisfaccin, una idea terica
con una larga tradicin en economa (Knight, 1922
y Duesenberry, 1949). A pesar de estar basados
en unas pocas observaciones obtenidas en una
encuesta llevada a cabo en 1995 entre el profeso16

rado, alumnado y personal de la Harvard School

of Public Health, es importante mencionar los resultados de Solnick y Hemenway (1997), quienes
obtuvieron que aproximadamente un 50% de los
participantes de la encuesta preferiran un escenario donde sus ingresos relativos fueran ms altos
y sus ingresos absolutos ms bajos a la situacin
opuesta. La literatura que ha utilizado datos panel
demuestra que en los pases desarrollados existe
una correlacin negativa y estadsticamente significativa entre la satisfaccin y los ingresos del grupo de referencia7. Esto no indica necesariamente
que los individuos sean envidiosos sino que utilizan informacin sobre los dems para evaluar la
idoneidad de sus propios ingresos. Puesto que la
magnitud del coeficiente de los ingresos del grupo de referencia es en algunos casos similar a la
de los propios ingresos (Ferrer-i-Carbonell, 2005),
si los ingresos aumentaran de forma similar para
todos los individuos en el mismo grupo de referencia nadie sera ms feliz.
Hay otra rama de la literatura que enfatiza el
hecho de que, en algunos casos, los individuos
no comparan sus ingresos con los de los dems
para evaluar su propia posicin sino para adquirir informacin sobre sus perspectivas de ingresos
futuros. En este escenario, los ingresos de los dems representan una fuente de informacin sobre
las expectativas de ingresos futuros y por tanto
presentan un coeficiente positivo en la regresin
de la felicidad. Para el anlisis de un conjunto de
pases en desarrollo, Senik (2004) encuentra un
coeficiente positivo para los ingresos del grupo
de referencia y argumenta que esto indica que los
individuos de estos pases, que se encuentran sujetos a un alto grado de incertidumbre, utilizan
los ingresos del grupo de referencia como seal
de sus propias perspectivas de futuros ingresos.
De forma similar, Clark, Kristensen y WestergardNielsen (2009a), con datos conjuntos de trabajadores y empresarios daneses, encuentran un efecto
17

positivo en los ingresos de otros trabajadores de

la misma empresa sobre la satisfaccin propia, observacin que justifican con argumentos similares.
En un estudio reciente, Clark, Kristensen y Westergard-Nielsen (2009b) demuestran empricamente
que los ingresos medios del vecindario donde vive
el individuo (en el estudio un vecindario comprende entorno a los 9.000 individuos) poseen de
hecho un efecto positivo sobre la felicidad. Los
autores argumentan que este efecto positivo puede ser debido a la relacin positiva entre la calidad del vecindario (escuelas, parques, etc.) y el
salario medio de la poblacin del vecindario. Para
separar este efecto del efecto de los ingresos relativos, los autores incluyen (aparte de los ingresos
propios y los ingresos medios del vecindario) el
lugar relativo de cada individuo en la distribucin
de ingresos del vecindario. Los resultados del estudio demuestran que cuanto ms arriba estn los
individuos en la escala de ingresos del vecindario,
ms satisfechos estn, mientras que el efecto de
los ingresos medios se mantiene positivo.
Una limitacin importante de los estudios anteriores es que el grupo de referencia es definido ad hoc por el investigador, normalmente utilizando variables como el nivel educativo, la edad,
la regin donde vive el individuo y el nivel de
ocupacin para establecer el grupo de referencia.
Recientemente, la versin del periodo 2006/2007
de la Encuesta Social Europea (European Social
Survey, ESS) incluy una batera de preguntas en
las que se peda a los encuestados que definieran
con que intensidad y con quin se comparaban.
Clark y Senik (2010) analizan las respuestas a estas preguntas con gran detalle y concluyen que la
intensidad con la que los individuos comparan sus
ingresos con los de los dems disminuye a medida
que aumentan los ingresos (es decir, los individuos ricos se comparan menos), que la gente que
se compara ms es precisamente la menos feliz y
que los individuos se comparan con una gran di18

versidad de grupos (por ejemplo, con los compaeros de trabajo y con los miembros de la propia
familia). De qu manera los individuos forman sus
grupos de referencia y hasta qu punto este proceso es endgeno (por ejemplo, si los individuos
eligen sus grupos de referencia para maximizar
la felicidad) son preguntas que todava no tienen
una respuesta definitiva.
Existe una justificacin alternativa a la de los
ingresos relativos para explicar la magnitud reducida del coeficiente de los ingresos en las regresiones de felicidad. Esta justificacin alternativa
est basada en la incapacidad de los individuos de
prever hasta qu punto se adaptarn a una nueva
situacin al cambiar sus preferencias respecto a
cules son unos ingresos adecuados. La importancia de la adaptacin a cambios en los ingresos y
a otros eventos vitales ha sido analizada con medidas subjetivas desde principios de los aos 70,
principalmente por psiclogos, pero tambin por
algunos economistas (vase Van Praag, 1976 y Hagenaars y Van Praag, 1985). El estudio ms famoso en esta rea fue el de Brickman et al., (1978),
quienes compararon un grupo de 22 individuos
que haban ganado la lotera con un grupo de 22
que no haban ganado (grupo de control) y que
vivan en la misma rea geogrfica. El estudio, basado en esta muestra de tamao extremadamente
reducido, concluye que los ganadores de la lotera no eran significativamente ms felices que el
resto ni que ellos mismos en el pasado. Es decir,
que se adaptaban completamente al incremento
de dinero. Los resultados basados en un estudio
de estas caractersticas deben ser evaluados con
precaucin, puesto que el reducido tamao de la
muestra hace difcil cualificar estadsticamente las
diferencias no significativas y porque la extrapolacin de los resultados obtenidos con los ganadores de lotera al resto de la poblacin no es inmediata. A pesar de las limitaciones, el estudio de
Brickman et al. (1978) ha sido citado repetidamen19

te como referencia bsica para defender la hiptesis de la adaptacin completa de los individuos
a incrementos en el nivel de ingresos. Sin embargo, (salvo contadas excepciones) casi no tenemos
evidencia emprica sobre la adaptacin a los ingresos desde una perspectiva ms amplia. Esto se
debe principalmente a la falta de datos, ya que
se necesitan datos de panel extensos para poder
identificar el efecto de incrementos en los ingresos
sobre la felicidad en muestras poblacionales. A da
de hoy tan slo hay dos trabajos que estudien la
adaptacin a los ingresos con datos paneles (Di
Tella, Haisken-De New, y MacCulloch, 2007; y Ferrer-i-Carbonell y Van Praag, 2009), y sus resultados son opuestos. Mientras que Ferrer-i-Carbonell
y Van Praag (2009) encuentran que los individuos
slo se adaptan parcialmente a los cambios en los
ingresos, Di Tella et al., (2007) encuentran evidencia importante a favor de la adaptacin a los ingresos, a pesar de que no hallan evidencia a favor de
la adaptacin de los individuos a los cambios en
su nivel de estatus social. En vista de la escasez de
evidencia, est claro que los resultados empricos
en relacin a la adaptacin a los ingresos deben
ser considerados meramente como provisionales.
Aparte de estudiar la adaptacin a los ingresos,
tambin hay estudios empricos que examinan la
adaptacin de la gente a otros acontecimientos importantes. Hasta hace poco, los psiclogos crean
que en general los individuos se adaptaban a casi
cualquier tipo de acontecimiento vital y que el nivel de felicidad era especfico al individuo y por lo
tanto ms bien constante a lo largo del tiempo. Segn estas teoras, la felicidad estaba predeterminada y despus de un acontecimiento vital positivo o
negativo, sta slo se desviaba temporalmente de
su nivel de base (por ejemplo, Headey y Wearing,
1989, sobre la teora de la felicidad preestablecida,
y Lykken y Tellegen, 1996). En otras palabras, se
supona que los individuos tenan una capacidad
enorme de adaptacin. Sin embargo, la evidencia
20

reciente que utiliza datos panel de larga duracin

ha puesto en cuestin estas teoras (por ejemplo,
Lucas et al., 2003). Esta nueva evidencia parece
indicar que la adaptacin de los individuos depende del evento vital, as como de las caractersticas del individuo (Lucas et al., 2003, y Clark
et al., 2008). La evidencia emprica, sin embargo,
todava es escasa y poco contrastada, por lo que
podra ser desafiada en un futuro prximo con
nueva evidencia.
Segn estos estudios recientes, el paro es uno
de los peores acontecimientos vitales posibles, al
menos por lo que se refiere a las sociedades occidentales. La evidencia emprica existente muestra
de forma clara y consistente que el paro es altamente perjudicial para la felicidad8. Esta evidencia
con datos sobre felicidad est corroborada por las
estadsticas sobre suicidios, que muestran que estar parado es una de las mayores causas de desequilibrio emocional (Oswald, 1997). De hecho,
el efecto negativo del paro sobre la felicidad es
sustancialmente mayor que el efecto causado por
la cada de los ingresos. Es por esta razn que
la literatura argumenta que el efecto negativo del
paro sobre la felicidad va ms all de los efectos
monetarios9. Adems, el efecto negativo del paro
sobre la felicidad parece persistir en el tiempo, es
decir, los individuos no demuestran adaptarse al
paro (Clark et al., 2008; Ferrer-i-Carbonell y Van
Praag, 2009). Desde la perspectiva del diseo de
polticas pblicas, tambin es importante tener en
cuenta que el efecto del paro sobre la satisfaccin es menor para los individuos que viven en
reas con ndices de paro ms elevados, lo que
podra explicar el fenmeno de la histresis del
paro (Clark y Oswald, 1994 y Clark, 2003) .
Una parte considerable de la literatura de la
economa de la felicidad se ha centrado en utilizar
respuestas a preguntas sobre satisfaccin subjetiva
con el propio trabajo para examinar la importan21

cia de las caractersticas laborales (por ejemplo

salario, nmero de horas trabajadas, turnos de trabajo, tipo de contrato, sobreeducacin y tiempo
de desplazamiento al lugar de trabajo) respecto a
la satisfaccin laboral de los individuos. En ausencia de fallos de mercado, las preferencias sobre
determinadas caractersticas del puesto de trabajo
quedaran internalizadas en los salarios (diferencias compensadas por el salario) y no se encontrara ningn efecto de, por ejemplo, el tiempo
de desplazamiento al trabajo o el tipo de contrato
sobre la satisfaccin con la vida o con el trabajo
tras haber incorporado el salario dentro de la regresin. Sin embargo, hay muchos estudios que s
que encuentran efectos estadsticamente y cuantitativamente significativos de diversas caractersticas del trabajo sobre el nivel de satisfaccin con
la vida o con el trabajo despus de haber tenido
en cuenta el efecto del salario y de muchas otras
caractersticas relevantes10. Estos estudios indican
que, en algunos pases europeos, el hecho de trabajar con un contrato temporal est negativamente correlacionado con la satisfaccin con el trabajo
(por ejemplo, Kaiser, 2002), aunque lo ms importante no es el tipo de contrato, sino la percepcin
que tiene el individuo sobre la probabilidad de
perder el trabajo (por ejemplo, Origoa y Paganib,
2009; Theosdossiou y Vasileiou, 2007). Tambin
se ha demostrado que otras caractersticas laborales afectan al grado de satisfaccin declarado con
el trabajo. As pues, la educacin (Cabral Vieira,
2005), las horas trabajadas y el nmero de trabajadores de la empresa (Gardner y Oswald, 2001)
estn negativamente correlacionados con la satisfaccin laboral, mientras que el salario, ser funcionario (Gardner y Oswald, 2001) y ser autnomo
muestran una correlacin positiva.
Otra lnea de investigacin en este campo son
los estudios relacionados con temas de salud que
se han centrado principalmente, pero no exclusivamente, en examinar el impacto que tienen los
22

indicadores objetivos de la salud y las circunstancias socioeconmicas y familiares del individuo

sobre el grado de satisfaccin subjetiva con la salud. Esta literatura ha estimado empricamente la
relacin entre, por ejemplo, el grado de discapacidad o la incapacidad de llevar a cabo actividades
cotidianas, la presencia de enfermedades crnicas
o el nmero de visitas al mdico o de das pasados
en el hospital y la satisfaccin subjetiva del individuo con su salud. Algunos estudios estiman la importancia que tienen diversas enfermedades crnicas (por ejemplo, problemas cardacos, de riones
o pulmonares) respecto a la satisfaccin subjetiva con la salud y permiten entender el grado de
aversin de los individuos a ciertas enfermedades
crnicas. Todos estos estudios tienen en cuenta la
importancia de las caractersticas socioeconmicas
de los individuos tales como los ingresos, la edad
o la situacin laboral (por ejemplo, Ferrer-i-Carbonell y Van Praag, 2002; Groot, van den Brink,
y Plug, 2004). Este tipo de estimaciones permite
identificar la importancia relativa de diversas enfermedades crnicas desde una perspectiva subjetiva y teniendo en cuenta las preferencias de los
individuos. Esta informacin se puede incorporar
en la evaluacin de los beneficios y los costes de
varias intervenciones mdicas, evaluacin imprescindible si tomamos en cuenta que el presupuesto
es limitado. En otro estudio, Oswald y Powdthavee (2008a) examinan el efecto que tiene el grado
de discapacidad sobre la satisfaccin declarada,
considerando que los individuos se adaptan a la
discapacidad a medida que transcurre el tiempo.
Sus resultados muestran la presencia de un efecto negativo pero decreciente en el tiempo de la
discapacidad sobre la satisfaccin. Dicho de otro
modo, los individuos parecen adaptarse parcialmente (30-50%) al hecho de quedar discapacitados. Adems de examinar el efecto de la salud sobre la felicidad, hay algunos estudios que utilizan
medidas subjetivas de satisfaccin para analizar
otras cuestiones relacionadas con temas de salud y
23

sanidad. Blanchflower (2009) estima empricamente el efecto de tener acceso a la sanidad sobre la
satisfaccin con la vida utilizando datos de EE.UU.
La correlacin obtenida entre la felicidad y no
haber sido capaz de recibir atencin mdica en
los ltimos 12 meses por motivos econmicos es
negativa y estadsticamente significativa. Finkelstein, Luttmer, y Notowidigdo (2008 y 2009) utilizan
medidas de satisfaccin con la vida para contrastar
empricamente cul es el impacto del estado de
salud en la curvatura de la funcin de utilidad, es
decir, si la funcin de utilidad depende del estado
de salud. En su artculo de 2008, estos autores analizan cul es el efecto del estado de salud sobre la
utilidad marginal del consumo y encuentran, por
ejemplo, que tomando como punto de referencia
un individuo sano, un incremento de una desviacin estndar en el nmero de enfermedades crnicas declaradas genera una disminucin del 11%
en la utilidad marginal del consumo.
Una parte importante de la literatura se interesa por el impacto que las caractersticas de la
regin o del pas tienen sobre la satisfaccin con
la vida de los individuos Estos estudios combinan
informacin sobre la satisfaccin de los individuos
con datos macro para analizar principalmente el
impacto que la inflacin, la tasa de paro, el PIB
per cpita, la desigualdad y la calidad medioambiental tienen sobre la satisfaccin declarada por
los individuos. Las primeras publicaciones se centraban en el impacto del PIB per cpita (ya tratado anteriormente) y de la desigualdad, pero ms
adelante tambin se introdujeron al anlisis otras
variables macro, especficas del pas. Ya en el ao
1977, Morawetz et al., compararon los niveles de
felicidad de dos municipios de Israel y observaron
que los residentes del municipio ms igualitario
(Isos) eran ms felices que los que vivan en el
municipio menos igualitario (Anisos). Utilizando
datos transversales ms amplios, al cabo de unos
aos Van Praag, Hagenaars, y Van Weeren (1982)
24

encontraron evidencia emprica sobre la importancia de la varianza del logaritmo de los ingresos
del pas para la evaluacin que hacan los individuos de niveles de ingresos hipotticos es decir,
encontraron evidencia de un impacto negativo de
la desigualdad sobre una medida que representa
el grado de satisfaccin con los ingresos. Recientemente, y ya utilizando datos de paneles del hogar,
ha habido varios estudios que han contrastado
empricamente el impacto de la desigualdad en
los ingresos (medida normalmente a travs del ndice de Gini regional) sobre la felicidad. Alesina,
Di Tella y MacCulloch (2004) encontraron un claro
efecto negativo del coeficiente del Gini respecto
a la satisfaccin en varios pases europeos y en
EE.UU., aunque el impacto era mucho ms reducido para este ltimo pas. Ms recientemente, se
han encontrado resultados similares para Alemania (Ferrer-i-Carbonell y Ramos, 2009; Schwarze
y Harpfer, 2007). Sin embargo, Grosfeld y Senik
(2010) encontraron resultados diferentes para un
pas en transicin (Polonia) y lo relacionaron con
el posible rol que tiene la desconfianza poltica en
la preferencia de los individuos por la igualdad.
En concreto, encontraron que los polacos eran
bastante tolerantes con la desigualdad hasta 1996,
ao en que comenzaron a rechazarla de forma
creciente. Los autores argumentan que el cambio
de tendencia en 1996/1997 corresponde a un incremento de la desconfianza en el sistema poltico
y en las lites, que explicara el cambio en las
preferencias sobre la desigualdad.
La importancia relativa de la tasa paro y de la
inflacin respecto a la utilidad de los individuos
es un tema interesante desde una perspectiva macroeconmica, campo en el que normalmente es
necesario definir una funcin objetivo de diseo
de polticas pblicas que depende, entre otros,
de la inflacin y del paro. Di Tella, MacCulloch
y Oswald (2001) presentaron el primer estudio
emprico que estim la importancia relativa de la
25

inflacin y de la tasa de paro del pas sobre la

satisfaccin subjetiva de los individuos. En el estudio mencionado, los autores combinaron datos
micro sobre el nivel de satisfaccin declarada de
los individuos y otras caractersticas personales
(por ejemplo, su situacin laboral y los ingresos)
con datos macro de 12 pases europeos (Euro-barmetro) de 1975 a 1991 y de EE.UU. (US General Social Survey) de 1972 a 1994. Los resultados
muestran que tanto la tasa de desempleo como la
inflacin estn correlacionadas de forma negativa y estadsticamente significativa con la felicidad,
siendo mayor el efecto del paro (la relacin entre
los dos coeficientes vara entre 1 y 1,7, dependiendo del ao y el pas, siendo ms importante la tasa
de paro que la de la inflacin). Sus estimaciones
indican, por ejemplo, que un aumento del paro
de un 4% (equivalente a la desviacin estndar de
su muestra) causara una cada de la felicidad de
0,11 puntos en una escala de 1 a 4. Un incremento de un 1% en la tasa de inflacin (de nuevo, la
desviacin estndar de la muestra) llevara a una
reduccin de la felicidad de 0,012 puntos en la
misma escala. En un ejercicio similar y utilizando
prcticamente los mismos datos y mtodo emprico, Di Tella, MacCulloch y Oswald (2003) examinan el efecto de otras variables macroeconmicas
sobre la satisfaccin declarada por los individuos.
Sus resultados empricos muestran que el efecto
sobre la felicidad es positivo con respecto al PIB,
negativo en cuanto al paro y positivo en cuanto a
los subsidios de desempleo presentes en el pas.
En pocas palabras, la situacin macroeconmica
del pas resulta importante para la satisfaccin individual declarada aunque se controle por el efecto de las caractersticas y situacin personales de
los individuos.
Asimismo, el grado de satisfaccin con la vida
de los individuos tambin parece depender de la
calidad medioambiental (principalmente de la calidad del aire) de la regin donde viven los indivi26

duos (vase Frey, Luechinger, y Stutzer, 2009a, para

un resumen de la literatura). Por ejemplo, Welsch
(2006) estudia el efecto de la contaminacin del
aire (nitrgeno, partculas y plomo) sobre la felicidad media del pas utilizando datos agregados
de 10 pases europeos entre 1990 y 1997, y encuentra un impacto negativo del plomo y del nitrgeno (siendo mayor este ltimo), pero no un
efecto (estadsticamente significativo) de las partculas. Los estudios que emplean datos agregados a
nivel de pas (tanto de felicidad como de calidad
medioambiental) estn sujetos a tres limitaciones
importantes. Primero, no pueden tener el cuenta
el efecto de las caractersticas individuales (tanto
las observadas como las no observables), segundo, imponen comparaciones interpersonales de
carcter cardinal, y por ltimo, suponen que las
medidas de contaminacin agregadas a nivel de
pas capturan de forma adecuada la calidad del aire
de cada localidad (por ejemplo, suponen que la
contaminacin est distribuida de igual forma por
todo el territorio). Algunos estudios superan parcialmente alguna de las limitaciones enumeradas
utilizando datos individuales de satisfaccin pero,
en cualquier caso, siguen confiando en datos agregados por pases para medir la contaminacin. Este
es, por ejemplo, el marco en que trabajan Di Tella
y MacCulloch (2008) cuando estudian el impacto
de las emisiones medias de SOx de varios pases
europeos y de EE.UU. (1975-1997). Habiendo considerado debidamente las caractersticas de los individuos, sus resultados corroboran el efecto negativo de la contaminacin (medida en funcin de las
emisiones de SOx) sobre la satisfaccin obtenida
en estudios anteriores que utilizaban datos agregados de satisfaccin. No fue hasta hace poco que
Luechinger (2009) fue capaz de superar las tres limitaciones combinando datos sobre la felicidad individual (del SOEP alemn) con informacin sobre
las emisiones de SO2 a nivel local de 1985 a 2003,
y los resultados confirmaron el impacto negativo
de la contaminacin sobre la felicidad individual.
27

Los estudios mencionados en esta seccin

slo incluyen una seleccin de los temas que han
atrado la atencin de los economistas. La literatura sobre felicidad o satisfaccin subjetiva con
la vida, sin embargo, es amplia y creciente. De
momento hay evidencia del impacto de otra larga
serie de variables relacionadas con la situacin del
individuo o del pas donde vive, como la edad,
la religin o el sistema poltico. A continuacin
mencionar brevemente algunas de las que no
he comentado todava. La relacin entre la satisfaccin con la vida y la edad tiene forma de U,
con un nivel mnimo de satisfaccin alrededor de
los 40 aos. Aparentemente, muchos individuos
empiezan su vida adulta con muchas expectativas
difciles de alcanzar, lo que les hace relativamente infelices, pero a medida que pasa el tiempo y
llegan a la mitad de la vida, parece que revisan
a la baja las expectativas y empiezan a ser ms
felices. En muchos pases occidentales, un alto nivel educativo (por ejemplo, el nmero de aos
de educacin) est negativamente correlacionado
con la satisfaccin (por ejemplo, Clark y Oswald,
1994), lo que indica que el efecto positivo derivado de las oportunidades que ofrece una mayor
educacin (por ejemplo, el estatus social y tener
un 'trabajo interesante') es menor que el efecto
negativo resultante de la dificultad de alcanzar las
mayores expectativas que suelen tener los individuos con ms educacin. Las diferencias de gnero, en general, son poco importantes o no lo
son en absoluto. Aunque las mujeres suelen sufrir
depresiones con ms frecuencia que los hombres,
no son consistentemente menos felices porque
tambin experimentan ms emociones positivas
(Diener et al., 1999). Tener una pareja sentimental
con quien compartir la vida cotidiana contribuye
a una mayor satisfaccin con la vida11. Adems, la
nica evidencia sobre la causalidad entre tener
pareja y bienestar parece indicar que ser ms feliz
no aumenta la probabilidad de encontrar pareja
(Stutzer y Frey, 2006). Habitualmente, se encuentra
28

que el nmero de hijos tiene un impacto negativo,

pero reducido, sobre la satisfaccin con la vida
(vase Powdthavee, 2009 para una excelente exposicin). Otros estudios muestran que, por ejemplo, la religin est positivamente correlacionada
con la satisfaccin (Clark y Lelkes, 2005, y Ellison,
1991), el tiempo de desplazamiento al trabajo (incluso teniendo en cuenta las posibles diferencias
salariales) est negativamente correlacionado con
la felicidad (Stutzer y Frey, 2008), la democracia
directa est positivamente correlacionada con la
satisfaccin en Suiza (Frey y Stutzer, 2000), y la
obesidad (ndice de masa corporal) est negativamente correlacionada con la felicidad (Oswald y
Powdthavee, 2007).

4. El papel de las medidas

de felicidad en economa: de la
felicidad declarada a la utilidad
4.1 Felicidad, preferencias individuales
y comportamiento
Una manera de obtener informacin y entender las preferencias de los individuaos es observando su comportamiento y sus decisiones en los
mercados es decir, observando las preferencias
reveladas siguiendo el mtodo desarrollado originalmente por Samuelson en 1938. Los estudios
basados en las preferencias reveladas incluyen la
valoracin de diversos bienes por los que no hay
mercado, como puede ser estimar el valor del ruido o de la contaminacin a travs de los precios
de la vivienda (Smith y Huang, 1995), o evaluar
las actitudes de los individuos frente al riesgo a
travs de observar su comportamiento en el mercado de trabajo o de seguros (Viscusi, 1993) (vase tambin la literatura sobre las diferencias compensadas). En resumen, bajo ciertos supuestos, se
puede obtener informacin respecto a las curvas
29

de indiferencia de los individuos (preferencias)

observando las decisiones de los consumidores
en los mercados. Alternativamente, el investigador
puede recopilar informacin sobre las preferencias de los individuos observando su comportamiento en marcos controlados (experimentos) o
analizando sus respuestas en cuestionarios.
As pues, y bajo ciertos supuestos, las preguntas subjetivas de felicidad pueden ser utilizadas
para obtener las curvas de indiferencia y para
comprender los gustos y las preferencias de los
individuos. Para obtener las preferencias de los
individuos a partir de las preguntas sobre satisfaccin subjetiva es necesario suponer que los individuos siguen alguna regla de conducta sistemtica
basada en maximizar (o al menos en mejorar) su
nivel de satisfaccin. Este supuesto es paralelo al
de la maximizacin de la utilidad que se impone
cuando se derivan las preferencias de los individuos a partir de sus elecciones o decisiones observadas. La identificacin de las curvas de indiferencia a partir de establecer una relacin entre
los niveles de satisfaccin declarada (es decir, en
qu curva de indiferencia se encuentran los individuos) y las distintas situaciones objetivas en que
se encuentran los individuos es posible gracias a
que los individuos estn sujetos a distintas restricciones de pendiente igual o desigual. Esto significa que es necesario suponer que los individuos
tienen preferencias homogneas, aunque este supuesto se puede relajar ligeramente permitiendo
la presencia de grupos exgenamente definidos
con preferencias diversas. Bajo las condiciones y
los supuestos descritos, podemos derivar las curvas de indiferencia observando las combinaciones
de bienes o situaciones que mantienen el nivel
de satisfaccin constante mediante el anlisis de
regresin.
Hasta hace muy poco, los economistas no haban afrontado el reto de demostrar que la utilidad
30

se puede medir a travs de preguntas de satisfaccin subjetiva es decir, de demostrar que el

comportamiento de los individuos est relacionado con su felicidad declarada, que a su vez puede ser utilizada para predecir o explicar el comportamiento. Sin embargo, en los ltimos aos ha
aparecido evidencia emprica creciente que ha demostrado la capacidad predictiva de las medidas
subjetivas de felicidad y su relacin con el comportamiento de los individuos. Por ejemplo, Clark
(2001) demuestra que la satisfaccin declarada
con el trabajo puede predecir futuros abandonos
del puesto de trabajo, incluso despus de tener en
cuenta las caractersticas del puesto de trabajo, y
Guven, Senik, y Stichnoth (2010) encuentran que
la diferencia en el nivel de felicidad entre cnyuges explica la probabilidad de un divorcio futuro.
En una publicacin reciente, Oswald, Proto y Sgroi
(2009) encuentran una correlacin causal positiva
entre la satisfaccin declarada y la productividad
de los individuos, lo cual es una prueba a favor
de la idea de que la felicidad afecta conductas
econmicas relevantes. Los resultados de Oswald
et al., (2009) se basan en un experimento en el
que los investigadores inducen la felicidad de los
individuos a travs de vdeos cmicos antes de
que impartan ciertas actividades. El estudio tambin incluye informacin real sobre episodios de
infelicidad que se han producido en la vida.
Otra forma de examinar la relacin entre la felicidad declarada y el comportamiento observado
ha sido analizar la correlacin entre datos sobre
suicidios (comportamiento) y satisfaccin subjetiva. Dado que el suicidio se puede entender como
la ltima decisin observada en individuos con
niveles muy bajos de felicidad, la correlacin entre las dos variables indicara que la satisfaccin
subjetiva puede explicar el comportamiento observado. Aunque la informacin sobre suicidios
tiene muchas limitaciones (principalmente debido
a que a veces se esconden los hechos) la literatu31

ra indica que hay una correlacin negativa entre

la probabilidad de suicidarse y el grado de satisfaccin declarada (vase, por ejemplo, Helliwell,
2007). Daly y Wilson (2008, 2009) tambin comparan informacin sobre suicidios con datos de
felicidad subjetiva y llegan a la conclusin de que
ambas variables estn influenciadas por las mismas situaciones objetivas de los individuos (tales
como los ingresos, los ingresos del grupo de referencia y el paro).
Una nueva aproximacin recientee por tal de
contrastar la fiabilidad de la felicidad declarada
como medida proxy de la utilidad ha sido examinar la correlacin entre medidas subjetivas de felicidad y un indicador de la calidad de vida basado
en informacin derivada de las decisiones observadas en los mercados es decir, un indicador
basado en la conducta observada. En concreto,
Oswald y Wu (2009) analizan la correlacin entre
la felicidad declarada por un milln de individuos
de EE.UU. y una medida objetiva de la calidad de
vida regional (Gabriel, Mattey y Wascher, 2003) y
concluyen que sta es muy elevada.

4.2 Felicidad y anlisis

del bienestar
Desde principios de los aos 30, el inters por
medir la utilidad fue cayendo en el olvido y aunque la utilidad se ha mantenido como un concepto central en economa, la mayora de los grandes
desarrollos en el campo slo han requerido que la
utilidad fuera una representacin matemtica de
las preferencias. Los avances recientes en la literatura de la economa de la felicidad han reabierto
el debate sobre la posibilidad de medir la utilidad.
A pesar de que esta posibilidad podra contribuir
de manera importante a la economa del bienestar, esta idea ha contado con una aceptacin muy
limitada en este campo, en contraste con el reconocimiento que las medidas de la felicidad han te32

nido en otros campos de la economa. En general,

los economistas son muy escpticos respecto a la
idea de hacer juicios de valor sobre el bienestar
basados en la satisfaccin subjetiva. De hecho, la
idea de comparar la felicidad de los individuos
est relacionada con uno de los temas ms controvertidos en economa: la imposibilidad de hacer
comparaciones interpersonales de bienestar.12
Por mucho que los economistas se sientan
incmodos a la hora de establecer comparaciones interpersonales de bienestar y pese al xito y
atractivo de la nueva economa del bienestar, la
mayor parte del trabajo emprico principalmente el estudio de la pobreza y la desigualdad ha
requerido una medida con la que comparar los
individuos y, aunque no de forma exclusiva, la
medida ms utilizada para ello han sido los ingresos corregidos. Esta aproximacin para medir el
bienestar es consistente con el hecho de que el
bienestar puede ser interpretado como el grado
en que se satisfacen las preferencias (utilidad) y
que la principal limitacin a la voluntad ilimitada
de los individuos de consumir bienes es la restriccin presupuestaria de cada uno. Tambin hay
un volumen considerable de trabajos empricos
que tienen en cuenta que las caractersticas individuales (como la salud o el nivel de educacin)
pueden influenciar la cantidad de bienestar que
los individuos obtengan de unos determinados
ingresos. Adems, hay una parte de la literatura,
conocida como la aproximacin no bienestarista
o no utilitarista que define la pobreza o la desigualdad a partir de un concepto de la calidad
de vida mucho ms amplio que los ingresos. Esta
literatura ha evolucionado en torno al concepto
de las capacidades, una aproximacin al bienestar
desarrollada por Sen (1985) y a la que Nussbaum
(2000) dio una estructura emprica (vase tambin
Nussbaum y Sen, 1993).

33

La utilizacin de preguntas subjetivas puede

complementar la investigacin emprica en economa del bienestar aportando nueva informacin
sobre cules son los determinantes del bienestar
subjetivo de los individuos es decir, sobre qu
hace felices a los individuos y qu afecta a la utilidad que obtienen de sus ingresos (por ejemplo,
Finkelstein et al., 2008). Ir un paso ms all y utilizar las preguntas de satisfaccin para hacer juicios de bienestar (para comprar el bienestar de
distintos individuos) o para juzgar el nivel de pobreza y de desigualdad ha sido una prctica muy
criticada. La crtica proviene principalmente de la
creencia de que los individuos se adaptan fcilmente a situaciones adversas y que por tanto el
uso de medidas de satisfaccin subjetiva puede
llevarnos a ignorar la situacin adversa en la que
viven algunos individuos. Imaginemos una situacin extrema en que los individuos se adaptan
completamente a los ingresos. En este caso, utilizar medidas subjetivas de satisfaccin para hacer juicios de bienestar nos llevara a concluir que
la redistribucin de los ingresos no mejorara el
bienestar total. Aunque esta crtica ha sido dirigida
a toda la literatura subjetiva, es importante tener
presente que slo atae a la utilizacin de estas
medidas para la realizacin de juicios de valor sobre bienestar. El anlisis emprico de los determinantes de la felicidad, como el de los estudios
descritos en la seccin 3, no se ve afectado por
dicha crtica, ya que tan slo examina las preferencias de los individuos y de hecho puede aclarar si
los individuos se adaptan o no. Los acadmicos a
favor de la utilizacin de medidas subjetivas para
hacer juicios de valor sobre el nivel de bienestar
de distintos individuos contravienen esta crtica
afirmando que (i) no parece que los individuos
sean capaces de adaptarse a cualquier cambio o
evento vital; que (ii) las preguntas subjetivas en
realidad pueden ser tiles para entender el fenmeno de la adaptacin y por lo tanto permiten tomarla en consideracin a la hora de realizar juicios
34

sobre el bienestar y que (iii) si la naturaleza de

los individuos es tal que utiliza la adaptacin para
suavizar el impacto negativo de la desigualdad,
la pobreza y otros acontecimientos negativos, no
tenerlas en cuenta resultara paternalista.
En la siguiente seccin describir las dos principales lneas de investigacin que llevan a cabo
los economistas que estn dispuestos a suponer
que la utilidad es mesurable, que la felicidad es
comparable entre individuos y que las medidas
subjetivas de felicidad se pueden utilizar para hacer juicios de bienestar. Las dos lneas de investigacin son los estudios de valoracin y los anlisis
de bienestar.

5. Estudios de valoracin
y anlisis de bienestar
Una de las principales aplicaciones resultantes de la investigacin descrita anteriormente es la
utilizacin de las curvas de indiferencia estimadas
para valorar bienes para los que no hay mercado.
A partir de las curvas de indiferencia se puede
calcular la renta (ingresos) equivalente en trminos de bienestar a un cambio en la provisin de
un bien sin valor de mercado tal como el estado
de salud, los hijos, el clima, el ruido ambiental, y
las horas de cuidados que un paciente recibe a
domicilio. Esta renta equivalente se ha utilizado
para asignar un valor monetario a bienes que no
tienen precio de mercado. Alternativamente a la
renta equivalente, se puede calcular la cantidad
de ingresos necesaria para compensar a alguien
por el cambio en el nivel de satisfaccin provocado por una variacin en la provisin de un bien.
Estos dos conceptos no son simtricos, pero son
equivalentes. Consideremos el siguiente ejemplo a
modo de ilustracin y supongamos que la satisfaccin es definida por:
35

 z +

Sit = log( yit) + Kit +

k k

donde yit son los ingresos (renta) de los individuos

y hit es la variable que se quiere valorar, como el
estado de salud medido, por ejemplo, por el nmero de enfermedades crnicas o el grado de discapacidad. As pues, estimando los coeficientes
y mediante una ecuacin de felicidad subjetiva
se puede calcular el cambio en la renta que sera
equivalente a un cambio (por ejemplo, contraer
una enfermedad crnica) en el estado inicial de
salud (la renta equivalente). De forma similar,
aunque con resultados diferentes, se podran calcular los ingresos necesarios para conseguir recuperar el nivel inicial de satisfaccin del individuo
despus de un deterioro de la salud (Kit) (renta
compensatoria). La relacin estimada entre y
sirve, pues, para calcular el valor monetario de
un cambio marginal () en la salud. El principal
atractivo de este mtodo de valoracin es que est
basado en las preferencias de los individuos y que
es relativamente econmico de implementar.
Este mtodo presenta algunas caractersticas
distintivas que vale la pena comentar. Primero,
dado que se espera que la utilidad marginal de
los ingresos sea decreciente, los ingresos normalmente se introducen en la funcin de satisfaccin
en forma logartmica. Esto implica que el valor
monetario de un bien depende del nivel actual
de ingresos, y que los individuos ms ricos necesitan una compensacin monetaria ms elevada.
Segundo, este mtodo slo permite obtener un
valor monetario para los bienes que no cuentan
con un mercado asociado o para los que cuentan
con un mercado asociado que presenta fallos. Supongamos que nos interesa conocer el coste del
tiempo de desplazamiento al trabajo. Este tiempo
de desplazamiento slo afectar la felicidad si el
mercado de trabajo y de la vivienda no lo com36

pensan totalmente (Stutzer y Frey, 2008). En este

caso, el valor monetario del tiempo de desplazamiento estimado por el mtodo de la satisfaccin
slo incluye los costes que no han quedado compensados (internalizados) por el mercado a travs
de los salarios y los precios de los pisos.
La utilizacin de preguntas subjetivas en estudios de valoracin se est aplicando recientemente a diversos tipos de bienes. En economa de
la salud este mtodo se ha utilizado para valorar
enfermedades crnicas (Ferrer-i-Carbonell y Van
Praag, 2002, y Groot et al., 2004), horas de cuidados que los pacientes reciben a domicilio (Van
den Berg y Ferrer-i-Carbonell, 2007), y la muerte de un familiar (Oswald y Powdthavee, 2008b).
Este mtodo tambin ha sido utilizado para valorar muchos otros bienes para los que no hay
mercado, entre ellos el ruido ambiental (Van Praag y Baarsma, 2005), el clima (Brereton, Clinch,
y Ferreira, 2008; Frijters y Van Praag, 1998), el
nmero de hijos (Plug y Van Praag, 1995), los
daos causados por inundaciones (Luechinger y
Raschky, 2009), la calidad del aire o la contaminacin (Welsch, 2006, Levinson, 2009 y Luechinger,
2009) y el terrorismo (Frey et al., 2009b).
A continuacin describir a modo ilustrativo
algunos de los estudios de valoracin existentes.
En el rea de la salud (utilizando una muestra de
voluntarios que cuidan de pacientes a domicilio en los Pases Bajos), Van den Berg y Ferreri-Carbonell (2007) estimaron el valor monetario
de proporcionar una hora extra de cuidados a
travs de preguntas subjetivas. En el cuestionario
tambin haba un mdulo con preguntas de valoracin contingente, cosa que permiti comparar
los valores obtenidos con el mtodo que utiliza
preguntas de bienestar subjetivo con los obtenidos por el mtodo habitual de valoracin contingente. Los resultados de ambos mtodos fueron
sorprendentemente similares. El valor monetario
37

obtenido con el mtodo de valoracin subjetiva

para un individuo medio fue de 8 a 9 euros la
hora si el cuidador era un familiar del paciente
y de 7 a 9 euros si no lo era. Con el mtodo de
valoracin contingente, los valores fueron de 10
y 9 euros respectivamente. Van Praag y Baarsma
(2005) estimaron el valor monetario de la molestia
causada por el ruido del trfico areo en el entorno del aeropuerto de Schiphol en msterdam.
Dado que los precios de los pisos y los alquileres
ya internalizan parte de la externalidad causada
por el ruido, los valores encontrados por el mtodo subjetivo slo representan aquella parte que
no ha sido compensada por el mercado. El valor
monetario mensual para un hogar vara de 17 a 56
euros dependiendo del nivel de ruido. Oswald y
Powdthavee (2008b) examinan el efecto a lo largo
del tiempo del luto por la muerte de un cnyuge
y de un hijo sobre la felicidad con diversas medidas de bienestar subjetivo, teniendo en cuenta la
adaptacin. A pesar del carcter provisional de los
resultados (que habra que replicar en otros pases
y con un alcance temporal mayor) stos concluyen que, por ejemplo, el dinero necesario para
compensar la prdida de bienestar en el primer
ao despus de la muerte de un hijo se encontrara alrededor de 200.000 euros.
La mayora de los estudios descritos hasta ahora slo precisaban del supuesto de ordinalidad en
la medicin de la utilidad, aunque algunos investigadores asumieran la propiedad de cardinalidad
para facilitar el trabajo emprico utilizando mtodos de regresin lineal. Sin embargo, si se est dispuesto a suponer la cardinalidad en las respuestas
a las preguntas sobre la felicidad se abren nuevas
lneas de investigacin, entre las cuales destacan el
estudio de la pobreza y la desigualdad subjetivas.
Imponer cardinalidad tambin permite agregar los
niveles de felicidad de distintos individuos para
crear, por ejemplo, un ndice de felicidad global.
Aunque existen iniciativas de este tipo (por ejem38

plo, el Happy Planet Index de la New Economics

Foundation), yo no los tratar en este opuscle.
El estudio de la pobreza, su incidencia, estructura y desarrollo requiere en primer lugar una definicin y una medida de la misma, un concepto
compartido que la caracterice de forma inequvoca. Obviamente, establecerlo no es tarea sencilla
y la literatura ha producido distintas medidas, tanto objetivas como subjetivas. La distincin entre
medidas objetivas y subjetivas radica en quin
determina si un individuo o una familia son pobres. Mientras que las medidas objetivas definen
la pobreza en funcin de los ingresos o alguna
otra variable proxy del bienestar (por ejemplo, el
acceso a la salud y a la educacin), las medidas
subjetivas estn basadas en la propia percepcin
de los individuos. Es en esta aproximacin subjetiva que las medidas de satisfaccin declarada
pueden jugar un papel importante. Por ejemplo,
se pueden utilizar medidas de satisfaccin con la
propia situacin econmica para determinar si un
individuo se siente pobre o no (Ferrer-i-Carbonell
y Van Praag, 2001). Para evaluar la pobreza hay
que definir un nivel de satisfaccin por debajo del
cual un individuo es considerado pobre. Aparte
de la pregunta sobre el nivel de satisfaccin con
la propia situacin econmica tambin hay otras
preguntas subjetivas que se han utilizado para
evaluar la incidencia de la pobreza, principalmente la Income Evaluation Question (Goedhart et al.,
1977) y la Economic Ladder Question (Ravallion y
Lokshin, 1999 y Lokshin y Ravallion, 2000).
De igual modo, el estudio de la desigualdad
puede basarse en medidas subjetivas, y la distribucin de los niveles de satisfaccin subjetiva con
la situacin econmica en una regin se puede
analizar de la misma manera que la desigualdad
en los ingresos. Este mtodo permite no slo valorar las desigualdades existentes en la situacin
econmica percibida sino tambin descomponer
39

la desigualdad en la satisfaccin econmica segn

sus causas. Ferrer-i-Carbonell y Van Praag (2003)
muestran que, dejando de lado la heterogeneidad
no observada, las variables que explican la desigualdad de la satisfaccin econmica en mayor
medida en Alemania son los ingresos (renta), la
composicin del hogar y la edad. En un artculo reciente, Van Praag (2011) presenta un modelo
que demuestra la importancia de incorporar informacin sobre el grupo de referencia (principalmente los ingresos del grupo de referencia) cuando se trata de estimar y examinar la desigualdad
subjetiva. El autor argumenta que el importante
papel del grupo de referencia con respecto al propio bienestar (vase la Seccin 3 de este opuscle)
implica que los mecanismos de referencia han de
jugar un papel importante a la hora de determinar
los sentimientos subjetivos sobre desigualdad percibida de los individuos. Dado que la importancia
del grupo de referencia respecto a la propia felicidad y a la percepcin de desigualdad depende
del grado de transparencia social, a priori no est
claro cul sera el nivel ptimo de transparencia
social desde el punto de vista del bienestar social.
Los estudios de pobreza y desigualdad subjetiva contrastan con la mayor parte de la literatura
sobre estos temas. Esta literatura tradicionalmente
basa las comparaciones de bienestar en criterios
de comn acuerdo, que normalmente incluyen el
nivel de renta y ocasionalmente integran medidas
ms variadas de bienestar como, por ejemplo, con
el mtodo de capacidades propuesto por Amartya Sen (ganador del Premio Nobel de Economa,
1998). De hecho, como ya se ha comentado en
la Seccin 4, la mayora de los economistas que
trabajan en temas de bienestar y especialmente los
no bienestaristas alertan de los potenciales efectos
perversos de utilizar preguntas subjetivas sobre
felicidad para realizar juicios de bienestar. El principal argumento en contra es la debilidad de la
relacin entre la condicin psicolgica de los indi40

viduos (por ejemplo, que tan satisfechos estn) y

las condiciones materiales alcanzadas. Estos autores argumentan que la debilidad de esta relacin
se debe a la inmensa capacidad de los individuos
a adaptarse a acontecimientos adversos.13
A pesar de esta crtica, en los ltimos aos se
han publicado algunos estudios de economistas
no bienestaristas que examinan la utilidad de las
medidas subjetivas de felicidad y su posible incorporacin en el tipo de anlisis que ellos suelen
realizar. De hecho, Anand, Huner y Smith (2005)
y Anand y Hees (2006) encuentran que hay una
fuerte relacin entre las medidas de felicidad subjetiva y algunas medidas objetivas de calidad de
vida como las de Amartya Sen. Esto indica claramente que los dos conceptos y aproximaciones
no difieren tanto. Dicho de otro modo, aquellas
variables que los investigadores no bienestaristas
han considerado tradicionalmente medidas de
bienestar objetivas parecen estar correlacionadas
con las respuestas que los individuos dan si se les
pregunta sobre su felicidad. En una publicacin
ms terica, Schokkaert (2007) examina desde
una perspectiva no utilitarista cules son las oportunidades de incorporar algunos de los resultados
de la literatura de la economa de la felicidad a la
tradicin no bienestarista.

6. Conclusiones
En el presente opuscle he descrito las principales caractersticas y contribuciones de una lnea
de investigacin relativamente nueva basada en la
utilizacin de medidas subjetivas de la satisfaccin
como variable proxy de la utilidad. Esta literatura,
bautizada recientemente con el nombre de Economa de la Felicidad, ha experimentado un importante crecimiento en los ltimos aos (Clark et
al., 2008; Kahneman y Krueger, 2006), lo cual es
41

probablemente un reflejo del valor que tiene poder contar con una medida directa de la utilidad,
aunque adolezca de ciertas limitaciones. El objetivo de este opuscle era convencer al lector de que
las medidas subjetivas son relevantes, coherentes
y valiosas (es decir, que la medida en s misma y
los supuestos necesarios para su uso son fiables) y
de que son tiles para obtener informacin sobre
las preferencias de los individuos.
Esta literatura vive sus primeros aos de desarrollo, pero sus posibilidades son amplias y constituyen un reto alentador. Es la primera vez que
contamos con una medida directa de la utilidad
con un grado de aceptacin suficientemente satisfactorio. Si se puede medir la utilidad, se abren
nuevos caminos. El trabajo llevado a cabo hasta
ahora ha demostrado el potencial de las medidas
subjetivas, pero una parte de los resultados debe
ser considerada como provisional dado que la evidencia emprica es todava escasa. En un futuro
prximo, los investigadores involucrados en esta
rea debern construir una teora para formalizar la relacin entre la satisfaccin declarada, la
utilidad, las preferencias y el comportamiento de
los individuos, reflexionando sobre los supuestos
necesarios. Se espera que los investigadores extraigan an ms informacin de los datos aprovechando la estructura de datos panel en toda su
extensin, lo que ya sucede en el estudio de la
adaptacin, principalmente en relacin a los ingresos, a la salud y la situacin laboral. El anlisis
emprico tambin deber mejorar en la utilizacin
de mtodos economtricos y aproximaciones empricas para solucionar inconvenientes complejos
como la causalidad inversa y la dinmica de los
procesos.

de ninguna manera que tenga que llegar un momento en que la felicidad declarada por los individuos se agregue a un ndice para compararla
con otros indicadores de progreso como el PIB
o la tasa de paro. Aunque ha habido iniciativas
para crear ndices de felicidad, no creo que ste
sea el camino a seguir, y an menos en el mundo
acadmico. La importancia de las preguntas sobre la felicidad radica en su utilidad para lograr
una mayor comprensin de los gustos y preferencias de los individuos, lo que debera contribuir a
futuros desarrollos tericos, estudios empricos y
aplicaciones orientadas a la toma de decisiones de
carcter poltico.

Cada vez ms, la capacidad de medir la utilidad permitir a los investigadores hacer recomendaciones sobre polticas pblicas basadas en los
resultados empricos obtenidos. Esto no implica
42

43

Notas
(1) World Data Base of Hapiness, dirigida por R. Veenhoven:
http://worlddatabaseofhappiness.eur.nl.
(2) Esta expresin refleja que la dicha o la desdicha es como
una rueda de molino y, por mucho que los individuos giren a
su alrededor, nunca pueden salir de all.

(13) Aunque no se mencione en esta literatura, el hecho de

que los individuos informen sobre su felicidad dependiendo
del xito de su desempeo en comparacin con otros puede ser
tambin un argumento tico contra la utilizacin de medidas
de felicidad a la hora de efectuar juicios de bienestar.

(3) Para una ilustracin de la variedad de preguntas, vase la

pgina web de Veenhoven (1995) o de Diener:
http://www.psych.uiuc.edu/ediener~/
(4) Hay que tener en cuenta que esto no es lo mismo que abogar
por la utilizacin de medidas subjetivas para llevar a cabo el
anlisis del bienestar.
(5) Vase http://www.choosingbrillianthealth.com/medicalresearch/research-studies.html para una larga lista de artculos que examinan la relacin entre el bienestar y los factores
psicolgicos en los resultados generales y de la salud.
(6) Para obtener informacin general sobre la evidencia emprica que apoya la fiabilidad de las medidas de satisfaccin subjetiva vase Clark, Frijters, y Shields (2008) y Layard (2010).
(7) Clark y Oswald, 1996; Ferrer-i-Carbonell, 2005; Luttmer,
2005; McBride, 2001; Stutzer, 2004; Vendrik y Woltjer de 2007,
Helliwell y Huang, 2010.
(8) Clark y Oswald, 1994; Frey y Stutzer, 1999; Gerdtham y
Johannesson, 2001; Korpi, 1997; Oswald, 1997; Winkelmann y
Winkelmann, 1998; Woittiez y Theeuwes, 1998.
(9) Oswald, 1997, para el Reino Unido; Winkelmann y Winkelmann, 1998, para Alemania; Frey y Stutzer, 1999, para Suiza
(10) Por ejemplo, Cabral Vieira, 2005; Clark, 1997, 1999,
2003, D'Addio, Eriksson y Frijters, 2007; Drakopoulos y Theodossiou, 1997; Verde y Heywood, 2008; Theosdossiou y Vasileiou de 2007, Van Praag y Ferrer-i -Carbonell, 2004 y 2008,
y Van Praag, Frijters, y Ferrer-i-Carbonell, 2003.
(11) Vase, por ejemplo, Argyle, 1999; Blanchflower y Oswald,
2004; Clark y Oswald, 1994; Lee, Seccombe y Shehan, 1991;
Oswald, 1997.
(12) Es importante mencionar que, a pesar del dominio e importancia de la corriente conocida como nueva economa del
bienestar (Robbins, 1932, 1938, vase tambin Arrow, 1950),
hay algunos economistas que se han posicionado a favor de introducir diferentes grados de comparacin interpersonal para
poder ampliar la capacidad de hacer juicios sobre bienestar social (por ejemplo, Hammond, 1996; Harsanyi, 1987; Ng, 1996,
1997; Sen, 1999; y Tinbergen, 1991).

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Ttulos publicados
1. Una reflexin sobre el desempleo en Espaa
Ramon Marimon (Junio 97)

2. Reducir el paro: a cualquier precio?

Fabrizio Zilibotti (Diciembre 97)

3. Impuestos sobre el capital y el trabajo,

actividad macroeconmica y redistribucin

Albert Marcet (Noviembre 98)

4. El prestamista en ltima instancia

en el entorno financiero actual

Xavier Freixas (Noviembre 99)

5. Por qu crece el sector pblico? El papel

del desarrollo econmico, el comercio

y la democracia
Carles Boix (Noviembre 99)

6. Gerontocracia y Seguridad Social

Xavier Sala-i-Martin (Julio 2000)

7. La viabilidad poltica de la reforma

del mercado laboral

Gilles Saint-Paul (Diciembre 2000)

8. Contribuyen las polticas de la Unin

Europea a estimular el crecimiento y a

reducir las desigualdades regionales?
Fabio Canova (Mayo 2001)

9. Efectos de aglomeracin en Europa y

en EE.UU.

Antonio Ciccone (Septiembre 2001)

10. Polarizacin econmica en la

cuenca mediterrnea
Joan Esteban (Mayo 2002)

11. Cmo invierten su riqueza

las economas domsticas?

Miquel Faig (Octubre 2002)

12. Efectos macroeconmicos y distributivos

de la Seguridad Social
Luisa Fuster (Abril 2003)

13. Educar la intuicin: Un reto para el siglo XXI

Robin M. Hogarth (Septiembre 2003)

14. Los controles de capital en la Europa de

la posguerra

Hans-Joachim Voth (Abril 2004)

15. La fiscalidad de los intermediarios financieros

Ramon Caminal (Septiembre 2004)

16. Preparados para tomar riesgos?

Evidencia experimental sobre la aversin

y la atraccin al riesgo
Antoni Bosch-Domnech / Joaquim Silvestre i Benach
(Noviembre 2005)

17. Redes sociales y mercado laboral

Antoni Calv-Armengol (Enero 2006)

18. Efectos de la proteccin del empleo

en Europa y Estados Unidos

Adriana D. Kugler (Febrero 2007)

19. Crecimiento Urbano desordenado:

causas y consecuencias
Diego Puga (Enero 2008)

20. Crecimiento a largo plazo en Europa

occidental, 1830-2000: hechos y problemas

Albert Carreras y Xavier Tafunell (Junio 2008)

21. Como superar el fallo de coordinacin en

empresas y organizaciones:
evidencia experimental
Jordi Brandts (Marzo 2009)

22. La asignacin ineficiente del talento

Jos V. Rodrguez Mora (Mayo 2009)

23. Complementariedades en las estrategias de

innovacin y el vnculo con la ciencia

Bruno Cassiman (Septiembre 2009)

24. Mecanismos sencillos para resolver conflictos

de inters y compartir ganancias

David Prez-Castrillo (Noviembre 2009)

25. Transferencia de las innovaciones

universitarias

Ins Macho-Stadler (Enero 2010)

26. Costes y conflictos de despido, y el

funcionamiento del mercado laboral

Maia Gell (Junio 2010)

27. Desigualdad y progresividad fiscal

Juan Carlos Conesa (Octubre 2010)

28. Economa de la felicidad

Ada Ferrer-i-Carbonell (Mayo 2011)

Ada Ferrer-i-Carbonell

Ramon Trias Fargas, 25-27 - 08005 Barcelona

Tel: 93 542 13 88 - Fax: 93 542 28 26
E-mail: crei@crei.cat
http://www.crei.cat

PVP: 6,00

Ada Ferrer-i-Carbonell es cientfica titular del Instituto de

Anlisis Econmico (IAE-CSIC) en Barcelona, est afiliada a
la Barcelona GSE y es research fellow de IZA y MOVE. En
2003 Ada se doctor en economa por el Tinbergen Institute
(Universidad de msterdam) con una tesis sobre bienestar
sujetivo y por el Rensselaer Polytechnic Institute (Troy, NY)
con una tesis sobre el comportamiento de los individuos
y el consumo sostenible. Despus de su doctorado, Ada
ocup varias posiciones acadmicas en la Universidad de
msterdam, incluyendo una VENI fellowship del Consejo
Nacional de Investigacin de los Pases Bajos, y trabaj
como ICREA researcher en el IAE-CSIC. Su investigacin se
centra en temas de bienestar, salud, riqueza, y actitudes hacia
el riesgo. Entre otros, ha publicado en Health Economics,
Journal of Economic Behavior and Organization, Journal of
Economic Psychology, Journal of Public Economics, Pediatrics
y The Economic Journal. Ada ha publicado el libro Happiness
Quantified: A Satisfaction Calculus Approach (Oxford
University Press) con B.M.S. Van Praag.