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Contenido
1 Introduccin. Modelos y teoras fsicas. El mtodo cientfico
1.1 Teoras fsicas
1.2 Lmites de validez
2 Dimensiones
2.1 Medidas directas e indirectas
2.2 Dimensiones de una magnitud
2.3 Homogeneidad dimensional
2.4 Ecuaciones dimensionales
3 Unidades de medida
3.1 Homogeneidad en las unidades
3.2 El Sistema Internacional de Unidades
3.3 Mltiplos y submltiplos
3.4 Conversin de unidades
4 Medidas, estimaciones e incertidumbres
4.1 rdenes de magnitud
4.2 Estimaciones
4.3 Cifras significativas
4.4 Incertidumbres
5 Problemas
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Ante esta figura, nuestra primera pregunta debe ser y esto cmo se sabe? No basta con
responder viene en un libro. Tampoco puede ser por observacin directa, ya que el pozo
ms profundo que se ha cavado mide 12.3km. Lo que vemos en esta figura ni es una verdad
revelada, ni es una observacin. Es un modelo de como suponemos que es el interior de la
Tierra, a partir de medidas de ondas ssmicas y otras observaciones geolgicas.
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Para construir una teora, se empieza tomando solo algunos aspectos relevantes
(supongamos que el burro es esfrico), y posteriormente se le van aadiendo refinamientos
y nuevos detalles. As tenemo en primer lugar el modelo de la partcula material, luego el
del slido rgido, ms tarde el del slido elstico, cada vez ms elaborados (y ms
complicados matemticamente).
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La ley de Hooke nos permite predecir que si al muelle anterior se le aplica una fuerza de
0.75N se deformar unos 1.5mm y si se le aplica una fuerza de 100kN se deformar 2m.
Mientras que el primer resultado es razonable, el segundo choca frontalmente con lo que
muestra la experiencia: Si a un resorte se le aplica una fuerza excesiva, este se deforma
irreversiblemente o llega incluso a partirse. Una grfica de la fuerza frente a la deformacin
sobre un rango amplio de fuerzas, muestra una grfica como la siguiente:
De acuerdo con esta grfica, vemos que la ley de Hooke posee unos lmites de validez y que
solo es aplicable hasta el llamado lmite de proporcionalidad. Ms all de este punto el
resorte sigue siendo elstico, pero ya no se cumple la ley de proporcionalidad, sino que hay
que refinar la ley incluyendo nuevos trminos como
Pasado otro punto, ya ni siquiera esta ley reformada es vlida y el muelle se comporta
plsticamente (se deforma sin vuelta atrs) o incluso se produce fractura.
Por tanto, es preciso tener siempre claros los lmites de validez de una teora. Tambin
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podemos apreciar que en ocasiones interesa trabajar con una teora ms limitada pero ms
simple, que con una ms amplia y completa pero que requiere clculos ms difciles.
2 Dimensiones
2.1 Medidas directas e indirectas
En su versin ms simple, una medida es la comparacin de un resultado experimental con
un patrn (unidad de medida). Esto es, cuando se dice que una distancia mide 3m lo que se
est diciendo es que la longitud medida es 3 veces la de la medida patrn, tomada como 1
m.
A partir de una serie de medidas experimentales directas pueden obtenerse cantidades
indirectas o derivadas. Por ejemplo, para medir el rea del suelo de una habitacin
rectangular nos basta con medir las longitudes de dos lados y aplicar la frmula S = bh. La
existencia de estas relaciones permite definir las magnitudes en fundamentales y derivadas.
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donde el corchete representa dimensiones. Debemos insistir en que esta ecuacin no nos
dice que la velocidad sea igual al espacio partido por el tiempo, sino que sus unidades son
las de una distancia dividida por un tiempo (que pueden ser m/s o km/h, por ejemplo).
La homogeneidad dimensional nos permite determinar las dimensiones de cantidades
desconocidas. As, en la ley de Hooke
nos dice que la constante k tiene dimensiones de fuerza partida por distancia
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obtenemos que las dimensiones de rea son las de una distancia al cuadrado, lo que
podemos escribir como
De esta forma, las dimensiones de cualquier magnitud se puede expresar como potencias de
una serie de magnitudes fundamentales.
As, por ejemplo, la velocidad equivale al cociente de una distancia dividida por un intervalo
de tiempo y por tanto se verifica la ecuacin dimensional
Relacin Dimensiones
[S] = [x]2
[V] = [x]3
Velocidad [v] = [x] / [t]
Aceleracin [a] = [v] / [t]
[F] = [m][a]
Fuerza
[W] = [F][x]
Trabajo
Potencia [P] = [W] / [t]
Volumen
Teniendo las ecuaciones dimensionales de las diferentes magnitudes que aparecen en una
ecuacin, podemos establecer de forma sistemtica si es dimensionalmente correcta.
As, por ejemplo, la ecuacin para una velocidad de impacto con el suelo
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3 Unidades de medida
Las unidades de medida son arbitrarias y, en muchas ocasiones, se definen unidades
especficas para un problema concreto. Por ejemplo, cuando se dice que un accidente ocurri
a medio camino entre Sevilla y Madrid, se est tomando como unidad de medida la distancia
Sevilla-Madrid y se est diciendo que el accidente ocurri en x = 0.5u.
Para poder hacer los resultados fcilmente interpretables y trasladables a otras situaciones,
es preferible emplear un sistema de unidades estandarizado. De entre los diferentes
sistemas de unidades en uso, el ms aceptado y preceptivo legalmente en Espaa, es el
Sistema Internacional de Unidades (SI), que ha evolucionado desde el sistema mtrico
decimal elaborado durante la Revolucin Francesa.
Este resultado, aunque algebraicamente correcto, no posee una forma conveniente por la
aparicin de potencias fraccionarias de las unidades. Por ello, debe procurarse que el uso de
las unidades sea consistente. Expresando la altura en metros
Este ejemplo ilustra los peligros de sustituir los valores numricos de las magnitudes sin
incluir sus unidades correspondientes. Una respuesta tal como 14 sin ms datos, a la
pregunta de cul es la velocidad, sera absolutamente errnea.
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Magnitud
Longitud
Masa
Unidad Abreviatura
metro
m
kilogramo kg
Tiempo
segundo
Intensidad de corriente amperio
Temperatura
kelvin
Cantidad de sustancia mol
Intensidad luminosa
candela
s
A
K
mol
cd
Unidad SI
Fuerza
Trabajo
Potencia
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y por tanto
esto es, el radin es una forma diferente de llamar a la unidad, aportando informacin sobre
la magnitud que miden. As en la relacin entre la frecuencia angular y la frecuencia
natural f
la primera magnitud de mide en rad/s, mientras que la segunda se mide en Hz = 1/s. Esta
ecuacin es dimensionalmente correcta, por ser adimensional el radin. Esto quiere decir, en
la prctica, que el radin es una unidad que puede aparecer y desaparecer de las ecuaciones
a voluntad.
101
hecto h
102 centi
102
kilo
103 mili
103
mega
106 micro
106
giga
109 nano
109
tera
1012 pico
1012
peta
1015 femto f
1015
exa
1018 atto
1018
zetta
1021 zepto z
1021
yotta
1024 yocto y
1024
deca
da
Muchas unidades que son realmente mltiplos de unidades fundamentales poseen nombre
propio. As, por ejemplo 1 hectrea (Ha) es igual a 10000m y 1 gramo es igual a 0.001kg
(siendo el kilogramo la unidad fundamental).
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siendo camino nuestra unidad. Ahora bien, ese 0.5 sin duda no es una cantidad exacta,
sino que se trata de una estimacin bastante incierta. Incluso en las situaciones reales en las
que se emplean aparatos de medida, los valores de stas poseen una cierta incertidumbre,
proveniente de las limitaciones del aparato de medida o de las condiciones en que se realiza
esta. Lo mismo se aplica a toda cantidad derivada de una medida.
Sistema tpico
Ncleo atmico
tomo
Clula
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Hormiga
Ser humano
Sevilla
Espaa
Tierra
Distancia Tierra-Sol
Distancia a Alfa Centauri
Tamao de la Va Lctea
Al pasar de un orden de magnitud al siguiente estamos multiplicando por 10 los rangos de las
magnitudes. As, para distancias, tenemos distancias del orden del cm, del orden del
mm. etc.
Las magnitudes fsicas cuyos valores abarcan muchos rdenes de magnitud suelen
representarse en una escala en la que la distancia entre rdenes de magnitud sucesivos es
siempre la misma. Un ejemplo tpico de esto es la descripcin del espectro electromagntico
Las escalas de este tipo se denomina logartmicas, porque lo que est equiespaciado no son
las distancias, sino sus logaritmos. As midiendo todas las distancias en metros, un mm tiene
logaritmo decimal -3, un cm -2, un km +3 y as sucesivamente. De un orden de magnitud al
siguiente el logaritmo decimal aumenta en una unidad.
La frontera entre rdenes de magnitud sucesivos no estn definidas de forma tajante. Sin
embargo, al hablar de una distancia de 8mm, por ejemplo, diramos que es del orden del
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mm o del cm? Aunque se mida en mm, su valor nos inclinara a considerarla del orden del
cm, que est ms cerca. Qu significa en este contexto ms cerca? Podemos definirlo
como que se encuentra a menos de medio rden de magnitud de la unidad ms prxima.
Considerando que estamos trabajando con logaritmos, sera
o, equivalentemente
Puesto que las fronteras no son precisas, podemos decir que entre 0.3mm y 3mm
consideraremos la distancia del orden del mm, entre 3mm y 3cm del orden del cm y as
sucesivamente.
4.2 Estimaciones
Adems de conocer valores tpicos, conviene hacer estimaciones respecto al orden de
magnitud de los resultados. Estas estimaciones no se obtienen resolviendo exactamente el
problema, sino a partir de aproximaciones razonables y operaciones sencillas (usualmente
multiplicaciones y divisiones).
Por ejemplo, si nos preguntamos cuntos pelos tiene una persona en su cabeza, en
promedio? Cul sera el orden de magnitud del resultado? Diez mil, cien mil, un milln, diez
millones? Podemos estimarlo de esta forma: los cabellos crecen sobre un casquete
aproximadamente semiesfrico, de circunferencia unos 60cm. La densidad de cabellos en
este casquete no es uniforme, pero visualizando un cm de piel, podemos estimar que el
nmero de cabellos que parten de l es del orden de 100 (probablemente algo menos, pero
eso no afecta al orden de magnitud). Por tanto
Esto es una estimacin, claro est, y el nmero exacto para cada persona podr ser menor o
mayor, pero del mismo orden. Lo que est claro es que no tenemos un milln de pelos (que
implicara unos 1000 cabellos por cm lo que es excesivo). Un estudio cientfico (basado en
contar los pelos de una serie de personas, mostr que el valor medio era dependiente del
color de los cabellos yendo desde unos 140000 para los rubios a 90000 para los pelirrojos,
con castaos y morenos en medio).
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bsica de operacin es que la incertidumbre de los datos se propaga a los resultados (de
donde no hay no se puede sacar), de forma que si partimos de un dato con tres cifras
significativas, no vamos a obtener un resultado con 10.
Por ejemplo, consideremos de nuevo la frmula de la velocidad de impacto
y supongamos que queremos hallar la velocidad con la llega una partcula pesada que cae
desde unos cinco metros de altura. Podramos pensar que
(EXPRESIN INCORRECTA)
ya que esto implica que conoceramos la velocidad con infinita precisin, lo cual es
imposible. Teniendo en cuenta que hemos dado un periodo con una sola cifra significativa
(unos cinco metros, puede ser tambin 5.1 metros o 4.9 metros), la expresin correcta del
resultado sera
4.4 Incertidumbres
Todo dato experimental, y toda cantidad obtenida a partir de medidas experimentales,
adems de poseer un cierto valor, lleva implcita una cierta incertidumbre (tambin conocida
como error, aunque este trmino induce a confusin). Por las limitaciones de los aparatos
de medida y por las condiciones en que se realizan stas, todo lo ms que se puede afirmar
es que el resultado se encuentra dentro de un cierto rango.
Por ejemplo, si se mide el dimetro de una pelota de tenis con una regla graduada en
milmetros y se obtiene un valor de 67mm, lo ms que se puede decir es que el dimetro se
encuentra entre 66.5mm y 67.5mm (fuera de este rango ya la medida quedara ms cerca
de las marcas vecinas en la regla). Diriamos entonces que la medida posee una incertidumbre
de 0.5mm
o
Las incertidumbres se transmiten a los clculos posteriores. As, si queremos hallar el
volumen de la pelota de tenis, suponiendo esta una esfera perfecta, tendramos que
Sin embargo, esta expresin tiene demasiadas cifras significativas. Si estamos diciendo que
ya la tercera cifra del volumen es incierta, no sirve da nada dar el resto. Una expresin ms
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corrrecta sera
5 Problemas
Artculo completo: Problemas de introduccin a la fsica (GIE)
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