Revista Facultad de Ingeniera No. 30. pp. 130-147.

Diciembre, 2003

La electricidad antes de Faraday. Parte 1

Gabriel Poveda Ramos*
(Recibido el 30 de mayo de 2002. Aceptado el de 5 de septiembre de 2003)

Resumen
Este documento es una monografa sobre el surgimiento y el desarrollo de la
ciencia de la electricidad desde la remota antigedad hasta la poca de Michael
Faraday, a comienzos del siglo XIX. Est escrito con el propsito de reunirlo
con otro que el autor ya escribi sobre la historia del magnetismo durante el
mismo perodo.

---------- Palabras clave: electricidad, historia; Thales de Mileto; Gilbert,

William; Franklin, Benjamn; Volta, Alessandro; electrosttica; triboelectricidad.

The electricity before Faraday

Abstract
This document is a paper describing the appearance and development of the
electrical science since the early human history until the times of Michael
Faraday at the beginning of nineteenth century. It is writen with the pourpose
of adding it to another paper already writen by the author on the history of
magnetism in the same period.

---------- Key words: electricity, history; Thales of Miletus; Gilbert, William;

Franklin, Benjamn; Volta, Alessandro; electrostatics; triboelectricity.

Ingeniero Qumico. Ingeniero Electricista. Doctor en Ingeniera. Profesor Emrito. Escuela de Formacin Avanzada.
Universidad Pontificia Bolivariana. mgt@logos.upb.edu.co.

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------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------ La electricidad antes de Faraday. Parte 1

Introduccin
Entre las escuelas o facultades universitarias que
hay en Colombia para la carrera de Fsica, solo
unas pocas incluyen algn curso breve de Historia de la Fsica. En tales cursos se omite casi del
todo la historia de la electricidad antes de
Oerstedt y Faraday, a no ser alguna mencin a
las muy antiguas y muy escasas observaciones
de Thales de Mileto sobre la electrizacin del
mbar por frotamiento y, a lo sumo una breve
alusin al trabajo de Gilbert y al de Franklin. Lo
mismo sucede en otros pases latinoamericanos
que el autor ha visitado. Y este desconocimiento
se ve en las bibliotecas universitarias de nuestro
pas y de otros numerosos pases. En cuanto a la
enseanza superior de la ingeniera elctrica puede decirse que ninguna escuela de esta profesin, al menos en Amrica Latina, da una
enseanza amplia y profunda sobre las ciencias
de la electricidad y del magnetismo en los siglos
anteriores al ao 1800. La bibliografa existente
en las bibliotecas colombianas es sumamente
escasa y refleja bien lo que se acaba de decir.
Este breve artculo se ha escrito por tres razones:
1. Para presentar de manera unificada y coherente el escaso conocimiento sobre la historia
antigua de la electricidad que el autor ha encontrado parco, disperso y poco difundido
despus de consultar en numerosas bibliotecas de Colombia y otros pases y en muchsimos sitios de Internet, durante varios aos.
2. Porque la electricidad transform el mundo
durante los siglos XIX y XX, pero una parte
importante de sus fenmenos llamada
la electrosttica y tambin triboelectricidad
entr a la ciencia de Occidente desde el
siglo XVI.
3. Para hacer este modesto pero necesario aporte al conocimiento de la historia de la ciencia,
conocimiento que en este tema es bastante
somero, an en medios cientficos cultos.
Este trabajo complementa otro del mismo autor
sobre la historia del magnetismo antes de Faraday,

y ambos estn escritos de manera que algn

da puedan ser unificados y constituidos como
principio de una ms completa historia de la
electricidad y de la ingeniera elctrica en Colombia.

La electricidad en la naturaleza
Hace dos, tres o cuatro millones de aos las primeras especies del gnero Homo recorran frica, caminando sobre sus dos piernas y tratando
de sobrevivir en medios y ambientes que esos
hombres apenas s entendan. Hace 120 mil
aos ya solo exista la especie Homo sapiens
(quizs conviviendo con el Homo neanderthalensis). Aqulla tena un cerebro mucho ms
grande y ms completo y con l empezaba a
percibir conscientemente el mundo que le rodeaba. En ese mundo que le rodeaba, el hombre
conoci con temor el fenmeno del rayo en la
atmsfera, el que destrua rboles y animales, y
que en muchas ocasiones pona fuego a la vegetacin y a los bosques. Hoy se acepta, como es
bien sabido, que esa fue la fuente en donde el
hombre paleoltico descubri la llama y el fuego
y que fue de all de donde nuestros remotos antepasados tomaron las primeras muestras de fuego para llevarlas a sus cavernas para defenderse
de las fieras, de la oscuridad, del hambre y del
fro. Aparte del rayo, la naturaleza no le presentaba a aquellos hombres ningn otro fenmeno
elctrico perceptible por sus sentidos, en la poca cuando ellos limitaron sus andanzas de nmadas a la franja intertropical del mundo y a las
zonas templadas. Porque cuando llegaron a la
zona del crculo polar rtico all encontraron otro
imponente fenmeno meteorolgico de naturaleza elctrica, que fue la aurora boreal. Pero para
esos hombres primitivos el rayo y la aurora boreal eran fenmenos naturales espontneos
y ocasionales para los cuales no haba un entendimiento racional ni era necesario buscarlo. Esos
antecesores nuestros seguramente los contemplaban con admiracin, con temor y con miedo;
y los tomaban como signos de furia o de magia
procedentes de algn dios muy poderoso. Por

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No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------eso la mitologa griega asoci a Zeus1 , el ms

grande y poderoso de sus dioses, con el rayo y el
consecuente trueno, y le atribuy el poder sobrenatural de lanzar rayos sobre la tierra. El gran
dios Odn en las sagas de los vikingos y el dios
Thor en las leyendas germnicas aparecen con
frecuencia asociados al poder de destruir a sus
enemigos y los peligros con la fulminacin del
rayo.

Indicios en el pasado remoto

Sealan algunas fuentes, que se han encontrado
en las excavaciones de ruinas de culturas muy
antiguas, indicios que sugieren que ya en pocas
muy remotas los hombres aprendieron a sortear
los peligros que los rayos implicaban e implican
para sus vidas y para sus construcciones. Se dice
en un documento de Internet2 que se han encontrado, en ruinas mesopotmicas, indicios claros de pararrayos que datan del ao 2200 a. C.
El mismo documento agrega que en las excavaciones hechas en la antigua ciudad egipcia de
Tebas se han encontrado trazas de pararrayos
que datan de 1300 a. C.; y que en documentos
egipcios posteriores, del 1170 a.C., se mencionan barras metlicas con puntas doradas instaladas por el faran Ramss III que se encontraron
en el sitio de Medinet-Abu, y que muy probablemente cumplan funciones de pararrayos3 .

Thales de Mileto (625-547 a. C.)

y otros filsofos
Thales fue un filsofo que naci en la ciudad
jnica de Mileto (que lo identifica), que viaj por
varios pases del mundo civilizado y conocido de
entonces, y que finalmente se radic en su ciudad natal. Su vasta erudicin y su sabidura le
1
2

3
4
5

merecieron que los griegos de edades posteriores lo incluyeran en la lista de los Siete Sabios de
Grecia. Fue Thales quien consider que el universo est constituido en ltima instancia por
agua. Casi seguramente escribi varios libros
pero ninguno de ellos ha llegado hasta nosotros y
lo que hoy se sabe de su pensamiento y de sus
hechos ha llegado al da de hoy por lo que de l
dijeron o escribieron otros griegos que lo conocieron o que leyeron sus obras. Sabemos que en
el ao 624 a.C. observ que cuando un trozo de
mbar4 es frotado con una tela de lana, ese trozo adquiere la propiedad de atraer y adherir sobre s pequeos fragmentos de papel, fibras de
lana, briznas de madera o cabellos. Se puede
aseverar que fue Thales quien primero descubri y describi un fenmeno de lo que hoy llamamos la electrosttica, aunque es altamente
probable que antes de l, otras personas hubieran hecho casualmente la misma observacin
pero sin darle importancia. Ni el mismo filsofo
parece haberle dado una gran importancia a este
fenmeno, pues no elabor ningn intento por explicarlo ni ninguna teora para darle un sustento
racional.5 No se sabe hoy si Thales descubri por
s mismo estos fenmenos o si los oy de sacerdotes Hoy en da el fenmeno de la electrizacin
por frotamiento puede repetirse con suma facilidad y el conjunto de sus modalidades y aplicaciones constituye una rama de la ciencia elctrica
que se llama la triboelectricidad.
El discpulo de Aristteles (384-322 a. C.) que
fue su continuador en la direccin del Lyceo que
fund este gran filsofo, fue el naturalista
Theofrasto (371 -264 a. C.) quien estudi y escribi sobre plantas, animales, la atmsfera, los
minerales y la tierra. En uno de sus escritos del
ao 350 a. C., Theofrasto describe la propiedad

Ms conocido en nuestro medio como Jpiter, porque as lo llamaron los romanos.

http://www2.enel.it Los documentos de Internet se describen aqu, en las referencias de pie de pgina, con las primeras
palabras que sean necesarias y suficientes para localizarlos en la bibliografa electrnica que se presenta al final. All se da
su referencia completa, y all estn enumerados en orden alfabtico. Por lo dems, cada referencia bibliogrfica que se da
en este escrito ser para indicar la fuente de donde se tom la informacin que se marque con dicha referencia.
htttp://www2.enel.it
El mbar es una resina fosilizada de arboles de hace miles de aos. Abunda en las costas alemanas y polacas del mar Bltico.
Ya en tiempos de Thales se le apreciaba como piedra semipreciosa.
www2.enel.it.

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---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

que tiene el mineral de la turmalina de que cuando se le calienta, ella adquiere tambin la capacidad de atraer y adherir pequeos objetos,6
como lo hace el mbar frotado. Esta es la primera referencia escrita que hoy se tiene respecto a
la electrizacin del mbar. Por esta ltima observacin es posible imaginar que Theofrasto
pens en parte de manera correcta que se
trataba de un mismo fenmeno. Sin embargo hoy
se sabe que uno y otro hecho son de naturaleza
diferente: el de la turmalina es un fenmeno
termoelctrico y el del mbar es un fenmeno
triboelctrico.
En uno de sus siete libros sobre las ciencias naturales, en el ao 50 d.C., el filsofo cordobs
Lucio Anneo Sneca (4 a. C.-65 d. C.), radicado
en Roma, habla sobre el fenmeno atmosfrico
del rayo; hace una distincin sobre los efectos
que producen estas descargas; y anota que hay
tres tipos de rayos: el rayo que incendia, el que
destruye y el que no destruye. Adems, Sneca
emiti la hiptesis de que las nubes ms pesadas
en lo alto de la atmsfera caan sobre las que
estaban ms abajo, y que la compresin entre
las nubes creaba un calor tan fuerte que produca el relmpago, el rayo y el trueno.7
Posteriores autores griegos y romanos aludieron
tanto a las propiedades elctricas del mbar como
a las propiedades magnticas de la piedra-imn
(la magnetita). As lo hizo, entre otros, Plinio el
Mayor (23-79 d.C.), el naturalista romano que
muri prematuramente en la costa de Retina, no
lejos de Pompeya, durante la famosa erupcin
del Vesubio. l se refiri al poder atractivo del
mbar varias veces en su libro Historia Natural. All asever que los etruscos, hacia el ao
600 a. C., tenan la capacidad de arrancar rayos
de las nubes y de desviarlos a un lado u otro.
Otros autores clsicos nos ensean que el Templo de Salomn en Jerusaln puede haber estado
protegido de los rayos por numerosas puntas

6
7
8

agudas de metal que cubran el techo y que estaban conectadas a cavernas en una colina por
medio de tubos. Del templo de Juno se dice que
estaba protegido de la misma manera. Lucrecio,
el poeta latino y autor de De Rerum Natura,
not la aptitud de la piedra-imn de atraer varios
anillos de hierro, uno adherido a otro, y se maravillaba del comportamiento peculiar de las limaduras de hierro en un cuenco de latn cuando se
mova un imn debajo de aqul.
El escritor y tratadista romano Cayo Cecilio Segundo (62 d. C.-113 d. C.) es ms conocido hoy
como Plinio el Joven, en el ao 100 d. C., habla
del mineral llamado calamita (hoy mejor conocido como hemimorfita) y de su propiedad de que
al calentarla se electriza fuertemente; y, leyendo
con cuidado sus comentarios, parece que la confunde con la propiedad que Thales haba observado varios siglos atrs en el mbar.
A lo largo de los siglos transcurridos desde Thales
hasta el comienzo de nuestra era cristiana, muy
poco ms se encuentra en la literatura culta sobre fenmenos elctricos. Y despus de Cristo,
es necesario esperar hasta el ao 530 d. C. para
encontrar nuevas referencias a fenmenos elctricos, aunque sean meramente episdicos y sin
ningn grado de comprensin cientfica, ni siquiera intuitiva o emprica. En el ao mencionado el
filsofo bizantino, neoplatnico, Damaskios refiere que el emperador romano Lucio Septimio
Severo, frotando el pelo de su caballo le sacaba
chispas, atribuyendo este fenmeno tal vez a la
naturaleza divina del emperador.8

Fracastoro y Cardano
Hacia mediados del siglo XV un annimo hombre de ciencia afirm que en un siglo hemos
asistido a un progreso entre los hombres de ciencia ms grande que el que han visto nuestros
antecesores en el curso de catorce siglos. Esta

www.isd19.
htttp://galileo.
www2.enel.it.

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No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------afirmacin poda ser cierta en lo que se refera a
la astronoma, la matemtica y a otras pocas disciplinas. Pero mal podra aplicarse al escaso saber sobre la electricidad que vena de la
antigedad, que casi se perdi en los mil aos del
medioevo y que en el milenio referido no hizo ni
el ms leve progreso. Sin embargo, hay que mencionar que a comienzos del siglo XVI un cientfico italiano, Girolamo Fracastoro (1483-1553), se
interes por los fenmenos de la electricidad por
frotamiento y construy en ese plan un pequeo
instrumento para detectarla, consistente en una
aguja muy pequea y sumamente liviana, horizontalmente dispuesta, girable sobre un eje vertical que la soportaba y que, acercndola a un
cuerpo electrizado, se orientaba hacia l. Era un
predecesor de lo que Gilbert construira despus
y que ste llamara un versorium .9
En el mismo siglo XVI se da un nuevo paso correcto importante en nuestro campo cientfico. En
efecto, en esa centuria viva Girolamo Cardano
(1501-1576) quien era mdico, mago, matemtico, fsico y filsofo natural, tpico hombre de
ciencia en la Italia renacentista de los aos mil
quinientos.10 En el ao 1550, basndose en algunos experimentos propios sostuvo la idea novedosa
y correcta de que existe una diferencia radical
entre la atraccin de un imn sobre las piezas de
hierro que estn en su vecindad, y la atraccin
que el mbar friccionado ejerce sobre otros objetos pequeos y livianos. Cardano escribi:
La diferencia entre los cuerpos magnticos y los
cuerpos elctricos es esta: todos los cuerpos magnticos se atraen con fuerza recproca; en cambio
los cuerpos elctricos atraen solamente en su propia direccin y el cuerpo atrado gravita sobre el
cuerpo elctrico.11

Haca veinte siglos que nadie aportaba nada sustantivo al entendimiento de los fenmenos elctricos.
9
10
11
12
13
14

Gilbert (Colchester
1544-Londres 1603)
William Gilbert, mdico de la reina Elizabeth I,
public en 1600 su obra magna De Magnete,
Magneticisque corporibus et de Magno
Magnete Tellure; Physiologia Nova, Pluribus
Argumenta et Experimenta Demonstrata. En
ella Gilbert trata sobre el magnetismo (en su
mayor parte) y sobre lo poco de electricidad que
se conoca en su tiempo, pero hacindolo acertadamente como dos fenomenologas ntidamente
diferentes y como dos campos de saber que son
distintos el uno del otro. Este libro fue el resultado
de diecisiete o dieciocho aos de estudio y de experimentacin sobre imanes y sobre cuerpos electrizados.12 De los dos tomos que forman el libro,
el segundo est dedicado exclusivamente a los
fenmenos elctricos. De hecho, fue la primera
obra impresa, en toda la historia de la ciencia, que
fuera dedicada a los temas de la electricidad. Otras
dos ediciones pstumas fueron publicadas en 1628
y en 1633 en Stettin (Alemania).
Gilbert atribua la electrizacin de un cuerpo a
que se le remueve un fluido o humor que entonces deja un efluvio o atmsfera alrededor del cuerpo. Si cambiamos la palabra efluvio
por carga, y atmsfera por campo elctrico veremos que iba en la direccin correcta13 .
Se suele decir que con Gilbert termina la poca
descriptiva de los fenmenos electrostticos y
comienza la de la electrofsica, en la cual se van
a realizar los descubrimientos fundamentales de
la electricidad.
Los principales puntos de que trata Gilbert referentes a la electricidad se refieren a los hechos
siguientes:14

Que adems del mbar, muchas otras sustancias slidas se electrizan al frotarlas con

Bonera
Cardano fue uno de los dos inventores de la solucin de la ecuacin algebraica de tercer grado, al lado de su compatriota
Nicolo Tartaglia.
Bonera.
Sobre lo que trata el libro de Gilbert en materia de magnetismo, puede consultarse el artculo El Magnetismo antes de
Faraday y su incorporacin en Colombia, del mismo autor de ste.
Peters.
Poveda.

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---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

un trozo de tela de seda o de lana. As ocurre con el vidrio, el ncar, el azufre y el diamante.

Seala que hay atracciones electrostticas (en

Gilbert inventa la palabra latina electricum

No hay duda de que el libro de Gilbert es el primer

gran tratado sobre la electricidad como ciencia y
como teora. Junto con su libro Gilbert present
un sencillo aparato que l llam versorium y que
consista en una aguja puntuda, horizontal, que
cuando se electrizaba, se orientaba en la direccin de cualquier otro cuerpo cargado que estuviera en su vecindad. Hoy llamaramos a este
sencillo aparato con el nombre de electroscopio.

para referirse a estos fenmenos, basndose

en la palabra griega elektron que significa
mbar. Del latn la palabra mencionada pas
a los otros idiomas europeos casi sin modificaciones, y andando el tiempo pasara casi
sin cambios a todos los idiomas del mundo
junto con sus derivadas electricidad, electrizar, etc.

Seala Gilbert que hay cuerpos electrizables

por frotamiento como lo es el mbar (a los
cuales llama elctricos), y cuerpos no
electrizables en dicha forma como lo es el
cuero y a los cuales llama no-elctricos.

Insiste en las diferencias muy fundamentales

entre fuerzas electrostticas y fuerzas magnticas.

Advierte que la electricidad esttica se disipa

fcilmente en el aire hmedo y que dura mucho ms tiempo en el aire seco; y que, por el
contrario, la humedad del aire no afecta al
magnetismo de los imanes.

Seala que tambin pueden electrizarse varios cuerpos acerca de los cuales antes no se
saba que lo hicieran tales como los metales,
algunos lquidos y aun el humo.

Afirma que las atracciones electrostticas

entre dos cuerpos se ejercen directamente del
uno al otro a travs del espacio y sin intervencin del aire intermedio.

Ensea que el calentamiento disipa el poder

atractivo de los cuerpos cargados de electricidad.

Anota que la atraccin electrosttica resulta

muy mermada por cuerpos que sean interpuestos como el papel, la madera, el vidrio, el
agua y otros.

unos casos) pero que tambin hay repulsiones entre cuerpos cargados (en otros casos).

Dice Gilbert que Plutarco el filsofo, en sus Cuestiones Platnicas afirma que en el mbar hay
un no s qu de flamgero, que tiene la naturaleza de un espritu y que cuando las vas de salida
se le abren mediante el frotamiento, sale y atrae
los cuerpos. Hay aqu, por supuesto, mucho de
imaginacin y muy poco de ciencia. Y el mismo
Gilbert agrega su propia opinin sobre la atraccin elctrica, que atribuye a un cuerpo material
emanado de los cuerpos electrizados:
En conclusin, los corpsculos son transportados sobre los cuerpos mismos electrizados; las
energas provienen de los efluvios que son propios y particulares de los cuerpos electrizados,
distintos del aire comn (), excitados por el
movimiento y por la friccin que genera calor y
son similares a los rayos materiales que atraen y
que elevan las briznas (de papel), mientras no se
extingan, y tan pronto los corpsculos queden
libres de nuevo, caern de inmediato atrados por
la tierra misma.

Es decir que para Gilbert las partculas del fluido

elctrico, que emanan del cuerpo electrizado, rodean al cuerpo que encuentran y lo transportan
(mientras tengan energa) a la fuente de la cual
son emitidos. Adems, l admite, por primera vez,
una diferencia sustancial entre los fenmenos elctricos y los magnticos, y que consiste en que los
cuerpos magnticos se atraen mutuamente, mientras que los cuerpos elctricos solamente atraen

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No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------hacia ellos a los cuerpos vecinos (pero no stos
a los elctricos).

Galileo y la Academia
del Cimento
Galileo (1564-1642) no se ocup directamente
de la electricidad. Sin embargo, refirindose al
fenmeno de la atraccin elctrica escribi:
El mbar, el diamante, las otras joyas y materias
muy densas, cuando son calentadas (por frotamiento), atraen los corpsculos livianos, y esto ocurre
porque al enfriarse atraen el aire y ste produce
viento sobre los corpsculos; y quiz de manera
parecida, de las regiones calentadas, al enfriarse,
se originan vientos en las reas circunvecinas.

En contraste con Galileo, la Academia del

Cimento en Italia, realiz importantes investigaciones sobre los materiales electrizables. Sus
miembros enriquecieron la lista de tales materiales y observaron que, al contrario de lo que dijo
Gilbert, tambin la atraccin elctrica es recproca (como la magntica), es decir, que las pequeas briznas que son atradas a un cuerpo,
pueden atraerlo, si ste est libre para moverse.
As lo escribieron:
Colgando el mbar de un hilo pendiente en el aire,
o ponindolo como fulcro a la manera de aguja
magntica, cuando a aqul se le fricciona y se
calienta, se orienta hacia aquellos cuerpos que
estn a distancias no muy grandes, y los sigue en
sus movimientos.

Esta observacin es sumamente interesante porque fue anterior en muchos aos al principio
newtoniano de accin y reaccin.

Dos brillantes electricistas

jesuitas
El siglo XVII es el gran siglo de la Revolucin
Cientfica, cuando aparecen Galileo, Newton,
Descartes, Huygens, Pascal, Vesalius y otros

15
16

grandes de los que fundaron la ciencia de Europa y de Occidente. Uno de ellos (aunque no de
la misma talla) fue Niccolo Cabeo (1586-1650),
quien naci en la ciudad italiana Ferrara. Dedic
su vida al servicio religioso como sacerdote jesuita y al estudio de la ciencia fsica (o filosofa
natural, como se deca en ese tiempo), particularmente a la entonces enigmtica ciencia de
la electricidad. Aqu sus experimentos le permitieron descubrir en 1629 el fenmeno de la repulsin elctrica entre cargas del mismo signo,15
preanunciando as una parte de los descubrimientos que Du Fay realizara posteriormente.
Otro jesuita de la ciudad de Brescia, Francesco
Lana Terzi (1631-1687) ide un aparato de laboratorio que permita mostrar ms fcilmente las
acciones electrostticas y que por eso es usualmente presentado como precursor de la balanza
de torsin que despus usaran Cavendish,
Priestley y Coulomb para medir fuerzas entre
cargas elctricas.16

Von Guericke
Hasta mediados del siglo XVII la nica manera
que se conoca de electrizar un cuerpo era frotndolo con un pao, manualmente. Ya electrizado en esa forma, con ese cuerpo podan hacerse
los sencillos experimentos que se conocan, o poda
pasarse parte de su carga a otros cuerpos.
Nadie saba electrizar un cuerpo de manera
fuerte y rpida hasta que Otto von Guericke
(Magdeburgo, 1602-Hamburgo, 1686) invent su
mquina, electrosttica, la primera en la historia
de esta ciencia.
Von Guericke se form como ingeniero militar y
luego lleg a ser alcalde de su ciudad natal. En
tal condicin se dedic tambin al estudio de la
Naturaleza y por eso en 1657 realiz el famoso
experimento de los hemisferios de Magdeburgo
en el cual uni dos hemisferios de bronce, extrajo con una bomba el aire de la esfera as forma-

www.bibliotecavigano.
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---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

da, uni cuatro caballos a cada hemisferio y luego puso a los caballos a tirar ambos hemisferios
en direcciones contrarias sin lograr separarlos
debido a que la presin atmosfrica exterior y el
vaco interior los mantenan fuertemente unidos.
Pero lo que interesa en este caso es otro gran
invento de Guericke: su mquina generadora de
electricidad esttica por frotamiento, la que invent en 1663, despus del experimento de los
hemisferios. Esta mquina consista en un armazn de madera que soportaba una esfera de azufre del tamao de la cabeza de un nio, que
poda girar sobre un eje diametral, y que era impulsada por una rueda grande y provista de manivela. Esta rueda tambin estaba sostenida por
el armazn; era de madera; era movida por la
manivela; y estaba conectada a una polea en el
eje de la esfera de azufre, por una cuerda transmisora y multiplicadora de la rotacin. Accionando
la manivela se ponan a girar la rueda mayor, la
polea y la esfera, con velocidad angular acelerada. Ya en estado de rotacin rpida, poniendo
una mano seca y spera sobre la esfera de azufre, la frotacin produca en la esfera una
electrizacin fuerte. Es curioso que su inventor
no construy esta mquina con el propsito de
producir electrizacin, y slo quera dar una
demostracin de la energa csmica.17 De todas maneras Von Guericke hizo con su mquina
varias observaciones elctricas, aunque sin darles importancia. Y aunque l no se hubiera propuesto hacerlo as, el alcalde de Magdeburgo dio
a los laboratorios de Europa la primera mquina
electrosttica para que la electricidad pasara de
ser un fenmeno curioso de pequea escala y
un poco casual, a ser una fuerza producible cuando se quisiera y de mayor escala. Esta mquina pudo producir por primera vez grandes y
largas chispas elctricas destellantes y sonoras.
Su inventor las not, como tambin advirti el
olor que se esparce en el aire cuando saltan esas
chispas con gran ruido; y como not que cuando
la esfera de azufre se electriza se siente una
17
18
19

sensacin de cosquilleo cuando alguna parte del

cuerpo humano se acerca a la esfera. Dice Meyer
(ver bibliografa) que hay razones para creer que
Von Guericke pudo transmitir la electricidad de
su mquina a varios pies de distancia a lo largo
de un cordel. Muy pronto esta sencilla pero eficaz mquina fue replicada en todos los laboratorios de fsica de Europa. Fue con la mquina de
Guericke en su modelo original como los dos grandes tericos de la primera mitad del siglo XVII,
Stephen Gray y Charles-Franois de Cisternay
Du Fay, realizaron sus estudios. Eran tan poderosa esta mquina que su inventor escribi: este
globo de azufre, previamente excitado por la friccin, puede ejercer su virtud aun a travs de un
hilo de lino de una vara de largo, o an ms, y
atraer en el extremo algunos objetos.
Ya antes Von Guericke haba publicado su
libro Experimenta Nova (et vocantur)
Magdebrgica de Vacuo Spatio (Amsterdam,
1672). All trat el tema de la presin atmosfrica y present la bomba neumtica que l invent
y con la que evacu los dos hemisferios; y adems trat de la transferencia de cargas elctricas, de la repulsin electrosttica y del poder
dispersivo de las puntas18. Fue en conexin con
los estudios del siglo XVII sobre la filosofa
magntica y con la introduccin de la mquina
generadora electrosttica en la experimentacin
cientfica como se comenz a establecer el estudio metdico de la electricidad.

Hawksbee
El astrnomo francs Jean Picard observ en
1675 que cuando un barmetro de mercurio, como
el que invent Torricelli en 1643 era agitado en
la oscuridad, aparecan destellos de luz en el espacio vaco que est encima del mercurio.
Esto impresion mucho a Francis Hawksbee19
(1668-1713) en Inglaterra. Por eso fue el primer
cientfico en dedicarse sistemticamente a investigaciones experimentales sobre los fenmenos

www2.enel.it
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Esta es la ortografa ms usada para este apellido en la literatura en ingls. Tambin se acepta y usa Hauksbee.

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No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------elctricos y fue fabricante de instrumentos y especialista en bombas neumticas, encargado de
hacer los experimentos en la Royal Society en
Londres. Mediante una serie de experimentos,
realizados especialmente sobre lo que l llam
fsforo mercurial, que a veces emita luz desde
el vaco torricelliano cuando se agitaba un barmetro en la oscuridad, como lo haba hecho Picard,
concluy que era el friccionamiento y no el mercurio la causa eficiente de la luminiscencia.

quinas electrostticas estn basadas en el principio de que friccionando un cuerpo de material

aislante, cambia el equilibrio elctrico de los tomos de ese material y ste se electriza.

Estos fenmenos tambin ocurran en recipientes de vidrio, sin mercurio, simplemente por friccionar su superficie exterior, y tambin en un
globo de vidrio evacuado de aire al acercarlo a
otro globo que hubiera sido ya electrificado por
friccin. Hawksbee recogi y present sus aparatos y sus experimentos en el libro, que public en 1709, titulado Physico-mechanical
Experiments on several Subjects containing a
Description of diverse marvelous Phenomena
concerning the Light and the Electricity being
able to be produced by Friction of the Bodies
with several other notable Appearances not
observed before. With Explanations of all the
Apparatuses.20 Tambin encontr que un globo
electrificado poda excitar luz en otro globo,
cuando se le colocaba por dentro o por fuera del
primero. Y ms an, que (un tubo de vidrio friccionado fuertemente) puesto cerca al rostro o
alguna otra parte sensible del cuerpo, poda ser
sentido fuertemente, como si la parte fuera atrada por las puntas de un gran nmero de pequeos pelillos.

En 1706, o en un ao cercano, Francis Hawksbee

mejor la mquina de Guericke y construy una
ms eficaz para la Royal Society: reemplaz la
bola de azufre por una esfera de vidrio con manivela. Y como Hawksbee era un admirador y
seguidor de Boyle, construy un modelo de la
mquina de vaco que Boyle y Hooke haban inventado para trabajar bajo una campana de vidrio, al vaco, y pudo as hacer los primeros
estudios sobre la descarga elctrica en aire a
bajas presiones.

Las mquinas electrostticas

El invento de Guericke de su mquina electrosttica fue un enorme paso adelante en el estudio
de la electricidad. Era una necesidad tan sentida
por los cientficos de su tiempo que tan pronto
como stos supieron del invento del alcalde de
Magdeburgo, se dedicaron a reproducirlo, a usarlo y a mejorarlo. Es bien sabido hoy que las m-

20

Uno de los usuarios que recibieron este invento

con mayor entusiasmo fue Gottfried Wilhelm
Leibniz (1646-1716) quien se entreg a experimentar con l y a repetir el trabajo de Guericke
con su mquina.

En los aos mil setecientos cuarenta aparecieron mquinas electrostticas de cilindro giratorio, que gradualmente fueron reemplazando las
mquinas de globo giratorio. Esas mquinas tenan un conductor o colector primario de cargas generadas, que eran recogidas a travs de
varias puntas colocadas en dicho colector. Las
puntas estaban dirigidas al cilindro rotatorio y
absorban las cargas que se iban acumulando en
el mismo y as se aceleraba la electrizacin del
conductor o colector primario. La principal
ventaja del generador de cilindro sobre el generador de globo era su aptitud de producir una
carga homognea en todo el cilindro y de transferir esa carga ms uniformemente al cuerpo
principal que se trataba de electrizar. La principal desventaja de los generadores de globo y de
cilindro es que a medida que eran friccionados,
el aire contenido en su interior se expanda y
eventualmente podra ocurrir que el globo o el
cilindro explotaba, hiriendo al operador y a los

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138 --------------- Universidad de Antioquia

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

espectadores. Por eso durante los siguientes diez

a quince aos apareci el generador de discos.21
Nadie menos que Sir Isaac Newton se interes
en las mquinas electrostticas y experiment
con ellas, y segn Meyer, se acredita a l la construccin de una nueva mquina dotada de un globo de vidrio, en el ao de 1675. Se sabe que en
Ehrfurt, Alemania, un monje escocs, Andreas
Gordon (1712-1750), construy una mquina
usando un cilindro de vidrio en lugar del antes
comn globo de vidrio, y que con ella realiz numerosos experimentos de electrosttica.

Robert Boyle y Ren Descartes

Robert Boyle (1627-1691) mostr experimentalmente, en 1676, que el mbar, electrizado o no,
retena sus propiedades dentro de una campana
de vidrio despus de extraerle el aire y concluy
por eso que el aire no era fuente de la atraccin
elctrica ni barrera para ella. Adems Boyle agreg algunas sustancias a la lista de Gilbert de las
que podan electrificarse, y encontr que las
atracciones entre cuerpos electrificados y cuerpos no electrificados eran mutuas. En 1675 Boyle
public en Londres otra de las primeras obras
impresas dedicadas expresamente a la electricidad, junto con otros once tratados cientficos, de
los cuales uno fue dedicado al magnetismo.
Tambin otro cientfico ingls, el Dr. Samuel
William Wall (m. 1710?), public en 1708 sus observaciones sobre las chispas y los chasquidos que
son emitidos por cuerpos electrificados, y los cuales Wall compar con el rayo y el trueno.
Ren Descartes (1596-1650), uno de los grandes cerebros que en el siglo XVII impulsaron la
Revolucin Cientfica, casi nada aport al entendimiento cientfico de la electricidad, y se limit
a atribuir las atracciones magnticas y elctricas a un primer elemento sumamente tenue.
Lo dice as:
De donde ocurre que si el vidrio se fricciona bastante energticamente, se calienta un poco; las
21

mismas partculas expulsadas por ese movimiento, se esparcen en el aire vecino y se embocan en
los poros de los otros cuerpos vecinos. Pero puesto que all no hallan paso fcil, retornan de inmediato al vidrio y transportan consigo los cuerpos
ms pequeos en cuyos meatos ellos se han atrancado.

Los primeros electroscopios

El detector de electricidad ms simple y ms
sensible que se invent en aquellos aos es un
delgado hilo vertical de algodn de cinco a diez
centmetros de largo, suspendido de modo que
se pueda mover a un lado y otro, libremente, estando aislado del techo y del suelo y sosteniendo
en su extremo libre inferior una bolilla de madera. Stephen Gray fue el primero en notar que el
ngulo que el hilo hace con la vertical aumentaba con la cantidad de electricidad almacenada
en la bola de madera que est cargada. En 1734
el abate Jean Antoine Nollet hizo una versin de
electrmetro con dos hilos, colgando uno al lado
del otro, y sosteniendo sendas bolillas. Cuando
un cuerpo electrificado se les aproxima, los dos
hilos y las dos bolas se cargan de una misma
electricidad, se rechazan y hacen un ngulo que
es tanto mayor cuanto mayor es la carga de los
hilos. En 1753, en Inglaterra, John Canton (17121772) coloc bolitas de corcho o de resina en el
extremo inferior de los hilos. William Henly (?1779), en 1770, construy un electrmetro de
cuadrante en donde el hilo era reemplazado por
una varilla muy delgada y muy liviana cargada
en su extremo inferior libre con una bola de corcho. Pero los mejores de los electrmetros fueron el del italiano Tiberio Cavallo (1749-1809),
con finos hilos de plata que sostienen piezas cnicas de corcho (1777); el electrmetro de condensador de Alejandro Volta (1780); y el famoso
electrmetro de panes de oro que Abraham
Bennet (1750-1799) invent en 1789. Bennet fue
capaz de detectar cargas tan dbiles generadas
por rozamiento como las que se forman por la
simple evaporacin del agua. El electroscopio de
panes de oro de Bennet era un instrumento sen-

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Revista Facultad de Ingeniera --------------- 139

No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------cillo pero sumamente fino y muy til para detectar y probar pequeas cargas elctricas. Consiste en una pequea placa horizontal de metal,
tapando la boca de un frasco, y de la cual penden dos hojillas muy delgadas de oro que cuando
se electrizan se repelen mutuamente, se separan
y se abren en un ngulo que es tanto ms amplio
cuanto mayor sea la carga elctrica. Para proteger las hojillas de las corrientes de aire, todo el
aparato est cerrado en una esfera de vidrio o
en una caja cilndrica con ventanas de vidrio a
cada lado.

Stephen Gray (Canterbury,

1666-Londres, 1736)
Este fsico naci en Canterbury en 1666, y era
hijo de un tintorero. Desde antes de 1728 comenz una serie de experimentos elctricos con
muy poco equipo. En 1729 descubri que la carga de un cuerpo electrizado puede trasladarse
de este cuerpo a otro, usando algunos materiales
para ponerlos en contacto, pero que ello no era
posible con otros materiales. Entre los primeros
encontr los metales y entre los segundos encontr el vidrio, la seda y otros varios. Enunci
estos hechos en 1729 pero solo en 1740 el fsico
francs Jean Thofile Desaguiliers (1683-1744)
acu los trminos de conductor para los primeros y de aislador para los segundos. Adems, Desaguiliers descubri que los primeros no
se pueden electrizar por frotamiento, mientras
que los segundos s se prestan para ser electrizados de ese modo. Gray descubri tambin la
induccin electrosttica, que consiste en que un
material conductor puesto en un campo electrosttico se electriza; as como descubri que, en
condiciones apropiadas, toda sustancia puede ser
electrificada. A Gray se le debe tambin la primera prueba experimental de que una persona,
mantenindola aislada, puede ser electrizada y
puede dar origen a chispas. Esta experiencia fue
repetida en numerosos salones elegantes de la
poca. Debido a la importancia de sus descubri22
23

mientos, Gray fue elegido miembro de la Royal

Society en 1732. Contradiciendo una creencia
general de su tiempo que Desaguiliers crey demostrar, Gray demostr que los cuerpos conductores, y en particular los metales, tambin pueden
electrificarse friccionndolos con una felpa, a
condicin de mantenerlos aislados de la tierra y
de otros cuerpos. En 1776 este gran cientfico
hizo el primer prototipo de lo que hoy llamamos
un cable elctrico, tomando un alambre metlico
y aislndolo con una envoltura de tela. Las investigaciones de Gray probaron que la electricidad no es similar al fluido de Gilbert, porque
no pertenece ni depende de la sustancia que la
contiene, por perodos largos.22 Casi treinta aos
antes de Franklin, Gray formul la hiptesis de
que los rayos atmosfricos son de naturaleza elctrica. Ide un experimento que fue muy celebrado, que consisti en suspender a un joven,
horizontalmente, mediante dos cuerdas se seda
atadas al techo. Cuando un tubo electrificado se
situaba cerca a sus pies, su cara y sus manos
extendidos atraan trozos de hojillas de metal,
demostrando as la induccin electrosttica. Este
fue llamado el experimento del muchacho volador. Gray fue el primero en sealar la importancia de poner a tierra los cuerpos con que se
trabaja al manejar los aparatos y al estudiar los
fenmenos electrostticos, por seguridad del experimentador.

Du Fay (1698-1739)
Mientras Gray trabajaba y descubra en Inglaterra, al otro lado del Canal de la Mancha, el investigador Charles Jrme Franois de Cisternay
Du Fay prosegua sus investigaciones sobre las
propiedades elctricas de muchos materiales y
llegaba a la conclusin fundamental de que hay
dos clases diferentes de electricidad, a las que l
llam electricidad vtrea y electricidad
resinosa segn el material que la manifieste al
ser frotado.23 Du Fay tena el cargo de Jardinero del rey, que era un puesto ms parecido al

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La electricidad vtrea es la que hoy se llama positiva y la resinosa es la que se llama negativa.

140 --------------- Universidad de Antioquia

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

de Secretario del Interior. Un da de 1698 observ que una lmina de oro que haba sido electrificada por una pieza de vidrio frotada con seda,
era rechazada por el mismo vidrio y era atrada
por una sustancia electrizada resinosa: el copal24 ,
friccionado con una piel de gato. En seguida Du
Fay encontr otras varias sustancias que se comportaban como el vidrio o como el copal cuando
eran tocadas por la placa de oro electrificada.
Por eso llam a esos dos tipos de electricidad
con los nombres de vtrea, la una y resinosa,
la otra. Adems en 1732, leyendo unos informes
de Gray, seal que dos objetos electrificados
con una misma clase de electricidad, bien sea
positiva o bien sea negativa, se repelen; y que
dos objetos electrificados con cargas de tipos
contrarios, se atraen. Durante los siglos XVIII y
XIX este ltimo enunciado fue identificado con
el nombre de ley de Du Fay. A los dos tipos de
electricidad los llamamos positivos, a la vtrea,
y negativa a la resinosa. Du Fay asever que
todos los cuerpos, a excepcin (as al menos lo
crea l) de los metales y de los cuerpos hmedos, son electrizables por friccin.
Du Fay fue pues el primer sostenedor (con acierto) de la teora de los dos fluidos (o dualista),
seguido luego por el abate francs Jean Antoine
Nollet y ms tarde por el ingls Robert Symmer.
El iniciador de la teora alternativa de un fluido
o unitaria fue Franklin, seguido por Franz Ulrich
Theodor Aepinus (1724-1802) y por Giambatista
Beccara (1716-1781). La historia y la ciencia
dieron la razn a Du Fay.

Dos innovadores de las mquinas

Johann Heinrich Winkler (1703-1770) era un profesor de lenguas de la Universidad de Leipzig
que, como ocurra con frecuencia en su tiempo,
cultivaba y sobresala en varias disciplinas. La
filosofa natural era una de ellas. Tal era el

24
25

nombre que se daba entonces al estudio del mundo fsico que hoy llamamos fsica. Siendo la electricidad uno de los temas de investigacin ms
avanzados y de ms inters en ese siglo XVIII,
Winkler trabaj asiduamente en el laboratorio de
su universidad en este campo. Su mayor logro lo
consigui en 1744 y consisti en disear y construir una nueva mquina electrosttica para generar electricidad en forma de campos y chispas.
Era una mquina con una esfera de vidrio que se
mantena en contacto con unas almohadillas de
lana que ejercan friccin sobre el vidrio al hacer
girar la esfera y as producan la electrizacin.
En el ao siguiente (1745) hizo un importante
anticipo terico al mostrar la analoga entre el
rayo en la atmsfera y la chispa elctrica artificial. En 1746, en Inglaterra, el profesor Benjamn Wilson invent un colector, para la mquina
elctrica de Winkler, para recoger las cargas
generadas, de forma parecida a un peine.
En el mismo momento en que Winkler desarrollaba su mquina de almohadillas, y tambin en
Alemania, otro cientfico, Georg Mathias Bose
(1710-1761) le dio un nuevo mejoramiento a las
mquinas electrosttica agregndoles una barra
metlica que acta como un recolector de la electricidad que se genere en diversas partes de la
mquina.

Ludolff
Un cientfico casi olvidado hoy fue el filsofo
natural alemn Christian Ludolff (1707-1763).
En 1743 hizo la observacin muy importante de
que la chispa elctrica producida por una mquina electrosttica o por un cuerpo cargado al descargarse, poda inflamar sustancias fuertemente
voltiles como el ter sulfrico. Poco despus el
abate J. A. Nollet encendi con una chispa elctrica, el gas inflamable metlico como entonces era llamado el hidrgeno.25

El copal es una resina natural, exudada por un rbol del mismo nombre que crece en las selvas de la Indias Orientales
(Indonesia, Camboya, etc.).
Bonera.

Revista Facultad de Ingeniera --------------- 141

No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Von Kleist

Van Musschenbroek

El primer condensador elctrico (o capacitor

como se le dice hoy) fue creado, independientemente el uno del otro, por dos estudiosos: uno
era un aficionado a la investigacin cientfica, y
el otro era un profesor universitario. El primero
fue Ewald Jrgen von Kleist (1700-1748), den
de la catedral de Kammin en Pomerania
(Prusia), quien en el da 4 de octubre de 1745,
tom un frasco de vidrio y lo llen parcialmente
con puntillas, y observ que cuando las puntilla
eran cargadas fuertemente desde una mquina
electrosttica, al tratar de tomar con la mano el
exterior del frasco se reciba un fuerte choque
elctrico, despus de lo cual las puntillas quedaban descargadas.26 Von Kleist hizo varios experimentos con este dispositivo, y en una carta del
4 de noviembre de dicho ao comunic a un
mdico, amigo suyo, en Berln, sobre su invento
y sus variados experimentos. En esa carta, su
autor interpret correctamente la forma como
trabajaba su artefacto, considerando que al electrizar una de las caras de la pared del frasco, la
otra tambin se electrizaba por influencia y que
el vidrio aislante intermedio permita que se creara
una fuerte tensin elctrica entre el interior y el
exterior del frasco, sin descargarse y que la
combinacin de los dos lados cargados (que hoy
llamamos electrodos) y el vidrio aislante intermedio, actuaba como un almacenador de cargas elctricas (o condensador, o capacitor
como se dice hoy). Von Kleist inform inmediatamente su descubrimiento a otros varios cientficos pero su informe no era muy detallado y stos
no pudieron repetir sus experimentos. Pero despus de recibir mejores instrucciones, Daniel
Gralath (1708-1767), alcalde de Dantzig, pudo
hacerlo. No fue raro, pues, que largo tiempo despus, el fsico alemn Emil Du Bois-Reymond
propusiera que este nuevo y sensacional aparato
se llamara Kleistflasche o sea frasco de
Kleist .27

Nacido en una familia de gran tradicin y

aprestigiada como familia de constructores de
instrumentos pticos, nuticos y cientficos, Pieter
van Musschenbroek (Leyden, 1692- Leyden,
1761) estudi medicina y se gradu en la universidad de su ciudad natal en 1715, pero se dedic
a estudiar y a ensear fsica y matemticas.
Despus fue profesor en las universidades de
Duisburg, Utrech y Leyden. Entre 1726 y 1731
public varias obras entre las cuales figura
Introductio ad philosophian naturalem que
contiene sus disertaciones sobre la electricidad que
se conoca en la poca. Este libro fue considerado como el ms vasto tratado de fsica experimental de su tiempo, al punto de que Alejandro
Volta lo adopt aos despus como texto para sus
clases de la materia en la Universidad de Pavia.
En 1740 Musschenbroek regres a vivir y a ensear a Leyden, donde fue nombrado profesor de
Filosofa Natural Experimental y era ayudado por
el profesor Andreas Cunaeus (1712-1788). Los
mritos cientficos de Musschenbroek le merecieron el ser nombrado miembro de las academias de ciencias de Berln, Londres, Pars,
Montpelier, Estocolmo y San Petersburgo.28

26
27
28

A finales de 1745 o a comienzos de 1746,

Musschenbroek, ayudado por Cunaeus hizo un
experimento anlogo al que en esos das haba
realizado Von Kleist. Puso un matraz lleno de agua
sobre una mesa; carg el agua con una mquina
electrosttica; tom el matraz con su mano y recibi una poderosa descarga. El matraz haba servido como capacitor; Musschenbroek haba
servido como conductor a tierra, y el matraz se
haba descargado a travs del cuerpo del experimentador.
Despus de uno de estos experimentos el fsico
holands escribi a su amigo Ren Antoine
Ferchault de Raumur (1683-1757) quien viva
en Pars:

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142 --------------- Universidad de Antioquia

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

Quiero contarte sobre un nuevo y aterrador experimento, pero te recomiendo que no lo efectes tu
mismo Mand colgar de dos cuerdas de seda
un barril de plvora, que fue electrificado frotando con la mano una bola de cristal que daba vueltas rpidamente. En el otro extremo coloqu un
alambre de cobre sumergido en una botella de vidrio parcialmente llena de agua. Mantuve la botella en mi mano derecha y con la otra mano trat de
sacar chispas del barril, pero bruscamente mi mano
derecha fue sacudida violentamente y todo mi
cuerpo fue sacudido como por la descarga de un
arma de fuego. Mis brazos y todo mi cuerpo se
sacudieron violentamente de hecho, cre que
haba llegado el final de mi vida.29

Lo que Musschenbroek haba hecho fue descargar sobre su cuerpo y hacia la tierra la electricidad acumulada en la botella. Enseguida el fsico
holands report su experimento a un colega francs, Jean Allemand (1713-1787), quien lo repiti
con un vaso de cerveza y, segn l mismo lo dijo,
la descarga me dej sin aire durante varios minutos. En una carta a un miembro de la
Academie des Sciences de Pars Allemand expres:
Me gustara contarle acerca de un nuevo pero
terrible experimento, que le recomiendo nunca tratar de intentar por usted y que yo tampoco lo
hara otra vez, que lo experiment y sobreviv por
la gracia de Dios, (no lo hara de nuevo) ni por
todo el reino de Francia.

A continuacin Allemand enter del reciente descubrimiento a su compatriota Nollet.

Cuando oy hablar sobre el descubrimiento de
Kleist y Musschenbroek, el abate francs Nollet
(ver ms abajo) bautiz a ese dispositivo con el
nombre de la botella de Leyden y perfeccion
los experimentos reemplazando el agua y las
puntillas con lminas de estao, de cobre, de oro
y de plata. John Bevis (1693-1771), un mdico
de Londres, cubri el exterior de la botella con
papel de estao, y posteriormente William Watson
(1715-1787), tambin en Inglaterra, desarroll la

29

forma definitiva del instrumento recubriendo el

exterior y el interior de la pared de vidrio del frasco
con sendas lminas de un mismo metal y conectando la lmina interior a una bola de metal
implantada en el tapn del frasco, que era hecho
de corcho, de madera o de caucho, mediante una
cadenita metlica. La botella de Leyden se convirti de inmediato en un motivo de curiosidad y
de maravilla en los laboratorios de ciencias y en
los salones aristocrticos.
Uno de los cientficos que primero supo de este
nuevo aparato, Louis-Guillaume Le Monnier
(1717-1799), profesor de botnica en Pars, quiso descubrir la velocidad de propagacin de la
electricidad. Para hacerlo descarg una botella
de Leyden a travs de una cadena de 140 personas de la corte en presencia del rey de Francia.
En otro experimento se transmiti un choque
elctrico de una de tales botellas a dos y media
millas de distancia a travs de una cadena de
personas que se enlazaban con alambres de hierro, y Le Monnier consider que en ambos casos el tiempo que requera la electricidad para
propagarse era nulo. En Inglaterra, Sir William
Watson, junto con Henry Cavendish, el Dr. Bevis
y otros hicieron experimentos similares. El da
5 de agosto de 1748, en Shooters Hill, cerca de
Londres, establecieron un circuito de 12.276 pies,
con regreso por la tierra, le descargaron una botella de Leyden y decidieron una vez ms que la
transmisin era instantnea.
El inters de los fsicos por la electricidad se intensific notablemente con el invento de la botella de Leyden, el cual permiti ya no solo generar
cargas electrostticas sino tambin almacenarlas
y transportarlas a voluntad; y as, debido a ese
inters renovado, se abrieron nuevos campos de
experimentacin. Por ejemplo, con la botella se
demostr que una descarga de electricidad esttica aplicada a un organismo animal produce violentas contracciones de los msculos ligados al
esqueleto; y que el choque elctrico en los humanos acelera el pulso y aumenta la actividad

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Revista Facultad de Ingeniera --------------- 143

No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------glandular. En general, los investigadores del siglo XVIII pudieron con este aparato tan sencillo
y tan til, hacer numerosos experimentos elctricos con humanos y con animales.30 La botella
de Leyden fue la antecesora de todos los
condensadores o capacitores elctricos que han
existido en el mundo de la electricidad.

Watson
En otro experimento el mismo Watson (17151787) observ que dos o ms cuerpo cargados
desigualmente con el mismo tipo de electricidad
(vtrea o resinosa) tienden a ecualizar sus cargas cuando son unidos entre ellos. Watson fue
tambin el primero en aplicar los trminos ms
y menos a las dos polaridades elctricas. Por
tanto l puede haber compartido la idea de
Franklin de que haba dos estados de electrizacin,
debido al exceso o a la deficiencia de un mismo
fluido. Watson fue el autor de varios libros sobre electricidad, uno de los cuales, publicado en
1746 y titulado Nature and Properties of
Electricity, despert en Franklin el inters por
estos temas cuando lo ley, al otro lado del Atlntico, en la ciudad de Filadelfia, Pensilvania, en
donde Franklin viva.

Progresos en las mquinas

electrostticas
Los avances tericos de principios del siglo XVIII
permitieron construir varios tipos diferentes de
mquinas electrostticas, pero que tenan los mismos componentes bsicos: un mecanismo rotor
de manivela y multiplicador de velocidad; una pieza giratoria (esfera, cilindro o placa circular); almohadillas que rozan sobre el anterior para producir
la electrizacin; y un colector de cargas. De 1740
en adelante se hicieron muchas mejoras. Entre
las versiones ms conocidas de las mquinas estn las de Jesse Ramsden (1735-1800) que fue la
primera en operar con un disco vertical; la de JeanBaptiste Leroy (1720-1800) que poda generar
30
31

electricidad positiva o electricidad negativa, segn el propsito del operador (1771); la de Jan
Ingenhousz (1730-1799), en 1746, dotada de un
disco grueso de vidrio; la de Edward Nairne (17261806), con su cilindro de vidrio (1772); la de
Martinus van Marum (1750-1837), que tiene un
polo positivo y otro polo negativo (1776). Una de
las ms avanzadas fue la mquina de John
Cuthbertson (1743-1821), mquina cuyos dos discos giratorios gemelos llegaron a tener un dimetro hasta de 165 centmetros.31
Nuevos perfeccionamientos se lograron en la
instrumentacin cientfica gracias a los aportes
de diversos estudiosos y de artesanos en varios
pases de Europa. Entre stos es indispensable
mencionar nuevamente a los siguientes: el mismo Jesse Ramsden en Inglaterra; el fsico y botnico holands Jan Ingenhouz, quien fue el
descubridor de la fotosntesis clorofiliana; y
Joseph-Aignan Sigaud de la Fond (1730-1810).
Estos tres inventores, en la mitad de los mil setecientos (siglo XVIII), independientemente el uno
del otro, pasaron del uso de un globo o de un
cilindro en las mquinas electrostticas a un disco de vidrio, lo cual constituy un gran avance
tcnico y experimental.

Sguario
Hoy casi se ha olvidado el nombre de un mdico y
cientfico veneciano, Eusebio Sguario (1717-1764)
quien dedic su vida al estudio de la electricidad.
Como fruto de su trabajo, public en Venecia, en
1746 el libro Dell electricismo: o sia delle forze
elettriche de corpe svelate dalla fisica
sperimentale con un amplia dichiarazione
della luce elettrica, sua natura e maravigliose
propriet; aggiuntevi de disertazioni attinenti
all uso medico di tali forze. Como se ve por la
ltima frase de este largo ttulo, Sguario ejerca
tambin la prctica de tratar a sus pacientes con
choques y procedimientos elctricos, prctica que
fue muy usada por los mdicos de los siglos XVIII

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144 --------------- Universidad de Antioquia

---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------- La electricidad antes de Faraday. Parte 1

y XIX.32 Sguario aport su contribucin al perfeccionamiento de los electroscopios introduciendo el uso de pequeas esferas de azufre a los
extremos de los dos hilos pendientes verticalmente del borde superior del aparato, que ya antes
haba sido inventado por John Canton (ver arriba, pg. 5).

Aepinus
El fenmeno de la induccin o influencia elctrica es aqul por el cual cuando un cuerpo cargado (por ejemplo, positivamente) se le acerca a
un cuerpo neutro, descargado, en este ltimo
aparece una carga de signo contrario (carga negativa) en la parte de ste que est ms prxima
al primero; y aparece una carga de signo igual a
la del primer cuerpo en la parte ms alejada de
ste. Sobre este fenmeno hizo observaciones
muy extensas y muy precisas el fsico alemn
Franz Ulrich Theodosius Aepinus (1724-1802)
mediante un sencillo dispositivo que se llam los
dos platos de Aepinus. Este cientfico naci en
Rostock y estudi medicina en la universidad de
esa ciudad, pero fue tambin un gran estudioso y
profesor de matemticas, astronoma y fsica,
cuyos trabajos cientficos le merecieron ser nombrado miembro de las academias de ciencias de
Berln y de San Petersburgo. En 1759 di la interpretacin correcta de la induccin electrosttica, la cual estudi experimentalmente muy a
fondo. En otro trabajo defini y midi la propiedad que hoy es llamada conductividad especfica de varios materiales. l estableci muy
claramente la distincin entre conduccin e induccin electrosttica. En 1759 public su obra
mxima Tentamen Theoriae Electricitatis et
Magnetismi, obra en la cual, por primera vez,
trata de aplicar el clculo matemtico a los fenmenos elctricos y magnticos.33

32
33
34
35
36

Canton y Bose
Algunos historiadores atribuyen al ingls John
Canton (Stroud, 1718, Londres, 1772) el mrito
de haber descubierto la electrizacin por induccin, aunque otros lo atribuyen, al parecer con
ms acierto a Stephen Gray en 1729. Lo que s
le corresponde sin duda al primero es haber construido un nuevo tipo de electroscopio y un electrmetro mejorado, gracias a sus habilidades como
constructor de instrumentos cientficos.34
En esta poca de mediados del siglo XVIII los
fsicos europeos mantenan una profunda divisin y un intenso debate sobre si la electricidad
tena una sola naturaleza (teora de un fluido) o
tena dos naturalezas (teora de los dos fluidos).
Como ya se sabe, Du Fay era un decido sostenedor de la teora de los dos fluidos. En 1759 el
fsico ingls Robert Symmer (1707-1763) sostiene vigorosamente esta ltima teora, con pruebas experimentales, en apoyo a Du Fay,35 como
veremos ms abajo.
El fsico alemn Georg Mathias Bose (17101761) fue profesor en la universidad de Leipzig,
primero, y en la de Wittemberg, despus. Era un
autntico show-man en sus clases y un brillante experimentador. Fue el primero en hacer
uso, extensamente, de la mquina generadora
electrosttica inventada por Hawksbee y encontr que con ella los experimentos electrostticos
se podan realizar ms fcilmente. El mejoramiento importante que Bose le hizo a la mquina
de Hawksbee fue adicionarle un conductor de
captacin de las cargas generadas. Cuando este
conductor era electrificado por el globo de vidrio
rotatorio y con friccin, y era tocado por una
persona, se produca una chispa. La mquina de
Bose fue llevada a Inglaterra por William Watson,
(1715-1787), como ya se dijo.36 Bose intent de-

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Revista Facultad de Ingeniera --------------- 145

No. 30, diciembre de 2003 --------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------mostrar la naturaleza elctrica del fenmeno atmosfrico que es visible en las regiones nrdicas
del planeta y conocido como aurora boreal.37

Symmer
Fu Robert Symmer (1707-1763) quien en 1759
puso en escena la vieja teora de los dos fluidos
elctricos de Gray, y la demostr experimentalmente de manera concluyente. El experimentum
crucis de Symmer, no lo hizo en el laboratorio
sino en la intimidad de su casa. l sola usar en
invierno dos pares de medias de seda: un par
negro por encima de un par blanco. Una tarde,
quitndose ambos pares de medias, y habiendo
separado uno de otro, not que ellos se haban
electrizado por friccin pero que mostraban un
extrao comportamiento. Symmer lo relat as:
Ambos pares de medias (blancos y negros) cuando se separan el uno del otro, se hinchen a tal
punto que forman la figura completa de la pierna
[] Cuando las dos blancas o las dos negras son
tenidas juntas al extremos del brazo (extendido),
se separan entre ellas y forman un ngulo de 30
35 grados. Cuando una media negra y una blanca
son acercadas una a otra, ellas se atraen A la
distancia de tres pies se pliegan por s solas la
una hacia la otra. A la distancia de dos pies y
medio se aferran una a otra; a distancias menores
se envuelven mutuamente, con fuerza sorprendente. Al avecinarse una a otra, su henchimiento
merma gradualmente, mientras la atraccin hacia
cuerpos externos disminuye; cuando se encuentran, se aplastan y se aprietan entre ambas. Las
dos bolitas de un electroscopio no son ms sensibles que las dos medias en esta situacin. Pero
la cosa que parece ms extraordinaria es que cuando las medias son separadas de nuevo y puestas
a distancia suficiente (ellas vuelven a inflarse) y
su electricidad no parece estar debilitada en lo
ms mnimo por la descarga que han tenido al encontrarse.

La simetra del experimento haca pensar fcilmente en la existencia de dos fluidos elctricos
que se atraan recprocamente y se rechazaban
37

cada uno a s mismo. Symmer pens, adems

que ambas electricidades estaban simultneamente presentes en todo cuerpo neutro, y que en todo
cuerpo electrizado haba ms de una que de otra,
segn el signo de la electrizacin.
Symmer se convirti as en un vigoroso sostenedor de la teora de los dos fluidos, con numerosas prueba experimentales.

Cigna
El mdico turins Giovanni Franceso Cigna
(1734-1790) realiz numerosos experimentos tratando de establecer si haba un solo fluido o dos
fluidos elctricos. El ms concluyente de sus
experimentos lo describe l mismo:
Mediante hilos de seda suspend una lmina de
plomo plana y ligera de modo que quedara aislada. Luego present a la superficie plana del plomo
un cordn (de seda) cargado de electricidad vtrea [] Si entre tanto acercaba un dedo al plomo,
entre ste y el dedo saltaba una chispa y desde
ese instante el cordn se envolva en el plomo y
adhirindose firmemente, lo sostena fcilmente
con todo su peso []. Ni el plomo ni el cordn
atado a aqul daban ningn signo elctrico. Si se
desprenda el hilo del plomo, una nueva chispa se
desprenda entre el plomo y el dedo y el cordn se
mostraba electrizado como al principio.

Cigna concluy con acierto que sus experimentos demostraban que haba dos tipos de electricidades.

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