La nueva visin del cerebro

Alicia Garca Bergua

Los cientficos que estudian el funcionamiento del cerebro cuentan hoy en da con tcnicas que les permiten visualizar la
actividad de ese rgano cuando el individuo realiza distintas acciones. Estas tcnicas los han llevado a cambiar radicalmente
sus ideas acerca de la organizacin del cerebro.
Hasta hace relativamente poco, los cientficos que estudiaban el cerebro suponan que la corteza cerebral la capa exterior del
cerebro, donde se llevan a cabo las funciones cerebrales complejas como la memoria, la atencin, la conciencia y el lenguaje se
poda dividir en zonas bien definidas, correspondientes a las distintas funciones: una zona para el lenguaje, otra para la conciencia,
otra para la percepcin visual sin interseccin ni traslape.
Se daba por sentado que las funciones superiores como la conciencia y el aprendizaje operaban independientemente de las regiones
cerebrales encargadas, por ejemplo, del movimiento de los msculos o las respuestas emocionales instintivas. Las investigaciones de
los ltimos 10 aos, empero, indican que las zonas del cerebro no estn tan delimitadas y que actan simultneamente. La
racionalidad y la capacidad de conocimiento que caracterizan a nuestra especie resultan de la actividad integrada de la totalidad de
nuestro cerebro.
Historia de una taza
Por ejemplo, segn la visin anterior de la organizacin del cerebro, cuando tomabas una taza la informacin visual de su posicin y
su forma pasaba de las zonas posteriores de la corteza cerebral, donde se operaba la percepcin, a la corteza frontal, sede del
pensamiento racional y las decisiones. All se integraba la informacin para planear los movimientos musculares necesarios para
tomar la taza. Una vez llevados a cabo estos procesos, se daba la orden a la corteza motora, que controla los movimientos
musculares. Y despus de todo eso, ya tenas la taza en la mano. O no?
Desde hace muchos aos Giacomo Rizzolatti, director del Departamento de Neurociencia de la Universidad de Parma y su equipo de
investigadores, han realizado estudios sobre qu sistemas de neuronas intervienen en cada movimiento. Y se dieron cuenta que hay
un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen activamente a crear una respuesta veloz y simultnea a la informacin que
estamos recibiendo del medio ambiente en cada momento. Es decir, estas neuronas no tienen un papel pasivo, sino ejecutor en las
acciones. Por ejemplo, ahora se sabe que para que nuestra mano pueda simplemente tomar la taza, necesita de un mecanismo capaz
de traducir la informacin sensorial que recibe en la forma en que los dedos la agarrarn. Muchos tendran la impresin de que el
primer proceso sigue al segundo, pero gracias a la investigacin actual sobre las neuronas de la corteza motora del cerebro se sabe
que ambos son simultneos.
Espejos en el cerebro
En otros estudios, realizados en los aos 90, Rizzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de neuronas motoras
con un comportamiento inesperado. Los cientficos italianos estaban estudiando una regin de la corteza motora de los monos
macacos que controla los movimientos de las manos. Sus aparatos les permitan registrar la actividad de neuronas individuales.
Cuando el mono tomaba comida para llevrsela a la boca, la neurona se activaba de cierta manera, lo que se manifestaba como un
patrn de impulsos elctricos. Entonces los investigadores se dieron cuenta de que las neuronas de los monos se activaban de la
misma manera cuando vean a uno de los cientficos tomar comida y llevrsela a la boca! Luego de descartar otras posibilidades,
Rizzolatti y sus colaboradores concluyeron que esas neuronas servan para representar acciones en el cerebro del mono, sin importar
si el animal era el agente o slo testigo de la accin.
Rizzolatti y su equipo llamaron neuronas espejo a estas clulas cerebrales y las encontraron tambin en el cerebro humano. Las
neuronas espejo proporcionan una representacin interna de las acciones, tanto propias como ajenas, y son responsables de
comportamientos como el reconocimiento y la imitacin. Tambin podran estar detrs de la empata (la capacidad de representarse
vvidamente lo que sienten los dems, tanto fsica como emocionalmente) y quiz incluso de nuestra capacidad de imitar sonidos. De
ah a concluir que intervienen en la adquisicin del lenguaje hay slo un paso.
Imitacin y comunicacin
En los aos 50 el lingista estadounidense Noam Chomsky postul una teora para explicar por qu los nios aprenden a hablar tan
rpido pese a lo insuficiente que es el estmulo que proporciona el entorno. Chomsky propuso que todos los idiomas del mundo
cumplen una especie de gramtica universal, una serie de reglas tan generales, que se aplican a todas las lenguas. Los nios no
tienen que aprender esta gramtica universal; la traen programada en el cerebro por la evolucin. Aprender una lengua especf ica se
reduce simplemente a ajustar ciertos parmetros de la gramtica universal. Al nio le bastan un par de aos de recibir ejemplos para
dominar su lengua materna. Esto ha generado la idea de que el lenguaje no es consecuencia de la comunicacin a lo largo de
generaciones, sino un comportamiento instintivo parecido al de construir un nido en las aves. La arquitectura del nido es un saber
innato, igual que la estructura de los lenguajes humanos.
En aos ms recientes, el psiclogo canadiense Steven Pinker ha tomado la idea de Chomsky como base de su estudio de la
adquisicin del lenguaje en los nios. Pinker titul su libro, en el que da fundamentos experimentales al modelo de Chomsky, El
instinto del lenguaje. La existencia de un instinto del lenguaje se constata, por ejemplo, en los lenguajes de seas que han surgido
espontneamente en comunidades de sordomudos aisladas del resto del mundo. En esas comunidades, los sordomudos han
desarrollado en un par de generaciones sistemas de signos manuales con todas las caractersticas de los lenguajes hablados (de
hecho, el lenguaje de seas de un pas por lo general no se parece ni remotamente a su lenguaje hablado). Esto y los estudios de
fsiles humanos, as como de anatoma comparativa entre el aparato fontico de primates y humanos, llev a que el lenguaje se
empezara a estudiar no slo como un producto de la mente, sino como una actividad fsica. Los cientficos empezaron a entender que
el lenguaje depende mucho de las neuronas de la corteza cerebral que controlan los msculos, en particular la respiracin.
Los primates, y especialmente los humanos, tenemos un control relativamente fino de las manos y los dedos, as como de los
msculos de la cara, lo que se debe a que existe una conexin directa entre la corteza motora y los msculos que controlan estas
partes del cuerpo. En los humanos los alcances de la corteza motora se extienden a un grupo de neuronas motoras conocidas como
ncleo ambiguo, que controla el movimiento de la laringe, y otro que controla los msculos costales que intervienen en la respiracin.
Como los otros primates carecen de estas conexiones, se cree que nuestra especie las adquiri por evolucin en pocas relativamente
recientes.
Te acompao en tu dolor (o en tu placer)
En el cerebro humano el sistema de neuronas espejo est ms extendido que en el de los monos. Las neuronas espejo de las
personas son capaces, adems, de identificar la intencin de una accin a partir del contexto en que se lleva a cabo esta accin, como
demuestra otro experimento de Rizzolatti y sus colaboradores, junto con el equipo de Marco Iacoboni, de la Universidad de Cal ifornia
en Los ngeles. Los investigadores registraron la actividad de las neuronas espejo de personas a las que les mostraron vari as
pelculas breves: en una de ellas, una mano tomaba una taza, en otras dos se vea una mesa dispuesta para tomar el t y la mi sma
mesa despus del t; finalmente, en otras se vea la mano tomar la taza en estos dos contextos (antes del t y despus del t ). El
equipo observ que las neuronas espejo de los participantes mostraban ms actividad cuando la mano se llevaba la taza de la mesa
dispuesta para el t y menos cuando se la llevaba de la mesa sucia. Esto sugiere que las neuronas espejo distinguen entr e levantar la
taza para beber el contenido y levantarla para limpiar la mesa, quiz porque beber es la intencin ms inmediata y frecuente. El
sistema de neuronas espejo, al parecer, nos permite descifrar las intenciones de los dems, aunque esto no depende solamente de
ellas, sino de muchos otros factores, como la memoria, la experiencia y las creencias, por ejemplo.
La funcin representativa de las neuronas espejo podra explicar por qu nos emocionamos al ver un partido de futbol o una obra de
teatro. En efecto, estas neuronas participan en nuestra capacidad de entender las emociones de los dems. Para explorar esta idea,
Rizzolatti colabor con un equipo francs en unos experimentos en los que se someta a los participantes a un olor desagradable y se
registraba su actividad cerebral. La actividad era similar en las personas que experimentaban la sensacin de asco y en las que slo
vean a otros hacer expresiones de asco.
El director de teatro ingls Peter Brook considera que el descubrimiento de la funcin de las neuronas espejo en las personas explica
un fenmeno conocido por la gente de teatro desde la antigedad: la catarsis, mediante la cual nuestros sentidos y percepciones
entran en resonancia con aqullos de los actores, haciendo que nos identifiquemos con la situacin dramtica que estn
representando. Por todo esto a las neuronas espejo tambin se les conoce como neuronas de la empata, aunque sta tampoco
depende slo del sistema de neuronas espejo.
El cerebro moral
Gran parte de las interacciones humanas depende de nuestra capacidad de entender y compartir las emociones ajenas. Pero sentir
empata con las emociones de los dems no nos conduce necesariamente a reaccionar como ellos, pues nuestras relaciones emotivas
son muy complejas.
En junio del ao pasado, la revista Science & Vie public un reportaje sobre las investigaciones psicolgicas y neurobiolgicas de la
tica. En esas investigaciones participaron personas normales y personas con diversas lesiones en la corteza cerebral. Los
investigadores les proponan a los participantes una situacin cuyo desenlace dependa de una decisin tica. Por ejemplo, sta:
imagnate que vas en un barco que se incendia; ya en el bote salvavidas, resulta que ste es demasiado pequeo y amenaza con
hundirse. A bordo de este bote va tambin un pasajero herido de muerte en el incendio. Ese pasajero no tiene salvacin. Si lo echan al
agua, se salvarn todos los dems. T qu haras? En experimentos similares, el psiclogo cognitivo Joshua Greene observ que la
mayora de los participantes optaba por no hacer nada. La intensa emocin de ser el causante directo de la muerte de otra persona es
ms fuerte que la razn, que indica que la otra opcin es la correcta. No obstante, en otros experimentos realizados por el
neurobilogo Antonio Damasio, los psiclogos y bilogos evolucionistas Michael Koenigs y Marc D. Hauser encontraron que haba
sujetos que optaban por el sacrificio de la vctima. Estas personas mostraron tambin una sensibilidad menor que la normal a
emociones como la compasin, la vergenza y la culpa. Su capacidad de razonar con lgica, empero, no estaba afectada. La
conclusin de estos investigadores es que en nuestro cerebro hay zonas encargadas de elaborar juicios morales y que stas
dependen de la organizacin cerebral de las emociones. La aversin al sufrimiento ajeno es innata en las personas.
Esta aversin natural al sufrimiento de otros no es el nico elemento importante de este sentido moral innato. Otros estudios llevados a
cabo en la Universidad de Princeton indican que estamos predispuestos a otro comportamiento esencial: el sentimiento de equidad. El
descubrimiento de la predisposicin innata a la equidad se obtuvo a partir de las imgenes cerebrales de resonancia magntica de dos
personas jugando a un juego llamado Ultimtum. En el juego, un sujeto A le propone a otro B dividirse cierta suma de dinero. Si B
acepta la propuesta, los dos sujetos se embolsarn las partes decididas por A. Si B rehsa, ambos se quedan sin dinero. Los
experimentos muestran que en la mayora de los casos el sujeto B rehsa las transacciones en las que A se queda con una tajada
mayor, y eso pese a darse cuenta racionalmente de que, por desigual que sea la distribucin, B ganara algo de cualquier modo. Esto
indica que la indignacin por la propuesta inequitativa de A es decir, la respuesta emocional es ms fuerte que el clculo racional
de las ganancias.
Marc D. Hauser, hoy codirector del programa Mente, cerebro y comportamiento en la Universidad de Harvard, seala que este
descubrimiento de la relacin entre el sentido moral y las emociones es muy significativo porque las emociones son mecanismos
seleccionados por la evolucin que permiten a los individuos reaccionar a situaciones que comprometen su supervivencia (por
ejemplo, reaccionar con indignacin cuando alguien trata de engaarnos). En su libro Moral Minds (Mentes morales), Hauser intenta
postular una teora de la moral similar a la de Pinker para el lenguaje: el sentido moral, sugiere Hauser, tambin es innato en las
personas. Y ya hay investigadores que lo estn buscando en los primates superiores.
Si esto se confirma, entonces nuestro cerebro est programado para sentir aversin por el sufrimiento ajeno, o incluso el de l os
animales, sin importar de qu cultura seamos. Estas emociones son las fuerzas fundamentales de la vida social humana.
Razn y emocin
Antonio Damasio, en su libro Looking for Spinoza (Buscando a Spinoza), seala que las emociones son nuestra manera de
reaccionar al ambiente, mientras que los sentimientos son la construccin racional, muchas veces expresada lingsticamente, que
hacemos de ellas para comunicarlas. Las recientes investigaciones sobre la mente y el cerebro nos hacen ver cada vez ms que la
divisin entre razn y emocin es artificial, y de all proviene, segn Marc D. Hauser en Moral Minds, nuestra imposibilidad de resolver
los dilemas morales usando slo la razn. Un dilema moral muy actual es, por ejemplo, el que plantea el poder prolongar la vida
humana gracias a la medicina, incluso la de un enfermo terminal, aunque su sufrimiento sea muy grande. Por un lado, est el
sentimiento de aversin al sufrimiento de un semejante, que todos compartimos, y por otro est el deber moral de los mdicos,
impuesto racionalmente, de conservar la vida del paciente a como d lugar. Pero, como dice Marc D. Hauser, cuando el enfermo y sus
familiares deciden interrumpir el tratamiento, la decisin es de tipo moral emocional y est determinada ms por la circunstancia que
por las reglas que los mdicos se impongan. En la mayora de las decisiones morales que tomamos hay un ingrediente emocional que
se ajusta a la circunstancia y nos permite enfrentarla. El comportamiento tico depende de la sensibilidad a las emociones.
Animales sociales
Toda esta visin del cerebro humano que est surgiendo de las nuevas investigaciones nos confirma algo que ya se haba pensado: al
igual que nuestros antecesores y parientes en la evolucin, somos animales sociales y nuestro cerebro est en gran medida
configurado para relacionarnos con nuestros semejantes de una manera muy compleja y para transmitir a nuestros descendientes
muchsima informacin de todo tipo. El sistema de comunicacin que hemos desarrollado a partir de nuestra biologa que es
bsicamente el lenguaje ordinario y toda la memoria acumulada y retransmitida de una generacin a otra, hacen posible que t
ests leyendo estas pginas que nosotros escribimos. La forma y la evolucin especfica del cerebro de homnidos como nosotros da
lugar a relaciones sociales muy refinadas en las que las razones y las emociones se mezclan de maneras muy diversas. Es posible
que los escritores estemos indagando desinteresadamente, al escribir poemas, relatos y novelas, sobre esta mezcla de pasiones y
razones que impulsan al animal humano a actuar; y que nuestra voluntad y libre albedro resulten algo ms compli cado que seguir las
prescripciones ticas o saber lo que se debe o lo que no se debe hacer.


Evaluacin unidad 3
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