A partir de mediados del siglo XI, la cultura y la transmisin del saber
experimentaron un profundo cambio, ligado a las transformaciones socioeconmicas sobrevenidas en Occidente entre los siglos XI y XIII. En la Alta Edad Media, las escuelas monsticas fueron los centros del saber por excelencia, a los cuales se aadieron, a partir de Carlomagno, las escuelas catedralicias y episcopales, que poco a poco fueron superando en importancia a las primeras. En el siglo XII, la escuela catedralicia era la institucin escolar urbana por excelencia. Bajo la autoridad del obispo y de su canciller, alrededor del claustro catedralicio se impartan unos conocimientos bsicamente orientados a las preocupaciones religiosas. La calidad de esa enseanza estaba determinada por los profesores, as como tambin por el prestigio de la catedral. Prcticamente todos los hombres importantes del mundo de la cultura del siglo XII estuvieron ligados a ellas, ya como obispos, ya como responsables. Poco a poco, algunas de esas escuelas fueron adquiriendo notoriedad por alguna de las enseanzas impartidas en ellas.
Las escuelas catedralicias o colegiales tenan un carcter de educacin puramente eclesistica. Todos sus estudiantes y profesores eran clrigos o aspirantes a tales, es decir ordenados en algn grado, y los estudios que realizaban eran puramente verbales. Las matemticas nunca se ensearon en estas escuelas, con la nica excepcin del clculo de fechas y fiestas movibles. Los vestigios que quedaban de esta ciencia se basaban en el modelo pitagrico-platnico, o sea que se utilizaban como simple medio para investigar el plan subyacente del universo. Los conocimientos y tcnicas exigidos por la vida prctica se desarrollaron por otros caminos: los gremios Durante los siglos XI y XII, las escuelas catedralicias tomaron la tarea de suministrar una educacin profana ms extensa. Durante el siglo XII, los eruditos que instruan en estas escuelas desarrollaron su inters por cuestiones referidas a la clasificacin y al contenido de los estudios, con el motivo de atribuirles un mayor sentido prctico que atendiera a las necesidades de la vida diaria. Algunas escuelas empezaron a adoptar un carcter ms corporativo, y en el transcurso de un siglo, dieron lugar a una nueva entidad: la universidad o studium generale, como se nombro en sus comienzos. Su aparicin obedeci a la imperiosa necesidad de dar una formacin adecuada a juristas, maestros y clrigos que integraban las administraciones cada vez ms complejas de la Iglesia y el Estado.
En las escuelas catedralicias se utilizaba el mtodo escolstico. La lectura escolstica se distingua fundamentalmente de la que se haca en los monasterios, no slo por el hecho de que la segunda era cultivada especialmente por monjes, sino tambin porque el transcurso y la interpretacin teolgica de la misma tenan su lugar en la ordenacin monstica de la vida y del da, en el contexto de la institucin monacal y de su actividad litrgica y espiritual.