EL OXGENO

Sabas que el nombre de este elemento no tiene mucho sentido, sabiendo lo que sabemos hoy
en da? Y que en determinadas concentraciones es txico? O que no siempre es transparente
en estado puro?
Algunos de los alquimistas ms avanzados ya saban que la atmsfera estaba compuesta de
sustancias ms sencillas: en el siglo XVI, Micha Sdziwj haba obtenido un gas a partir de la sal
ptrea, y haba observado que este gas era necesario para la vida y que se encontraba en el aire.
El alquimista y filsofo polaco llam a este gas elixir de la vida. Hoy sabemos que lo que haba
observado era oxgeno (aunque la metodologa que segua, as como sus conclusiones, no eran
tan rigurosas como las de los qumicos del siglo XVIII).
Joseph Priestley divida el aire en una parte que contena flogisto (no poda arder ni sustentar la
vida), llamada por l aire flogistizado (que estaba formado fundamentalmente por nitrgeno), y otra
parte que no contena flogisto (que poda hacer arder sustancias flogistizadas al aceptar su
flogisto), a la que llamaba aire desflogistizado. Naturalmente, el aire desflogistizado de Priestley no
era otra cosa que el elixir de la vida de Sdziwj: oxgeno.
Por cierto, el farmacutico sueco Carl Wilhelm Scheele haba descubierto el oxgeno
independientemente de Priestley y un par de aos antes que l, obtenindolo de idntica manera
(calentando xido de mercurio), pero el sueco no public sus resultados hasta despus que el
ingls, de modo que Priestley se lleva los honores de ser el primero en describir cientficamente el
elemento. (Esto puede parecer injusto, pero reconocer al primero en publicar un descubrimiento
motiva a los cientficos a compartir sus descubrimientos lo ms rpido posible, lo cual facilita el
desarrollo de la Ciencia). Scheele llamaba al gas aire de fuego, por razones obvias.
Sin embargo, fue el francs Antoine Laurent Lavoisier el que dio el nombre al elemento. En aquella
poca, los qumicos pensaban que todos los cidos contenan el aire de fuego o aire
desflogistizado, de modo que Lavoisier decidi llamar al elemento generador de cidos - en
griego, oxgeno. Desafortunadamente, esa teora de los cidos no era correcta: hoy sabemos que
hay muchos cidos que no contienen oxgeno (por ejemplo, el que digiere los alimentos en nuestro
estmago, el cido clorhdrico, que tiene nicamente hidrgeno y cloro) El oxgeno no es el
nico generador de cidos (no es el nico oxgeno) pero, como suele ocurrir, una vez que algo
se nombra y el nombre es generalmente aceptado, es muy difcil cambiarlo, de modo que nos
hemos quedado con el errneo oxgeno.
Qu hace especial a este elemento? Un tomo de oxgeno tiene ocho electrones. Como
recordars, la primera capa electrnica puede contener dos, de modo que el oxgeno tiene seis en
la segunda capa. Puesto que dicha capa puede contener ocho electrones, el oxgeno est vido
de captar un par de electrones extra para tener ocho en la ltima capa y ser estable. Como el
oxgeno tiene tanta hambre de electrones, cuando reacciona con otros elementos suele quitarles
electrones: el oxgeno los gana, y el otro elemento los pierde.
Naturalmente, hay muchos otros elementos que hacen esto adems del oxgeno, pero como este
elemento es tan abundante y es tan evidente su hambre de electrones, al proceso de quitar
electrones a algo se le llama oxidarlo. Se dice que el oxgeno se reduce, mientras que el otro
elemento se oxida. Pero este nombre, como todos los dems, es arbitrario! Como hay tantas
reacciones en las que el oxgeno hace esto sobre otros elementos, ha otorgado su nombre al
proceso.

Y es que gran parte de la importancia del oxgeno es su abundancia. Recordars que el hidrgeno
es el elemento ms comn del Universo, y el helio el segundo. Bien, el oxgeno es el tercer
elemento ms comn: alrededor del 1% de la masa del Universo es oxgeno. Esto puede parecer
poco, pero es que si quitas el hidrgeno, el helio y el oxgeno, slo queda otro 1% del Universo!
De modo que hay tanto oxgeno como todos los dems elementos juntos salvo el hidrgeno y el
helio.
La razn de su abundancia es que el oxgeno es el producto (final o intermedio) de varios
procesos de fusin en las estrellas. Parte de l se produce en el ciclo CNO de produccin de helio
(en un paso en el que se fusionan nitrgeno e hidrgeno para producir oxgeno), pero la mayor
parte se produce en estrellas muy masivas en las que se fusionan carbono (dos tomos de
carbono se convierten en uno de oxgeno y uno de helio) o nen (un tomo de nen recibe un
fotn muy energtico y se desintegra en un tomo de oxgeno y otro de helio). Al haber nacido
nuestro Sol de las cenizas de estrellas anteriores, nuestro sistema solar es rico, entre otras
cosas, en oxgeno - mucho de l en nuestra atmsfera, disponible para los seres vivos.
Por eso el oxgeno es tan importante para nosotros: lo utilizamos para obtener energa de los
alimentos. Eso es, dicho mal y pronto, la respiracin: coger oxgeno, coger otros elementos, y usar
el oxgeno para oxidarlos y producir energa. Como muchos otros seres vivos, hemos elegido el
oxgeno porque es muy abundante en forma pura en nuestro entorno (en el aire), pero existen
seres vivos que no utilizan el oxgeno para oxidar (porque no existe en forma pura en su entorno),
sino otros elementos, como el azufre. Otros seres vivos, como los peces, aprovechan el oxgeno
que se disuelve en el agua desde la atmsfera (que no es mucho, pero les basta). Mucha gente
cree que los peces respiran el O del H2O, vaya Falacia de hace un tiempo.
Estamos rodeados de oxgeno en su altropo ms comn, la molcula diatmica O 2. Alrededor del
21% de la atmsfera es oxgeno molecular, que es un gas transparente. Sin embargo, puede que
no sepas que el oxgeno lquido (y el slido), a diferencia del gaseoso, tienen un hermoso color
azulado.
Otro altropo muy conocido del oxgeno es el ozono, compuesto por tres tomos de oxgeno (O 3).
El ozono es inestable, de modo que no suele encontrarse fcilmente porque se acaba
descomponiendo para producir, finalmente, oxgeno diatmico. Slo hay ozono en cantidades
apreciables en sitios en los que se produce continuamente (la estratosfera, en la que se forma
gracias a la radiacin ultravioleta, y cuando la luz solar incide sobre algunos hidrocarburos y
xidos de nitrgeno al nivel del suelo, generalmente componentes de la contaminacin
atmosfrica). Irnicamente, el ozono es esencial para nosotros, porque nos protege de la radiacin
ultravioleta del Sol, pero es muy txico (es un oxidante ms potente an que el oxgeno
diatmico). De modo que el ozono es bueno, pero lejos.
Este carcter fuertemente oxidante del ozono lo hace til por su propia toxicidad para la vida: se
emplea para esterilizar, por ejemplo, agua. En un tiempo bastante corto el ozono desaparece, pero
para entonces ha acabado con los microorganismos que pudiera haber en el agua. La desventaja
de este sistema respecto a otros ms empleados, como la cloracin, es que una vez el ozono se
ha desvanecido las bacterias pueden volver a proliferar en el agua.
Pero es que incluso el bienamado O 2 puede ser txico! Es el elemento que da el nombre a la
oxidacin, por ser un oxidante tan potente (y abundante). De modo que, si el ozono es bueno,
pero lejos, el oxgeno diatmico es bueno, pero poco. Si tu sangre contiene demasiado oxgeno,
se produce lo que se denomina hiperoxia. Aunque nuestro cuerpo tiene defensas contra el poder
oxidante del oxgeno (de modo que oxida slo lo que queremos que oxide), si la concentracin es

suficientemente grande las defensas del organismo no pueden con l, y se producen daos en las
clulas.
Naturalmente, esto no va a pasarte salvo que respires aire que est a una presin muy elevada, o
que contenga una concentracin de oxgeno anormalmente alta: no hay por qu preocuparse
salvo en situaciones especiales. Puede ocurrir, por ejemplo, si buceas y respiras una mezcla
determinada a una profundidad mayor que la recomendada para esa concentracin de oxgeno.
Por otro lado, es una idea muy comn que la hiperventilacin es un problema debido a que hay
demasiado oxgeno en la sangre, pero eso no es cierto: alguien hiperventilado no tiene demasiado
oxgeno en la sangre, sino demasiado poco dixido de carbono (de ah el respirar dentro de una
bolsa y cosas parecidas).
De manera que el oxgeno es especial porque, adems de ser un potente oxidante, es muy comn
en la naturaleza en forma pura: es el oxidante por antonomasia. Y su importancia para nosotros
reside, naturalmente, en que sin l no podramos respirar, de modo que no podramos obtener
energa de los alimentos y moriramos. Un elemento cotidiano, pero aun as, interesante. Sin
embargo, hay otro elemento an ms hambriento de electrones que el oxgeno - irnicamente, no
es el oxidante ms potente; ste elemento es: el flor.