Ensear a pensar

Sir Ernest Rutherford, presidente de la Sociedad Real Britnica y Premio Nobel de Qumica en
1908, contaba esta historia real.
Hace algn tiempo, recib la llamada de un colega. Estaba a punto de poner un cero a un
estudiante por la respuesta que haba dado en un problema de fsica, pese a que ste afirmaba
rotundamente que su respuesta era absolutamente acertada. Profesores y estudiantes
acordaron pedir arbitraje de alguien imparcial y fui elegido yo.
Le la pregunta del examen y deca: Establezca cmo es posible determinar la altura de un
edificio con la ayuda de un barmetro. El estudiante haba respondido:
Llevo el barmetro a la azotea del edificio y le ato una cuerda muy larga. Lo descuelgo hasta la
base del edificio, marco y mido. La longitud de la cuerda es igual a la longitud del edificio.
Realmente, el estudiante haba planteado un serio problema con la resolucin del ejercicio,
porque haba respondido a la pregunta correcta y completamente.
Por otro lado, si se le conceda la mxima puntuacin, podra alterar el promedio de su ao de
estudio, obtener una nota ms alta y as certificar su alto nivel en fsica; pero la respuesta no
confirmaba que el estudiante tuviera ese nivel.
Suger que se le diera al alumno otra oportunidad. Le conced seis minutos para que me
respondiera la misma pregunta pero esta vez con la advertencia de que en la respuesta deba
demostrar sus conocimientos de fsica.
Haban pasado cinco minutos y el estudiante no haba escrito nada. Le pregunt si deseaba
marcharse, pero me contest que tena muchas respuestas al problema. Su dificultad era elegir
la mejor de todas. Me excus por interrumpirlo y le rogu que continuara. En el minuto que le
quedaba escribi la siguiente respuesta:
Tomo el barmetro, lo lanzo al suelo desde la azotea del edificio y mido el tiempo de cada con
un cronmetro. Despus aplico la frmula:
Altura de cada = 0,5 x g x t^2 (donde g = aceleracin de la gravedad constante = 9,8 m/seg2; y
t= tiempo de cada). Y as obtenemos la altura del edificio.
En este punto le pregunt a mi colega si el estudiante se poda retirar. Le dio la nota ms alta.
Tras abandonar el despacho, me reencontr con el estudiante y le ped que me contara sus
otras respuestas a la pregunta.
- Bueno respondi hay muchas maneras. Por ejemplo, toms el barmetro en un da
soleado y meds la altura del barmetro y la longitud de su sombra. Si medimos a continuacin
la longitud de la sombra del Edificio y aplicamos una simple proporcin, obtendremos tambin
la altura del edificio.

Perfecto, le dije, y de otra manera?

Si, contest, ste es un procedimiento muy bsico para medir un edificio, pero tambin sirve.
En este mtodo, toms el barmetro y te situs en las escaleras del edificio en la planta baja.
Segn subs las escaleras, vas marcando la altura del barmetro y conts el nmero de marcas
hasta la azotea. Multiplics al final la altura del barmetro por el nmero de marcas que hiciste
y ya tens la altura.
Este es un mtodo muy directo. Por supuesto, si lo que quers es un procedimiento ms
sofisticado, pods atar el barmetro a una cuerda y moverlo como si fuera un pndulo. Si
calculamos que cuando el barmetro est a la altura de la azotea del edificio la velocidad es
cero, y si tenemos en cuenta la medida de la velocidad del barmetro cuando pasa por la
perpendicular del edificio en trayectoria circular, de la diferencia de ambas velocidades, y
aplicando una sencilla formula trigonomtrica, podramos calcular, sin duda, la altura del
edificio.
En este mismo estilo de sistema, ats el barmetro a una cuerda y lo descolgs desde la
azotea a la calle. Usndolo como un pndulo pods calcular la altura midiendo su periodo de
precesin.
En fin, concluy existen otras muchas maneras. Probablemente, la mejor sea tomar el
barmetro y golpear con l la puerta de la casa del portero. Cuando abra, decirle: Seor
portero, aqu tengo un bonito barmetro. Si usted me dice la altura de este edificio, se lo
regalo.
En este momento de la conversacin, le pregunt si no conoca la respuesta convencional al
problema (la diferencia de presin marcada por un barmetro en dos lugares diferentes nos
proporciona la diferencia de altura entre ambos lugares) evidentemente, dijo que la conoca,
pero que durante sus estudios, sus profesores haban intentado ensearle a pensar.
El estudiante se llamaba Niels Bohr, fsico dans, premio Nobel de fsica en 1922, ms
conocido por ser el primero en proponer el modelo de tomo con protones y neutrones y los
electrones que lo rodeaban. Fue fundamentalmente un innovador de la teora cuntica.
La historia es verdica, pero lo que me interesa es destacar esta posibilidad que tenemos de
pensar de diferentes formas una misma situacin, y que a veces las respuestas convencionales
a los problemas actuales, nos cierran las puertas a la generacin de mejoras.