LA LABRANZA DE LOS SUELOS EN EL TROPICO: NECESIDAD O

COSTUMBRE ?.
Jos Horacio Rivera Posada



RESUMEN

Se tratan temas relacionados con la bioestructura del suelo, su formacin y degradacin
fsica, qumica y biologica.

Se discuten aspectos tcnicos y cientficos relacionados con el uso de la maquinaria
agrcola convencional y su detrimento contra las propiedades fsicas de los suelos como
son la bioestructura, incremento de la densidad aparente y el consecuente descenso en la
porosidad del suelo, la cual afecta las condiciones de humedad al reducir la permeabilidad
y hacer ms difcil el drenaje del suelo, entre otras.

Se presentan algunos resultados de investigacin sobre la erosin de los suelos causada por
el mal uso de la maquinaria agrcola, las ventajas de la labranza de conservacin y
resultados de trabajos de laboratorio utilizando simulador de lluvias, para determinar el
efecto del tamao de los agregados del suelo en la erosin y el factor erodabilidad de los
mismos.

As mismo, se tratan alternativas que contrarresten el uso desmedido de la maquinaria
agrcola convencional, como son la labranza de conservacin y la labranza cero.

1. INTRODUCCIN

Los suelos son sistemas muy complejos, que se desarrollan a travs de la meteorizacin
de minerales, que son colonizados por organismos vivos, los cuales modifican dicho
sustrato, hacindolo apropiado para otros organismos. Esto induce una sucesin
ecolgica que alcanza un equilibrio dinmico entre el clima, suelo y comunidades
biolgicas.

El suelo como organismo complejo y dinmico, es prcticamente vivo y est sujeto a
cambios permanentes.

La remocin y redistribucin de partculas de suelo es un fenmeno natural que ha
existido siempre. Su manejo, no es tan difcil si se conocen sus principios bsicos.

Ing. Agrnomo, Ph.D, MSc y Especialista en Conservacin de Suelos y Control de Erosin

Calle 68 N 28-30 T5 Apto. 1202, Telfono (0968) 871712, Manizales, Caldas Colombia.
E-mail: horaciorivera@telesat.com.co
Celular: 315 5415772.
CORPORACIN COLOMBIANA DE INVESTIGACIN AGROPECUARIA (CORPOICA). ECORREGION
ANDINA.
CURSO NACIONAL HACIA UN NUEVO ENFOQUE DE PRODUCCIN Y MANEJO DE LOS RECURSOS
FORRAJEROS TROPICALES EN LA EMPRESA GANADERA. TROPICO MEDIO Y BAJO (Octubre 2 y 3 de
2003)..

El hecho de modificar un solo factor del complejo ecolgico, inmediatamente, modifica los
dems factores, constituyendo un nuevo equilibrio, en el que se incluye el factor
modificado. Cuando se tiene conocimiento de estos fenmenos, se pueden manejar todos
los factores a voluntad. Si se interviene irracionalmente, as mismo se producen las
modificaciones, pero no siempre como se espera.

Por tanto las tcnicas agrcolas, se deben adaptar dependiendo de las condiciones del suelo
y el clima donde se ha de hacer la explotacin agrcola.

En el caso de Colombia, son muchos los errores que se cometen en el sector agropecuario,
por el abuso en el uso indiscriminado de la maquinaria agrcola e insumos. En el caso de la
maquinaria agrcola, al arar y rastrillar el suelo, se le pulveriza totalmente, acabando de
esta forma la estructura natural favorable del suelo, y en ocasiones, la arada que se efecta
es tan profunda, que se entierra la capa orgnica, dejando en superficie un segundo
horizonte pobre en fertilidad y condiciones fsicas. A veces, no se tiene en cuenta la
condicin de humedad del suelo, realizando prcticas agrcolas de nivelacin, laboreo y
trafico de maquinaria pesada en condiciones de humedad alta del mismo, conducindolo a
la compactacin. En ocasiones se ara y rastrilla inoficiosamente suelos de condiciones
fsicas excelentes, caso de los de cenizas volcnicas como los del Quindo (Typic
melanudands), donde se destruye totalmente su estructura natural, dejndolos expuestos a
la erosin, favorecida por las lluvias intensas de la zona y pendientes fuertes del terreno.
De esta forma, se reduce su potencial productivo.

En el caso del riego, en ocasiones, se usa el sistema no adecuado, y a veces las lminas de
riego, son tan fuertes que superan la capacidad de infiltracin del suelo, causando
compactacin y erosin por escorrenta. En otros casos, no se evala la calidad del agua
de riego ocasionando problemas de mal drenaje del suelo, salinizacin y sodificacin

En las zonas de ladera, se abusa de las desyerbas drsticas, con azadn y herbicidas,
usando estos ltimos en forma generalizada y reiterada, desnudando totalmente el suelo, lo
que ocasiona prdida permanente del horizonte orgnico y con l, la actividad
microorgnica del suelo y su potencial productivo.

2. LA ESTRUCTURA DEL SUELO Y LA IMPORTANCIA DE SU PROTECCIN

Segn Letey (1991), la estructura del suelo se refiere al tamao, forma y arreglo de las
partculas slidas y espacios vacos altamente variables y asociados con un grupo complejo
de interacciones entre factores mineralgicos, qumicos y biolgicos.

Los trminos estructura y agregacin del suelo, son usados como sinnimos, pero los
agregados, son la unidad bsica de la estructura del suelo (Lynch y Bragg, 1985). Se
considera estructura especialmente a la manera como las arcillas se expanden al
humedecerse y se contraen cuando se secan. Se llama estructura a las formas de rajaduras y
requebrajamientos as producidos, como estructura en bloques, columnar, laminar,
granular, etc. (Donahue et al, 1972 citados por Primavesi, 1984).

2.1. Los agregados del suelo.

Un agregado se define como la agrupacin natural de partculas del suelo, entre las cuales
las fuerzas que poseen, son ms fuertes que las existentes entre agregados adyacentes

(Martn et al, 1955 citados por Lynch y Bragg, 1985; MacRae y Mehuys, 1985). Pereira
(1956), citado por Ahn (1979), define la buena estructura como aquella que mantiene la
estabilidad de agregados por encima de cambios abruptos de humedad y lluvias intensas, y
segn Ahn (1979), es aquella que resiste los efectos del cultivo.

Se denomina agregado a todo agrupamiento de partculas del suelo entre 0,5 y 5,0 mm de
tamao, independiente de su densidad, porosidad, presencia de materia orgnica y
microvida, tanto, como su estabilidad a la accin de las lluvias (Primavesi, 1984).

Las partculas de arcilla existen principalmente en esferas por encima de 5 !m de dimetro,
separadas entre s por poros continuos, los cuales son importantes para mantener su
identidad. Entre las esferas existen poros ms pequeos residuales (Greenland, 1979). Los
grupos de esferas se refieren convenientemente a microagregados, con tamaos del orden
de 5 a 1,0 !m (Greenland, 1979). En suelos de condiciones estructurales favorables para el
crecimiento de los cultivos estos microagregados estn as mismos agrupados dentro de
agregados entre 1 a 5 mm de dimetro. Muchos poros dentro de los agregados son de
almacenamiento y entre agregados son poros de transmisin (Greenland, 1979). En suelos
de textura pesada, los microagregados y agregados tienden a estar separados solamente por
poros relativamente pequeos, por tanto, forman terrones.

La forma de los grnulos difiere de los grumos. Los grumos generalmente tienen un
tamao entre 0,5 y 2,0 mm de dimetro, siempre poseen los bordes redondeados y estn
traspasados por gran cantidad de microporos. En tierra hmeda, donde pueden pegarse y
formar terrones mayores, al quebrarlos siempre presentan una apariencia de ruptura muy
irregular, llena de protuberancias redondeadas. Son el producto de agrupamiento biolgico
y nunca del desterronamiento mecnico (Batey, 1973; Gorbing, 1944 y Primavesi y
Primavesi, 1962 citados por Primavesi, 1984).

La estabilidad de agregados expresa la resistencia de estos a romperse, cuando estn
sujetos a un proceso potencialmente destructivo (Hillel, 1982), ya que la reaccin del suelo
a las fuerzas que actan sobre l, depende no solo del suelo en s, sino tambin del grado,
la naturaleza de las fuerzas y la manera como ellas son aplicadas. Por tanto, la estabilidad
de agregados no es medible en trminos absolutos (Hillel, 1982). En parte, este es un
concepto relativo y an subjetivo, sin que reste su importancia (Hillel, 1982).

2.1.1 Formacion de los agregados del suelo.

2.1.1.1 Agentes que influyen en la formacin de agregados del suelo

Los agentes agregantes del suelo pueden ser fsicos, qumicos y biolgicos.

2.1.1.1.1 Agentes agregantes fsicos.

Gavande (1986), afirma que fsicamente el aire desempea un papel decisivo en la
formacin de la estructura del suelo, al crear tensin superficial y debido a la expansin
que sufre una masa de suelo al humedecerse.

Gavande (1986), manifiesta que los efectos de la temperatura sobre la formacin de la
estructura del suelo son indirectos, ya que:


- Induce el movimiento del vapor de agua, se crea una diferencia en las presiones de
vapor.
- Afecta la velocidad de las reacciones y la descomposicin de la materia orgnica.
- Afecta la actividad de las plantas y los microorganismos.
- Influye en la formacin del tipo y cantidad de arcilla, potencial electrocintica, cantidad
de sales solubles y de materia orgnica.

Cuando se ejerce presin sobre una masa de suelo hmedo, las partculas de arcilla se
orientan y permanecen juntas por atraccin molecular y por fuerzas provocadas por la
pelcula de agua (Gavande, 1986).

Las presiones se pueden ejercer de diversas maneras (Gavande, 1986):

- Humedecimiento y secado. Que causa hinchamiento y contracciones.
- Congelamiento.
- Implementos agrcolas.
- Peso del suelo.
- Agua.

2.11.1.2. Agentes agregantes qumicos.

- Agentes floculantes.

Segn Gavande (1986), la formacin de agregados est estrechamente relacionada con la
floculacin y comportamiento de la doble capa elctrica. Es as, como los suelos que
poseen una doble capa elctrica favorable, tienden a formar agregados y producir una
estructura tambin favorable.

La formacin de agregados de suelos estables, requiere que el material coloidal sea
floculado primero y luego estabilizado o cementado (Gavande, 1986).

Las arenas y limos tienen una rea de superficie especifica, relativamente pequea y en
consistencia exhiben comparativamente con las arcillas poca actividad fisicoqumica
(Hillel, 1982). Estas fracciones pueden ser llamadas el esqueleto del suelo, mientras que
las arcillas, por analoga similar, pueden ser consideradas como la carne del suelo. Todas
ellas, constituyen la matriz slida del suelo (Hillel, 1982).

Generalmente, el Ca
++
, Mg
++
y K
+
tienen efecto peptizante. Las masas de arcilla floculadas
solo alcanzan el tamao de las partculas de limo. El Ca
++
y en menor grado el Mg
++
,
inducen la floculacin de la arcilla. Para que haya una fcil y rpida agregacin del suelo
por efecto del Ca
++
, es necesaria la presencia de materia orgnica (Gavande, 1986).

2.11.1.3. - Agentes agregantes biolgicos

-- Accin de las plantas y sus residuos vegetales

Las plantas ayudan a agregar las partculas de suelo en muchas formas. Se puede
considerar como la ms importante, la excrecin de compuestos orgnicos gelatinosos por
las races, que servirn como ligamentos entre las sustancias inorgnicas.


La presin ejercida por la raz, el CO
2
producido en la respiracin y los minerales
excretados, son importantes. Las raicillas pequeas mantienen unidas las partculas
(Gavande, 1986).

Segn Primavesi (1984), la mejor estructura grumosa se encuentra en suelos pastoriles y
entre ellos, especialmente en las praderas dedicadas a la produccin de heno, debido a la
accin favorable de las races de los pastos.

Los suelos bajo el uso de prados perennes, activan la acumulacin de humus y una mejor
estabilizacin de agregados (Hillel, 1982).

Reid y Goss (1980) citado por Lynch y Bragg (1985), demostraron que el crecimiento de
races de reygrass mejoraron la estabilidad de agregados de un suelo franco limoso, pero
sorpresivamente, el crecimiento de maz Zea mays, disminuy la estabilidad de agregados.

Las ligninas, debido a su difcil descomposicin y por ser ms lenta, dependiendo de
hongos y actinomicetos, es la que da origen al humus (Primavesi, 1984).

Bajo los sistemas de agricultura moderna, la inestabilidad de agregados del suelo, puede
ser el mayor factor limitante, para la produccin de cultivos arables (Lynch y Bragg,
1985). La estabilidad de agregados, cambia en respuesta a la secuencia de los cultivos y
niveles de materia orgnica en el suelo, decreciendo de suelos vrgenes a cultivo e
incrementando bajo pasturas por largo tiempo (Lynch y Bragg, 1985).

Al descomponerse el humus, se pierde la estructura del suelo, al descomponersen los restos
vegetales se forma la estructura durante la primera fase de descomposicin. En este caso,
lo que posee fuerza agregante, no es el humus, si no el producto intermedio de la
descomposicin bacteriana, como los cidos poliurnidos capaces de flocularlo (Molina,
1968 citado por Primavesi, 1984).

La estabilidad de los grumos depende de la accin biolgica (bacterias celulolticas,
hongos, actinomicetos y algas) (Primavesi, 1984).

La deshidratacin del suelo por las races causan grietas al contraerse el suelo, lo que
origina rompimientos y formacin posterior de agregados. El follaje de las plantas y sus
residuos cubren el suelo y lo protegen de los cambios bruscos de temperatura y humedad y
del impacto de las gotas de lluvia (Gavande, 1986).

Los residuos vegetales, tanto del follaje como de la raz, proporcionan la base alimenticia
de los microorganismos del suelo, que son uno de los factores agregantes principales
(Primavesi, 1984).

Molina (1969) afirma que la prdida de la capacidad productiva de los suelos tropicales, se
produce solo en 2 a 3 aos con cultivos anuales. Es as como la Asociacin de Tabacaleros
de Misiones (Argentina) consider al suelo como un capital que se ha de amortizar en solo
tres aos. Por lo general, la materia orgnica adicionada al suelo, desaparece luego de 3 a
4 meses. En suelos pastoriles bien manejados, los grumos aumentan con el transcurso del
tiempo (Clark et al, 1967; Clement, 1964 citados por Primavesi, 1984). Esto se debe a que
las races de los pastos producen permanentemente races nuevas, que luego de poco
tiempo se mueren y excretan cidos poliurnidos, que en condiciones semiaerobias, son

descompuestos por actinomicetos (Primavesi, 1984). Estos cidos, son los estabilizadores
de grumos ms eficientes (Volk y Hengel, 1970 citado por Primavesi, 1984).

Los principales agentes de estabilizacin de agregados son los materiales orgnicos. Estos
incluyen los productos de composicin de plantas, animales y restos microbiales, los
mismos microorganismos y los productos de sntesis microbiales (Lynch y Bragg, 1985).

-- Accin de los microorganismos del suelo

Hay dos vas en las cuales los microorganimos pueden estar involucrados en la estabilidad
de agregados (Lynch y Bragg, 1985):

- Algunos organismos pueden ser capaces de ligar partculas mecnicamente.

- Otros organismos pueden producir agentes ligantes efectivos por sntesis o a travs de
la descomposicin de materiales orgnicos. Estos productos pueden permanecer en
contacto estrecho con las clulas o llegar a ser parte de la fusin materia orgnica suelo
y sujeto a descomposicin.

La materia orgnica sin descomponer, no ayuda a la formacin de agregados estables del
suelo (Gavande, 1986). Para que sea efectiva su accin, se requiere la intervencin de los
microorganismos del suelo (Gavande, 1986).

La materia orgnica debe ser incorporada solo superficialmente, como mximo 8 cm de
profundidad y permanecer gran parte del tiempo fuera de la tierra, ya que los
microorganismos que la descomponen, son aerobios. Una descomposicin anaerobia, no
beneficia los grumos ni su estabilidad (Sauberan et al, 1968; Primavesi y Primavesi, 1973
citados por Primavesi, 1984).

El cubrimiento de la superficie del suelo puede proteger los grumos por un tiempo, pero es
imprescindible la reposicin de la materia orgnica (Baver, 1968; Davidson et al, 1967;
Molina, 1968 citados por Primavesi, 1984).

Para la estabilizacin de los grumos, no sirve el abono verde, sino solo el material
celulsico como paja, hojas muertas, puntas de caa de azcar, bagazo, cscara de caf,
etc. (Larson y Allmaras, 1971; Mascarenhas et al, 1967; Sauberan et al, 1968; Volk y
Hengel, 1980 citados por Primavesi, 1984).

Por lo general, los agregados primarios y en parte los arcillo-hmicos, son pegados a
unidades mayores por la cola bacteriana. Esta cola, por tratarse de un azcar cido, sirve de
alimento a hongos y actinomicetos, que con sus hifas envuelven los grumos y los
entrelazan, confiriendoles as la estabilidad al agua (Sekera y Brunner, 1953 citados por
Primavesi, 1984). En parte, tambin participan algas en la estabilizacin de los grumos
(Primavesi, 1984). En un grumo, se puede observar la red de hilos de los hongos, bajo
microscopio, al dejar caer agua sobre el grumo. Este con el tiempo queda ms suelto y se
puede observar claramente la red de hilos que alcanzan las partculas minerales y orgnicas
(Primavesi, 1984).


Las adiciones de materia orgnica al suelo no tiene efecto, a menos que los
microorganismos estn presentes (Martn y Waksman, 1940; McCalla, 1945 citados por
Lynch y Bragg, 1985).

Gavande (1986), manifiesta que durante los perodos de intensa actividad microbiana, las
clulas y los microorganismos, por si mismos, pueden mantener unidas en forma mecnica
las partculas del suelo. Segn el mismo autor (Gavande, 1986), en forma indirecta los
microorganismos ayudan a la agregacin del suelo, a travs de los compuestos producidos
durante la descomposicin de materia orgnica.

La accin microbiana puede ser muy pasajera, ya que tanto las sustancias aglutinantes
como los micelios envolventes, pueden ser atacados a su vez por accin microbiana
subsecuente. Por tanto, si se desea conservar un alto nivel de agregacin, se requiere de
adiciones peridicas de residuos orgnicos (Gavande, 1986).

La bioestructura del suelo se refiere a la forma grumosa y estable al agua, en la capa
comprendida entre 0 y 20 cm de profundidad. En la capa ms baja puede existir una buena
agregacin, pero como no es estable al agua, se deshace al entrar en contacto con el agua
lluvia (Primavesi, 1984).

El papel de los hongos puede ser considerado como formador y estabilizador de agregados.
Por ramificacin a travs del suelo, las hifas de los hongos pueden ligar partculas de suelo
y forzar su contacto con otros agentes ligantes (Lynch y Bragg, 1985).

La materia orgnica provee al suelo (Primavesi, 1984):

- Sustancias agregantes del suelo, hacindolo grumoso, con bioestructura estable a la
accin de las lluvias.
- Acidos orgnicos y alcoholes; que durante su descomposicin sirven de fuente de
carbono a los microorganismos de vida libre; fijadores de nitrgeno, posibilitando, as,
su fijacin (Dhar, 1967 citado por Primavesi, 1984).
- Posibilidad de vida de los microorganismos, especialmente los fijadores de nitrgeno,
que producen sustancias de crecimiento, como triptfano y cido indol-actico, que
tienen un efecto positivo sobre el desarrollo vegetal.
- Alimento a los organismos activos en la descomposicin, produciendo antibiticos que
protegen a las plantas de pestes, contribuyendo a la salud vegetal.
- Sustancias intermediarias producidas en su descomposicin, que pueden ser absorbidas
por las plantas, aumentando el crecimiento (Flaig, 1967; Kristewa, 1968; Kononova, 1961;
Rotoni, 1964 citados por Primavesi, 1984).

3. DEGRADACION DE LOS SUELOS.

La degradacin se define como una reduccin en las cualidades del suelo relacionadas con
la productividad de los cultivos (Pla, 1988). La degradacin de la productividad del suelo
se puede originar por varios agentes y procesos (Pla, 1988).

Segn Amzquita (1992), la degradacin se refiere a la prdida del potencial productivo de
un suelo, por deterioro de sus propiedades fsicas, qumicas o biolgicas, como
consecuencia del uso de prcticas agrcolas inapropiadas a travs del tiempo.


Los procesos de degradacin del suelo son aquellos que reducen tanto en forma
cuantitativa como cualitativa, su capacidad actual de producir bienes o servicios (Pla,
1988). Por lo general, son debidos a la ruptura provocada por la intervencin humana, del
equilibrio natural entre la agresividad climtica y la resistencia potencial de los suelos (Pla,
1988).

Lal (1994), reporta que el rea degradada en el trpico, por diferentes procesos es estimada
en 915 millones de hectreas por efecto de la erosin por el agua, 474 millones de ha. de
erosin por el viento, 50 millones de ha. por degradacin fsica y 213 millones de ha. por
degradacin qumica.

Se calcula que a nivel mundial, a travs de su historia y con la intervencin del hombre, se
han perdido por degradacin unos 2.000 millones de hectreas de tierra, superando los
1.500 millones de hectreas que actualmente se consideran apropiadas para uso agrcola
sin fuertes limitaciones. En el presente, se pierden 5 a 7 millones de hectreas en todo el
mundo, por degradacin temporal o permanente, lo que equivale aproximadamente a las
nuevas que se incorporan anualmente a la produccin agrcola para satisfacer las
necesidades alimenticias creciente de la poblacin mundial (Pla, 1988).

En los Estados Unidos de Amrica, la sola erosin por el agua, remueve unos dos billones
de toneladas de suelo superficial, por encima de un billn de toneladas que se forma cada
ao (Brown, 1981 citado por Lynch y Bragg, 1985).

En las zonas tropicales, con climas ms agresivos y en general con suelos de menor
resistencia a la degradacin, la velocidad del grado de degradacin supera regiones con
otros climas, cuando los suelos son sometidos a prcticas de manejo similares (Pla, 1988).

3.1. Fenmenos asociados a la degradacion de los suelos

A travs de las actividades relacionadas con la agricultura (quema de vegetacin,
ruturacin de la tierra), as como el pastoreo de ganado, explotacin forestal, desarrollos
urbanos e industriales, operaciones mineras, construccin de vas de comunicacin entre
otras, el hombre ha alterado el equilibrio ecolgico en los suelos conduciendo a veces a
situaciones desastrosas (Pla, 1988).

En los ltimos 50 aos, las actividades humanas se han hecho ms intensas, debido a los
avances tecnolgicos de los dos ltimos siglos, y al crecimiento acelerado de la poblacin
y de sus necesidades. Adems, la agricultura moderna altamente tecnificada y basada en
un uso continuo de las tierras, sin rotaciones y utilizacin intensiva de maquinaria,
fertilizantes y pesticidas, ha provocado alteraciones aceleradas en el equilibrio fsico,
qumico y biolgico de los suelos (Pla, 1988).

En Colombia, en el Departamento del Valle del Cauca, se reporta un aumento paulatino
del rea degradada por sales y problemas relacionados. Aproximadamente de 10.000 a
12.000 hectreas, estn afectadas por una alta saturacin de Mg
2+
intercambiable (Sarria y
Garca, 1991).

3.2. Causas de degradacion acelerada del suelo por el hombre en el tropico.


Entre las principales causas de degradacin acelerada por el hombre en los trpicos, se
destacan (Pla, 1988):
- La no distincin entre sistemas de cultivos que puedan ser o no adecuados para
diferentes climas y suelos con diferentes niveles de fertilidad y capacidad productiva.
- Falta de consideracin de la influencia de las diferencias de topografa predominante,
sobre la utilizacin de la tierra con diferentes grados de extensin, intensidad y
mecanizacin.
- No tener en cuenta las condiciones socioeconmicas diferentes (densidad de poblacin,
tradiciones culturales, nivel educacional, recursos financieros, sistemas de tenencia de
la tierra), que puedan determinar y limitar el uso del suelo para produccin de cultivos.
- La inconsistencia y falta de control sobre planes y objetivos para el uso de la tierra.
- Fallas en la identificacin y valoracin relativa de los diferentes componentes de los
sistemas de manejo que contribuyen al xito o fracaso en la manutencin de la
capacidad productiva del suelo en los climas tropicales.

3.3. Problemas mas comunes de degradacion en el tropico

Ante la creciente demanda de alimentos, Colombia ha optado por incorporar nuevas tierras
como frmula para aumentar la produccin. Las regiones tropicales hmedas, han sufrido
el impacto de una explotacin agropecuaria con las prcticas heredadas de tala y quema
(Olmos y Montenegro, 1987 ).

En su esfuerzo por sostener la demanda mundial de alimentos, muchos agricultores han
adoptado polticas que estn conduciendo a tasas excesivas de erosin del suelo (Brown,
1981 citado por Lynch y Bragg, 1985).

En Venezuela, al igual que en el resto de pases tropicales, los problemas ms comunes de
degradacin, son los debidos a procesos de erosin hdrica, sellado, compactacin,
salinizacin y sodificacin (Pla, 1987) citado por Pla (1988). Segn el mismo autor,
tambin se presentan procesos de degradacin fsica y qumica acompaados de procesos
de degradacin biolgica. La mayora de los problemas de degradacin, no dependen solo
de las caractersticas intrnsecas del suelo, sino del clima muy agresivo en la mayora de las
reas y de la adopcin de sistemas y prcticas de produccin agrcola tomadas
directamente de otras partes del mundo, con diferentes condiciones climticas y
socioeconmicas (Pla, 1988).

En Colombia an no se tienen datos suficientes sobre las prdidas y degradacin del suelo,
o son puntuales; pues no hay un estudio sistemtico cuantitativo del problema. Este
consiste no solo en la prdida fsica del suelo. Hay otras formas que resultan igualmente
catastrficas: degradacin qumica, acumulacin de sales, daos fsicos y biolgicos
(Olmos y Montenegro, 1987).

3.4. Factores que favorecen la degradacion fisica de los suelos

Suelos con contenido de materia orgnica bajos, limo alto, sin arcillas expandibles,
expuestos a lluvias altas, intensas y concentradas y radiacin solar fuerte, con cultivos que
se cree requieren numerosas operaciones de campo para preparacin de la tierra, control de
plagas, enfermedades y arvenses y para la cosecha usando maquinaria pesada en
condiciones de humedad del suelo inapropiadas, son factores que favorecen la degradacin
fsica, la cual al afectar negativamente el desarrollo radical y el suministro de agua a los

cultivos de secano (maz, sorgo, ajonjol, algodn, girasol, arroz), reducen
significativamente los rendimientos (Pla, 1979 citado por Pla, 1988).

El uso de maquinaria pesada con trabajo frecuente en el suelo, especialmente si est
hmedo, puede daar su estructura por incremento de su densidad aparente (Lynch y
Bragg, 1985).

3.5. Erodabilidad y su relacin con los agregados del suelo.

La erodabilidad del suelo (susceptibilidad del suelo a la erosin) es considerada como una
propiedad inherente, que depende de numerosos parmetros hidrolgicos, texturales y
estructurales (El-Swaify, 1981). Conseguir entender como cada uno de estos parmetros
afectan la erodabilidad es valioso, ya que con ello se logran predicciones de la
susceptibilidad de un suelo a la erosin, con menos esfuerzo, costos y tiempo, que los
requeridos por medios experimentales bajo lluvia natural o bajo lluvias simuladas. Es por
esta razn que muchos investigadores aproximan estos problemas a pruebas para
establecer ndices de erodabilidad, para usos directo en la cuantificacin productiva y de
prdida de suelos por erosin (Yamamoto y Anderson, 1973 citados por El-Swaify, 1981).
Sin embargo, algunos autores, han publicado ecuaciones para la prediccin de factores de
erodabilidad del suelo, mediante la seleccin de parmetros bsicos del suelo o por
combinacin de ellos (Barnet y Rogers, 1966; Wischmeier y Mannering, 1969 citados por
El-Swaify, 1981).

Generalmente se ha encontrado que un gran nmero de tales parmetros son necesarios
para alcanzar una estimacin razonable de la erodabilidad del suelo (El-Swaify, 1981).

En algunos casos fue posible obtener aproximaciones de la erodabilidad mediante el uso de
un limitado nmero de parmetros (Wischmeier et al, 1971 citados por El-Swaify, 1981).
Tales ecuaciones predictivas, no han sido desarrolladas para los suelos tropicales, ni los
mtodos predictivos disponibles, han sido ensayados en tales suelos (El-Swaify, 1981).

El-Swaify, 1981 afirma, que la susceptibilidad de los suelos tropicales a la erosin por el
agua dependen todava de propiedades o interrelaciones de propiedades indeterminadas. El
establecimiento de tales propiedades o interrelaciones pueden ser necesarias para
predicciones exitosas de estas susceptibilidades por mtodos simplificados (El-Swaify,
1981).

- Correlacin lineal simple entre el tamao de agregados (mm) y factores de
erodabilidad K
i
(kg.s/m
4
) y K (t.ha.h./Mj.mm.ha).

Rivera 1999, determin para dos Factores de erodabilidad K
i
de la WEPP (Water
Erosion Prediction Projet) y K de la USLE (Ecuacun Universal de Prdidas de Suelos
por Erosin), su relacin con el tamao de agregados de varias unidades de suelos de la
Zona Cafetera Colombiana. Las regresiones ms altas estn presentes en la Unidad de
suelo Chinchin, Melanudands, con coeficientes de determinacin R
2
= 0,85 y R
2
= 0,84
respectivamente, seguido por la Unidad de suelo Fresno, Melanudands con coeficientes
de determinacin R
2
= 0,72 y R
2
= 0,70 para K
i
y K respectivamente (Figuras 1 y 2).
Estos valores indican, que cuando el tamao de agregados del suelo decrece, los
factores de erodabilidad K
i
y K se incrementan y as mismo la susceptibilidad de los
suelos a la erosin. Situacin que se debe a los cambios ocasionados en el grado de

agregacin y estabilidad de agregados, al disturbar los agregados mayores, lo cual
conlleva a la destruccin de raicillas de las plantas y del mucilago exudado por ellas,
que ejercen una influencia fuerte en la agregacin natural de las partculas de los suelos
(Primavesi, 1984; Young et al, 1985). Por tanto, no es conveniente el uso del azadn,
maquinaria agrcola ni instrumentos que conduzcan a la destruccin de los agregados
naturales mediante pulverizacin de estos suelos

La correlacin ms baja, se present en la Unidad de suelo Guamal, Typic eutropepts,
con coeficientes de determinacin R
2
= 0,59 y R
2
= 0,58 para K
i
y K respectivamente.
La erodabilidad en este suelo es alta para todos los tamaos de agregados y ligeramente
ms alta cuando los agregados del suelo son < 0,5 mm de dimetro promedio.

y = -7.0201x + 15.105
R
2
= 0.85
y = -13.995x + 26.291
R
2
= 0.63
y = -4.044x + 9.3422
R
2
= 0.72
y = -23.135x + 54.416
R
2
= 0.59
y = -7.9752x + 16.461
R
2
= 0.69
-10
0
10
20
30
40
50
60
0 0,5 1 1,5 2 2,5
Tamao agregados suelo (mm)
K
i

(
K
g

s
/
m
4
)
Linear (CH) Linear (MN) Linear (FR) Linear (GU) Linear (PA)

Figura 1. Regresin lineal entre Tamao de agregados del suelo (mm) y el Factor de
Erodabilidad Ki (kg s/m4) de cinco suelos de la zona cafetera colombiana.
y = -0.0247x + 0.0532
R2 = 0.84
y = -0.0494x + 0.0926
R2 = 0.63
y = -0.0145x + 0.0331
R2 = 0.70
y = -0.0214x + 0.0502
R2 = 0.58
y = -0.0128x + 0.024
R2 = 0.63
-0,01
0
0,01
0,02
0,03
0,04
0,05
0,06
0 0,5 1 1,5 2 2,5
TAMAO DE AGREGADOS DE SUELO (mm).
K
(
t
.
h
a
.
h
.
/
M
j
.
m
m
.
h
a
)
Linear (CH) Linear (FR) Linear (PA) Linear (GU) Linear (MN)

Figura 2. Regresin lineal entre Tamao de agregados del suelo (mm) y el Factor de
Erodabilidad K (t.ha.h./MJ.mm.ha) de cinco suelos de la zona cafetera
colombiana

De acuerdo con Molina (1969), el principal factor de agotamiento de los suelos, es la
prdida de estabilidad en agua de sus agregados. Este factor, est directamente ligado a la

resistencia del suelo a la erosin y penetracin del agua en el mismo, factores considerados
decisivos para mantener un suelo productivo.

La degradacin de la estructura del suelo afecta directamente la capacidad de infiltracin,
capacidad de retencin de humedad y erodabilidad del suelo (Mndez y Navas, 1982). Se
ha encontrado como la infiltracin de un suelo pobremente estructurado, con agregados
estructurales menores de 0,5 mm de dimetro, se puede reducir a la mitad, en relacin con
un suelo bien estructurado (agregados entre 2 y 4 mm). Suelos con agregados estructurales
de tamao cercano a los limos, tienden a retener alta cantidad de humedad (Mannering y
Bertrand, 1968; Malagon, 1974 citados por Mndez y Navas (1982).

La agregacin estable, puede ser daada por la intensificacin del arado en el
establecimiento de cultivos (Lynch y Bragg, 1985). El reemplazo del sistema de
cultivos tradicionales por monocultivos, puede resultar en la reduccin de la estabilidad
de los agregados del suelo, atribuida principalmente a la remocin de gramneas de los
cultivos secuenciales (Lynch y Bragg, 1985).

Por tanto, de acuerdo con Molina (1969) a nivel de laboratorio y en pocos das, se le puede
restituir a suelos agotados (rojos tropicales), la misma resistencia al impacto de las gotas de
agua que poseen los suelos vrgenes, a travs de la produccin de coloides poliurnidos,
formados a partir de la descomposicin aerobia de la celulosa en condiciones
mesotrmicas.

4. SISTEMAS DE LABRANZA.

Segn Steiner 1998 citado por PROYECTO DE CONSERVACIN DE SUELO Y AGUA I
PROYECTO CHECUA CAR = KFW - GTZ - PROYECTO DE CONSERVACIN DE SUELO
Y AGUA EN LA ZONA ANDINA DE COLOMBIA, 2000, existen las siguientes definiciones
de labranza:

4.1. Labranza convencional: que consiste en aflojar y remover el suelo con azadn o
arado.

4.2. Labranza mnima: Aflojar el suelo superficialmente con grada hasta 5 cm., o abrir
hileras de siembra con cincel o arado de chuzo.

4.3. Siembra directa o labranza cero: Ningn movimiento del suelo, la siembra se
efecta sobre una cobertura vegetal (mulch) con sembradoras especiales.

4.4. Labranza conservacionista: Trmino general para cualquier tipo de labranza
reducida, terrazas a nivel, labranza mnima y siembra directa.

4.1. Labranza Convencional.

Es un sistema de preparacin de suelos, donde se incluye una combinacin de
operaciones de labranza, primarias y secundarias, conocidas como patrn de
mecanizacin regional, cuya finalidad es favorecer la formacin de una cama de
semillas para el crecimiento de un cultivo dado (Garca, 1984). Sistema donde los
residuos de cosechas anteriores son incorporados en el proceso de preparacin a capas
inferiores, en donde su descomposicin los transforma en materia orgnica.

La prctica de remover el suelo antes de sembrar es tan universal que el arado ha sido,
desde hace siglos, smbolo de la agricultura, pero en los ltimos 25 aos, cada vez ms
agricultores lo estn abandonado (FAO, 2000).

La incorporacin de los residuos deja la superficie del suelo expuesta a la accin del
agua de escorrenta, que acelera los procesos de erosin. As mismo con la capa
superficial removida, la erosin desplaza fertilizantes, plaguicidas y otros materiales
ocasionando prdidas econmicas y degradacin de la calidad de las corrientes de agua
(Garca, 1984).

El arado moderno, o de vertedera, es una de las causas principales de degradacin de los
suelos, problema grave que afronta la agricultura hoy en da. El suelo donde los
agricultores siembran sus cultivos, expuesto a la accin del arado mecnico,
literalmente se deslava o se lo lleva el viento (FAO, 2000).

La preparacin del terreno, cuando se plantea con criterio de conservacin de suelos,
involucra operaciones de labranza que buscan reducir las prdidas de suelo y agua respecto
a la labranza convencional (Garca, 1984)

Segn Garca (1984), en las zonas de ladera, la preparacin del terreno se viene haciendo
tradicionalmente con la yunta de bueyes y el arado de chuzo y en algunos casos es
complementado con azadn.

En algunas regiones las labores de desterronado y emparejamiento de la superficie son
realizados mediante pases sucesivos de la rastra en pas y el marco nivelador. En otras
regiones se emplea el arado reversible como implemento de roturacin primaria, a fin de
cortar y voltear el suelo. Posteriormente, se fraccionan los bloques grandes de suelo que
han quedado durante algn tiempo secandosen al sol, proceso conocido como curado
(Garca, 1984).

Los patrones de mecanizacin en las diferentes regiones se basan en en el elevado nmero
de operaciones, los cuales en algunos casos pueden llegar a ocho aradas y ocho rastrilladas
Garca 1984).

En Asia Meridional el costo de las diferentes formas de degradacin de las tierras, como
la prdida de estructura de los suelos que conduce a la erosin, la compactacin y la
formacin de una corteza en la superficie, se calcula en $10 000 millones de dlares
EE.UU. anuales (FAO,2000).

Como consecuencia del uso continuado de los implementos de labranza y el exagerado
nmero de pases, se ha ido aumentando paulatinamente el deterioro del suelo productivo,
hasta llegar a condiciones irreversibles (Garca, 1984).

Paradjicamente, a la vez que los suelos agrcolas se van agotando, el volumen de la
produccin debe seguir aumentando. La FAO calcula que los agricultores tendrn que
producir 40 por ciento ms de granos en el ao 2020 para alimentar a la poblacin
mundial (FAO, 2000).

4.2. Siembra sin arado


Uno de los remedios ms eficaces contra la degradacin de las tierras es la "labranza de
conservacin", una tcnica revolucionaria de cultivo en la que no se aran los campos.
"Este concepto procede directamente del reconocimiento de que la labranza mecnica
est contribuyendo a la degradacin de los suelos en proporcin masiva, sobre todo en
los pases tropicales y subtropicales" (Theodor Friedrich citado por. FAO, 2000).

A principios de los aos 70, los agricultores de Amrica del Norte y del Sur
comenzaron a someter a prueba la labranza de conservacin, y aun la agricultura sin
labranza. Con la tcnica de conservacin, los agricultores dejan los restos de los cultivos
en la tierra despus de la cosecha, en vez de ararlos o quemarlos. Siembran nuevos
cultivos con aperos especialmente diseados, que introducen las semillas por un hueco
abierto en el suelo, por debajo de la capa protectora de materia orgnica formada de
residuos en descomposicin. A 25 aos de los primeros experimentos con estas
tcnicas, este nuevo mtodo de cultivo hoy se denomina agricultura de conservacin
porque mantiene los elementos nutritivos en el suelo, conserva el agua al favorecer la
absorcin e infiltracin, adems de proteger la biodiversidad mediante el respeto del
equilibrio natural del campo. Con esta tcnica, en vez de la labranza tradicional se
produce otra "biolgica", realizada por la fauna del suelo: gusanos e insectos. Para
mantener poblaciones sanas de estas especies es necesario que la aplicacin de
sustancias agroqumicas se realice con particular cuidado y en cantidades mnimas
(FAO,2000).

5. DEGRADACIN DE LOS SUELOS POR EROSIN CON DIFERENTES
CULTIVOS Y SISTEMAS DE MANEJO.

En Colombia y muchos otros pases, se ha venido investigando los procesos
relacionados con la erosin de los suelos con diferentes cultivos, sistemas de manejo y
pendientes de diferente grado, con el fin de entenderlos y poder llegar a
recomendaciones simples eficientes y de costos bajos que permitan contrarrestarla sin
afectar la produccin de los cultivos.

En la selva por ejemlo, la proteccin de la superficie del suelo es superior, como se
muestra en la Tabla 1 (Primavesi, 1984). Las prdidas de suelo por erosin son mayores a
medida que el sistema de cultivo es ms intensivo, caso del algodn, donde las prdidas de
suelo por erosin son de 26,6 t/ha, muy altas si se comparan con la selva (0,004 t/ha) y con
pastos (0,4 t/ha)

TABLA 1. EFECTOS DEL TIPO DE COBERTURA VEGETAL SOBRE LAS
PERDIDAS DE SUELO POR EROSION (Secret. Agricultura de S.P, 1978 citada
por Primavesi, 1984).

Tipo de cobertura
Prdida Suelo t/ha
Prdidas de agua en % de lluvia
Selva 0,004 0,7
Pastura 0,4 0,7
Cafetal 0,9 1,1
Algodonal 26,6 7,2

En la Tabla 2 se presenta, el efecto negativo que ejerce el uso del azadn al desnudar y
remover totalmente el suelo y dejarlo expuesto al impacto directo de las lluvias y aguas
de escorrenta.

TABLA 2. Suelo perdido por erosin en terrenos desyerbados con azadn y con
machete, suelos Dystropepts. Cenicaf (1949 - 1950) (Surez de Castro, 1951).

Tratamientos Suelo perdido
t/ha. Ao

1949 1950 Promedio
Terreno desyerbado con azadn cada tres
meses.
327,66 531,49 429,57
Terreno desyerbado con machete (cortando
arvenses 3 a 5 cm de altura del nivel
suelo) cada tres meses.
1.31 1.60 1.45
Cafetal joven desyerbado con azadn cada
cuatro meses.
24,75 4,58 14,67
Cafetal joven, con cobertura de ail
rastrero desyerbado con machete
(cortando arvenses
3 a 5 cm de altura del nivel
del suelo), cada cuatro meses
0,89 0,34 0,61

Los datos de la Tabla 2 muestran como los mayores promedios anuales de prdidas de
suelo por erosin (429,57 y 14,67 t/ha.ao), se presentan donde se usa como
herramienta de desyerba el azadn. Estas prdidas se consideran de muy altas (14,67
t/ha.ao) a muy severas (429,57 t/ha.ao), si se tiene en cuenta que la formacin de un
centmetro de espesor de suelo en condiciones naturales sin intervencin del hombre,
puede tardar entre 120 y 400 aos (Resende, 1982). En el caso de la Tabla 2, con el uso
del azadn se pierden en promedio 0,15 a 4,3 cm/ha/ao de espesor del suelo
(presumiendo una densidad aparente del suelo de 1g/cm
3
), prdida irrecuperable y que
convierte estos recursos en no renovables e insostenibles para las generaciones
presentes y futuras.

En la Tabla 3, se observa, como las prdidas menores de suelo por erosin se presenta
en los cultivos densos como es el caso de los pastos (0,29 t ha
-1
. ao
-1
) y en aquellos
sistemas de cultivo donde se dejan coberturas vegetales densas dentro del mismo (0,48 t
ha
-1
. ao
-1
). No obstante, las mayores prdidas de agua por escorrenta se dan donde la
cobertura vegetal es ms densa como son los pastos (242 mm ha
-1
. ao
-1
). Esto indica la
necesidad de establecer en Zonas de Ladera Sistemas Agroforestales con manejo de
coberturas densas, con el fin de controlar la erosin y regular las aguas de escorrenta.
De ah que se deban evitar los sistemas de monocultivos.

Esta misma situacin se observa en la Tabla 4, al evaluar un cultivo arbustivo como el
caf y uno de cobertura densa como los pastos en la proteccin de los suelos contra la
erosin y las prdidas de agua por escorrenta. Se encontr la mayor prdida de suelo
en el cafetal, y la mayor prdida de agua en el potrero. Esto indica la necesidad de los
cultivos Silvopastoriles, si se quiere regular las aguas de escorrenta y proteger a la vez
contra la erosin, especialmente en zonas de ladera.

En la Tabla 5 se presenta las prdidas de suelo por erosin y de nutrimentos por
escorrenta.

TABLA 3.Prdidas de suelo y agua por escorrenta, para diferentes cultivos con
varios sistemas de manejo, suelos derivados de cenizas volcnicas (melanudands)
precipitacin promedio anual 2.618 mm (Surez de Castro, Rodrguez (1962)

ESCORRENTIA TRATAMIENTOS SUELO
PERDIDO
(kg ha
-1
)
RELACION
(%) mm ao
-
1

LLUVIA
(%)
Caf al sol, desyerbas con
azadn. Renovacin total
4.882 100,0 90 3,6
Caf con sombro 2.170 44,4 143 5,6
Maz y yuca, desyerba con
azadn. Barreras vegetativas
1.940 39,8 80 3,0

Caf al sol, coberturas
vegetativas. Renovacin total
509 10,4 175 7,0
Caf al sol. coberturas
vegetativas Renovacin
parcial
483 9,9 125 4,9
Pastos. 285 5,8 242 9,0

TABLA 4. Lluvias, erosin y escorrenta de un cafetal y un potrero en suelos
derivados de cenizas volcnicas (hapludands) (Surez de Castro y Rodrguez, 1962).

AO LLUVIAS
(mm)
EROSION t ha
-1
ao
-1
ESCORRENTIA
(mm ao
-1
)
CAFETAL POTRERO CAFETAL* POTRERO* CAFETAL POTRERO
1951 2.604,6 2.907,6 17,5 0,55 247 546
1952 2.447,3 2.576,1 3,4 0,54 240 400
* El cafetal est desyerbado con azadn y el potrero desmatonado con azadn

TABLA 5 Prdidas promedio anual de suelo y de elementos nutritivos por
escorrenta. Suelos unidad Chinchin, cultivo caf borbn al sol, pendiente 60 %.
Precipitacin promedio anual (2.618,7 mm. (Cenicaf 1956 1965.
Tratamientos Suelo
prdido
(Kg/ha)
Nitrgeno
Total
(Kg/ha)
Fsforo
(Kg/ha)
Potasio
(Kg/ha)
Calcio
(Kg/ha)
Magnesio
(Kg/ha)
Suelo desnudo
(desyerba con azadn).
4.349 15,73 0,35 10,89 7,45 2,32
Barreras vivas (a 3 m),
suelo desnudo
(desyerba con azadn).
1.664 13,68 0,33 11,64 8,74 2,60
Ail brasilero
cobertura (no compite).
683 8,14 0,22 5,59 6,83 1,74
Ail rastrero cobertura
(no compite).
348 4,04 0,19 3,67 3,31 0,88
Pasto micay cobertura
no compite.
326 4,28 0,26 5,44 3,70 0,12

Se puede observar en la Tabla 5 que las prdidas menores de nutrimentos ocurren donde
se presentan coberturas vivas densas y son mayores en suelo desnudo.

Estos trabajos indican claramente que la remocin mnima del suelo y su proteccin
permanente con coberturas vivas o muertas, es la prctica ms conveniente para la
sostenibilidad de los recursos suelo y agua, que es lo que se conoce como labranza de
conservacin o cero labranza.

6. VENTAJAS DE LA LABRANZA DE CONSERVACIN.

A menudo se describe la labranza de conservacin, tambin llamada agricultura de
conservacin como una tcnica que beneficia a todos, en distintos aspectos (FAO,2000).

6.1. Al agricultor:
Se reducen el trabajo, el tiempo y la energa agrcola.
Hay menos desgaste de tractores, en consecuencia menos gastos en reparaciones.
La produccin es ms estable, particularmente en los aos secos, al mejorar la
infiltracin del agua.
Mejora el trnsito en los campos.
Las cosechas aumentan gradualmente al reducirse cada vez ms el consumo de
insumos.
Se elevan las ganancias.

6.2. En los aspectos ambiental y de la comunidad, los beneficios son:
Se hace ms constante la corriente de los ros y se restablecen los pozos secos,
gracias a una mejor absorcin de la lluvia,
El agua es ms limpia debido a que hay menos erosin.
Hay menos inundaciones.
Las situaciones meteorolgicas extremas producen repercusiones menores
(huracanes, sequas, etc.).
Se refuerza la seguridad alimentaria.
7. LA AGRICULTURA DE CONSERVACIN PRODUCE BENEFICIOS
MUNDIALES CONSIDERABLES, ENTRE ELLOS (FAO, 2000):
Retencin de carbono en la materia orgnica acumulada en los suelos a partir de
los residuos agrcolas y la cubierta previa; las posibilidades mundiales de la
agricultura de conservacin en materia de fijacin de carbono podran equivaler
al incremento producido por el hombre de bixido de carbono en la atmsfera.
Menor lixiviacin de nutrientes y sustancias qumicas del suelo en los mantos
freticos.
Menos contaminacin del agua.
Ausencia prctica de erosin del suelo (la erosin es inferior al aumento de los
suelos).
Reabasto de los acuferos gracias a la mejor infiltracin.
Menor utilizacin de combustibles en la agricultura.

8. LA AGRICULTURA DE CONSERVACIN EN EL MUNDO.
Desde el inicio del milenio la agricultura de conservacin se practica en unos 45
millones de hectreas, sobre todo en Amrica del Norte y del Sur. En particular en
Amrica del Sur, tanto los pequeos propietarios como los grandes agricultores estn
adoptando aceleradamente esta tecnologa. En algunos estados del Brasil es una poltica
oficial. En Centroamrica, Costa Rica tiene una Direccin de Agricultura de
Conservacin en su Ministerio de Agricultura (FAO,2000).
Las cifras disponibles demuestran que la agricultura sin labranza se utiliza en el 52 por
ciento de las tierras agrcolas del Paraguay, en el 32 por ciento de las de Argentina y en
el 21 por ciento de las de Brasil. Si bien en trminos absolutos la superficie ms
extensa que no aplica la labranza est en los Estados Unidos, ya que corresponde apenas
a poco ms del 16 por ciento de la superficie cultivada de ese pas (FAO, 2000).

Segn FAO (2000), los agricultores latinoamericanos que practican la conservacin
estn muy organizados en asociaciones regionales, nacionales y locales y reciben apoyo
de instituciones de Amrica del Norte y del Sur, apoyo fundamental para permitirles
adoptar una nueva tecnologa que supone un cambio radical del planteamiento de su
trabajo de toda la vida.

Fuera del continente Americano, la agricultura de conservacin se ha adoptado ms
lentamente. Pero "tiene muchas posibilidades de adopcin en frica". Actualmente
algunas granjas grandes de Sudfrica y Zimbabwe estn utilizando la agricultura de
conservacin y en Sudfrica se han formado grupos de agricultores que no labran sus
tierras, como los de Amrica del Sur. En Camern, Ghana, Kenya, Malawi, Namibia,
Tanzania, Uganda, Zambia y Zimbabwe, entre otros pases, estn en marcha iniciativas
para promover la agricultura de conservacin entre los pequeos campesinos (FAO,
2000).

9.. ALGUNOS TRABAJOS SOBRE LABRANZA DE CONSERVACIN.

Se han desarrollado muchos trabajos que demuestran la bondad de la labranza de
conservacin:

Howeler (1984), condujo un trabajo con el cultivo de la yuca, donde evalu el
rendimiento del cultivo y las prdidas de suelo por erosin, con varias prcticas (Tabla
6).

Se observa claramente que las mayores prdidas de suelo por erosin (35,9 t/ha) y la
menor produccin de yuca (6,9 t/ha), se logr donde se hace preparacin convencional
con bueyes. Las menores prdidas de suelo por erosin (9,8 t/ha) y la mayor
produccin de yuca, se logra donde la siembra se hace en forma directa con barretn, es
decir donde se hace labranza cero.

En la Tabla 7, se presenta las prdidas de suelo por erosin con varios cultivos limpios y
en diferentes pendientes del terreno.

Las mayores prdidas de suelo (208 t/ha/ao), estan en los cultivos en rotacin (Sorgo,
Man, Batata, Soya y Maz) con cultivo limpio. Esto indica la necesidad de acompaar
estos cultivos en las calles con coberturas vivas o muertas (mulch).

TABLA 6. Rendimiento de yuca y cantidad total de suelo erosionado con varias
prcticas de conservacin de suelos en Agua Blanca (Cauca, Colombia) (Howeler,
1984).

Tratamiento Rendimiento
yuca (t/ha)*
Suelo seco
erosionado (t/ha)**
Preparacin con bueyes, aplicacin de cal sin
abono, siembra a 80 x 80 cm.
6,9 35,9
Preparacin con bueyes, aplicacin de cal con
abono, siembra a 80 x 80 cm.
13,6 22,9
Preparacin con azadn de franjas de 1 m con
doble surco; dejando 1 m sin preparar
15,6 14,1
Sin preparacin Preparacin con bueyes,
aplicacin de cal sin abono, siembra a 80 x 80
cm.; siembra con barretn a 80 x 80 cm.;
aplicacin de cal y abono
17,6 9,8
* Promedio de tres variedades : CMC 92, Batata y Regional Amarilla
** Durante 14 meses entre siembra y cosecha de yuca.

As mismo, en la Tabla 8, las mayores prdidas de suelo por erosin se tienen en el
tratamiento con suelo desnudo (54,5 t/ha) y labranza convencional (30,8 t/ha)

TABLA 7. Prdida de suelo por erosin con varios cultivos en Taiwn. Precipitacin
anual 2.500 mm. (Sheng, 1982).

Cultivos Pendiente (%) Prdidas de suelo
(t/ha/ao)
Pia, cultivo en sentido de la pendiente 20 62
Banano, cultivo limpio 28 92
Yuca con cultivo limpio 52 128
Batata en Caballones 22 172
Cultivos en Rotacin (Sorgo, Man,
Batata, Soya y Maz) con cultivo limpio
32 208

Lo anterior indica que la mayor proteccin de los suelos contra la erosin es evitar
remover el suelo al mximo durante el cultivo y mantener una cobertura viva o de
mulch permanente, tal como se puede ver en la Tabla 9, donde el tratamiento con mayor
porcentaje de mulch (6 t/ha), da la mxima proteccin al suelo contra la erosin,
independientemente del grado de la pendiente del terreno.

Segn Molina (1969), posiblemente el principal problema de la agricultura tropical y
subtropical es el rpido deterioro de sus suelos. Hiptesis histricas bien fundadas,
vinculan la erosin con la desaparicin de civilizaciones como la de los Mayas.

Molina (1969) afirma adems, que la prdida de la capacidad productiva de los suelos
tropicales, se produce solo en 2 a 3 aos con cultivos anuales. Es as como la Asociacin

de Tabacaleros de Misiones (Argentina) consider al suelo como un capital que se ha de
amortizar en solo tres aos.

TABLA 8. Prdidas totales de suelo (t/ha), en 32 meses bajo diferentes cultivos y
sistemas de manejo de suelos en Macagual, Caquet (Navas J., 1982).

Cultivos y sistemas de
manejo
Pendiente
(%)
Prdidas de suelo por
erosin (t/ha)
Suelo desnudo 24 54,5
Maz, laboreo convencional 22 30,8
Maz poco laboreo ms
coberturas
22 8,5
Maz sin laboreo 22 8,2
Pueraria phaseoloides 28 2,8
Brachiaria ruziziensis 38 1,3
Axonopus micay 26 2,3
Bosque 32 1,6

TABLA 8. Efecto de la aplicacin de mulch sobre prdidas de suelo por erosin en
terrenos con diferentes pendientes (Lal, 1977).

Prdida de suelo por erosin (t/ha)
Pendiente (%)
Aplicacin de
mulch (t/ha)
1 5 10 15
0 0,43 8,68 11,98 12,20
2 0,25 0,01 0,03 0,08
4 0.00 0,02 0,01 0,01
6 0,00 0,00 0,00 0,00


10. CONCLUSIONES Y RECOMENDACIONES.

- Uno de los factores que ms ha contribuido a no prevenir la degradacin de los suelos,
ha sido la falta de conocimientos adecuados acerca de las propiedades de los suelos y sus
posibles reacciones a la interaccin clima-manejo.

- La produccin, puede ser afectada por factores socioeconmicos, de tal forma, que los
conocimientos del comportamiento estructural de los suelos, dentro de los diferentes
regmenes del uso de la tierra, debe ser tal como para dar flexibilidad de manejo, sin un
riesgo excesivo.


- La composicin qumica del suelo, afecta directamente la erodabilidad, a travs de sus
efectos sobre las propiedades fsicas e indirectamente en razn a su influencia sobre el
crecimiento de las plantas.

- La qumica de suelos no ha sido suficientemente estudiada para conocer su influencia
sobre la erodabilidad y conservacin de los suelos. Por tanto, se considera una rea
importante de estudio.

- Los procesos que conducen a la degradacin del suelo, derivados de la interaccin del
mismo con el clima y las prcticas agrcolas, son de naturaleza fsica, qumica y biolgica,
con fuertes influencias recprocas.

11. BIBLIOGRAFIA

AHN, P.M. Microaggregation in tropical soils: Its measurement and effects on the maintenance of soil
productivity. In: LAL, R.; GREENLAND, D.J. Ed. Soil physical properties and crop production in the
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