II

ECOLOGA Y SALUD
La ecologa es el estudio de la relacin entre los seres vivos y su ambiente o de
la distribucin y abundancia de los seres vivos, y cmo esas propiedades son afectadas
por la interaccin entre los organismos y su ambiente. El ambiente incluye las
propiedades fsicas que pueden ser descritas como la suma de factores abiticos locales,
como el clima y la geologa, y los dems organismos que comparten ese hbitat
(factores biticos). El trmino kologie fue introducido en 1866 por el prusiano Ernst
Haeckel; est compuesto por las palabras griegas oikos (casa, vivienda, hogar) y logos
(estudio), por ello Ecologa significa "el estudio de los hogares". Puede considerarse
una ecologa humana que estudia las relaciones entre los seres humanos y su ambiente
y los intercambios energticos con otras especias vivas (plantas, animales y diferentes
grupos humanos). Tambin, existe un captulo de esta disciplina, la ecologa cultural,
que estudia la adaptacin de los grupos humanos a los recursos naturales y a la
existencia de otros conjuntos humanos; y la ecologa social, que considera la estructura
social de un grupo humano como la resultante de la totalidad de relaciones con el
ambiente.
El ecosistema es un sistema formado por una comunidad natural de seres vivos.
Es decir, est constituido por componentes biticos (conjunto de seres vivos: flora y
fauna) y por componentes abiticos (su ambiente fsico). En el caso de sistemas que
incluyen seres humanos son, tambin, constitutivas las relaciones sociales.
La influencia de la poblacin sobre el medio parece ser determinante en el
equilibrio de los ecosistemas. Diversos autores han sealado estas relaciones y la
conveniencia de su regulacin. As, Platn (s. V-IV a.c.) plantea el problema de cmo
el tamao de la poblacin afecta al funcionamiento de una ciudadestado. Busca el
mximo en el que el bienestar y la seguridad de los ciudadanos se mantengan. Platn lo
cifra en 5.000 ciudadanos (sin contar mujeres, nios o esclavos). El Estado debe tomar
medidas para mantener esa cifra y cortar el crecimiento de la poblacin. Es un
planteamiento antinatalista. Obviamente, est detrs de esto el deseo de que esa
poblacin pueda desenvolverse con lo que, hoy, se llamara determinado nivel de
calidad de vida. Pero, tal vez, fue Thomas Malthus (fines del s. XVIII) quien plantea la
primera doctrina/teora de la poblacin (Ensayo sobre el Principio de Poblacin; 1798).
MALTHUS cree que la poblacin crece muy rpidamente y busca las causas y
consecuencias: crece por el impulso de reproduccin y las consecuencias son la
pobreza; ya que la poblacin crece en progresin geomtrica, mientras que los
alimentos lo hacen en progresin aritmtica. Esto determinara, a corto plazo, graves
limitaciones para el bienestar de la poblacin por carencia de recursos bsicos para su
subsistencia. Ms tarde Karl MARX expone su teora (bsicamente econmica, no

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demogrfica) en El Capital (1854) diciendo que el crecimiento de la poblacin no
implicara un crecimiento de la pobreza, ya que traera un crecimiento de la produccin.
La pobreza, segn esta doctrina, slo llegara con la explotacin social. La tecnologa
evitara el desajuste de crecimiento. Es una postura pronatalista. La Iglesia Catlica
coincide con los aspectos morales del marxismo; aunque se aleja del mismo por razones
vinculadas a la fe. El neomalthusianismo (movimiento ms reciente, histricamente)
acepta ideas de MALTHUS, como que el crecimiento de poblacin tiene consecuencias
graves; pero aade un nuevo problema: el crecimiento daa el medio ambiente. En el
siglo XIX aparece la teora de C. Darwin Sobre el origen de las especies por la
seleccin natural (1859) en donde se postula que las especies, en general, y lo hombres
entre ellos sufren una seleccin natural por una cuestin de adaptabilidad por
competencia con el medio. Segn esta teora, los ms fuertes de cada especie son los
que sobrevivirn; asegurando la continuidad de la misma.
La importancia de los aspectos ecolgicos en la salud de la poblacin est dada
por la influencia mutua de los elementos del ecosistema como por la evolucin no
natural del crecimiento poblacional. La cultura es una caracterstica propia de la raza
humana. Pertenece a la cultura los modos de hacer, de interactuar con la naturaleza y de
desarrollar tecnologa para adaptarse al medio. Gracias al desarrollo del conocimiento y
de la tecnologa, el hombre puede preservar ms a su descendencia, conservar y
prolongar la vida y crear condiciones especiales para mejorar la resistencia frente a las
agresiones externas. De este modo, el incremento especial de las poblaciones humanas
es una consecuencia de esa capacidad. A su vez, la presin que el volumen poblacional
ejerce sobre el medio natural, lo vuelve a ste ms hostil para la supervivencia humana.
Pero esa presin est dada no tanto por ese volumen, como lo postulaba Malthus. La
evidencia ha mostrado que el crecimiento poblacional viene enlenteciendo su ritmo y
que hacia el 2050 la poblacin mundial se estabilizar en un nmero que, posiblemente,
no supere los diez mil millones de personas: bastante menor que el que se alcanzara
segn las predicciones de aquel autor y, an, de las hechas hace unos treinta aos por la
demografa. Ms importante que ese crecimiento es la forma en que el hombre trata la
naturaleza. El conocimiento ha permitido una mejor explotacin de los recursos
naturales al desarrollar tecnologas que hicieron ms eficiente el trabajo. Sin embargo,
en esa sobreexplotacin no se ha considerado los efectos del agotamiento de los
recursos. En el caso de la explotacin agrcola, se le suma a esto el efecto deletreo de
los agroqumicos tanto para el suelo, como para los seres vivos (incluyendo al propio
hombre). Asimismo, el mejoramiento de la calidad de vida ha introducido tecnologa
que terminan alterando la misma. La gran produccin de contaminantes que son
volcados al medio provienen de la produccin de ms cantidad de alimentos, de bienes
y de confort para la vida; pero, el ritmo con el que se ha incorporado ciertos medios de
produccin no han tenido en cuenta la capacidad de recepcin de la naturaleza.
Hoy se habla de desarrollo sustentable, entendiendo por tal al mejoramiento de
la calidad de vida, con disponibilidad de bienes y servicios al alcance de todos, de un
modo que la actividad humana implicada para la produccin no pongan en riesgo a
generaciones futuras en el uso de los recursos naturales. La capacidad de sustento (o
capacidad de carga) alude a la cantidad mxima de poblacin que puede albergar un
territorio sin que se produzca degradacin del patrimonio natural y que permita sostener
de manera permanente un determinado nivel de bienestar de esa poblacin. Esa
capacidad tiene que ver con las funciones que tiene para la poblacin el territorio; entre

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ellas la de ser su asiento natural, su fuente de materia y energa para la vida humana y
sumidero de todos los residuos que genera la actividad del hombre. Pero esa relacin
(poblacin/territorio) depende, tambin, de los patrones propios de produccin y
consumo; los que estn determinados por factores culturales y econmicos. Segn
estimaciones de Naciones Unidas de fin de siglo los pases ms desarrollados, que
albergan el 25 % de la poblacin mundial, produjeron el 75 % de los desechos
materiales de la humanidad. En trminos de uso energa, sobre una estimacin mundial
de 1600 toneladas de petroleo consumidos per cpita, los pases ms desarrollados
consumen ms 4800 ton; mientras los menos desarrollados no llegan a 900 ton.
La infraestructura fsica necesaria para las poblaciones pueden constituir de
por s un problema. Cinco reas se reconocen en ella: 1) la captacin, tratamiento y
distribucin de agua potable para el consumo humano, agrcola e industrial; 2) la
recoleccin y tratamiento cloacal; 3) la recoleccin y disposicin final de residuos
slidos (domiciliarios, patolgicos, industriales); 4) el transporte de personas y
productos, as como su almacenamiento y distribucin; y 5) la generacin de energa.
En todas estas reas su construccin, mantenimiento y la disponibilidad mnima de
infraestructura afecta la relacin entre poblacin y ecosistema. Los efectos pueden ser
positivos (provisin de agua potable, el tratamiento de excretas), como negativos
(filtracin de lquidos cloacales, el destino final de los residuos). Los mecanismos de
contaminacin (del aire, del suelo, del agua) constituyen un problema que aumenta en la
medida que la poblacin est ms concentrada (necesitando ms infraestructura y
teniendo menos espacio para volcar los deshechos finales). Debe tenerse en cuenta que
la contaminacin puede ser no slo qumica (substancias lquidas o slidas) sino,
tambin, por radiacin, por ruido, por humo, por calor, etc.
El agua no es un elemento disponible para todos en el mundo. Se estima

que en el mundo ms de mil millones de personas no tienen acceso al agua potable. A

esto se suma que se ha extendido el uso de la privatizacin del suministro de agua; an a
los pases ms pobres del mundo. Sin embargo, algunas reacciones populares dan
cuenta de la importancia del involucramiento de la poblacin en estos temas. En 2000,
un consorcio internacional encabezado por la empresa estadounidense Bechtel gan la
concesin del servicio de agua de Cochabamba (Bolivia) por un perodo de 40 aos. En
poco tiempo, triplic las tarifas. El estallido del pueblo provoc la huida del consorcio y
la prdida de la concesin. En octubre de 2004, el pueblo uruguayo dio una leccin de
alta poltica al pronunciarse, en amplia mayora, a favor del No a la privatizacin del
servicio del agua en el pas. En Mxico existen organizaciones contrarias a la
privatizacin sin controles.
La contaminacin del aire es uno de los problemas comunes, y ms graves, de
las grandes ciudades. Cuando, adems del tamao, cuestiones climticas o topogrficas
acentan la carga de contaminante, el aire que se respira constituye, de por s, un factor
de riesgo para la salud. En Santiago de Chile, por ejemplo, se ha estudiado la relacin
entre la contaminacin atmosfrica y la incidencia de cuadros respiratorios;
encontrndose una mayor demanda a hospitales por esa causa en das con mayor
contaminacin. Lo mismo se observ en Mxico, D.F., y en otras megaciudades. La
elevacin de dixido de carbono a niveles crticos en la primera ciudad oblig a la
limitacin de la circulacin de vehculos particulares (responsable del 90 % de la
contaminacin) que se mantiene desde hace varias dcadas. Sin embargo, el parque

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automotor aumenta y no hay limitaciones a la fabricacin. Fenmeno, ste, que se
observa en todo el mundo.
Pero un problema ms grave de la contaminacin atmosfrica lo constituye el
calentamiento global; el cual es causante de los cambios climticos de los ltimos aos
y de desastres naturales, como inundaciones, tsunami, fenmeno del nio, sequas, etc.
El deshielo de los polos parece ser una amenaza cierta para un futuro prximo.
El recrudecimiento en la aparicin de patologas que se consideraban
controladas es una consecuencia de factores ambientales y sociales. La tala de bosques,
las inundaciones y el aumento de la temperatura crean la situacin propicia para
enfermedades que requieren de vectores que se ven favorecidos con la nueva situacin
climtica y que, por otra parte, son cada vez ms resistentes a insecticidas que se han
usado indiscriminadamente. Los casos de hantavirus han crecido en el Norte Argentino;
igual que el dengue, la fiebre amarilla y el Mal de Chagas. Desde los social debe
reconocerse a la pobreza como determinante importante; ya que impide condiciones de
vida (habitacionales, alimentacin, educacin) que disminuyen la vulnerabilidad del
hombre.
Los movimientos poblaciones son un vehculo de diseminacin de
enfermedades. As, el clera lleg a Europa por los barcos que venan de Oriente
transportado en los intestinos de su tripulacin. Y la peste hizo la misma ruta, siendo las
ratas las responsables del transporte. Pero un fenmeno propio de la vida moderna es la
agilizacin en el desplazamiento de personas. Hoy como nunca la gente viaja, en
cantidad y en diversidad de direcciones; favoreciendo el transporte de agentes
etiolgicos y la aparicin de enfermedades muy lejos de su lugar de origen. Por
ejemplo, anualmente la gripe ocurre en el invierno de Occidente luego de haber pasado
por Europa. La gripe aviar de extendi rpidamente desde Oriente a pases occidentales.
La fiebre amarilla, localizada hasta hace poco en el sur del Brasil y su lmite con el
Paraguay, se ha extendido causando numerosas vctimas en ambos pases y, an,
algunos casos en el Nordeste Argentino. El clera reapareci en el sur del Continente
hace cerca de dos dcadas; entrando a Per, presumiblemente por el transporte
martimo.
En una definicin ms polmica (aunque ms abarcativa) de ecologa se afirma
que es la interaccin entre el medio ambiente y el funcionamiento econmico,
social y poltico de una sociedad. En la economa actual, el modelo neoliberal ha
impuesto una forma de explotacin de los recursos naturales en lo que prima el afn de
lucro por sobre el inters comn. Slo pareciera de inters el incremento de las
ganancias, sin importar demasiado qu dao se est realizando al medio ambiente. Los
riesgos provenientes del medio ambiente constituyen lo que Julio Frenk denomina
riesgos sociales y, como el autor dice, no depende del hombre en forma directa su
control.

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