La visin del desierto a travs de la

mirada de los pueblos nativos del

desierto, en el septentrin mexicano y
meridin americano en el siglo XIX
Planteamiento
Este es un ensayo en el que pretendo dar a conocer el imaginario que los europeos
tenan sobre el desierto contrapuesto a la mirada de los pobladores de este clima, del
territorio fsico y geogrfico, muy particularmente en el siglo XIX que representa el
mayor momento de enfrentamientos blicos en una segunda fase 1 entre los grupos
indgenas y los occidentales, queriendo enfatizar en el apego, el conocimiento y el
sentimiento de pertenencia de los pueblos originarios hacia su lugar de origen y como
vean rotundamente diferente este espacio llamado desierto, como un lugar que tena
todo lo necesario para vivir, visin muy distinta a la que tenan los nuevos pobladores,
llamndoles nuevos, que aunque a pesar de llevar varios siglos pretendiendo asentarse
de manera estable, no lo haban logrado en una forma total, por el llamado problema
indio
La informacin fue obtenida de fuentes escritas, en su mayora antologas y
recopilaciones de ensayos y una recopilacin de documentos de archivo de diferentes
municipios del estado de Chihuahua.

1 Idea tomada de: Francisco Mendiola Galvn. Poblamiento y guerra contra los apaches y
comanches en el siglo XIX. Chihuahua hoy, visiones de su historia, economa poltica y
cultura. Tomo III. Chihuahua: ICHICULT, UACJ, 2005. pp. 259-280

Descripcin breve del desierto

En el desierto la vegetacin es escasa y el agua que hay es muy poca, aun as, hay
plantas y animales que viven ya adaptados a las condiciones que este clima ofrece, se
trata adems del clima, de una mirada ideolgica cargada de determinismos, adems de
que se aplica como sinnimo de despoblado.
En un ensayo de Sara Ortelli2 est bien descrito varias concepciones del desierto,
que tom de Diccionarios como el Diccionario Medieval-Espaol, tomo II de Martn
Alonso o el Diccionario de Autoridades de la Real Academia Espaola donde conciben
al desierto como un lugar despoblado, solo, inhabitado o desamparado, despoblado,
solo, inhabitado respectivamente.
La palabra desierto, la encontramos en egipcio como, desereth, que se
descompone en deser y eth, amarillo y tierra, respectivamente, tierra
amarilla, con lo que se designaba al bajo Egipto, el desrtico, el seco, el rido, donde
no se sembraba, porque no era apta la tierra para esto, contraria al cameth, tierra roja,
apta para la agricultura, ubicada en el alto Egipto.
Todos los significados y las acepciones que pudiera tener el desierto tendrn que
ver en la manera en que voy a tratar el tema de la visin del desierto a travs de los ojos
de los nativos en el septentrin mexicano y el meridin americano durante el siglo XIX.
No ser muy diferente de la visin que puedan tener hoy, siglo XXI o de la que tendran
el siglos anteriores al XIX, ya que si bien, muchos pueblos migraron del norte hacia el
2 Sara Ortelli. Del despoblamiento a la aridez, el septentrin novohispano y la idea de desierto en la
poca colonial. Los desiertos en la historia de Amrica: una mirada multidisciplinaria. Mxico:
UMSNH, UAC, 2011. pp. 17-44

sur3, desde tierras como el actual Canad y de los mismos Estados Unidos de Amrica,
segn algunas fuentes, migraron hacia un rea a la que se le conoce como Mesoamrica,
y tambin del sur del trpico de cncer hacia el norte 4, tuvieron, por ejemplo los
migrantes de norte a sur, que recorrer gran parte de la extensin del desierto hasta
asentarse y adaptarse al desierto que abarca los actuales estados de Arizona, Nuevo
Mxico, Texas, Sonora, Chihuahua, entre otros. Los migrantes de sur a norte ya tenan
conocimiento del desierto, ya que se mantena un contacto con este para la realizacin
de intercambios.
Los que viven en el desierto
El desierto en el norte de los actuales Estados Unidos Mexicanos y parte del sur de los
Estados Unidos de Amrica, cuenta con una poblacin que desciende de algunos
pueblos que habitaron esta zona desde hace siglos, se les llaman indios americanos o
simplemente indios. Estos pueblos vivan y algunos descendientes de estos todava
viven junto con otros pueblos o naciones, que as fueron reconocidas por el gobierno de
la Nueva Espaa, por algn tiempo, ahora como Estados Unidos Mexicanos solo les
llaman pueblos, en Estados Unidos de Amrica el gobierno los reconoce como naciones
dentro de su nacin. Estos grupos humanos les dieron bastante batalla a los habitantes

3 Se maneja la idea que grupos atapascanos, o atapascos, segn cada fuente; migraron hacia

tierras del sur de su territorio, entre los que se cuentan los pueblos o grupos conocidos como
apaches. Un ejemplo de una fuente de donde obtengo este dato es: Edward S. Curtis. En los
bosques y llanuras del Cnada. Barcelona, 1995.

4 Para la creacin de un rea conocida como Oasisamrica, se maneja la teora de que en el

decaimiento de grandes ciudades como Teotihuacn, hubo migraciones hacia el norte que
terminaron en la formacin de pueblos agricultores en Aridoamrica, formando otra rea.

de origen europeo asentados en estas tierras, espaoles, ingleses, franceses, a

mexicanos, americanos tambin y de tantas otras nacionalidades ms.
Fue en la poca a principios del siglo XIX, del virreinato de Nueva Espaa, que
los nde5 fueron una fuertsima barrera y unos enemigos severos para los grupos, en
especial los mexicanos y americanos, hasta el final del siglo XIX, que por supuesto
antes de esta fecha ya haban tenido enfrentamientos pero no tan salvajes como los que
se describen en el siglo decimonono, despus hubo solo algunos casos aislados y ya
muy sin grandes repercusiones.
En el siglo XIX se termino de delimitar la frontera entre los pases de la
repblica mexicana y los Estados Unidos de Amrica. En la primera dcada de este
siglo se estaba gestando ya una revolucin en el virreinato de la Nueva Espaa que
termino con la independencia de este, los EUA tenan poco que se haban independizado
de Inglaterra. La poblacin indgena en la Nueva Espaa era de un nivel de porcentaje
muy alto que rebasaba el cincuenta por ciento fcilmente, esta era, o estaba siendo
asimilada al estilo de vida occidental, cambindole su modo de pensar, de vivir. Del
lado de los EUA la poblacin indgena estaba siendo relegada de una participacin en la
generacin de la joven nacin, no era til esta poblacin, ms que para perjudicar a sus
propios pueblos, si un indgena era deseoso de participar de la nueva cultura, a este lo
tomaban como medio de intrprete, de mediador, de rastreador de los pueblos que
buscaban ser exterminados por parte del gobierno de los EUA.

5 Nombre que se daban algunos grupos atapascanos, cuyo significado es hombres, personas, el
pueblo, vivientes, generalizados como apaches que difiere mucho del nombre que se
autoimponen, significando este, segn algunas fuentes enemigo derivado de la voz zui
apachu y segn zuis actuales, como Javier Alcides Guerrero, zui de tribu y del pueblo zui,
negando lo anterior, dice que proviene del francs queriendo decir hostiles, salvajes, rudos,
barbaros.

La mayora de los pueblos terminaron de alguna manera u otra, cediendo en

diferentes grados a la influencia de la religin cristiana que llego junto con los colonos
de ambos lados. Del lado mexicano haba un catolicismo que siempre incluye parte de
las religiones a las que somete en una nueva forma a sus propios ritos y creencias,
mientras que del lado americano haba un protestantismo que no admita que se
fusionaran credos no cristianos con su propia manera de vivir su religin, aunque
existieran mltiples ramas del protestantismo llegadas de Europa y ms an, ramas
protestantes y paracristianas creadas en ese siglo como la Iglesia de Jesucristo de los
Santos de los ltimos Das y Los Estudiosos de la Biblia que cambiaran de nombre a
los Testigos de Jehov; estas religiones lograron un ligero cambio en cuanto a la forma
de vida de los cazadores, recolectores, pescadores y agricultores incipientes, de manera
que algunos adoptaron rasgos de la vida sedentaria, puntualizando la edificacin de
iglesias y puntos de reunin para el culto cristiano.
Los pueblos que habitaban el desierto a principios del siglo XIX eran entre otros,
guachichiles, seris, pimas, tarahumaras, zuis, hopis, navajos, apaches, comanches y
una infinidad de pueblos ms. Estos habitaban el desierto. Las culturas mesoamericanas
les llamaban chichimecas, pues vivan en le chichimecatlalli6, generalizando a los que
no practicaban la agricultura como forma de sostenimiento, a los que no eran
sedentarios y no contaban con un gobierno establecido de manera estratificada, que
vivan salvajemente, desrticamente, corregira yo, ya que salvaje viene de selva; que
adems vean, plasmo Sara Ortelli en un ensayo7, como un lugar de miseria, dolor,

6 Beatriz Braniff. Paquim. Mxico D. F.: FCE, COLMEX, FHA,

2008. p. 14
5

sufrimiento, fatiga, pobreza, tormento. Es un lugar de rocas secas, estril; un lugar de

lamentacin, un lugar de mucha hambre, de mucha muerte.
Concepciones del desierto
El desierto si bien se le identifica con la aridez, la falta de agua y la poca o total
despoblacin, el clima varia en lo que se le llama Aridoamrica, llamada as por
caractersticas adems de la aridez, por las culturas que comparten una cultura similar a
la que le llaman cultura del desierto8, que dentro de la gran superficie terrestre que
abarca esta superarea encierra dentro de ella a otra llamada Oasisamrica que si
practicaba la agricultura y que le dejo a sus descendientes el uso de esta prctica, tal vez
ya no al mximo que lograron los pueblos de esta rea sino ya mermada a un nivel
mnimo.
Si para los europeos el desierto era un espacio rido en el que solo haba tierra
seca y sin plantas, para los que habitaban el desierto la tierra era una opcin para el
refugio, muchos pueblos vivan en casas que estaban semienterradas para lograr un
ambiente trmico que les permitiera soportar el clima extremadamente caluroso y
friolento que impera en el clima desrtico. Y la falta de plantas a los que se referan los
que tenan una visin occidental del desierto era a esas plantas cultivables por ellos o de
las que conocan. Sin duda existe una gran variedad de plantas en el desierto, y los usos
que se les daba por parte de los pueblos que estn integrados en este clima y espacio
eran desconocidos por los nuevos pobladores.

7 Obra ya sitada.
8 Segn: Alfredo Lpez Austin y Leonardo Lpez Lujn. El pasado indgena. Mxico: COLMEX, FCE,
1997.

Uno de los usos que les daban a las plantas uno de los pueblos que habitaban el
desierto, los nde, era para formar unas casitas desechables a las que les llaman wickups
o wigwams, que se hacan de muchas ramitas de plantas tipo arbusto ya secas o con
ramas de rboles no muy largas con la que hacan una bveda en la que caban pocas
personas, muchas de las veces era para uso individual.
El despoblamiento al que se referan los que no eran indios, era al de personas de
su mismo tipo, ya sean espaoles, mexicanos, americanos, los indios no contaban para
ellos como pobladores, a pesar de que eran ellos los que tenan ms tiempo poblando
ese inhspito lugar en la visin occidental.
Haban muchos habitantes, solo que el desconocimiento de todos los parajes y
zonas apropiadas para establecerse les eran desconocidas a los nuevos; como los
pobladores ancestrales ya conocan, si no es que todos los lugares adecuados para la
permanencia temporal, si la mayora. Y si no vean a muchos pobladores era porque los
asentamientos de los pueblos nunca eran a la vista fcil de cualquiera, siempre buscaban
el permanecer ocultos a la vista de cualquier otro pueblo, no fuera a ser que los vieran
enemigos y fueran presa fcil. Siempre buscaban parajes escondidos pero con buen
terreno para acomodarse.
A ese mundo desrtico que era inapropiado para el asentamiento para los anglos
e hispanos, se le buscaba transformar a manera de hacerlo habitable, implantar la
agricultura, la ganadera, la industria, mientras que a los nativos esa zona desrtica, que
fue su hogar durante siglos, era parte de su gran casa, pues el desierto no solo estaba
cubierto de terrenos secos y llanos, contaba adems con terrenos accidentados como
sierras, dunas, planicies, que daban una variacin al estilo de vida de sus habitantes.

He plasmado la idea que la visin que traan los europeos y que se transmitieron
a los futuros mexicanos y americanos era que el desierto no solo es la aridez y el
despoblamiento, la falta de agricultura tambin era una caracterstica de este, porque a
pesar de que la sierras tienen mucha vegetacin, al no estar poblada por civilizados y
no existir la agricultura era considerada un desierto. Las praderas y pastizales al verlas
deshabitadas tambin eran consideradas desiertas, fueron estas tierras las que fueron
aprovechadas para la ganadera de particulares, algo contrario a la visin sobre la
posesin de la tierra que tenan los nativos, por ejemplo estos esperaban a que pastasen
las manadas de bisontes, pero la tierra no era de nadie.
El asentamiento permanente en una porcin delimitada de tierra era algo
extravagante para los nativos americanos, se sorprendan de ver cmo era desgastada de
los recursos que esta provea a los hombres. Si bien en el desierto se ve poca abundancia
de aglomeracin de aguas, de animales, de plantas, es sabiamente utilizada la
proporcin del uso de esta de manera estacional para no acabar con el sustento de la
vida y asegurar el tener seguro el volver a recurrir a cierto punto para abastecerse de
alimento, de agua, de refugio.
Si se compara la intencin de anglos e hispanos para poseer una extensin de
tierra para vivir con la visin de los nativos parecera a simple vista contradictoria. Una
porcin de terreno delimitado de propiedad privada con papeles que avalen la posesin
sera algo comn para los no indios, mientras que para los indios el poseer una
extensin de tierra de grandes dimensiones, sin papeles, sin la compra y de habitad
comn para todo un pueblo es algo correcto. Mientras el colocar los desechos orgnicos
corporales, los inorgnicos como en la minera, a los occidentales les era fcil tirarlos a
las fuentes de agua como riachuelos, ros lagunas, a los nativos les era impensable el

hacer esto y menos si era a simple vista que el agua no era de lo ms abundante y era un
bien preciado, por eso haba a veces disputas entre varios pueblos nativos por la
posesin de lugares con este recurso preciado.
Es la visin distinta de uno y otro bando lo que desatara el llamado problema
indio que llegara al extremo de la intencin del aniquilamiento de estos, pues hubo
tantos pueblos que se resistan al cambio de vida que trataban de imponer los no indios.
Hubo tantos ataques que hacan algunos grupos de nativos a los asentamientos blancos
por causa de no contar ya con los recursos de antao, que se vean en la necesidad de
cometer robos, asaltos y depredaciones a estos para conseguir vveres, recursos como el
caballo o armas de fuego. Me llama la atencin, como unos peleaban para poseer la
tierra y otros peleaban por conservarla libre.
En las memorias del indio Gernimo9, nacido en los albores del siglo XIX en
Arizona10, estado de la unin americana montaoso y desrtico, narra cmo era la vida
diaria de su pueblo be-don-ko-he, segn la estacin del ao realizaban diversas
actividades que eran repartidas en los diferentes grupos sociales diferenciados solo por
la edad y el sexo, no por la posesin o la riqueza personal.
Llamaban los apaches madre a la tierra, su tierra, y padre al cielo.
Geronimo seala en sus memorias:

9 Versin en espaol tomada de: Vctor Orozco (comp.). Las

guerras indias en la historia de Chihuahua. Cd. Jurez: UACJICHICULT, 1992.
10 Existe una fuente que seala que naci en el estado de la unin mexicana en el estado de
Sonora: Manuel Rojas. Apaches fantasmas de la sierra madre, Mxico: ICHICULT, Instituto
Sonorense de Cultura, 2008.

A cada tribu que creaba, Usen11 le daba tambin un territorio, en ese

territorio creado para cada tribu, pona tambin, todo lo necesario para
que esa tribu viviera.
Cuando Usen cre a los apaches, creo tambin sus territorios en
el oeste. Le dio granos, frutas y cacera, porque tenan necesidad de
alimentarse. Para devolverles la salud cuando la enfermedad los
atormentaba hizo crecer diferentes yerbas. Les enseo donde podan
encontrarlas y como deban prepararlas para hacer medicinas. Les dio un
clima agradable, y todo lo que necesitaban para vestirse y abrigarse
estaba al alcance de sus manos.
As eran al comienzo los apaches y su territorio, creados uno para
el otro por Usen mismo. Cuando se les arranca de su territorio, se
debilitan y mueren. (Orozco 399).

Se aprecia claramente la visin que tenan los nativos sobre su territorio. Gernimo y su
tribu no son los nicos habitantes del desierto pero se puede ver en sus memorias un
general de la manera de pensar de la mayora de los pueblos, en el que se aprecia que un
ser supremo cre el medio donde se habita, para que se llevara a cabo la vida, donde los
habitantes estn adaptados a una manera total que solo se ve afectada cuando se intenta
romper con la tradicin que conserva el conocimiento de cmo saber vivir.
Los pueblos adaptados al modo de vida desrtica, ya sea en desierto con mar como los
seris o los yaquis en parte del noroeste mexicano; desierto con sierras o terrenos
montaosos como las tierras alrededor de la Sierra Madre Occidental donde se albergan

11 Usen es el nombre designado a una deidad, la principal, en el panten de un pueblo

atapascano como el de Gernimo, en otras tribus o facciones de la apachera se poda
encontrar con nombres como Yatas-tas-tan, Caudi-tiline-tleume, Po-he-yemo, Taj, Tawa; es
una caso similar como en la cristiandad, donde el nombre de la deidad es Jehovah, y se le llama
por sobrenombres como Sabbaot, Adona entre otros.

10

hasta la actualidad los rarmuris y hubo pueblos como los nde; desierto con planicies
como en el estado de Chihuahua, Texas, Nuevo Mxico donde los comanches tuvieron
presencia; todos ellos tenan y sienten un arraigo muy fuerte hacia su tierra, su hogar, su
casa, que para nada la vean con ojos de desprecio donde no haba nada, como les
pareca, sobre todo a los que no habitaban el lugar, a las autoridades polticas de la
capital de los EUM que tenan un imaginario de un lugar alejado de la mano de dios
cuyo pensamiento venia de un determinismo que parta del desconocimiento del
territorio ya que existen descripciones del territorio, como el de Nueva Vizcaya,
territorio que ocupara parte de los actuales estados Chihuahua y Durango por lvarez
Barreiro en el siglo XVIII que esta parte incluido en el ensayo de Ortelli 12 donde
parafrasendola, parecera que se estuviera describiendo zonas tropicales o del Mxico
central.
Consideraciones finales
Existe una clara diferencia entre la manera de pensar de los colonos anglos e hispanos
con la de los pueblos nativos en cuanto a la condicin de desierto, mientras los no
indgenas buscan transformar el espacio para hacerlo habitable al no encontrar la
manera de habitarlo con los medios que ofrece el medio ambiente que no est de
acuerdo a la idiosincrasia que cargan; los otros buscan que permanezca el habitad en la
misma condicin, que al ya conocerlo, al estar adaptados al medio, saben cmo
aprovechar lo que ofrece ese desierto sin necesidad de transformarlo.
El desierto, tiene una carga determinista que se identifica con la aridez, con la
despoblacin, con la falta de civilizacin en el siglo XIX, algunos rasgos siguen

12 Obra ya citada.
11

persistiendo hasta este siglo XXI. El desierto, tierra inhspita para todos aquellos que no
la conocen; la casa de los nativos que la habitaron; no le falta nada, todo lo tiene.

Bibliografa
Atlas de geografa universal. Mxico D. F.-: SEP, CONALITEG, 2009.
Bentez, Fernando. Los indios de Mxico, tomo 1: Tierra incgnita/Los tarahumaras/Los
tzotziles/Los tzeltales/Los mixtecos. Mxico D. F.: Era, 1998.
Braniff, Beatriz. Paquim. Mxico D. F.: FCE, COLMEX, FHA, 2008
Lpez Austin, Alfredo y Leonardo Lpez Lujn. El pasado indgena. Mxico: COLMEX, FCE,
1997.
Martnez, Oscar J. El paso del Norte y la creacin de la frontera Mxico/Estados Unidos. s.f.
Orozco, Vctor, comp. Las guerras indias en la historia de Chihuahua. Cd. Jurez: UACJICHICULT, 1992.
Rojas, Manuel. Apachesfantasmas de la sierra madre. ICHICULT, Instituto Sonorense de
Cultura, 2008.

12