La biodegradacin es el proceso natural por el cual los microorganismos degradan o alteran

molculas orgnicas transformndolas en molculas ms pequeas y no txicas. Sin embargo, este

proceso es muy lento y puede acelerarse introduciendo determinadas bacterias o plantas en los
ambientes contaminados. Esta intervencin se denomina biorremediacin o biocorreccin y
se define como el empleo de organismos vivos para eliminar o neutralizar contaminantes del suelo
o del agua. En los procesos de biorremediacin generalmente se emplean mezclas de
microorganismos, aunque algunos se basan en la introduccin de cepas definidas de bacterias u
hongos. Actualmente se estn desarrollando microorganismos, algas (especialmente
cianobacterias o algas azules) y plantas genticamente modificadas para ser empleadas en
biorremediacin.



Bsicamente, los procesos de biorremediacin pueden ser de tres tipos: la degradacin
enzimtica, la remediacin microbiana, y la fitorremediacin.



Degradacin enzimtica

Consiste en el empleo de enzimas en el sitio contaminado con el fin de degradar las sustancias
nocivas. Dichas enzimas son previamente producidas en bacterias transformadas genticamente.
Esta aplicacin de la biotecnologa lleva dcadas en el mercado y hoy las compaas
biotecnolgicas ofrecen las enzimas y los microorganismos genticamente modificados para tal
fin.

Remediacin microbiana

Se refiere al uso de microorganismos directamente en el foco de la contaminacin. Estos
microorganismos pueden ya existir en ese sitio o pueden provenir de otros ecosistemas, en cuyo
caso deben ser inoculados en el sitio contaminado (proceso de inoculacin). Cuando no es
necesaria la inoculacin de microorganismos, suelen administrarse ms nutrientes, como fsforo y
nitrgeno con el fin de acelerar el proceso.

Hay bacterias y hongos que pueden degradar con relativa facilidad petrleo y sus derivados,
benceno, tolueno, acetona, pesticidas, herbicidas, teres, alcoholes simples, entre otros. Tambin
pueden degradar, aunque parcialmente, otros compuestos qumicos como el PCB, arsnico,
selenio, cromo. Los metales pesados como uranio, cadmio y mercurio no son biodegradables, pero
las bacterias pueden concentrarlos de tal manera de aislarlos para que sean eliminados ms
fcilmente.

Sin embargo, existen contaminantes difciles de degradar y para los cuales no se han encontrado
microorganismos capaces de transformarlos. La biotecnologa moderna puede solucionar en parte
este problema, generando organismos genticamente modificados con nuevas capacidades para
eliminar tales contaminantes. La base de esta estrategia se basa en la bsqueda de las enzimas
adecuadas y la posterior transferencia de los genes correspondientes a los microorganismos que
se inocularn en el lugar contaminado.

Algunos desarrollos en curso relacionados con la remediacin microbiana:
Bacterias Pseudomonas transgnicas capaces de degradar compuestos txicos que contienen
cloro (como el cloruro de vinilo).
Bacterias capaces de degradar algunos de los componentes del petrleo.
Bacterias capaces de reducir las formas altamente txicas de mercurio en otras menos txicas y
voltiles.
Bacterias que transforman metales del suelo (como el cromo) en formas menos txicas o
insolubles.
Microorganismos capaces de degradar TNT, un explosivo de gran potencia y muy agresivo para el
entorno.
Bacterias que pueden eliminar el azufre de los combustibles fsiles, como en el caso del carbn o
del petrleo, para permitir combustiones ms limpias.
La utilizacin de la bacteria Deinococcus radiodurans para eliminar elementos radiactivos
presentes en el suelo y aguas subterrneas. Este microorganismo es un extremfilo que resiste la
radiacin, la sequedad, agentes oxidantes y diversos compuestos mutagnicos.
Cianobacterias a las que se le han introducido genes de bacterias Pseudomonas con capacidad de
degradar diferentes hidrocarburos o pesticidas.
Bacterias transgnicas que se usan para extraer metales valiosos a partir de residuos de fbricas
o de minas, o para eliminar los vertidos de petrleo, o el sulfuro causante de la lluvia cida que
producen las centrales energticas de carbn.