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Para aprovechar mejor esta clase, debes revisar la clase sobre mecanismos de
transferencia de calor: conduccin, conveccin y radiacin.
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Si se observa el compartimiento del motor de un automvil, se apreciar que la pared
contra fuego entre el motor y el compartimiento de pasajeros, as como la superficie
interior de la tapa, estn aisladas. La razn para aislar la tapa no es la de conservar el
calor de desecho del motor sino la de proteger a las personas contra quemaduras al
tocar la superficie de esta tapa, la cual estara demasiado caliente sino estuviese aislada.
Como se ve, el uso del aislamiento no se limita a la conservacin de la energa.
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Hay varias razones para aislar que se pueden resumir del siguiente modo:
Conservacin de la energa: conservar la energa mediante la reduccin de la velocidad del flujo de
calor es la razn principal de las superficies aisladoras.
Proteccin y comodidades personales: una superficie que est demasiado caliente representa un
peligro para las personas que trabajan en esa zona. Para reducir este peligro y cumplir con las
normas de la OSHA (Occupational Safety and Health Administration Administracin para la
seguridad y la salud en el trabajo) las temperaturas de las superficies calientes deben reducirse por
debajo de los 60
o
C mediante el aislamiento.
Mantenimiento de la temperatura del proceso: en la industria, algunos procesos son sensibles a la
temperatura y puede ser necesario aislar fuertemente los tanques en los que se lleva a cabo tal
proceso y las tuberas por donde se conducen corrientes de sustancias.
Prevencin de la condensacin y la corrosin: el vapor de agua que existe en el aire se condensa
sobre las superficies cuya temperatura est por debajo del punto de roco y las superficies de los
tanques o tubos que contienen un fluido fro con frecuencia caen por debajo de la temperatura de
roco, a menos que cuenten con un aislamiento adecuado. El agua lquida sobre las superficies
expuestas de los tanques o tubos metlicos pueden ocasionar la corrosin as como el crecimiento
e algas.
Proteccin contra la congelacin: tuberas por donde pasa el agua en lugares muy fros pueden
ocasionar que el agua se congele y los tubos revienten. El aislamiento adecuado retarda la prdida
de calor del agua. El uso de guantes gruesos proteger los dedos contra posibles quemaduras por
el fro.
Reduccin del ruido y la vibracin: un beneficio adicional del aislamiento trmico es su capacidad
para amortiguar el ruido y las vibraciones. Los materiales para aislamiento difieren en su capacidad
par reducir el ruido y la vibracin y se puede seleccionar la clase apropiada si la reduccin del ruido
es una consideracin importante.
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La diferencia de temperatura es la fuerza impulsora para el flujo de calor; entre mayor
sea esa diferencia, ms grande es la velocidad de transferencia de calor. Una taza de caf
caliente se enfriar ms rpido, mientras menor sea la temperatura del lugar donde est
ubicado. Lo mismo ocurre con la sensacin de fro o calor que experimenta una persona.
El calor por conveccin o radiacin ser mayor en tanto mayor sea la diferencia de
temperaturas entre la superficie corporal y el aire.
Se puede retardar el flujo de calor entre dos medios a temperaturas diferentes mediante
la colocacin de barreras en la trayectoria de ese flujo. Un ejemplo cercano a todos
nosotros es el empleo de los abrigos en los climas muy fros.
Esto mismo se aplica al aislamiento de paredes y tuberas para minimizar la velocidad de
prdida de calor.
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Los aislamientos trmicos sirven como barreras y desempean un papel importante en
el diseo y fabricacin de todos los aparatos o sistemas eficientes relacionados con la
energa. Suele ser la piedra angular de los proyectos de conservacin de la energa.
Informes presentados en Estados Unidos en el ao 2001 (Alliance to Save Energy)
revelan que el aislamiento en los edificios residenciales, comerciales e industriales
ahorra a ese pas casi 4 mil millones de barriles de petrleo al ao, valorizados en 177
mil millones de dlares en ese periodo.
Al reducir la velocidad de calor que ingresa a una casa o a un refrigerador, el consumo de
energa elctrica se reduce notablemente.
En pases como Estados Unidos donde la generacin de energa elctrica es
fundamentalmente a partir de carbn o petrleo, cuando se ahorra energa, tambin se
reducen las emisiones de CO
2.
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El calor se genera en hornos, quemadores, calentadores, al quemar un combustible
como carbn o gas natural, o bien al pasar una corriente elctrica por un calentador de
resistencia. La electricidad rara vez se utiliza para fines de calentamiento ya que su costo
unitario es mucho ms elevado.
El calor generado es absorbido por el medio que se encuentra en el horno y sus
superficies, lo cual causa una elevacin de la temperatura por encima de la temperatura
ambiente. Esta diferencia de temperatura produce la transferencia de calor del medio
caliente hacia el ambiente y el aislamiento reduce la prdida de calor, y de este modo
ahorra combustible y dinero.
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La figura nos muestra que la presencia del aislamiento reduce la transferencia de calor.
La flecha que apunta al mismo lugar de donde procede la transferencia de calor est
indicando que cuando el calor que se difunde por la diferencia de temperaturas choca
con la barrera (el aislamiento), el calor realmente difundido disminuye y por ello aparece
una flecha continua de menor grosor.
Es decir, el aislamiento trmico retarda la transferencia de calor al actuar como una
barrera en la trayectoria del flujo de calor, pero no lo elimina al 100%.
Los aislamientos trmicos son materiales o combinaciones de materiales que se usan
principalmente para suministrar resistencia al flujo de calor.
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Los materiales tienen diversas conductividades trmicas, representado por la letra k. En
los cuadros mostrados, que ya vimos en una clase anterior, se encuentran diversos
materiales, buenos, malos y regulares conductores del calor. El criterio utilizado para
afirmar esto es el valor de su conductividad trmica. Un valor alto de k se encuentra
para los metales y un valor muy bajo de k lo tienen los materiales que son malos
conductores del calor y electricidad.
Sin embargo, la manera ms eficaz para aislar no es utilizar materiales de baja
conductividad como el uretano o fibra de vidrio, que estn disponibles en el mercado,
son baratos y fciles de instalar. Si observamos la segunda tabla veremos que el aire
tiene una conductividad ms baja que los materiales aislantes comunes, por tanto una
capa de aire encerrado es eficaz como un buen aislante.
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La transferencia de calor a travs del aire es probable que sea ms alta que la que dara
un simple anlisis por conduccin, en virtud de las corrientes naturales de conveccin
que se producen en la capa de aire. Adems el aire es transparente a la radiacin y como
consecuencia tambin se transfiere calor por radiacin.
Se puede reducir an ms la transferencia de calor si se hace un vaco en el espacio que
contiene aire. Pero la transferencia de calor total no se elimina al hacer vaco absoluto
pues en ese caso la transferencia de calor se presenta mediante el mecanismo de
radiacin.
Por consiguiente, hacer el vaco en el espacio entre dos superficies elimina por completo
la transferencia de calor por conduccin o conveccin pero deja la puerta
completamente abierta para la radiacin.
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Los superaisladores:
El aislamiento contra la transferencia de calor por radiacin entre dos superficies se
logra al colocar barreras entre ellas, las cuales son lminas metlicas fuertemente
reflectoras, como por ejemplo lminas de aluminio.
La transferencia de calor por radiacin entre dos superficies es inversamente
proporcional al nmero de ese tipo de lminas colocadas entre estas superficies. Se
obtienen aislamientos muy eficaces mediante capas, comnmente 25 hojas por
centmetro separadas por fibras hechas del material aislante, como la fibra de vidrio.
Adems se evaca el aire entre las capas para producir un vaco inferior a 0.000001 atm
(una millonsima de atmsfera).
El resultado es un material aislante cuya conductividad trmica aparente est por debajo
de 2 x 10
5
W/m
o
C, lo cual es mil veces menor que la conductividad del aire o de
cualquier material aislante comn.
Estos aisladores especialmente construidos se llaman superaisladores y son de uso
comn e aplicaciones espaciales y de criogenia (temperaturas por debajo de 173
o
C).
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El valor R es una manera de expresar la eficacia de los materiales aislantes. El valor R es
la resistencia trmica del material por unidad de rea superficial.
Para un aislamiento de paredes o superficies planas, este valor se calcula dividiendo el
espesor entre la conductividad trmica del material.
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Para el aislamiento de una superficie o pared cilndrica, como es el caso de la mayor
cantidad de las tuberas de transporte de lquidos o gases, el valor R se calcula
multiplicando el cociente de los radios exterior e interior por el logaritmo neperiano de
este cociente.
Con la finalidad de simplificar la solucin de algunos problemas prcticos, tener en
cuenta que si la superficie cilndrica que se va a aislar tiene un dimetro mayor a 3 pies,
se puede considerar a la hora de calcular el espesor ptimo de aislamiento, como si
fuese una superficie plana.
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Para comprender mejor el problema econmico que hay tras una prdida de calor,
analicemos las prdidas de calor a travs de la superficie exterior de tuberas por donde
se transporta vapor de agua o cualquier fluido caliente.
La figura muestra una tubera de espesor (r
o
r
i
) por la cual se conduce vapor de agua.
Originalmente las prdidas de calor se deben, como lo hemos mencionado en clases
anteriores, a la trasferencia de calor radialmente por conveccin desde el vapor, luego a
la transferencia de calor por conduccin a travs de la tubera y finalmente por
conveccin a travs del aire que rodea la tubera. Es decir, hay 3 resistencias trmicas a
la transmisin de calor.
Cuando se cubre la superficie exterior con un aislamiento, se introduce una resistencia
trmica adicional y se trata de una resistencia trmica a la transferencia de calor por
conduccin a travs del aislamiento, que vendra a ser la resistencia trmica R
2
en la
segunda figura. Esta resistencia REDUCE la velocidad con la que se pierde calor.
Se debe tener conciencia de que el aislamiento no elimina la transferencia de calor;
simplemente la reduce.
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Entre ms grueso sea el aislamiento, menor ser la transferencia de calor, pero tambin
ms elevado ser el costo de ese aislamiento. Por lo tanto debe haber un espesor
ptimo del aislamiento que corresponda a un costo mnimo combinado del propio
aislamiento y de la prdida de calor.
En la figura se ilustra la determinacin del espesor ptimo del aislamiento. Observe que
el costo del aislamiento crece en forma casi lineal con el espesor, mientras que el costo
de la prdida de calor disminuye en forma exponencial. El costo total, el cual es la suma
del costo del aislamiento y el costo del calor perdido, primero decrece, alcanza un
mnimo y, a continuacin aumenta.
El espesor correspondiente al costo total mnimo es el ptimo para el aislamiento y es el
recomendado para el que debe instalarse.
Comprendamos mejor qu es el costo del calor perdido?
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Cuando el vapor que se conduce por la tubera pierde calor, se est perdiendo a su vez
una cantidad de combustible que se utiliz para generar vapor en la caldera. Como el
vapor debe llegar a su destino en las mismas condiciones, al menos tericamente, que
las que tubo al salir de la caldera, se tendr que consumir ms combustible.
Entonces, el calor perdido lo podemos cuantificar como combustible desperdiciado
teniendo en cuenta la eficiencia en la caldera.
La eficiencia en la caldera es la relacin entre el calor que recibe el vapor (el mismo que
se pierde) y el calor que entrega el combustible debido a su poder calorfico.
Luego el costo del calor perdido se calcula multiplicando el costo unitario por el
combustible desperdiciado.
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Ntese que el espesor ptimo del aislamiento depende del costo de combustible y
mientras ms elevado sea el costo del combustible, ms alto ser el espesor del
aislamiento.
Tngase en cuenta tambin que nuestro anlisis se realiza considerando que durante el
tiempo que el aislamiento estar en servicio, el precio del combustible no va a cambiar,
lo cual no es necesariamente cierto.
La discusin antes presentada sobre el espesor ptimo es vlida cuando ya est
seleccionado el tipo de aislamiento y lo nico que se debe determinar es el espesor ms
econmico. Pero con frecuencia se tienen varios aislamientos adecuados para un fin y el
proceso de seleccin puede ser un tanto confuso, ya que cada aislamiento puede tener
conductividad trmica, costo de instalacin y vida de servicio diferentes. En esos casos
se debe proceder a determinar el espesor ptimo para cada aislamiento y seleccionar el
que tenga el costo mnimo.
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La determinacin del espesor ptimo del aislamiento requiere los anlisis de la
transferencia de calor y el econmico, lo cual puede resultar tedioso. Pero se puede
hacer una seleccin en unos cuantos minutos mediante las tablas y los diagramas
elaborados por la TIMA (Thermal Insulation Manufacturers Association) y las compaas
miembros.
Las entradas principales para usar estas tablas o diagramas son las temperaturas de
operacin y ambiente, el dimetro del tubo (en el caso de aislamiento de tuberas
cilndricas y el costo unitarios del combustible.
En la tabla mostrada se dan los espesores recomendados de aislamiento para superficies
calientes planas a temperaturas especficas.
Comparemos estos valores con los de superficie cilndrica. Por ejemplo, los espesores
recomendados de aislamientos para tuberas en funcin de la temperatura superficial
son de 0.5 a 1 pulgada para 150
o
F, 1 a 2 pulgadas para 250
o
F, de 1 a 3 in para 350
o
F, de 2
a 4.5 in para 450
o
F, de 2.5 a 5.5 para 550
o
F y de 3 a 6 in para 650
o
F, para dimetros
nominales de tuberas entre 0.5 a 36 pulgadas.
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A continuacin se plantea un problema sobre cmo determinar el espesor del
aislamiento ptimo, es decir, un aislamiento de cierta magnitud que minimice las
prdidas de calor, as como el costo de inversin en el aislamiento.
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Enunciado: La superficie exterior de un horno cilndrico est muy caliente arrojando una
temperatura igual a 82.2
o
C cuando la temperatura del aire circundante es 23.9
o
C. Se
propone al gerente de planta aislar el horno y para convencerlo se le plantea evaluar el
costo beneficio que resulte de aislar este horno, toda vez que al disminuir las prdidas
de calor, se ahorrar combustible pues es del combustible de donde proviene el calor
para alcanzar las altas temperaturas en el horno. El horno tiene una longitud de 3.7 m y
2.4 m de dimetro. La planta opera 16 horas al da, 365 das al ao lo que equivale a
5840 horas por ao. El aislamiento que va a usarse es fibra de vidrio con conductividad
igual a 0.0415 W/m.C, cuyo costo es $ 7,54/m
2
y por pulgada de espesor, ms $21.53/m
2
por mano de obra sin importar el espesor. Se estima que el coeficiente de transferencia
de calor combinado sobre la superficie exterior es igual a 20 W/m
2
.
o
C. En el horno se usa
gas natural cuyo costo es $0.75/termia y la eficiencia de dicho horno es de 80%.
Si se descarta toda inflacin o inters, calcule cunto dinero ahorrar esta empresa al
colocar aislamiento sobre la superficie del horno y determine el espesor ptimo del
aislamiento que maximizar este ahorro.
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En primer lugar calcularemos las prdidas de calor y su costo cuando el horno no tiene
aislamiento.
Empezamos calculando el rea superficial del horno a travs del cual se pierde calor:
esto se calcula sumando las reas laterales cada una multiplicando pi y radio al
cuadrado y luego sumando el rea lateral del horno igual a pi por radio por longitud.
Luego calculemos la velocidad del calor perdido, para esto recordemos que los
mecanismos de transferencia de calor se refieren a la conveccin y radiacin y por ello
utilizamos el coeficiente de transferencia de calor combinado exterior ho multiplicado
por el rea de la transferencia de calor y multiplicado por la diferencia de temperaturas
entre la superficie del horno y el aire que lo rodea.
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En primer lugar calcularemos las prdidas de calor y su costo cuando el horno no tiene
aislamiento.
Empezamos calculando el rea superficial del horno a travs del cual se pierde calor:
esto se calcula sumando las reas laterales cada una multiplicando pi y radio al
cuadrado y luego sumando el rea lateral del horno igual a pi por radio por longitud.
Luego calculemos la velocidad del calor perdido, para esto recordemos que los
mecanismos de transferencia de calor se refieren a la conveccin y radiacin y por ello
utilizamos el coeficiente de transferencia de calor combinado exterior ho multiplicado
por el rea de la transferencia de calor y multiplicado por la diferencia de temperaturas
entre la superficie del horno y el aire que lo rodea.
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Utilizando la hoja de clculo que se encuentra en el archivo: MTA 4Clculo espesor
aislamiento, puedes calcular el ahorro para diversos espesores del aislamiento.
Al hacer esto, tal como lo mencionamos anterior, puedes observar que el ahorro baja a
medida que el espesor aumenta, pero a partir de cierto valor, la inversin supera a la
economa de combustible, con lo cual el ahorro comienza a disminuir.
De acuerdo con los datos mostrados, el mayor ahorro de dinero ocurrira cuando el
espesor del aislamiento es de 1.5 pulgadas.
Por supuesto que si queremos hallar un valor ms exacto al espesor ptimo, debemos
seguir calculando para espesores entre 1.5 y 2 pulgadas. Justamente de eso se trata la
tarea que se encarga en la hoja de clculo.
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