A que llamamos Prehistoria

La prehistoria es el perodo anterior a la invencin de la escritura. Es el ms

extenso de toda la historia, pues comienza con los antepasados del hombre, hace
millones de aos, y termina cuando aparecen los primeros documentos escritos,
en Mesopotamia, en el ao 3200 a. C. aproximadamente.
Los historiadores toman esta fecha como el fin de la prehistoria, pero esto
no vale para todo el mundo, pues la escritura no fue adoptada al mismo tiempo
en todos los lugares; incluso en el siglo XX haba comunidades prehistricas en
regiones aisladas del planeta.
En este libro estudiaremos las primeras sociedades prehistricas y tambin
las del Ro de la Plata, que an vivan en la prehistoria cuando llegaron los con-
quistadores espaoles.
La ciencia que estudia las sociedades prehistricas tambin se llama Pre-
historia. Para no confundirla con el perodo, generalmente la escribimos con
mayscula. Al carecer de fuentes escritas debe basarse en restos de utensilios
o armas, o en huesos de hombres y animales. Por eso recurre a ciencias como la
Arqueologa, la Geologa, la Paleontologa o la Antropologa.
Captulo
La prehistoria
01
1 Una ciencia nueva
2 El origen del hombre
3 El Paleoltico: un
mundo de cazadores y
recolectores
4 El Neoltico: primeros
agricultores y pastores
5 La prehistoria del
Uruguay
3 000 000 a. C.?
Paleoltico inferior
80 000 a. C.
Paleoltico medio
Perodos de la prehistoria
La prehistoria es el perodo anterior a la invencin de la escritura. Es el
ms extenso de toda la historia, pues comienza con los antepasados del
hombre, hace millones de aos, y termina cuando aparecen los primeros
documentos escritos, en Mesopotamia, alrededor del ao 3200 a. C.
La ciencia que estudia las sociedades prehistricas tambin se lla-
ma prehistoria. Al carecer de fuentes escritas debe basarse en restos
de utensilios o de armas, o en huesos de hombres y animales. Por eso
recurre a ciencias como la arqueologa, la geologa, la paleontologa y
la antropologa.
Estos arquelogos
han desenterrado
los restos de una
vieja vasija.
Aqu vemos un
antroplogo que se
dispone a hacer una
primera clasificacin
de los crneos
encontrados.

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Esta lnea de tiempo no esta organizada a escala temporal.
Aqu vemos un
antroplogo que...
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10 000 a. C.
Neoltico
35 000 a. C.
Paleoltico superior
3200 a. C. aprox.
El gelogo que ves en la
imagen est trabajando
en el estudio de las
capas superficiales del
yacimiento.
Esta paleontloga
mira entusiasmada
el esqueleto casi
completo de un
mamut.
Observa cuidadosamente la lmina y los cientfcos que aparecen en ella.
Deduce a partir de sus actividades cul es el objeto de estudio de las siguientes ciencias: arqueo-
loga, antropologa, paleontologa y geologa.
Explica el signifcado de la siguiente afrmacin: No se puede estudiar el pasado remoto a partir
de una nica ciencia. Intentar conocerlo requiere del trabajo de muchos especialistas.
ACTIVIDADES

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Una ciencia nueva
Los primeros hallazgos
Hasta el siglo XIX poco o nada se saba de las sociedades prehistri-
cas. Incluso los hombres ms cultos crean que los pueblos primitivos haban
vivido unos pocos miles de aos antes de Cristo. Las noticias que se tenan
sobre ellos provenan de viajeros europeos, que adquiran algunos objetos
exticos en frica o Asia y los coleccionaban como antigedades.
En 1837, Jacques Boucher de Perthes, un empleado de aduanas francs,
encontr unas piedras extraas en las riberas de un ro. Por entonces ya se
conocan piedras semejantes y se pensaba que eran producto de algn fen-
meno natural: la gente las llamaba piedras de rayo. Sin embargo, Boucher
sostuvo que tenan que haber sido hechas por seres humanos.
La idea fue rechazada por los hombres de ciencia, pero ms tarde se con-
firm que se trataba de piedras talladas, usadas por hombres primitivos
como hachas de mano.
A partir de entonces, muchos otros hallazgos tanto objetos como hue-
sos de animales y humanos pasaron a ser analizados con atencin como
vestigios de un pasado remoto.
Hablan los
historiadores
Qu es la prehistoria?
La prehistoria es el es-
tudio de los seres humanos,
su cultura y sus sistemas
sociales, valindose funda-
mentalmente de los restos
materiales obtenidos a tra-
vs de mtodos y tcnicas
arqueolgicas y apoyndose
en diversas disciplinas auxi-
liares y complementarias, en
un espacio de tiempo en que
no existe la escritura.
Jorge Eiroa: Nociones de
prehistoria general,
Barcelona, Ariel, 2000.
Para los arquelogos es
muy importante poder
datar los restos fsiles,
fijar su antigedad. La
estratigrafa, que es la
disciplina que estudia las
capas que forman la corteza
terrestre, puede determinar
la antigedad de los restos
que se encuentran en los
distintos estratos. No puede
fijar una fecha exacta, pero
s establecer una cronologa
relativa al determinar qu es
anterior y qu es posterior.
Un animal muere y cae
al fondo marino, en una
zona de sedimentacin.
Los restos quedan cubiertos
por sedimentos. Se litifican
al mismo tiempo que estos.
Afloramiento del fsil.
Los terrenos antes cubiertos por el
mar ahora son tierra firme.
Qu antigedad tiene este fsil?
Un fsil es un resto o cualquier evidencia de la actividad de un ser vivo que habit en el pasado y se ha conservado al
mineralizarse. Observa las tres figuras y vers cmo los huesos del animal muerto (1) se protegen de la descomposicin y se
van mineralizando a medida que transcurre el tiempo y son cubiertos de barro y arena (2). Cualquier movimiento de la corteza
terrestre puede dejar al descubierto los restos fsiles (3).
1 2 3
Los pioneros
Charles Lyell, hacia 1820, al analizar las capas superpuestas que se advertan en
las rocas y el subsuelo, plante la idea de que la historia de la Tierra poda leerse en
ellas como en un libro. Partiendo de la base de que las capas ms profundas deban
ser las ms antiguas, propuso un mtodo para datar los restos que se encontraran
en ellas.
Jacques Boucher de Perthes es hoy considerado el padre de la prehistoria. Su
conviccin de que las piedras encontradas en Abbeville (Francia) estaban hechas
por humanos abri el campo para los estudios prehistricos.
Daniel Wilson, en su libro Los anales arqueolgicos y prehistricos de Escocia (1851),
fue el primero en usar el trmino prehistoria para referirse a objetos del pasado
lejano. Aos despus, la palabra dara nombre a la nueva ciencia.
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Tema 1

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F1 Estos investigadores estaban trabajando en un sitio
arqueolgico en Alemania en 2009.
Cmo trabajan los arquelogos
Para recuperar y analizar los restos de socieda-
des prehistricas se recurre a la arqueologa. El del
arquelogo es un trabajo apasionante, que requiere
de distintos especialistas y se desarrolla en varias
etapas.
El trabajo de campo
El lugar donde se piensa o se sabe que existen
restos materiales se llama sitio o yacimiento ar-
queolgico. Puede estar al aire libre, en el interior
de cuevas, a varios metros bajo tierra o en el fondo
del mar. Hoy en da se dispone de fotografas areas,
GPS y otros medios para explorar los yacimientos.
Antes de empezar a excavar se sacan fotografas,
se trazan planos y se divide el terreno en franjas
o cuadros para ordenar la excavacin. Cada franja o
cuadro es numerado, de modo de anotar en fichas los
materiales que se encuentren en ellos. Los arque-
logos utilizan instrumentos de precisin, pues un
movimiento brusco puede destrozar un resto valioso
o alterar el orden de las capas del terreno. Todo lo que
se hace queda registrado al detalle en el diario de
excavacin, pues una vez que se abandona el sitio,
nada se puede recuperar. F1
El trabajo de laboratorio
Las muestras recogidas se llevan al laboratorio,
donde son clasificadas y se determina su antigedad.
Este es un trabajo complejo, que requiere la colabo-
racin de distintos especialistas. Hay que tener
en cuenta que algunos restos pueden estar en mal
estado y a veces son fragmentos muy pequeos. Si se
trata de huesos, por ejemplo, rara vez se cuenta con un
esqueleto entero, de modo que hay que reconstruirlo
a partir de piezas diminutas.
Los materiales son sometidos a procedimientos
fsicos y qumicos altamente especializados para ob-
tener una datacin aproximada. Hoy es posible fechar
restos de ms de un milln de aos. F2
El trabajo de gabinete
Una vez clasificados y datados los restos, el equipo
elabora un informe que explica la importancia de
los hallazgos con el propsito de aportar un nuevo
conocimiento. Continuamente la arqueologa est
ofreciendo resultados sorprendentes, que pueden
alterar lo conocido hasta el momento. Las revistas
especializadas difunden estos descubrimientos
para mantener al da a la comunidad cientfica.
1. Por qu crees que estn registrando los hechos en
el diario de excavacin?
ACTIVIDADES
Conexin con el MAPI. En este museo se organizan
talleres de arqueologa experimental para nios y
jvenes. Se pueden programar visitas con todo el
grupo. Si quieres saber ms, entra en la pgina web
www.mapi.uy/
F2 Trabajo de laboratorio.

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Carbono 14
Para obtener una cronologa absoluta que marca
una fecha concreta existen modernas tcnicas de
datacin.
En 1950, el premio Nobel de Qumica William
Libby dio a conocer el mtodo del carbono 14,
con el que es posible fechar restos arqueolgicos
de varios miles de aos de antigedad. Las perso-
nas, los animales y las plantas incorporan a su or-
ganismo, mientras viven, una sustancia radioactiva
llamada carbono 14. Libby descubri que la cantidad
de C14 disminuye a un ritmo constante despus de
la muerte. Pasados aproximadamente 5000 aos
el C14 se reduce a la mitad (1); a los 10 000 aos
solo queda la cuarta parte (2); pasados los 100 000
aos el C14 ya ha desaparecido totalmente y hay
que usar otros mtodos de datacin. F3
Actualmente, los adelantos en qumica y fsica
han ampliado extraordinariamente las posibilida-
des de datacin, no solo de materia orgnica, sino
tambin de rocas y minerales. Nuevos mtodos
y tcnicas que funcionan con elementos como el
uranio o con las variaciones del campo magntico
terrestre permiten trabajar a escala del milln de
aos y ms.
Quin hizo el fuego?
No siempre es posible sacar conclusiones firmes como resultado de los hallazgos. Veamos un ejem-
plo observando las imgenes. En un sitio arqueolgico de Brasil se han encontrado restos de carbn
que una vez datados dieron 45 000 aos de antigedad (1). Pero no es posible saber con seguridad si el
carbn fue quemado por
un hombre o una mujer o
en un incendio natural.
Los investigadores (2)
pueden tener hiptesis
diferentes (3 y 4). Lo
que es importante es
el contexto en que se
encontr el carbn, y que
haya algn otro elemen-
to que pueda hacernos
pensar en que el carbn
fue quemado por seres
humanos.
2. Qu otros elementos podran ha-
cernos pensar que el carbn fue
quemado por humanos?
ACTIVIDADES
F3 Proceso del carbono 14.
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CONTROVERSIAS

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Un hallazgo maravilloso
ESTUDIO DE CASO
1 Ubiquen en un mapa de Espaa la zona de Santillana
del Mar donde se encuentran las cuevas de Altamira.
2 Qu indicios tena don Marcelino de que estaba
frente a una cueva habitada por hombres y mujeres
prehistricos?
3 Por qu Mara descubri las pinturas y no su pap?
4 Averigen por qu a estas cuevas se las conoce como
la Capilla Sixtina de la prehistoria.
Don Marcelino de Sautuola era un arquelogo afi-
cionado. Qu quiere decir eso? Cules creen que
son los problemas y tambin las posibles ventajas
de ser un cientfico aficionado? Busquen ejemplos
de otros cientficos aficionados que se hicieron fa-
mosos por sus hallazgos. En la pgina 12 del manual
tienen ejemplos. Creen que jvenes internautas hoy
puedan realizar descubrimientos en el campo de la
informtica?
El hallazgo de las cuevas de Altamira fue fruto de la
casualidad. Qu piensan que hubiese ocurrido si el
perro del cazador no se hubiese cado en las rocas?
Creen que la casualidad puede jugar un papel im-
portante en los descubrimientos cientficos? Y en la
investigacin de los historiadores?
La ciencia avanza cuando un hallazgo provoca pregun-
tas e interpretaciones. Qu preguntas se hubieran
hecho ustedes despus de descubrir las pinturas?
A quin hubiese sido importante contrselo para que
este hallazgo fuera til al conocimiento de todos?
La historia comienza en 1868, cuando un perro de un
cazador persegua a un zorro por una montaosa zona rural
situada a unos 25 kilmetros del puerto de Santander, en
la costa cantbrica de Espaa. El perro se cay entre unas
peas y cuando su dueo lo rescat, apartando algunas de
las rocas, vio que estas ocultaban la entrada de una antigua
cueva []. La cueva result estar situada en la finca donde
pasaba los veranos un hidalgo y arquelogo aficionado
espaol, Don Marcelino de Sautuola []. Cuando por fin
Sautuola recorri el vestbulo de la cueva, recogi gran n-
mero de huesos de animales antiguos, como bisontes, me-
gaceros (ciervos de gran tamao, hoy extinguidos) y caballos
primitivos []. Cierto da de 1879, la hija de don Marcelino,
Mara, todava nia, acompa a su padre a la cueva y se
aventur en la sala que se encuentra a unos 25 metros de
la entrada. La sala era un poco ms alta que la campana de
la chimenea, entre 1,40 y 1,50 metros del suelo al techo. Su
padre se haba arrastrado ya en esa zona excavando en busca
de utensilios, pero Mara era suficientemente pequea para
poder mirar hacia arriba. A la dbil luz de la linterna, vio una
manada de animales rojos desplegados a lo largo del techo
(y) regres corriendo en busca de su padre, a quien anunci
a gritos su descubrimiento []. F4 - F5
Tom Prideaux: El hombre de Cro Magnon, II Coleccin,
en Orgenes del hombre vol. 10, 1993.
F4 Arte rupestre: cueva de Altamira, Espaa. El estilo de las
pinturas sola ser naturalista aunque con distorsiones, no
debidas a impericia sino intencionales. Cuando, en un animal
de perfil, los cuernos se muestran de frente, la intencin sera
provocar temor.
Preguntas para orientar el debate Problemas a debatir
F5 Cueva de Altamira, Espaa.

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El origen del hombre
Saber cmo y cundo apareci la especie humana ha sido una inquietud
permanente de hombres y mujeres de todos los tiempos. En busca de una
respuesta los pueblos han elaborado diversas explicaciones. Los mitos,
por ejemplo, cuentan historias en las que dioses o seres fantsticos, incluso
animales y hasta plantas, han dado origen al hombre. Las distintas religiones
afirman que este ha sido creado por un ser sobrenatural. Son todas explica-
ciones creacionistas. La ciencia, en cambio, intenta encontrar causas
naturales y pretende probarlas. F1 - F2
La teora de la evolucin
Impulsado por los estudios de Lyell, Charles Darwin pens que el prin-
cipio que vala para la geologa poda aplicarse a la biologa y que, por tanto,
la historia de la vida tambin podra leerse como en un libro analizando las
especies que existan o haban existido.
Despus de muchos aos de trabajo y de un viaje alrededor del mundo en
el que pudo analizar miles de especies animales y vegetales, Darwin lleg a
la conclusin de que la vida era el resultado de una larga evolucin, y formul
as la teora de la evolucin o evolucionismo.
Para Darwin la evolucin segua una regla: las especies ms simples haban
dado lugar a las ms complejas segn un proceso de seleccin natural. La
seleccin natural favoreca a las especies que mejor se adaptaban al medio,
pues estas tenan ms probabilidades de descendencia y terminaban por
prevalecer.
Como resultado de sus investigaciones, en 1859 public El origen de
las especies por medio de la seleccin natural o la preservacin de las razas
favorecidas en la lucha por la existencia. El libro caus un revuelo en la poca,
porque contradeca las ideas creacionistas defendidas por la Iglesia y muy
arraigadas en la sociedad.
F1 La creacin de Eva, ilustracin de Gustavo Dor, siglo XIX.
Y cre Dios al hombre a imagen suya, a imagen de Dios
lo cre y los cre Dios macho y hembra; y los bendijo Dios
dicindoles: Procread y multiplicaos.
Gnesis, Antiguo Testamento.
F2 Portada del Popol
Vuh.
Dijeron los dioses:
probemos ahora
de hacer unos
seres obedientes,
respetuosos, que nos
sustenten y alimenten
() de maz amarillo y
de maz blanco se hizo
su carne. De masa de
maz se hicieron sus
brazos y sus piernas
().
Popol Vuh.
El creacionismo
1. Qu semejanzas y dife-
rencias encuentras entre
los textos del Gnesis y el
Popol Vuh que acompa-
an las imgenes?
ACTIVIDADES
Tema 2

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Nuestros parientes cercanos
Pocos aos despus, en 1871, apareci El origen del
hombre y de la seleccin en relacin al sexo. En este
libro Darwin iba an ms lejos; convencido de que el
hombre perteneca al reino animal, sostena que la
especie humana segua las mismas leyes que las
dems. Su hiptesis era que los humanos y los grandes
monos africanos como el gorila y el chimpanc estaban
emparentados, y que todos ellos compartan un ante-
pasado comn perteneciente al orden de los primates.
Como era de esperar, el escndalo fue an mayor
que el que haba provocado El origen de las especies.
Sin embargo, poco a poco la idea se fue abriendo
camino, ayudada por una serie de hallazgos. En 1856
se encontraron los restos de un extrao individuo
en Alemania. El hombre de Neandertal, como se
lo llam, no era totalmente un humano, pero tena
un innegable parecido con este. En 1891 el mdico
holands Eugenio Dubois descubri en Indonesia otro
extrao ejemplar, el hombre de Java, al que por su
postura bpeda se llam Pithecanthropus erectus, es
decir, hombre mono erecto. F3
Estas evidencias llevaron a los antroplogos a
buscar ms pruebas que apoyaran la teora de la evo-
lucin. Nuevos hallazgos la confirmaron, pero tambin
planteaban dudas. Por ejemplo, las semejanzas entre el
ser humano y el chimpanc o el gorila eran tan grandes
que pareca faltar un ejemplar intermedio, un eslabn
perdido que completara la cadena de la evolucin.
El proceso de hominizacin
En la primera mitad del siglo XX las investigaciones
sobre el origen del Homo sapiens confirmaron la teora
de la evolucin y los antroplogos dieron el nombre de
hominizacin al proceso que llev de los primates
al hombre. Gracias al desarrollo de la arqueologa
contaban con cientos de ejemplares de posibles an-
tepasados, a los que llamaron homnidos; de ah que
crecieran las esperanzas de conocer cundo y cmo
haba surgido la especie humana.
Pero el trabajo no fue sencillo. A medida que se
clasificaban los restos de homnidos se advirti que
pertenecan a especies diferentes y que no se poda
trazar una nica lnea evolutiva. Por eso, en el ltimo
cuarto de siglo, la idea de una cadena y, con ella, la
bsqueda de un eslabn perdido fue sustituida por
modelos ms complejos. Actualmente no hay acuerdo
entre los cientficos sobre un nico modelo que di-
buje el proceso de hominizacin, pero todos ellos
muestran caminos ramificados.
Las teoras de Darwin fueron objeto de resistencia y de todo tipo de
burlas en su poca. En muchas caricaturas aparece representado
como un mono, como en esta que hemos seleccionado. A pesar
de las resistencias, con el correr del tiempo los cientficos fueron
aceptando la evolucin como un hecho a partir de pruebas
brindadas por distintas ciencias. En el caso de la especie humana,
la gentica, por ejemplo, ha comprobado que el ADN del hombre
y el del chimpanc coinciden en un 97 %, por lo que, aunque no
descendamos del mono, tenemos antepasados en comn.
Burlas y resistencias
1. Describe la imagen. Qu sensaciones te provoca?
2. Qu es una cronologa relativa?
ACTIVIDADES
2. Describe la imagen. Qu sensaciones te provoca?
3. Por qu crees que Darwin apareca dibujado como
un mono en los medios de comunicacin de la poca?
4. Imagina que escucharas a alguien afrmar: Darwin
dijo que los hombres descendemos de los monos.
Qu le diras?
ACTIVIDADES
F3 Darwin representado
como un mono.

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