A

mediados del siglo pasado los ingenieros de

la NASA se enfrentaban a un difcil problema:
sus naves espaciales estaban repletas de
aparatos elctricos. De dnde, sin embargo,
se puede obtener electricidad para operar el
instrumental en el espacio lejos de cualquier
central elctrica? La solucin que se les ocu-
rri a los expertos fue incorporar celdas de
combustible como generadores de energa de
a bordo. Estas fuentes de energa de cons-
truccin compacta generan electricidad con
una eficiencia difcilmente alcanzable por
otros mtodos. Adems, si se las alimenta
con hidrgeno se crea como producto de de-
secho una sola sustancia que no slo es ino-
fensiva, sino tambin esencial para los astro-
nautas durante los vuelos: el agua. Por eso,
hasta la fecha, las naves espaciales son equi-
padas con celdas de combustible.
COMO ENSEARLE AL MOTOR
A NO ECHAR HUMO
Cada vez ms investigadores estn trabajan-
do en el desarrollo de otras aplicaciones. Y
esto tiene buenas razones. En la generacin
de energa convencional a partir de carbn,
petrleo o gas natural (ms del 90 por ciento
de la energa utilizada en todo el mundo es de
origen fsil) se forma dixido de carbono. Se
lo conoce como gas de efecto invernadero,
y como tal, contribuye al calentamiento global
poniendo en peligro el clima de nuestro pla-
neta. En comparacin, las celdas de combus-
tible alimentadas por hidrgeno son mucho
ms limpias, porque al combustionarse el
hidrgeno con el oxgeno atmosfrico, slo se
genera agua. Es lgico que tambin la indus-
tria automotriz ya hace aos se interese mu-
cho por estas celdas de combustible (Fig. A)
Un vehculo con un motor elctrico alimenta-
do por medio de celdas de combustin de
hidrgeno no emite ningn gas nocivo, sino
solamente vapor de agua! Pero esta tcnica
es amigable con el medio ambiente slo en la
medida que el hidrgeno sea producido en
forma sustentable, por ejemplo, utilizando
energa solar para la electrlisis del agua.
Dado que es en este punto donde la tcnica
todava hace agua, los ingenieros estn
trabajando en el desarrollo de celdas de com-
bustible que puedan ser alimentadas con gas
metano, gasolina especial
MAX TECH
CURI OSOS POR L AS CI ENCI AS
NMERO 1
Reaccin sin explosin
La celda de combustible para el automvil del futuro
Pgina
1
3 Los investigadores de Daimler Chrysler estn probando celdas
de combustible en un GoCart. stas pueden generar electricidad
para la propulsin directamente a partir de la reaccin del meta-
nol con el oxgeno del aire.
DaimlerChrysler
k
o metanol. La ventaja de estas unidades es
que se pueden construir de un tamao relati-
vamente pequeo conservando una eficiencia
mucho mayor a la de los motores de combus-
tin convencionales (ver recuadro en la pgi-
na 3). Por ende, producen menos dixido de
carbono a una misma potencia.
La transformacin energtica no slo debe ser
eficiente, sino tambin controlable. Pero para
que el paseo de fin de semana no termine con
una explosin, heridos o incluso muertos, los
diseadores de celdas de combustible tienen
que evitar sobre todo una cosa: la reaccin
explosiva entre hidrgeno (H
2
) y oxgeno (O
2
).
Esta amenaza aparece siempre que ambos re-
activos se topan entre s sin proteccin". Los
qumicos hablan de la reaccin del hidr-
geno. Sucede que H
2
y O
2
almacenan mucha
ms energa que el agua, producto de su re-
accin qumica. Y esta diferencia se libera de
golpe durante la explosin en forma de ener-
ga trmica, es decir, calor. Tomando los re-
caudos necesarios, en teora tambin se po-
dra utilizar esta energa empleando un motor
de combustin que la convierta en energa
mecnica. Pero en ese caso, la eficiencia se-
ra mucho menor que en la combustin fra,
en donde la energa qumica se convierte di-
rectamente en electricidad.
EL DIFICIL CAMINO DEL
PROTOTIPO A LA SERIE
Al dividir la reaccin del hidrgeno en dos
etapas y hacerlas correr en forma separada
dentro de una celda electroqumica, los inge-
nieros logran una reaccin sin explosin: el
hidrgeno se oxida en el nodo para formar
protones, lo que significa que los dos tomos
de hidrgeno ceden su electrn; en el ctodo
el oxgeno se reduce a iones de oxgeno de
carga negativa, tomando cada tomo de O
dos electrones (Fig. C). La reaccin corre de
manera continua y controlada pudiendo con-
vertir una gran parte de la energa qumica li-
berada en energa elctrica, que es lo rele-
vante para la utilizacin tcnica. La divisin
espacial entre los dos procesos es proporcio-
nada por la denominada membrana de sepa-
racin sinttica, cuyas propiedades nos re-
cuerdan a la membrana epidrmica (debe ser
permeable a determinadas sustancias e im-
permeable a otras). Posee un espesor de en-
tre 0,05 y 0,2 mm y, dependiendo del tipo de
celda de combustible, estar constituida de
diferentes materiales. Para garantizar la reac-
cin general, los electrones y protones deben
fluir desde el nodo hacia el ctodo. La celda
de combustible de membrana ofrece dos vas
alternativas: los electrones fluyen a travs de
un circuito externo desde el nodo hacia el
ctodo accionando, por ejemplo, un motor
elctrico mientras que los protones migran
por el interior a travs del separador hacia el
ctodo, donde se combinan con los iones de
oxgeno para formar agua como producto fi-
nal. Tericamente, esta celda de combustible
entrega una tensin de 1,23 voltios. En la
prctica, este valor suele ser algo ms bajo.
Para lograr voltajes ms altos, las celdas se
combinan en una pila (ingls: stack).
En principio, los investigadores e ingenieros
han desarrollado numerosos prototipos de cel-
das de combustible. Sin embargo, todava nin-
guna es producida en serie. Muchos dispositi-
vos no funcionan con la fiabilidad suficiente o
simplemente son demasiado caros. La razn
principal es que los prototipos actuales estn
compuestos por materiales que originalmente
no fueron diseados con este fin. Slo mejo-
res materiales podrn generar un nuevo impul-
so en la construccin de celdas de combusti-
ble, dice Klaus-Dieter Kreuer del Instituto
Max Planck para la Investigacin de Cuerpos
Slidos en Stuttgart. Por lo tanto, el especialis-
ta en desarrollo de materiales y sus colegas
quieren desarrollar nuevas membranas que
agreguen robustez y eficiencia a este tipo de
celdas de combustible (las membranas de las
celdas de combustible actuales entregan como
mximo un vatio por centmetro cuadrado de
superficie). En este punto los investigadores de
Stuttgart estn trabajando estrechamente con
los qumicos del Instituto Max Planck para la
Investigacin de Polmeros de Maguncia.
Como se mencion anteriormente, los investi-
gadores son muy exigentes con respecto a la
membrana de sus sueos: debe ser muy
delgada y debe permitir nicamente el pasaje
de iones de hidrgeno, es decir, protones. Pe-
ro es precisamente este pasaje de protones lo
que les genera ms de un dolor de cabeza. En
la mayora de las membranas actualmente
disponibles, los protones migran a travs de
pequeos canales que tambin contienen mo-
lculas de agua. Dado que los iones de hidr-
geno cargados positivamente se unen fcil-
7 Principio de funcionamiento de una celda de
combustible de membrana. El flujo de electrones
(e
-
) se muestra en azul, el flujo de protones (H
+
) en
rojo. H
2
representa las molculas de hidrgeno en
el combustible gaseoso, O
2
las molculas de ox-
geno en el aire y H
2
O el producto final (agua). Al
igual que con las bateras, para obtener voltajes
ms altos, las celdas de combustible se apilan
(arriba a la derecha).
Nuevos materiales de membrana son testeados
en pequeas celdas de combustible de prueba
(Siemens).
Celda
individual
Pila de celdas (Stack)
2
Pgina
k
Los cientficos del Centro de Investigacin Jlich
han comparado el consumo energtico de vehcu-
los con los mismos valores de aceleracin (0-100 km/h en 15s) y veloci-
dad mxima (170-190 km/h), pero diferentes motores. La pista de prue-
ba fue el llamado Nuevo Circuito Europeo de Conduccin, un recorrido
de 20 minutos con un perfil definido con precisin, en el cual todo veh-
culo nuevo que sale al mercado debe ser
testeado. En los motores de combustin
los investigadores no se basan en la tecnologa actual, sino en aquella
que se avizora para los prximos aos. El consumo de combustible equi-
valente fue calculado a partir del contenido energtico del combustible
gastado (por ejemplo, hidrgeno).
mente a las molculas de agua (los qumicos
hablan de enlaces por puente de hidrge-
no), stos pueden cuasi saltar de una molcu-
la a la otra y de esta manera atravesar la
membrana. Pero en este proceso son arrastra-
das algunas molculas de agua individuales,
porque stas, en principio, no se fijan a la mem-
brana y, tarde o temprano, la membrana se se-
ca. El pasaje de H
+
se interrumpe y las celdas
de combustible ya no entregan electricidad.
NUEVO TRANSPORTADOR DE PRO-
TONES A TRAVS DE LA MEMBRANA
Actualmente, los ingenieros pueden evitar
esto slo mediante un gran esfuerzo tcnico
que, al mismo tiempo, les genera otro tipo de
problemas, explica Klaus-Dieter Kreuer. Ade-
ms, existe otro problema con las membranas
que contienen agua: debido a que el agua
hierve a 100 grados Celsius, la temperatura
mxima de funcionamiento de las celdas no
debe superar los 90 grados. Sin embargo, hay
muchas razones por las que los investigado-
res gustaran poder operarlas a temperaturas
ms altas entre otras cosas, porque enton-
ces la disipacin del calor de las celdas sera
ms fcil. Por eso, el objetivo de los investi-
gadores del Instituto Max Planck de Stuttgart
y Mainz es desarrollar membranas libres de
agua que operen a temperaturas de entre 150
y 200 grados Celsius. Por eso, los cientficos
estn buscando mecanismos de transporte de
protones totalmente nuevos. En lugar de que
los iones de hidrgeno migren a travs de la
membrana saltando de una molcula de agua
a la siguiente, la idea es que lo hagan por me-
dio de molculas firmemente ligadas a la mis-
ma. As, no habra riesgo de que sus molcu-
las portadoras sean arrastradas. Con este
propsito, Kreuer y sus colegas sintetizan di-
versos compuestos sintticos que contienen
los denominados compuestos heteroccli-
cos. Se trata de una estructura cclica de car-
bono que, en este caso, adems cuenta con
tomos de nitrgeno. Los protones se mueven
de un heterociclo al otro, como si se tratara de
un pasamanos en la lucha contra las llamas,
donde el cubo de agua se conduce de un ayu-
dante al siguiente (Fig. D).
En el marco de numerosos experimentos, los
investigadores probaron diferentes enlaces en-
tre compuestos sintticos y heterociclos enla-
zados de distinta forma. Para ello, construye-
ron pequeas celdas de combustible de prueba
y as controlaron la conductividad y estabilidad
de los nuevos materiales de membrana. Para
esto, la membrana artificial transparente se
tensa entre dos electrodos circulares revesti-
dos con catalizadores (aleacin de platino). A
travs de los cilindros de metal se suministran
el hidrgeno y el oxgeno. Si se utilizan mem-
branas convencionales, los gases deben ser
previamente humedecidos. Por eso, sobre los
cilindros de metal hay recipientes de vidrio lle-
nos de agua (Fig. B). Mientras tanto logra-
mos tener un sistema que muestra suficiente
conductividad a 200 grados Celsius, revela
Kreuer. Sin embargo, el nuevo polmero an no
es lo suficientemente estable. Del lado del
oxgeno observamos cmo el plstico se des-
truye lentamente. Los cientficos ahora quie-
ren averiguar por qu sucede esta degradacin
de la membrana y cmo evitarla. Una vez que
se hayan resuelto estos problemas, debern
realizarse nuevas pruebas prcticas con mdu-
los de celdas de combustible ms grandes.
VALIOSA NANOCOLABORACIN
INICIAL
Incluso Manfred Reetz, director del Instituto
Max Planck para la Investigacin del Carbn
en Mlheim an der Ruhr, analiza nuevos ma-
teriales que en un futuro podran ser utiliza-
dos en la tecnologa de celdas de combusti-
ble. Los investigadores de Mlheim desarro-
llan revestimientos para los electrodos he-
chos de metales preciosos. Despus de todo,
para que la combustin fra en una celda de
combustible de hidrgeno pueda realizarse,
ambos electrodos deben estar recubiertos con
un catalizador (una sustancia que acelera
las reacciones qumicas pero no se consume
durante el proceso). En el ctodo normalmen-
te se utiliza como catalizador una capa de pla-
tino finamente distribuida - en caso de que se
vaya a quemar hidrgeno vale lo mismo para
el nodo. Sin embargo, muchos ingenieros
ven el futuro en el desarrollo de celdas de
combustible que funcionen con metanol.
3
Pgina
Fuente: Departamento de Anlisis de Procesos y Sistemas y Grupo Programtico de Investigacin de Sistemas y Desarrollo Tecnolgico
3 Los anillos pentagonales del imidazol son enla-
zados por dos unidades de xido de etileno (a) e
inmovilizados por un esqueleto de polmeros (b).
A continuacin, el transporte de protones se reali-
za a lo largo de la red de puentes de hidrgeno de
las molculas modelo (c).
a
b
c
Eficiencia (%) Consumo equivalente (L/100 km)
Mot or de combust i n
Nafta 24 4,1
Gasoil 28 3,6
Gas (tubo a presin) 24 4,2
Cel da de combust i bl e
Hidrgeno (tubo a presin) 41 2,5
Metanol 32 3,3
120
100
80
60
40
20
0
v
e
l
o
c
i
d
a
d

(
k
m
/
h
)
t i empo ( s)
NUE V O C I R C UI T O E UR OP E O DE C ONDUC C I N
0 200 400 600 800 1000 1200
k
V I S T A Z O A L F U T U R O
Porque, a diferencia del hidrgeno, el metanol
puede ser producido con facilidad a escala in-
dustrial. Y es lquido, lo que simplifica enor-
memente el manejo en comparacin al hidr-
geno. En un denominado reformador, que pue-
de estar fuera o directamente dentro de la
misma celda de combustible, el metanol se
convierte en hidrgeno, monxido de carbono
y dixido de carbono, y ese hidrgeno luego
se oxida para formar agua. Sin embargo, el
monxido de carbono (CO) resultante enve-
nena al platino puro del catalizador; estas
molculas de CO se incrustan en los llamados
centros activos y de esta manera lo paralizan.
Catalizadores compuestos de varios metales
preciosos son menos vulnerables a la intoxi-
cacin. Por eso, Manfred Reetz y sus colabo-
radores estn trabajando en el desarrollo de
catalizadores que contienen hasta cuatro me-
tales diferentes (Fig. E). Para lograrlo, produ-
cen nanopartculas metlicas, pedacitos
de metal con un tamao de unos pocos nan-
metros (millonsimas de milmetro). Su venta-
ja: en comparacin a su diminuto dimetro,
estas partculas poseen una superficie muy
grande (un gramo de estas partculas ena-
nas contiene entre 200 y 300 metros cuadra-
dos, un rea del tamao de un jardn prome-
dio) - y ah es donde tienen lugar las reaccio-
nes electroqumicas que son catalizadas por
los metales. En la sntesis de partculas de
metal, los investigadores del Instituto Max
Planck en Mlheim aplican un mtodo poco
frecuente en comparacin con otros grupos de
trabajo. Inicialmente, producen nanopartcu-
las de xido de metales que luego, en un se-
gundo paso, reducen a partculas metlicas.
La receta del laboratorio de qumica inorgni-
ca es asombrosamente simple: sales de metal,
como el cloruro de platino (PtCl
4
) se dejan di-
solver en agua. Los qumicos aaden una ba-
se, el carbonato de sodio (Na
2
CO
3
) y calientan
la solucin a entre 60 y 80 grados Celsius. Nor-
malmente ahora se formaran gruesos grumos
de xido de platino (PtO
2
) que seran inade-
cuados para el desarrollo del procesamiento.
Sin embargo, un pequeo truco ayuda a los
cientficos: si a la solucin de sales de metal
se le agrega un agente tensioactivo, el princi-
pal ingrediente en jabones y detergentes, el
acoplamiento de las molculas tensioactivas
evita el apelmazado. El resultado son nano-
partculas de xido de metal que pueden ser
transformadas en el revestimiento de los elec-
trodos de las celdas de combustible. Para eso,
el xido de metal se fija sobre un apoyo - que
pueden ser pequeos granos de holln compri-
midos hasta formar el electrodo poroso - y
finalmente se reduce a metal.
RECETAS SIMPLES DESDE
LA COCINA QUMICA
Estos procesos qumicos son bastante sim-
ples, dice Manfred Reetz. De hecho, los m-
todos que habitualmente se usaban para la
produccin de nanopartculas metlicas son
mucho ms complicados. Por lo general, re-
quieren que el oxgeno atmosfrico sea ex-
cluido y utilizan solventes orgnicos, que lue-
go deben ser eliminados de forma especial.
Debido a que el proceso de Mlheim se reali-
za con soluciones acuosas, es ms amigable
para el medio ambiente que mtodos compa-
rables. Las nanopartculas de platino, rutenio,
osmio e iridio son especialmente adecuadas
para catalizadores de celdas de combustible
que queman metanol. En una inspeccin ms
cercana, las partculas de platino revelan otra
caracterstica til en todo catalizador (Fig. F):
el tamao de las nanopartculas vara muy po-
co, lo cual es bastante inusual. No hay que ol-
vidar que stas poseen un tamao de apenas
unas dos mil billonsimas partes de metro (2x
10
-9
m). Esta precisin permite producir cata-
lizadores con propiedades perfectamente re-
producibles. En extensos ensayos, los nuevos
compuestos de metal tienen que demostrar
ser realmente adecuados para su aplicacin
tcnica como membranas en celdas de com-
bustible. Los investigadores examinan princi-
palmente las propiedades electroqumicas y
la estabilidad de sus nanopartculas.
ELECTRICIDAD YA NO SLO
DEL ENCHUFE
No slo la industria automotriz podra benefi-
ciarse del desarrollo de nuevos materiales pa-
ra celdas de combustible. Desde hace algunos
aos, muchos cientficos e ingenieros estn
trabajando en las llamadas celdas de com-
bustible de xido slido que pueden ser utili-
zadas como pequeas plantas productoras de
electricidad para, por ejemplo, una casa. Co-
mo separadores, en lugar de las membranas
sintticas, en este caso se utilizan placas ul-
tra finas de cermica. Las celdas trabajan sin
agua hasta temperaturas de entre 700 y 1000
grados Celsius y pueden funcionar no slo con
hidrgeno, sino tambin con gas natural. El
agua (o la mezcla de agua y dixido de carbo-
no) que se forma como producto de la reac-
cin durante la combustin, se libera en forma
de vapor muy caliente. Esta energa calrica
adicional se puede utilizar, por ejemplo, para
el circuito de agua caliente o para mover una
turbina de vapor. Los expertos estiman que de
este modo, alrededor del 70% de la energa
almacenada originalmente en el combustible
puede pasar a estar disponible como energa
elctrica - una cifra con la que los generado-
res de electricidad convencionales slo pue-
den soar. Sin embargo, para las celdas de
combustible de xido slido vale lo mismo que
para las celdas de combustible de membrana:
slo mediante una intensa investigacin bsi-
ca se podr desarrollar un material a la medi-
da que haga de los prototipos de hoy, produc-
tos fiables y accesibles fabricados en serie. Lo
que sobran son ideas para posibles aplicacio-
nes en la vida cotidiana. Ya hoy los investiga-
dores estn experimentando con ordenadores
porttiles y telfonos celulares que se alimen-
taran con diminutas celdas de combustible.
4
Pgina
1 Catalizadores compuestos de varios metales pre-
ciosos son menos susceptibles a la intoxicacin
por monxido de carbono que los catalizadores de
platino puro. Rutenio, osmio e iridio son testeados.
1 Imagen de microscopio electrnico de las nano-
partculas metlicas de platino-rutenio en estado
de reduccin y una barra de 20 nm como referencia
de tamao.
k
P I E D E I MP R E NTA
Sociedad Max-Planck, departamento de informa-
cin y relaciones pblicas, Hofgartenstrae 8,
80539 Mnchen / e-mail: presse@gv.mpg.de
Redaccin: Dra. Christina Beck
Texto: Ute Hnsler
Traduccin: Astrid Wenzel
Diseo: www.haak-nakat.de
La versin en espaol se hizo con el apoyo del
DAAD y con fondos del Ministerio de
Relaciones Exteriores de Alemania.