Longitud de arco
Para otros usos de este trmino, vase Longitud.
En matemtica, la longitud de arco, tambin llamada rectificacin de una curva, es la
medida de la distancia o camino recorrido a lo largo de una curva o dimensin lineal.
Histricamente, ha sido difcil determinar esta longitud en segmentos irregulares; aunque
fueron usados varios mtodos para curvas especficas, la llegada del clculo trajo consigo la
frmula general para obtener soluciones cerradas para algunos casos.
ndice
1 Clculo mediante integrales
2 Deduccin de la frmula para funciones de una variable
3 Mtodos anteriores al clculo
o 3.1 Antigedad
o 3.2 Siglo XVII
4 Vase tambin
5 Enlaces externos
Clculo mediante integrales
Al considerar una curva definida por una funcin
y su respectiva derivada
que
son continuas en un intervalo [a, b], la longitud s del arco delimitado por a y b es dada por
la ecuacin:
(1)
En el caso de una curva definida paramtricamente mediante dos funciones dependientes de
t como
punto
, la longitud del arco desde el punto
hasta el
se calcula mediante:
(2)
Si la funcin est definida por coordenadas polares donde la coordenadas radial y el ngulo
polar estn relacionados mediante
intervalo
, toma la forma:
, la longitud del arco comprendido en el
(3)
En la mayora de los casos, no hay una solucin cerrada disponible y ser necesario usar
mtodos de integracin numrica. Por ejemplo, aplicar esta frmula a la circunferencia de
una elipse llevar a una integral elptica de segunda especie. Entre las curvas con
soluciones cerradas estn la catenaria, el crculo, la cicloide, la espiral logartmica, la
parbola, la parbola semicbica y la lnea recta.
Un caso un poco ms general que el ltimo, es el caso de coordenadas curvilneas generales
(e incluso el de espacios no eucldeos) caracterizadas por un tensor mtrico
donde la
longitud de una curva
viene dada por:
(4)
Por ejemplo el caso de coordenadas polares se obtiene de este haciendo
.
Deduccin de la frmula para funciones de una variable
Aproximacin por mltiples segmentos lineales.
Para un pequeo segmento de curva, s se puede aproximar con el teorema de Pitgoras.
Suponiendo que se tiene una curva rectificable cualquiera, determinada por una funcin
, y suponiendo que se quiere aproximar la longitud del arco de curva que va desde
un punto a uno . Con este propsito es posible disear una serie de tringulos
rectngulos cuyas hipotenusas concatenadas "cubran" el arco de curva elegido tal como se
ve en la figura. Para hacer a este mtodo "ms funcional" tambin se puede exigir que las
bases de todos aquellos tringulos sean iguales a
, de manera que para cada uno existir
un cateto
asociado, dependiendo del tipo de curva y del arco elegido, siendo entonces
cada hipotenusa,
, al aplicarse el teorema de Pitgoras. As, una
aproximacin de estara dada por la sumatoria de todas aquellas hipotenusas
desplegadas. Por eso se tiene que:
Pasando a operar algebraicamente la forma en la que se calcula cada hipotenusa para llegar
a una nueva expresin;
Luego, el resultado previo toma la siguiente forma:
Ahora bien, mientras ms pequeos sean estos segmentos, mejor ser la aproximacin
buscada; sern tan pequeos como se desee, de modo que
tienda a cero. As,
se
convierte en
, y cada cociente incremental
se transforma en un
general, que es por definicin
. Dados estos cambios, la aproximacin anterior se
convierte en una sumatoria ms fina y ahora exacta, una integracin de infinitos segmentos
infinitesimales;
Mtodos anteriores al clculo
Antigedad
A travs de la historia de las matemticas, grandes pensadores consideraron imposible
calcular la longitud de un arco irregular. Aunque Arqumedes haba descubierto una
aproximacin rectangular para calcular el rea bajo una curva con un mtodo de
agotamiento, pocos creyeron que era posible que una curva tuviese una longitud definida,
como las lneas rectas. Las primeras mediciones se hicieron posibles, como ya es comn en
el clculo, a travs de aproximaciones: los matemticos de la poca trazaban un polgono
dentro de la curva, y calculaban la longitud de los lados de ste para obtener un valor
aproximado de la longitud de la curva. Mientras se usaban ms segmentos, disminuyendo la
longitud de cada uno, se obtena una aproximacin cada vez mejor.
