HISTORIA DEL AGUA POTABLE

Como sabemos, la principal fuente de agua para el consumo de los 8

millones de limeos es el ro Rmac . El Rmac, durante los meses de
invierno (ausencia de lluvias en la sierra central) recibe parte importante de
su agua de fuentes de la vertiente oriental que son desviadas para dirigirlas
a nuestra ciudad, que de otra manera se verteran en el ro Amazonas y se
perderan luego en el Ocano Atlntico. Para que el agua del Rmac llegue
hasta las plantas de tratamiento de La Atarjea, hace un largo recorrido de
125 kilmetros, descendiendo 5,000 metros desde las alturas de los Andes.
Lima, en resumen, recibe aguas superficiales de fuentes fluviales y, un
porcentaje menor, de aguas subterrneas. Esta cantidad debera bastar
para abastecer a toda su poblacin; sin embargo, el mal uso y las prdidas
que se producen en los hogares y en el sistema de distribucin conllevan a
que esta situacin no se produzca.
El siglo XVI: los primeros aos.- Luego de la fundacin espaola de Lima,
sus pobladores recogan y beban agua directamente de las orillas del
Rmac o de sus bocatomas, como el Huatica, el Maranga o Surco. Recin, en
1552, el Cabildo vio la forma de traer agua limpia desde los manantiales de
La Atarjea. La idea era buscar fuentes ms sanas de agua; adems, en 1556
se cre el Juzgado Privativo de Aguas, encargado de de atender la
distribucin del vital lquido en las acequias y pilas de la ciudad.
Fue durante el gobierno del virrey Conde de Nieva que ser decidi
aprovechar los manantiales o puquios de La Atarjea , lugar pantanoso
situado a 6 kilmetros de la plaza de armas, al pie de lo cerros Santa Rosa y
Quiroz. La inversin fue de 20 mil pesos para las excavaciones y tendido de
caeras de arcilla. Los trabajos se iniciaron en 1563, con la construccin del
primer acueducto desde La Atarjea a la antigua pila de la Plaza de Armas y
las de algunos conventos, como el de San Francisco. La obra se financi con
la Contribucin de la Sisa (sisa: impuesto o estanco).
El momento cumbre lleg el domingo 21 de diciembre de 1578, durante el
gobierno del virrey Francisco de Toledo, cuando, con saludos de
arcabucera, se inaugur la llegada de agua a la pila de la Plaza de Armas.
Cuentan los documentos que hubo fiesta popular, presidida por el Virrey,
msica, baile y corridas de toros en la misma plaza; el alcalde de entonces,
Juan de cadalso Salazar, derram puados de monedas de plata desde las
ventanas del Cabildo. Los gastos en las celebraciones ascendieron a 100
pesos de plata.
Un sorprendente descubrimiento arqueolgico.- En agosto de 1996, un
grupo de arquelogos de las universidades San Marcos y Villareal, que
realizaban excavaciones en la Plaza de Armas, encontr la primera tubera
de agua, la que comenz a construir el Conde de Nieva (1561-64). Este
sistema de agua tena una longitud aproximada de 12 kilmetros. Su
recorrido se iniciaba en La Atarjea (donde, segn dice, iba a baarse La

Perricholi). El sistema recorra la galera Tambo real, segua por el antiguo

Camino real, cruzaba Riva-Agero, continuaba por la Puerta de Maravillas,
Anchieta y el jirn Junn hasta dirigirse a la pileta de la Plaza de armas.
Segn Manuel Valencia Carpio (Historia del abastecimiento de agua potable
de Lima, 1535-1996), en La Atarjea se construy un depsito que reciba las
aguas del manantial, conocido como Caja Real; Antonio Raimondi lo llam
Caja de Agua. Se trataba de un edificio que encerraba entre paredes los
manantiales donde se iniciaba un canal o acueducto de ladrillo y cal,
abovedado, que en la ciudad se transformaba en una matriz principal
formada por tubos de barro cocido, que terminaba en la pila de la Plaza
Mayor. Luego, cuando creci la poblacin, se construy otro reservorio,
llamado Caja de santo Toms. De l sala una tubera hasta la Plaza de
Armas que luego se prolong hasta el convento de Santo Domingo; luego se
construyeron otras dos que abastecan el convento de La Encarnacin y la
pileta de la plazuela de San Sebastin.
Cmo era la tubera de la poca? Eran conductos de barro cocido,
interiormente vidriados y envueltos en una masa de ladrillo cilndrica para
resistir la presin del agua; el dimetro de los tubos era de 28 a 30
centmetros. De estas matrices salan ramales, con tubos de menor
dimetro (14 a 15 centmetros).
El agua en la Lima virreinal e inicios de la Repblica.-- Como vemos, los
limeos se abastecan del agua a travs de las pilas y pilones. En 1613,
segn Juan Bromley, haba 5 pilas pblicas que abastecan 9 edificios
religiosos, y locales estatales y 22 autoridades y vecinos notables; estos
reciban una paja de agua o media paja.
a. paja de agua.- Caudal que pasaba por un orificio del tamao de un
amoneda americana de un peso (unos 4,545 litros por da); la salida de
agua era continua.
b. media paja.- Caudal que pasaba por un tubo de medio peso. La
conexin se haca por medio de boquillas llamdas bitoques.
Esta red de distribucin funcion hasta la dcada de 1850, cuando el
nmero de pilas y pilones llegaba a 27, y abastecan los puntos ms
importantes de Lima: el Cercado, el convento de Betlemitas (Barbones),
Viterbo, San Francisco, santo Domingo, san Sebastin, Beln, Santa Teresa,
Santa Catalina, Abajo el Puente, la Alameda de los Descalzos, Malambo y
Las Nazarenas. Un dato importante es que los conventos y monasterios
estaban obligados a surtir de agua al vecindario.
De La Atarjea, el agua vena por el acueducto colonial, a travs de
numerosas chacras y huertas, pasaba casi por la puerta del Cementerio
General y entraba a Lima por la Puerta de Maravillas, en cuyas
inmediaciones se haba construido un reservorio, la Caja de Santo Toms.

Segn los datos que tenemos, en 1855, a Lima ingresaban 10300,000 litros
de agua al da.
Los aguadores.- La distribucin del agua era complementada por los
aguadores, quienes llevaban, con sus acmilas, el agua a domicilio en
cntaros de barro. Por ejemplo, algunas familias acomodadas de Lima
contrataban a estos aguadores, por lo general negros libertos, para que les
trajeran el agua de Piedra Liza (en Abajo el Puente), considerada ms limpia
que la del Rmac o la del acueducto de La Atarjea. Estos negros, que haban
formado su gremio, cobraban medio real de plata por cada viaje. Un viaje
de agua consista en dos pipas o cntaros. Se anunciaban con el tintineo
de una campanilla que sonaba a cada paso de sus asnos.
El patrn del gremio de aguadores era San Benito de Nursia (fundador del
monacato occidental, el 11 de julio), y lo festejaban en la iglesia de San
Francisco. Era un da de jolgorio. Par entrar al gremio, el futuro aguador
deba pagar cuatro pesos al Alcalde para que vaya a los fondos de la
Asociacin; adems, semanalmente, deba abonar un real de plata.
Por mandato del Cabildo, los aguadores deban regar, los sbados por la
tarde, la Plaza de Armas y las plazas de San Francisco, Santo Domingo, La
Merced y San Agustn. Tambin estaban obligados, dos veces al mes, a
matar los perros callejeros. La escena era muy cruel: los ultimaban usando
un garrote reforzado con plomo. Los perros que no pagaban licencia (2
pesos anuales al Cabildo) y no llevaban el collar reglamentario, quedaban
tendidos en las calles, sobre charcos de sangre, a la espera, siempre tarda,
de los recogedores de cadveres .
Cuentan que usaban el lenguaje ms soez de la poca. Adems, portaban
las noticias de sensacin; recogan de una casa la novedad del da y la
regaban por la ciudad a travs de la servidumbre de su clientela. Por ltimo,
cuando llegaron los tiempos republicanos, el gremio de aguadores fue muy
influyente en la vida poltica. Los candidatos que lograban el apoyo del
gremio tenan asegurado el triunfo en las elecciones que se llevaban a cabo
en las parroquias de Lima. Hasta 1890, por ejemplo, eran una fuerza de
asalto de las mesas de sufragio.
El siglo XIX: hacia las tuberas de fierro fundido.- Durante los primeros aos
de la repblica, los limeos siguieron haciendo uso de la primitiva red de
distribucin de agua, de las pilas y pilones pblicos, del servicio de los
aguadores y de algunos pozos excavados dentro de los lmites de la
ciudad. Un hecho importante ocurri en 1834 cuando, a travs de un
contrato suscrito con el gobierno de Orbegoso, el ingls Thomas Gill
reemplaz las antiguas tuberas de arcilla por otras de fierro, en el tramo
entre la Caja de Santo Toms y la pila de la Plaza Mayor. Sin embargo, el
empleo de estas tuberas recin se intensificara en la segunda de este
siglo.

En los aos de la bonanza del guano, en 1855, el Estado contrat con

Manuel M. Basagoitia el tendido de tuberas de fierro a domicilio. Al poco
tiempo, se uniran a l otros inversionistas como Alejandro Prentice, Vicente
Oyague, Jos Sevilla, entre otros, y juntos estableceran la Empresa del
Agua, que en 1864 obtuvo el privilegio exclusivo de explotar el suministro
de agua por 50 aos. La Empresa construy, en 1872, un nuevo reservorio
de agua en los terrenos de la hacienda Ansieta, por el cementerio, cerca de
la fbrica de plvora y la huerta La Menacho. El uso de este reservorio
signific la baja de las antiguas cajas de Maravillas, de Santa Clara y de
Santo Toms.
Adems, se realizaron varios trabajos de ampliacin en La Atarjea: se
construyeron nuevas galeras subterrneas para captar la mayor cantidad
de agua por filtracin, se cavaron nuevas pozas y un nuevo reservorio de
forma redonda, de 30 metros de dimetro por 10 metros de profundidad.
Tambin se instalaron algunas bombas para impulsar mejor el agua. Como
consecuencia de estos trabajos, La Atarjea dej de ser una zona pantanosa.
Respecto a las tuberas de fierro, la Empresa del Agua instal, entre 1857 y
1893 unos 73 kilmetros de tuberas. En este ltimo ao, los 115 mil
habitantes de la ciudad de Lima disponan de 36296,256 litros de agua
cada da. Aun as, el suministro se consideraba insuficiente por las
autoridades y el pblico usuario, que se quejaba tambin por el mal servicio
de la Empresa. Cabe mencionar que las zonas ms alejadas de la ciudad
como Magdalena, Miraflores o Barranco no estaban incluidas en la red de
distribucin de agua que abasteca a la ciudad de Lima.
En el Callao, los chalacos se abastecan de un estanque construido de cal y
ladrillo en el puquio de Chivato (cerca de la Legua). De ese estanque, sala
una caera de fierro que avanzaba por el Camino Real (actual avenida
Colonial) y llegaba al puerto por la calle Lima (hoy avenida Senz Pea),
hasta concluir frente al castillo del Real Felipe y en el muelle martimo.
Agua potable para los limeos, 1900-1930.- En 1913, un ao antes de
finalizar el perodo de 50 aos concedidos, el gobierno rescindi el contrato
y compr la Empresa del Agua. Para administrar el servicio, se organiz el
Consejo Superior de Agua de Lima, que se transform luego en la Junta
Municipal de Agua y finalmente en la Junta del Agua de Lima.
Sin embargo, hasta estas alturas de nuestra historia, no hemos empleado el
trmino agua potable, pues el agua consumida por los limeos, hasta
1917, no lo era. El agua proveniente de La Atarjea era producto de
filtraciones, buena parte de la cual tena su origen en acequias de regado
(como las del ro Surco), y desde su captacin, hasta su destino final, no
tena ningn tipo de tratamiento que la hiciera apta para el consumo
humano. Para colmo de males, entre la poblacin ni siquiera se haba

generalizado la costumbre hogarea de hervir agua.

Bajo la administracin municipal del servicio de agua, lo ms trascendental
fue que, despus de casi 400 aos, la poblacin de Lima por fin pudo usar y
beber agua realmente potable. En mayo de 1917, gracias al impulso y
gestiones del alcalde Luis Mir Quesada en materia de sanidad, se instal
en la Caja de Aforos, a la entrada de La Atarjea, una Planta de Clorinacin,
la primera de su gnero en el Per. De esta manera, el agua llegaba
purificada al reservorio de Ansieta antes de su distribucin en la capital. Al
poco tiempo tambin se comenz a aplicar almina al agua para eliminar su
turbidez.
El suministro de agua pas de 35 millones de litros cada da, en 1915, a 45
millones de litros en 1919, gracias a varios trabajos de ampliacin. Sin
embargo, segua siendo una cantidad insuficiente. En 1920, a raz de la
promulgacin de la ley N 4126 o Ley de Saneamiento, el gobierno de
Legua contrat con la empresa norteamericana The Foundation Company
la realizacin de un amplio programa de obras de saneamiento en 32
poblaciones de la repblica, hasta por un total de 50 millones de dlares.
Lima, por obvias razones, fue una de las poblaciones incluidas en este
programa, acaso con carcter prioritario. The Foundation obtuvo, adems,
la administracin de su servicio de agua potable. Esta empresa cumpli con
sus objetivos hasta fines del ao 1929 cuando, debido a la crisis
internacional, el gobierno peruano no pudo proveer ms los fondos
estipulados en el contrato. Las obras se paralizaron y, en 1930, la Direccin
de Obras Pblicas del Ministerio de Fomento asumi el control del servicio
de agua en la capital. Pero durante los 9 aos que The Foundation estuvo a
cargo del servicio, se realizaron importantes trabajos en La Atarjea, por
ejemplo:
1. Se construyeron 2,339 metros de galeras a una profundidad media de 15
metros.
2. Se construy un canal de concreto de ms de un kilmetro de longitud
para conducir las aguas del ro Surco desde La Encalada (Monterrico)
hasta La Atarjea. As se elimin el uso del canal Cuatro Riegos.
3. Se cambi el 70% de las redes antiguas y se ampli la red existente.
4. Se construyeron cuatro tanques en forma de V de 8 metros de ancho por
35 de largo y 8,5 de profundidad. Solo tres de estos tanques podan
proporcionar 68 millones de litros de agua al da; adems, podan eliminar
el 75% de los materiales gruesos arrastrados.
Las innovaciones tecnolgicas, 1930-1955.- En 1930 se cre la
Superintendencia de Agua Potable de Lima, que dependa del ministerio de
fomento y Obras Pblicas. De esta manera, se empez a incrementar y
mejorar el servicio de agua potable en Lima, una ciudad que, al final de este
periodo, lleg al milln de habitantes, producto, bsicamente, de la

migracin interna.
Segn el libro de Manuel Valencia, en los aos 40, se realizaron las
siguientes obras:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.

Construccin de 4 desarenadores
Ampliacin del canal Santa Rosa
Construccin del Laboratorio de Santa Rosa
Construccin de floculadotes de pantalla de flujo vertical
Revestimiento de las pozas de sedimentacin fina del 1 al 5
Construccin de las pozas de sedimentacin del 6 al 10
Construccin de la estructura de medicin de aforos
Construccin de los reservorios 3 y 4 de La Menacho
Se mejoraron as oficinas de administracin de La Atarjea

La era del concreto armado lleg en 1955 cuando se orden la construccin

de poco ms de 3 mil metros lineales de tuberas de concreto (reforzado
centrifugado de 28 pulgadas de dimetro) entre La Menacho (La Atarjea) y
el cruce de las avenidas 28 de Julio y Aviacin; luego se instalaron 500
metros lineales (con tuberas de 21 pulgadas) desde 28 de Julio hasta el
cruce con Parinacochas. Asimismo, entre 1955 y 1957, se prolong la
tubera matriz, instalada entre 28 de Julio y Aviacin, en un recorrido de 4
mil metros que se empalm con la tubera (de 21 pulgadas) de la avenida
Repblica de Panam, en su cruce con la calle Los Jazmines; de all, deriv
otra tubera (de 16 pulgadas) por las avenidas Javier Prado y Pershing hasta
la Brasil.
Finalmente, en 1955, el gobierno del general Odra firm un contrato con la
empresa francesa Degrmont para ejecutar, en 11 meses, el diseo, la
construccin y el equipamiento de la Primera Planta de Tratamiento de
Agua Potable de La Atarjea, con un volumen de 5 metros cbicos por
segundo, la de mayor capacidad del mundo en esos aos. La moderna
Planta, que abastecera de agua potable a la Gran Lima, fue inaugurada el
23 de julio de 1956 con gran pompa por los funcionarios del Ministerio de
Fomento. Era, qu duda cabe, un hecho trascendental en la historia de los
servicios pblico en la capital peruana.
Las empresas pblicas: COSAL (1962-69).- En 1962, el presidente Manuel
Prado cre la Corporacin de Saneamiento de Lima (COSAL), con la finalidad
de proyectar, construir, ampliar y explotar los servicios de agua potable y
desage en Lima metropolitana y, eventualmente, en sus zonas aledaas.
Asimismo, se declar de necesidad pblica y utilidad pblica el suelo y
subsuelo de los terrenos de propiedad privada y las fuentes de agua. Por lo
tanto, se facult a COSAL solicitar expropiaciones y la constitucin de
servidumbre, as como el derecho preferencial al aprovechamiento de las
aguas para los servicios a su cargo. Durante los aos sesenta, entre otras
obras emprendidas por la COSAL, podramos citar:

a. Se perforaron pozos que luego seran conectados a las redes en el Jirn

Arica, y abastecer a los distritos de San miguel, Lince, Rmac, avenida
Hiplito Unanue, Bosque de san Isidro y Viterbo.
b. Fue ampliada la Planta de Tratamiento de la Atarjea de 5 a 7.5 metros
cbicos por segundo, a travs de la construccin de nuevas unidades de
clarificacin y un embalse regulador de captacin que le permita descartar
las aguas particularmente turbias del ro Rmac producto de los
deslizamientos de tierra.
Las empresas pblicas: ESAL (1969-81).- En 1969, el gobierno
revolucionario del general Velasco cre la Empresa de Saneamiento de Lima
(ESAL), como organismo pblico descentralizado del Sector Vivienda,
encargado de los servicios de agua y desage de Lima y de las poblaciones
aledaas que se incorporasen; en este sentido, en 1971, la Provincia
constitucional del Callao se incorpor al sistema de distribucin del agua
potable bajo la administracin de ESAL. Durante la vigencia de SEDAPAL, la
obra ms importante consisti en redisear la Planta de Tratamiento de la
Atarjea y ampliarla de 7.5 a 10 metros cbicos por segundo. Finalmente, en
1981, el gobierno de Belaunde cre el Servicio de Agua Potable y
Alcantarillado de Lima (SEDAPAL), organismo que opera hasta nuestros
das.

PARA TENER EN CUENTA

1. Lima, despus de El Cairo, es la ciudad ms grande del mundo ubicada
en medio del desierto, por lo que las aguas del Rmac tienen un altsimo
valor y debemos darles los mejores cuidados.
2. Lamentablemente, lo que se ha venido haciendo en las ltimas dcadas
es todo lo contrario: agredimos al ro, est muy descuidado y, si esto
persiste, nuestra calidad de vida se ver seriamente afectada.
3. Hay que recordar que las aguas del Rmac son nuestro alimento.
4. Las aguas del Rmac son sometidas a un proceso de potabilizacin en La
Atarjea, a travs de procesos fsicos, qumicos y biolgicos muy complejos.
As, el agua deteriorada que llega a La Atarjea es transformada en potable,
es decir, apta para el consumo humano, de acuerdo a rigurosos estndares
internacionales.
5. Desde hace muchos aos, las aguas naturales del Rmac no satisfacen las
necesidades de la poblacin limea durante el estiaje. Por ello, se utilizan
las aguas de la cuenca alta del ro Mantaro, que son transvasadas mediante
el tnel Trasandino. Pero hay que recordar que, an as, no son suficientes
para atender las demandas de los ms de 8 millones de limeos.
6. Desde que en la dcada de 1920, la Foundation Company reconstruy el
sistema de galeras filtrantes, La Atarjea se ha convertido en un lugar
estratgico de alta seguridad. Aqu se encuentran dos modernas plantas de

tratamiento de agua potable (construidas entre 1955 y 1994) en un rea de

315 hectreas y a una altura de 135 metros sobre el nivel del mar.