LA GNESIS DEL POSITIVISMO EN SU CONTEXTO CIENTFICO

Carlos-Ulises Moulines

Contenido
El proto-positivismo francs anterior a Comte
El positivismo clsico
Investigacin de fundamentos en fsica
El positivismo crtico

Nota sobre este nmero y sobre el autor
La institucionalizacin universitaria de la geografa se fue produciendo en Europa
durante el siglo XIX en un momento en que dominaba el positivismo como
concepcin filsofica y como mtodo cientfico. Se definieron entonces un nmero
importante de caractersticas de lo que pas a denominarse el mtodo
geogrfico y se generaron tradiciones que perduraron durante mucho tiempo en
el campo de la geografa y que en parte han vuelto a resurgir, tras el parntesis
historicista, en la geografa cuantitativa de raz neopositivista.
El conocimiento de la corriente positivista es por ello de gran importancia si se
quiere realizar la historia del pensamiento geogrfico, ya que es de dicha co-
rriente de donde proceden algunos de los marcos conceptuales y de los mtodos
influyentes en la geografa durante el ltimo siglo y medio. La publicacin del pre-
sente trabajo obedece al deseo de estimular un conocimiento y discusin de las
caractersticas generales del positivismo entre los estudiantes de geografa, con el
fn de facilitar una correcta comprensin de algunas de las ideas dominantes en
nuestra disciplina. Pensamos, adems, que contribuye a clarificar las caracte-
rsticas de una fase compleja del positivismo -aqui denominada positivismo crtico-
que representa el puente entre el positivismo decimonnico y las propuestas del
Crculo de Viena y, por consiguiente, con la filosofa neopositivis:ta que est en la
base de las tendencias cuantitativas de los aos 1950.
El autor de este trabajo, Carlos-Ulises Moulines, naci en Caracas en 1946. Ha
realizado estudios de Fsica, de Filosofa y Psicologa en la Universidad de Bar-
celona, obteniendo la Licenciatura en Filosofa en dicha Universidad en 1971 con
Premio Extraordinario. Es Doctor en Filosofa, especialidad Lgica y Filosofa de la
Ciencia, por la Universidad de Munich (1975). Desde 1972 a 1976 ha sido
Investigador y Profesor Asistente en el Institut fr Statistik und
Wissenschaftstheorie de la Universidad de Munich, y posteriormente investigador
y profesor de Lgica y Filosofa en el Instituto de Investigaciones Filosficas de la
Universidad Nacio- nal Autnoma de Mxico, en la Universidad de California, en
Santa Cruz, y en la Universidad de Campinas (Brasil). En la actualidad es
investigador del Zentrum fr Interdisziplinare Forschung de Bielefeld, Repblica
Federal Alemana.

Es autor de dos libros:
- La estructura del mundo sensible. Sistemas fenomenalistas, Barcelona, Ariel, 1973.
- Zur logischen Rekonstruktion der Thermodynamik, Universitat Mnchen, Munich,
1975.

Ha realizado traducciones de Marcuse, Frege, Stegmller y Wittgenstein y ha
publicado tambin numerosos artculos, entre los que destacamos:
A Logical Reconstruction of Simple Equilibrium Termodynamics, Erkenntnis, vol.
IX, n 1, 1975.
Review of J. D. Sneed, The Logical Structure of Mathematical Physics, Erkenntnis,
vol. IX, n.o 3, 1975.
Approximate Application of Empirical Theories. A. General Explication,
Erkenntnis, vol. X, n.o 2, 1976.
Un concepto estructural de aproximacin empirica, Crtica, Mxico, vol. VIII, n.o
24, 1976.
Los fundamentos metodolgicos de la filosofa natural de Isaac Newton, Dianoia,
Mxico, 1976.
Sobre el problema del atomismo geomtrico en Epicuro, Dianoia. Mxico, 1977.
Por qu no soy materialista, Crtica, Mxico, 1977.
Cuantiticadores existencales y principios-gua en las teoras fisicas, Crtica,
Mxico, vol. X, n 30, 1978.

LA GENESIS DEL POSITIVISMO EN SU CONTEXTO
CIENTIFICO
Carlos-Ulises Moulines

En la literatura filosfica actual de todos los matices y en todas las latitudes es muy
frecuente el uso del epteto positivista para referirse, generalmente en tono
negativo, a veces incluso muy apasionado, a filsofos o corrientes que, por alguna
razn u otra, no le son simpticos al autor que usa el epteto en cuestin. Se da por
supuesto que todo el mundo sabe cules son las caractersticas del positivismo. Sin
embargo, es difcil admitir la validez de este supuesto, dada la variedad de usos
contradictorios del trmino positivismo en la literatura. En realidad, nadie ha
emprendido una verdadera clarificacin de la naturaleza del positivismo, a pesar
de su (supuesta) difusin en el mundo filosfico actual.
Cierto que existen algunas definiciones del positivismo por parte de algunos de
sus detractores. Pero, prescindiendo de la dudosa objetividad en tales determi.
naciones, el problema es que ellas no contribuyen en gran cosa a una comprensin
de la naturaleza de la concepcin positivista; ello se debe a que el positivismo no
col}siste en un conjunto de tesis establecidas por escrito en algn sitio, sino ms
bien en una determinada actitud que ha evolucionado mucho en el tiempo.
Las corrientes realmente significativas en la historia del pensamiento no pue den
definirse asignndoles un par de rasgos globales. Con ello lo nico que se
consigue es un clich, apto a lo sumo para manuales de divulgacin. Lo que debe
intentarse es determinar la peculiar evolucin histrica de la corriente corriente
entendida aqu en un sentido cuasi-literal), analizando todas las fases por las que
atraviesa y las modificaciones que sufre. Slo as puede comprenderse algo de sus
caractersticas peculiares. Esto es vlido en general, pero en especial lo es para el
positivismo, pues ste consiste ms en un actitud que en un sistema.
Dar un primer paso en semejante intento de determinacin hidrogrfica,
podramos decir, de la corriente positivista de los siglos XVIII y XIX es lo que se
pretende en este artculo.
Por otro lado, aqu nos limitaremos a un aspecto del positivismo que, si bien
esencial, ciertamente no es la nica componente del mismo: sus relaciones con la
investigacin de fundamentos en las ciencias empricas. Una adecuada compren
sin de esta componente es sin duda decisiva con respecto a las formas ms
modernas de positivismo, por ejemplo, la del Crculo de Viena, que se han
autoconsiderado fundamentalmente como filosofas de la ciencia. Intentaremos
aqu trazar la historia de esta ccmponente y mostrar, entre otras cosas, que los
orgenes histricos de la filosofa positivista de la ciencia deben buscarse no en el
supuesto fundador del positivismo como sistema filosfico, Auguste Comte, sino en
los trabajos de investigacin de fundamentos de las ciencias empricas
(especialmente de la mecnica) emprendidos antes y sobre todo despus de Comte.
Pueden distinguirse por lo menos tres grandes fases en la evolucin histrica del
positivismo anterior al Crculo de Viena; un protopositivismo o positivismo
germinal anterior a Comte, ubicado en Francia desde mediados del siglo XVIII,
hasta la era napolenica; el positivismo clsico de Comte y sus discpulos, con el
que est estrechamente conectado el inductivismo de John Stuart Mill y de la
mayora de metodlogos britnicos de la era victoriana; y finalmente el
positivismo crtico alemn del ltimo tercio del siglo XIX, predecesor del
positivismo lgico del Crculo de Viena.
A cada una de estas tres grandes fases del positivismo van asociadas
manifestaciones secundarias o corrientes laterales, por ejemplo la de los
idelogos de la Francia revolucionaria, el evolucionismo positivista de Spencer
en Inglaterra y Haeckel en Alemania a medidados del XIX y la escuela energtica
alemana de Helm y Ostwald en la transicin del XIX al XX.
Pero no queremos aqu entrar en los detalles de las diversas manifestaciones
histricas del positivismo, sino slo trazar a grandes rasgos la historia de la
germinacin y el desarrollo de la temtica que sera central en el positivismo lgico
del siglo XX; el tema del carcter y los fundamentos del conocimiento cientfico.

El protopositivismo francs anterior a Comte
Inicios de un modo de pensar positivista se encuentran sin lugar a dudas en los
gometres franceses, es decir, en los fsicos matemticos del siglo XVIII, formados
en la fermentacin cientfica y filosfica producida en Francia por la confluencia
(en parte violenta) de tres corrientes encontradas: la fsica newtoniana, el
mecanicismo geomtrico cartesiano y el empirismo britnico. Pueden distinguirse
dos generaciones sucesivas de geometres: la formada alrededor de D'Alembert a
mediados del XVIII y la de Lagrange y Laplace poco antes de la Revolucin. En el
pensamiento y en la actividad de ambas generaciones cientficas pueden
detectarse ya con bastante claridad los rasgos fundamentales del positivismo
posterior, por lo que no sera del todo desencaminado considerar a D'Alembert,
Turgot y Condillac como los verdaderos fundadores del positivismo suponiendo
que tenga sentido en este caso buscar fundadores(1). De todos modos, para
evitar objeciones terminolgicas, es preferible reservar para estos autores
precomtianos la designacin de protopositivistas.
En su historia general del positivismo retrotrae Leszek Kolakowski los orgenes del
positivismo mucho ms atrs, al nominalismo de la Baja Edad Media(2), y
denomina positivistas a autores como los mecanicistas del XVII (Mersenne,
Gassendi) y Hume, a quien considera, en particular, el padre del positivismo
moderno.
Esta es, en mi opinin, una caracterizacin demasiado amplia del positivismo. Est
claro que la actitud positivista tiene importantes puntos de contacto con otras
corrientes antimetafsicas como el occamismo, el mecanicismo y sobre todo el
empirismo; pero no es histricamente adecuado identificarla con ellas. El
positivismo posee rasgos especficos, debidos a su contexto histrico particular,
que permiten separarlo de las corrientes mencionadas. Es una caracterstica
esencial del positivismo el presentarse como una filosofa de las ciencias empricas,
y no meramente como una teora del conocimiento ordinario al estilo de los
empiristas clsicos. Es una constante en el positivismo la preocupacin por la
metodologa cientfica y por los anlisis detallados de la estructura de las teoras
cientficas. Ahora bien, esta preocupacin por la metodologa cientfica slo pudo
surgir a partir del momento en que se hubo constituido una ciencia natural exacta
consciente de s misma, es decir, consciente de su triple autonoma con respecto
a la mate mtica pura, a la filosofa yal conocimiento emprico comn. Esto no
ocurri hasta mediados del siglo XVIII(3). En conexin con este fenmeno
histrico, y no antes, deben buscarse los orgenes del positivismo como forma
especial de las corrientes antimetafsicas.
Dicho de otro modo, slo a partir del momento en que el intelectual occidental fue
plenamente consciente de la existencia de la explicacin cientfca del mundo como
algo radicalmente nuevo y distinto de los tipos anteriores de explicacin (sentido
comn, metafsica incluida, la metafsica materialista o mecanicista, teologa) pudo
surgir la actitud filocientfica propia del positivismo, y su deseo de exponer ese
tipo de explicacin en su estado puro, libre de las impurezas acientifcas que
todava contena. En este sentido se distingue claramente el positivismo del
empirismo clsico: este ltimo est basado ms en un anlisis del conocimiento
comn que en una preocupacin por las ciencias exactas.
Dentro del poderoso movimiento escptico, antirreligioso, antimetafsico,
cuasimaterialista surgido con la Encyclopdie fue configurndose gradualmente
como subforma especial la actitud protopositivista. Desde un punto de vista
ideolgico puede considerarse la Encyclopdie como el efecto del influjo del
empirismo britnico sobre el cartesianismo francs, con la salvedad de que los
enciclopedistas mismos no queran saber nada de los momentos espiritualistas
contenidos tanto en el empirismo como en el cartesianismo. Muchos de los
enciclopedistas se inclinaban declaradamente hacia el materialismo, que suponan
demostrado por la fsica. No obstante, los primeros positivistas se distanciaron
ya conscientemente de un materialismo estricto al estilo de Hlvtius: el
materialismo era para ellos una hiptesis casi tan especulativa como el supuesto
de un mundo sobrenatural, y en cualquier caso igual de intil para la ciencia.
Estas primeras formas de positivismo no se basaban en ningn sistema filosfico,
eran decididamente antisistemticas. El sistema positivista surgira tan slo con
Comte. De todos modos, de los escritos de autores como D'Alembert, Turget,
Condorcet, pueden entresacarse ya algunos de los aspectos bsicos del positivismo
posterior:
-rechazo de cualquier pregunta por la esencia de las causas fsicas;
-limitacin de la tarea propia de la ciencia al establecimiento de relaciones
lgicomatemticas entre los fenmenos;
-rechazo de toda explicacin teolgica, metafsica o teleolgica de los fenmenos;
-fe en el progreso continuado de la comprensin cientfica del mundo la nica
forma vlida de conocimiento.
Lo ms caracterstico de los protopositivistas del siglo XVIII es su estrecha
conexin con la investigacin matemtica de la naturaleza. No es una mera
casualidad que el ms eminente de estos protopositivistas, D'Alembert, fuera a la
vez uno de los fsicos matemticos ms importantes de su poca; y ms
sintomtico todava es que se dedicara particularmente a la clarificacin lgica de
los fundamentos de la mecnica y criticase enrgicamente el concepto
contemporneo de fuerza (lo cual sera tambin el leitmotiv de los trabajos
positivistas de fundamentos ms de cien aos ms tarde).
En el Prlogo a su Trait de Dynamique (1743) subraya D'Alembert que su objetivo
primordial es liberar la mecnica de todas las oscuridades metafsicas que le
acosan en su estado presente.
He proscrito totalmente las fuerzas inherentes a los cuerpos en mo vimiento,
seres oscuros y metafsicos, que no son aptos ms que para difundir las tinieblas en
una ciencia que en s misma debera ser clara (Trait, p. XXVIII).
Un aspecto positivista posterior que, en cambio, no se halla expresado claramente
en los protopositivistas es la necesidad de configurar unitariamente todas las
ciencias segn un aparato conceptual nico. Los primeros en postular explci
tamente esta necesidad seran los idelogos, una corriente filosficopsicolgica
surgida con la Revolucin Francesa como retoo de los protopositivistas anterio
res. Cabanis, uno de los representantes ms notables de los idelogos, escriba
alrededor del cambio de siglo:
Es sin duda una idea bella y graciosa la de considerar todas las ciencias y artes en
mutua conexin, como todo indivisible, o como las ramas de un mismo tronco,
unidas por su origen comn, pero ms unidas an por el fruto que han de aportar
todas por un igual, la plenitud y la felicidad del hombre (Oeuvres philosophiques, p.
124).
La idea de la unificacin conceptual de las ciencias (con su connotacin ms de
exigencia ticosocial que de realidad fctica) resurgira con el positivismo crtico
alemn y llegara a su culminacin con el formidable intento de la Enciclopedia de
la Ciencia Unificada de los aos 1930 y 1940.
Los idelogos y otros filsofos y cientficos emparentados con ellos de fines del
XVIII intentaron elaborar clasificaciones unificadoras de las ciencias entonces
existentes; el punto de partida metodolgico era la ordenacin de las ciencias
particulares segn el grado de abstraccin y generalidad alcanzado. Mientras que
los protopositivistas haban extrado sus ideas metodolgicas exclusivamente de la
fsica matemtica, con el cambio de siglo van entrando en la perspectiva positivista
otras ciencias: primero la qumica (despus de los trabajos de Lavoisier y Laplace),
luego la medicina y la fisiologa (que en opinin de los idelogos), ya haban
alcanzado el status de ciencias maduras), finalmente tambin las ciencias sociales.
En realidad, se da aqu una especie de paradoja histrica: si en el protopositivismo
de los idelogos aparece explcitamente la idea de la unificacin de las ciencias,
es justamente porque en su poca las ciencias ya haban empezado a disgregarse
de hecho; la generacin de D'Alembert no senta la necesidad de tematizar el
problema de la unificacin de las ciencias, ya que el supuesto ms o menos
consciente de esa generacin era que, en definitiva, slo poda haber una ciencia: la
mecnica. Con el cambio de siglo, sobre todo despus de Lavoisier, este supuesto
empez a parecer menos obvio, y las corrientes positivistas existentes por esas
fechas sintieron la necesidad de afirmarlo explcitamente.
A fines del siglo XVIII, y por iniciativa de la Convencin Nacional revolucionaria, la
antgua Escuela Central de Obras Pblicas fue rebautizada y transformada en la
famosa Ecole Polytechnique, que haba de dedicarse mucho ms intensamente a
las investgaciones de ciencia pura. El alma de esta institucin fue Lagrange, y en
ella se formaron la mayora de los cientficos franceses posteriores.
La creacin de la Ecole Polytechnique significa un acontecimiento decisivo para
la historia del positivismo decimonnico. Auguste Comte, cuya formacin cientfica
provena de esa Escuela, manifestara repetidas veces cun fuerte fue el influjo
ejercido sobre su pensamiento por el espritu general que imperaba en la Ecole
Polytechnique.
Tambin el conde de Saint-Simon, que en las concepciones sociales de Comte iba a
desempear anlogo papel al que desempe la Ecole Polytechnique en su
metodologa cientfica, mantuvo estrechos contactos con profesores y alumnos de
la Ecole por los aos 1820, es decir, por la poca en que Comte estudiaba all.
El positvismo clsico
Durante aos fue Comte el secretario de Saint-Simon. No cabe ninguna duda de que
Saint-Simon ejerci una gran influencia en las ideas polticosociales de su joven
amigo.
No est del todo claro cules son las doctrinas de Comte que provienen
directamente de Saint-Simon; pero la famosa ley de los tres estadios de la
historia humana (teolgico, metafsico, positivo), que ya haba sido insinuada por
Turgot, fue postulada explcitamente por Saint-Simon; Comte se limit a de
sarrollarla y a tratar de apoyarla en material histrico. Tambin el trmino
positivo, como sinnimo de cientfico, aparece ya en Turgot y en Saint-Simon.
y la idea de la fundacin de una ciencia de la sociedad tan exacta como la fsica
tiene su claro origen en Saint-Simon.
En cualquier caso, es indiscutible que es a Comte a quien corresponde el mrito (o
demrito) de haber fundado el positivismo como sistema filosfico y como
metodologa de supuesta validez universal.
Iring Fetscher, en su introduccin a la traduccin alemana del Discours sur esprit
positif, interpreta la empresa comtiana en su totalidad como el intento de forjar un
sistema definitivo de filosofa de la historia. La aspiracin bsica de Comte era
lograr una aplicacin convincente del mtodo de las ciencias naturales, que ya
haba hecho tan grandes progresos en otros campos, al dominio de la historia y de
los fenmenos sociales. Concuerdo plenamente con la interpretacin de Fetscher.
El inters ms genuino de Comte no estaba centrado en los funda mentos de las
ciencias naturales, sino en una ciencia de la sociedad an por construir. El
propsito de Comte era llegar a ser para la sociologa lo que Newton haba sido
para la mecnica y Lavoisier para la qumica.
A diferencia de los protopositivistas anteriores por un lado y de los positivistas
crticos posteriores por otro, Comte no se dedic a la investigacin de fundamentos
en las ciencias naturales, a pesar de que su formacin cientfica quizs se lo
hubiera permitido.
Comte consideraba el estado de las ciencias naturales de su poca, sobre todo de la
fsica y la qumica, como definitivamente maduro, y no esperaba ninguna sorpresa
por ese lado. De ah el tono dogmtico, acrtico, casi sacerdotal y, en definitiva,
aburrido con que Comte y sus discpulos exponen las bases de las ciencias
naturales, en total contraposicin con las fases anteriores y posteriores del
positivismo. Esto explica tambin por qu el positivismo de Comte tuvo mucha
mayor significacin para el desarrollo de las ciencias sociales e incluso de la
literatura, que para las ciencias naturales.
Para ser justos con Comte, no obstante, debe tenerse en cuenta que su
presentacin de la metodologa cientfica no es slo producto de su idiosincrasia
personal, sino tambin reflejo de la situacin general de las ciencias fsicas y hasta
cierto punto tambin de las biolgicas durante la primera mitad del siglo XIX. La
mayor parte de las ciencias naturales, sobre todo en Francia, se hallaban inmersas
por la poca de Comte en un estadio que, siguiendo la terminologa de Thomas
Kuhn, podramos caracterizar de ciencia normal: es decir, no se ponan en
cuestin los fundamentos de las teoras cientficas establecidas, se elaboraban
primordialmente los detalles tcnicos de las mismas y la imagen general de la
empresa cientfica era la de un progreso lineal paso a paso. Esta imagen de la
ciencia era probablemente la que imperaba cn la Ecole Polytechnique y la que
recibi Comte en sus aos de estudiante.
Sea como sea, la filosofa de Comte nos interesa en el contexto presente de la
relacin entre positivismo y desarrollo cientfico slo en la medida en que
representa una forma bien delineada del cientificismo moderno. Segn Comte,
todo desarrollo en la sociedad humana depende en ltima instancia del desarrollo
cientfico. La historia de la ciencia es el ncleo de la historia general de la especie
humana. No puede comprenderse bien el sentido de la historia universal si antes
no se ha clarificado la evolucin de las formas de conocimiento emprico.
Esta evolucin sigue tres estadios: el teolgico, el metafsico y el positivo. Toda
ciencia, y por tanto tambin toda sociedad, debe atravesar estos tres estadios. Las
diferencias entre los estadios vienen determinadas por el modo diverso como el
hombre concibe el mundo. En el estadio teolgico, el hombre intenta explicar los
fenmenos naturales suponindolos efecto de la voluntad de espritus o fuerzas
sobrenaturales. En el estadio metafisico se interpretan los fenmenos como efectos
de fuerzas o entidades abstractas, ya no ms personificadas. En el estadio positivo,
que es el de una ciencia o de una sociedad maduras, se describen y predicen con
toda exactitud los fenmenos mediante leyes naturales sin buscar explicaciones
casuales tras los fenmenos; las leyes naturales son el producto exclusivamente
de la observacin y de la reflexin racional.
El verdadero objetivo de las ciencias no es buscar las causas ocultas de los
fenmenos, sino slo describirlos sistemticamente, para poder hacer buenas
predicciones. Las predicciones nos permiten actuar sobre la naturaleza; con ello se
promueve el progreso tecnolgico, la base de todo progreso humano.
La ley de los tres estadios la complement Comte con otra ley general acerca de la
ordenacin dinmica de las ciencias: la no menos famosa ley enciclopdica, que
fija un orden temporal en las ciencias segn la complejidad de su objeto. La
primera ciencia emprica que ha llegado al estadio positivo es aquella cuyo objeto
muestra una estructura mximamente simple y regular: la astronoma. Despus de
ella vienen, por orden, la fsica, la qumica, la fisiologa o biologa y la sociologa.


La posicin que ocupa la matemtica en este esquema no es del todo clara. En su
Discours pone Comte la matemtica en la cspide, antes de la astronoma. En el
Cours de philosophie positive afirma, en cambio, que la matemtica debe ocupar un
lugar especial en el esquema, puesto que no es una ciencia entre otras, sino el
lenguaje conceptual de todas ellas. La matemtica no es una parte de la ciencia,
sino su fundamento conceptual. Esta segunda concepcin de la matemtica est
ms de acuerdo con nuestro paladar actual; curiosamente, no obstante y esto
obedece a una confusin conceptual de la poca, entiende Comte por matemtica
no slo la aritmtica, el clculo y la geometra, sino tambin la llamada mecnica
racional, es decir, los Principia de Newton y su secuela, a pesar de que l era
consciente del carcter emprico, no apririco de la mecnica.
La ley enciclopdica consiste resumidamente en la afirmacin de que el desarrollo
de cada una de las ciencias depende del estado en que se halle coetneamente la
ciencia que la precede en la lista. No puede haber, por ejemplo, buena fsica sin una
astronoma madura, ni buena biologa sin una qumica constituida. A pesar de ello,
cada una de las ciencias tiene su propia metodologa autnoma, puesto que su
objeto es tambin distinto del de las dems. Aqu vemos hasta qu punto las
concepciones de Comte reflejan la situacin de las ciencias en su poca; poco antes
de Comte se haba inaugurado definitivamente la poca de la especializacin
cientfica: los cientficos ya no eran sabios universales que aspirasen a una
comprensin global del universo, sino profesionales satisfechos con el estudio
detallado de una parcela de la realidad, cada vez ms impermeables a lo que
pudieran hacer o decir los profesionales de otras parcelas, en la medida en que no
tuviera un inters inmediato para su propio campo.
Con su doctrina de que cada ciencia tene su propio mtodo y objeto, Comte
simplemente describi en un marco conceptual general lo que los cientficos de su
poca ya sentan. Y esta doctrina, lo mismo que todas sus sutiles y rgidas
clasificaciones en estadios y subestadios, ciencias y subciencias, es uno de los
puntos que le separa ms abiertamente de los protopositvistas anteriores y sobre
todo de los positivistas crtcos posteriores.
Otro punto de divergencia consiste en la interpretacin comtiana de las leyes
naturales. Comte, y an ms decididamente su discpulo Pierre Laffitte, sostenan
que las leyes bsicas de una ciencia ya madura no pueden ponerse en cuestin.
Deben ser consideradas inmodificables, de lo contrario resulta imposible el pro
greso cientfico. Nuevamente tenemos aqu un reflejo de la autocomprensin de la
ciencia normal de la poca. En el lenguaje de Kuhn podramos decir: para Comte
era inconcebible un progreso cientfico revolucionario; el progreso para l slo
poda consistr en un desarrollo lineal dentro de los cauces prefijados por los
paradigmas de la ciencia normal. El lema comtiano orden y progreso no slo
deba aplicarse a la organizacin social, sino tambin a la tica cientfica. Esto era
slo la expresin filosfica de la acttud ms o menos subconsciente de la mayora
de los cientficos, particularmente de los fsicos y qumicos, durante la primera
mitad del XIX.
Nada de todo esto, ni el sistematismo filosfico, ni la clasificacin enciclopdica de
las ciencias, ni el supuesto de la validez incontrovertble de las leyes generales, ni
el ingenuo progresismo cientfico, se encontrar en la corriente de fines de siglo
que hemos denominado positivismo crtico.
La aversin a todo sistema filosfico, incluido un sistema de corte positivista, y la
sospecha de que los fundamentos de la ciencia son mucho ms dudosos de lo que
se quiere admitir, caractersticas que ya se insinan en algunos protopositivistas
del XVIII, resurgirn con renovada fuerza en los positivistas crticos alemanes del
ltimo tercio del XIX, sobre todo en su portavoz ms eminente, Ernst Mach. En este
sentido tienen los positivistas crticos ms rasgos en comn con la generacin de
D'Alembert que con la de Comte. Es notable la poca consideracin que sentan
Mach y Avenarius, por ejemplo, hacia la escuela de Comte o la de Mill y Spencer. En
toda la obra de Mach he encontrado un solo lugar donde cita a Comte, y lo hace con
un comentario negativo.
Los positivistas crticos no crean que los fundamentos de la ciencia fueran
intocables, ni les interesaban las clasificaciones escolsticas de las ramas
cientficas existentes. Crean, por el contrario, que ni los fundamentos ni las
divisiones acadmicas existentes eran adecuados. En la admisin incondicional de
la ciencia en su estado presente vean una nueva forma de dogmatismo y una
nueva metafsica. Su programa era el de una reconstruccin crtica y unificada del
conocimiento emprico. Crtica en el sentido de eliminar toda oscuridad metafsica
de la ciencia, unificada en el sentido de considerar que la base del conocimiento
emprico debe ser comn a todas las ramas cientficas. Combatir la metafsica
segua siendo su objetivo, al igual que en Comte, slo que ellos vean la metafsica
all donde Comte no la supona: en los fundamentos de la ciencia misma, y en
particular en la ciencia aparentemente ms madura, la mecnica.

Investigacin de fundamentos en fsica
Como todo fenmeno histrico importante, esta nueva actitud hacia la ciencia no
surgi de un modo casual. Tiene sus premisas histricas en la propia evolucin de
la ciencia decimonnica, particularmente de la fsica y de la fisiologa de los
sentidos. Creo que el punto de inflexin hacia la nueva actitud cientfcofilosfica
puede fecharse alrededor de 1860. Determinar exactamente las causas del cambio
es un tarea difcil, que requerira probablemente una gruesa monografa. Aqu slo
podemos intentar un bosquejo a grandes rasgos de la situacin histrica.
El cambio de actitud cientfica queda caracterizado esencialmente por una nueva
consideracin de la mecnica newtoniana. Esta ya no se ve como algo
absolutamente seguro y firme; sus conceptos bsicos, espacio y tiempo, masa y
fuerza, dejan de ser considerados como nociones evidentes.
Puede que este escepticismo creciente con respecto a la supuesta evidencia y
validez universal de la mecnica tuviera su origen en la constitucin entre 1850 y
1865 de una nueva rama de la fsica, la termodinmica fenomenolgica, cuyos
principios y conceptos fundamentales aparecan como totalmente ajenos al
aparato conceptual newtoniano espacio-tiempo-masa-fuerza. Tambin el creciente
malestar ante la incapacidad de dar una formulacin estrictamente mecnica a los
resultados obtenidos en el electromagnetismo puede haber contribuido a hacer
tambalear la fe en los fundamentos de la mecnica.
Pero no se trata aqu de lanzar hiptesis histricas, sino de constatar simplemente
el hecho de que a principios del ltimo tercio del XIX una serie de grandes fsicos,
en su mayora alemanes, empezaron a ocuparse sistemticamente de los
fundamentos conceptuales y epistemolgicos de la mecnica. Creo que los trabajos
ms significativos en este sentido son los de Helmholtz, Kirchhoff, Mach y Hertz,
por orden cronolgico.
A excepcin de Mach, no puede calificarse a estos investigadores de positivistas
sin ms; no obstante, sus trabajos en la investigacin de fundamentos fueron
decisivos para el surgimiento del positivismo crtico alemn, y su ideario
metodolgico (sobre todo en el caso de Kirchhoff y Hertz) se hallaba muy prximo
al del positivismo o estaba condicionado por l.
De Helmholtz a Hertz puede observarse una inclinacin creciente a tratar los
fundamentos de la mecnica con una actitud crticopositivista. En todos estos
autores hallamos puntos de vista de tono claramente positivista: una actitud
negativa hacia los conceptos de fuerza y de causa fsica; la admisin de la
necesidad de lograr una unificacin lgica de las diversas ciencias; la tesis de que
slo los hechos directamente observables son de fiar; el rechazo decidido de
cualquier forma de metafsica; la acentuacin del valor prcticobiolgico de la
ciencia; la tarea primordial de la ciencia no es explicar los fenmenos, sino
describirlos con la mxima precisin posible para hacer predicciones que nos
permitan actuar en consecuencia.
Ya en Helmholtz, el menos positivista de los autores mencionados, encontramos
una preocupacin constante por el problema de una unificacin real de las
ciencias. Helmholtz fundaba su esperanza de realizar esta empresa en las nuevas
investigaciones que se estaban llevando a cabo a mediados de sigro justamente en
la fisiologa de los sentidos esperanza que resurgir en Mach y mucho ms tarde en
el Aufbau de Carnap, y a las que el propio Helmholtz contribuy en gran medida.
En una conferencia con el caracterstico ttulo Sobre la relacin de las ciencias
naturales con la totalidad de la ciencia, en 1862, lamentaba Helmhotz
apasionadamente la disgregacin de las ciencias particulares, que ya en su poca
era cada vez ms acusada. Consideraba de necesidad imperiosa el establecimiento
de conexiones lgicas entre las diversas ciencias, tanto por razones internas (para
promover mejores resultados en la labor cientfica), como por razones externas
(para mantener un equilibrio sano entre las fuerzas espirituales). Dado que las
ciencias haban crecido tanto en extensin, el establecimiento de la conexin
requerida no poda lograrse de una manera directa, sino buscando una base
profunda y comn que sistematizase todo el conocimiento cientfico.
Helmholtz vea claramente la dificultad de semejante empresa, y al revs de
muchos de sus contemporneos, no crea que esa base pudiera hallarse en la
mecnica en su forma presente; ms bien la buscaba en una especie de protofsica
fisiolgica. Ya en Helmhotz aparece claramente el escepticismo con respecto a la
mecnica, que luego ser un componente esencial del positivismo crtico. Le
pareca muy dudoso el valor de las explicaciones mecnicas de fenmenos no-
mecnicos (electromagnetismo, fenmenos trmicos), que era el objetivo bsico de
la mayora de cientficos de la poca. En su propia introduccin e la Mecnica de
Hertz escribira:
Fsicos ingleses, como Lord Kelvin con su teora de los tomos en remolino y
Mazwell con su hiptesis de un sistema de celdas cuyo contenido se halla en
rotacin, en la que se basa su intento de explicar mecnicamente los fenmenos
electromagnticos, se sienten manifiestamente ms satisfechos con este tipo de
explicaciones (mecnicas) que con la simple descripcin ms general posible de los
hechos... Debo confesar que yo mismo me he mantenido hasta ahora en este tipo de
descripcin, con la que me siento ms seguro (H. Hertz, Prinzipien der Mechanik,
p. XXIXXII).
Tampoco Gustav Kirchhoff se senta satisfecho alrededor de 1875 con las
pretensiones de la mecnica de explicar todos los fenmenos naturales. Todava en
1865 se adhera a la concepcin de Laplace, segn la cual el objetivo de la mecnica
es buscar en todas partes las fuerzas que expliquen casualmente los movimientos y
cambios de los sistemas fsicos. Once aos ms tarde haba cambiado totalmente
de opinin, sobre todo porque el concepto de fuerza le pareca sospechoso. En el
Prlogo a sus Lecciones sobre mecnica escribe:
Suele definirse la Mecnica como la ciencia de las fuerzas, y las fuerzas como las
causas que producen o tienden a producir movimientos. Cierto que esta definicin
ha sido de gran utilidad para el desarrollo de la Mec nica... Pero est preada de la
oscuridad inherente a los conceptos de causa y de tendencia... Por esta razn
propongo como tarea propia de la Mecnica la de describir los movimientos que
ocurren en la naturaleza, y describirlos del modo ms completo y ms simple
posible. Quiero decir con ello que lo nico que nos debe interesar es averiguar
cules son los fenmenos que ocurren, y no determinar sus causas,
Segn Kirchhoff, pues, el objetivo propio de la mecnica no es la explicacin de los
movimientos, sino slo su descripcin exacta. Dicho de otro modo, el acento no se
pone en la explicacin dinmica del universo (determinacin de fuerzas), sino en
su descripcin cinemtica (determinacin de relaciones espaciotemporales).
Casi simultneamente con Mach y Avenarius propone Kirchhoff tambin un
principio de economia conceptual destinado a justificar el aparato conceptual de la
ciencia. Segn este principio, cuanto ms simple sea la forma de las leyes fsicas,
ms aptas sern ellas para lograr descripciones y predicciones controlables. Las
consideraciones de simplicidad justifican la introduccin de conceptos
abstractos como el de fuerza.
Tales conceptos pueden introducirse en la mecnica en calidad de cmodas
abreviaciones, pero slo en la medida en que se est seguro de que pueden
reducirse en principio a los conceptos empricos bsicos de espacio, tiempo y
materia. En consecuencia, Kirchhoff da un paso audaz para su poca: define la
fuerza simplemente como el producto de la masa por la aceleracin; convierte por
tanto el segundo principio de Newton en una mera tautologa.
Por esta poca sostena ya Ernst Mach las mismas opiniones con respecto a los
fundamentos de la mecnica. Slo que Mach era ms radical que Kirchhoff (y
tambin ms ignorado por el mundo acadmico). Ya en 1868, ocho aos antes de la
definicin de fuerza propuesta por Kirchhoff, haba dado un paso ms en el
reduccionismo cinemtico: en su artculo Sobre la definicin de la masa
(aparecido en el Carls Repertorium der Experimentalphisik, una especie de revista
general de fsica) rechaza Mach el concepto de masa como concepto bsico
(primitivo) de una formulacin adecuada de la mecnica; la masa es reducible
definitoriamente a magnitudes directamente observables, a saber, las
aceleraciones relativas a dos cuerpos en proximidad espacial.(4)
Creo que vale la pena detenerse un poco en esta cuestin algo tcnica de la
definicin machiana de masa, puesto que en ella estn contenidos en germen los
principios metodolgicos que Mach desarrollara posteriormente en sus obras ms
filosficas.
Para empezar, rechaza por oscura la identificacin usual de la masa con la
quantitas materiae:
La idea de la cantidad de materia no es adecuada para determinar y aclarar el
concepto de masa, puesto que ella misma carece de sufiente claridad. Esto sigue
siendo el caso aun cuando se recurra, como han hecho algunos autores, al nmero
de los hipotticos tomos contenidos en un cuerpo (E. Mach, Die Mechanik in ihrer
Entwicklung, 9. edicin, p.210).
En vez de la confusa nocin de cantidad de materia, parte Mach del tercer principio
de Newton (accin = reaccin) para determinar primeramente la igualdad de
masas; es decir, primero define el concepto de igualdad de masas y luego el
concepto general de masa como magnitud(5): Decimos que dos cuerpos tienen
igual masa, si, cuando interactan, se inducen mutuamente acelaraciones iguales y
de sentido opuesto, y aade una observacin tpicamente positivista: Con ello no
hemos hecho ms que denominar una relacin tctica (op. cit. p. 211).
Es decir, la experiencia nos ensea directamente que los cuerpos del universo
pueden agruparse en clases de equivalencia determinadas por la igualdad en valor
absoluto de las aceleraciones que se provocan mutuamente los elementos de cada
clase. Para denominar con una abreviacin cmoda dichas clases de equivalencia
utilizamos el trmino igualdad de masas: dos cuerpos poseen igual masa si y
slo si pertenecen a la misma clase de equivalencia de aceleraciones mutuas. Esto
es una mera definicin. Y una definicin tal, que en el definiens slo aparecen
conceptos cinemticos (conceptos observables).
El siguiente paso es la definicin del concepto de masa en general, o lo que viene a
ser lo mismo, la introduccin de una escala (un orden) de masas. Por convencin,
se escoge una de las clases de igualdad de masas y se asigna a sus elementos el
valor unidad. Para determinar la masa de cualquier otro cuerpo C no perteneciente
a dicha clase, se toma un representante A de la misma y se le coloca en proximidad
espacial de C. Observamos sus aceleraciones mutuas y definimos: C tiene la masa m
si y slo si la aceleracin inducida en A por C es m veces mayor que la aceleracin
inducida en C por A.
Nuevamente es un hecho emprico que las escalas de masas que se obtienen
tomando otras clases de equivalencia como unidades son todas proporcionales
entre s. Y como justificacin general de su procedimiento concluye Mach: Mi
definicin resulta del intento de determinar las relaciones de dependencia entre los
fenmenos y de eliminar toda oscuridad metafsica (op. cit., p. 212).
La definicin machiana de masa puede leerse todava hoy en manuales de
mecnica clsica(6). Investigaciones relativamente recientes en filosofa de la
ciencia han puesto en claro que la supuesta definicin propuesta por Mach no es
una definicin en sentido lgico estricto, sino algo mucho ms dbil. No parece
posible una definicin adecuada de masa a partir de conceptos puramente
cinemticos(7).
Pero no se trata aqu de adentrarse en las discusiones de la actual filosofa de la
ciencia, sino de determinar el sentido histrico de la propuesta de Mach. Se trata
de un intento de reconstruccin de la mecnica de signo claramente positivista en
el siguiente sentido: para la determinacin conceptual de los fenmenos mecnicos
slo se admiten en principio nociones espacio-emporales, pues slo stas son
asequibles a la observacin directa; todos los dems conceptos de la mecnica,
incluidos masa y fuerza, deben ser reducibles a nociones cinemticas, de lo
contrario son oscuridades metafsicas.
Las propuestas de Mach fueron ignoradas durante largos aos. Slo despus de
que una autoridad como Kirchhoff hubo allanado el camino, empezaron a ser
tomadas en consideracin, particularmente despus de la publicacin de la
Mecnica del propio Mach, en 1883. En esta obra afirma Mach una vez ms la
definibilidad cinemtica de masa y fuerza, y critica a fondo los conceptos
newtonianos de espacio y tiempo absolutos, que para l eran puras fantasas
metafsicas.
La crtica machiana de los conceptos fundamentales de la mecnica habra de
causar un profundo impacto en Einstein y preparar su camino hacia la teora de la
relatividad restringida. El papel que jug Mach en la gnesis de este gran cambio
de la historia de la fsica ha sido reconocido claramente por el propio Einstein en
su Autobiografa:
No deberamos asombrarnos de que prcticamente todos los fsicos del ltimo
siglo viesen en la mecnica clsica una base firme y definitiva de la fsica entera,
incluso de la ciencia en su totalidad, y de que intentasen una y otra vez
fundamentar en la mecnica tambin la teora maxwelliana del electromagnetismo,
que se iba afianzando paulatinamente; ... en su pensamiento consciente se
aferraban a la mecnica como base segura. Fue Ernst Mach quien en su Historia de
la Mecnica hizo tambalear esa fe dogmtica; justamente en este sentido ejerci
este libro sobre m una profunda influencia en mi poca de estudiante. Veo la
verdadera grandeza de Mach en su es cepticismo insobornable y en su
independencia de criterio; en mis aos j. venes me impresion mucho la posicin
epistemolgica de Mach (en P. A. Scilpp, (dir.), Albert Einstein. Philosopher-
Scientist, La Salle Illinois, 1949, p. 20).
La expulsin sistemtica, llevada hasta sus ltimas consecuencias, del concepto de
fuerza de la mecnica fue la tarea emprendida por Heinrich Hertz en sus Principos
de la Mecnica en 1894. Hertz, que haba sido discpulo de Helmholtz y de
Kirchhoff, reconoce en la Introduccin de su libro que debe su concepcin general
de los fundamentos de la mecnica a los trabajos de Mach.
El objetivo central de Hertz en esta obra es construir de modo riguroso y
sistemtico los fundamentos de la mecnica partiendo de una base puramente
emprica, libre de metafsica. Espacio, tiempo y partcula o puntomasa (no masa)
son en Hertz los conceptos empricos fundamentales. Con ellos, y slo con ellos,
formula Hertz los axiomas de su mecnica. Fuerza y energa no figuran en la base
conceptual propuesta por Hertz.
A diferencia de los investigadores anteriores, Hertz distingue estrictamente entre
las cuestiones apriricas (puramente matemticas) y las empricas (propiamente
fsicas) en un tratamiento adecuado de la mecnica. Esta divisin estricta se refleja
incluso en el modo concreto de exposicin escogido por Hertz: en la primera parte
del libro se tratan las cuestiones apriricas y en la segunda parte, las empricas,
netamente separadas. La necesidad de distinguir claramente entre ambos tipos de
cuestiones en toda obra cientfica sera ms tarde uno de los re querimientos
bsicos del positivismo lgico. Es sabido que las concepciones metodolgicas de
Hertz contribuyeron en medida importante a la filosofa de la ciencia del Tractatus
Logico-Philosophicus de Wittgenstein (Hertz es, junto con Russell y Frege, uno de
los pocos autores a quienes Wittgenstein hizo el honor de citar en su Tractatus), y,
a travs de l, influy en la filosofa de la ciencia del Crculo de Viena. Pero ste es
otro captulo de la historia.
El positivismo crtico
Todos estos trabajos en los fundamentos de las ciencias. especialmente de la
mecnica, se hallan en estrecha conexin con el surgimiento de la corriente
filosfica que hemos denominado positivismo crtico y que, centrada en
Alemania, tendra prontas repercusiones en otros pases, como Gran Bretaa y
Norteamrica. Los trabajos de fundamentos mencionados fueron en parte la
premisa histrica, pero en parte tambin la consecuencia de la nueva actitud
filosfica. No es fcil determinar en cada caso el orden exacto de las influencias.
Tambin es difcil determinar exactamente cundo surgi el positivismo crtico.
Puestos a buscar una fecha de nacimiento podra darse como tal la definicin de la
masa de Mach en 1868 o quizs la formulacin dada por Avenarius del principio
de economa epistmica en 1876. En cualquier caso, antes de la publicacin del
Anlisis de las sensaciones de Mach en 1885 eran poco conocidas del pblico
general las nuevas ideas positivistas.
El Anlisis de las sensaciones fue por su peculiar carcter (estimulante mezcla de
investigaciones cientficas concretas y tesis epistmico-metodolgicas generales)
una obra muy leda en la poca, tanto en medios estrictamente cientficos como en
sectores ms amplios del pblico. A la primera edicin de 1885 siguieron seis
ediciones ms, all en vida del autor (Mach muri en 1916). De entre los filsofos
coetneos fueron sobre todo los empiriocriticistas Avenarius y Petzoldt los ms
influidos por la epistemologa machiana; entre los cientficos de la poca que se
sintieron fuertemente atrados por Mach pueden mencionarse: William K. Clifford,
Karl Pearson (ntimo amigo de Mach, a quien est dedicado el Anlisis de las
sensaciones), William James (como psiclogo, no como filsofo), Max Planck y el
joven Einstein.
Las ideas de Mach acerca de los fundamentos del conocimiento humano no eran,
sin duda, completamente originales. Fsicos como Helmholtz y Ewald Hering, que
tambin se interesaban por la psicofisiologa, haban anticipado ya al gunas de
ellas. En el campo estrictamente filosfico, Avenarius ya haba inaugurado en 1876
muchas de las tesis econmico-biolgicas de la nueva epistemologa en su librito
acerca del Principio del mnimo esfuerzo como principio-gua de todo conocimiento
positivo. Estos y otros autores indagaban las conexiones existentes entre fisica y
psicologa, e intentaban una solucin al llamado problema psicofsico a travs de
una concepcin unitaria, segn la cual, la base del conocimiento no debe buscarse
ni en los conceptos fsicos ni en los psquicos; antes bien, el aparente abismo entre
fsica y psicologa debe salvarse al nivel de un substrato comn ms primario.
De todos modos, el Anliss de las sensaciones fue la primera obra sistemtica en
este campo, la primera que plante claramente el programa. El problema que
intentaba solucionarse, tal como aparece planteado en el Anlisis, puede
describirse concisamente as: cmo hallar conceptos y leyes que sean de carcter
ms bsico que los de la fsica y la psicologa, y de los cuales puedan deducirse (o
construirse) estos ltimos. El programa de Mach para solucionar este problema
era el siguiente. Las nociones y las leyes requeridas deben buscarse en el material
proporcionado por nuestra experiencia fisiolgica; esto es lo nico que nos viene
dado de forma inmediata, y por sus propiedades no pertenece ni al dominio fsico
ni al psquico. Los conceptos de la fsica y de la psicologa deben construirse
matemticamente a partir de la experiencia sensible. Ya la primera frase en el
prlogo a la primera edicin del Anlisis caracteriza bien el programa de Mach:
Profundamente convencido de que la ciencia en general, y la fsica en particular,
esperan las ms importantes aclaraciones sobre sus fundamentos de la biologa y,
concretamente, del anlisis de las sensaciones orgnicas, me he visto conducido
repetidas veces a este campo.
Pero el objetivo ltimo de este programa no era slo la clarificacin de los
fundamentos de las diversas ciencias, sino su unificacin. Para ello era necesario
partir de una idea clara y firme del proceso cognoscitivo en general: la idea de que
el acto cognoscitivo y su objeto son idnticos por principio, por mucho que al nivel
ms complejo de las diversas ciencias parezcan diverger.
Todo conocimiento autntico descansa sobre la experiencia sensorial, y sta
consiste en un gran nmero de elementos discretos, a los que Mach llama a veces
sensaciones.
Hay que manejar el trmino sensacin con cuidado: sobre todo no entenderlo en
modo pasivo, como si hubiera un sujeto previo a las sensaciones que las
sintiera; lo nico que hay es ese conjunto de sensaciones.
Las sensaciones pueden agruparse segn ciertas relaciones de similitud en
diversas categoras: sensaciones cromticas, tactiles, trmicas, etc. En principio.
estas categoras no tienen nada que ver entre s. Afortunadamente, la experiencia
sensorial est constituida de tal manera que pueden establecerse ciertas
correlaciones ms o menos regulares de dependencia entre los diversos grupos de
sensaciones. Esto permite la construccin de complejos ms o menos estables, los
objetos sensibles.
Segn como estn estructuradas las diversas relaciones que se establezcan entre
las sensaciones, se obtendrn los diversos objetos de las ciencias particulares. En
una reconstruccin ideal de la base de la ciencia habra que representar dichas
relaciones en forma de funciones (en el sentido matemtico: relaciones unvocas
en uno o ms de sus argumentos) y expresar las dependencias regulares entre las
sensaciones mediante tales funciones como ecuaciones en el tiempo (el tiempo
fenomnico tambin es para Mach no ms que un conjunto de sensaciones
especfcas). Se obtendran entonces dos grandes grupos de funciones de
sensaciones, distinguibles entre s por su forma analtica general: la clase de las
funciones de las que diramos que constituyen objetos o procesos fsicos y la clase
de las funciones de las que diramos que constituyen procesos psquicos. Los
objetos fsicos vendran determinados por conjuntos (de conjuntos) de funciones
fsicas que satisfacen ciertas propiedades formales; anlogamente se definiran los
objetos psquicos. Entre las funciones fsicas.. y las psquicas han de
establecerse tambin ciertas correlaciones; sta es la tarea propia de la ciencia
llamada psicofisiologa(8).
El punto decisivo aqu es que los argumentos de todas las funciones o relaciones
consideradas son siempre sensaciones, tomadas como elementos neutrales. A
partir de ellas se constituye el mundo fsico o el psquico, segn el tipo de
funciones de sensaciones que se establezcan. El desarrollo exacto de esta empresa
es, segn Mach, la tarea de una epistemologa cientfica, definida como ciencia de
las funciones o relaciones de sensaciones. Una vez constituida esta ciencia (para lo
cual Mach pretende dar los primeros pasos), se vera claramente que fsica,
fisiologa y psicologa no se distinguen entre s por su objeto, que es siempre el
mismo (conjuntos de sensaciones), sino por el modo de ordenar y correlacionar los
elementos bsicos. Esta es, en definitiva, la misma empresa, a cuya realizacin
formal y efectiva se dedicara Carnap 40 aos ms tarde en su Logische Autbau der
Welt, con la nica diferencia (aunque esencial) de que Carnap dispondra ya de un
instrumento del que Mach careca por completo: la lgica de los Principia
Mathematica.
Este programa de reconstruccin de la totalidad del conocimiento cientfico caus
una gran impresin en los intelectuales de la poca. Despus de la publicacin del
Anlisis, un nmero creciente de filsofos, psiclogos, fisilogos y fsicos se
dedicaron a investigaciones anlogas a las de Mach, con un espritu de confluencia
entre las diversas disciplinas que sera inconcebible en nuestra poca. As poda
escribir Mach con justificada satisfaccin en 1902 en el prlogo a la cuarta edicin
de su libro:
Hoy veo en fin que un gran nmero de filsofos... y tambin algunos cientficos.
sin conocerse unos a otros, han caminado en direcciones conver gentes. Si por esto
el valor de mi trabajo particular queda reducido a poca cosa, en cambio puedo
asegurar que no persigo una quimera, sino que he colaborado en una obra
general,
En nuestro siglo, las formas de pensamiento positivista, fundamentalmente
centradas alrededor del Crculo de Viena en los aos 1920 y 1930, entraran en una
nueva fase quizs la ltima fase histrica del positivismo. Es indudable que el
positivismo lgico del perodo de entreguerras ofrece aspectos totalmente
novedosos que poco o nada tiene que ver con las corrientes anteriores y que no
consisten en un mero desarrollo de algo preexistente. Pero es asimismo indudable
que muchas de las tesis y de los puntos de vista centrales del nuevo positivismo,
sobre todo por lo que respecta a la filosofa de las ciencias empricas, estn
contenidas o prefiguradas ya en las formas anteriores, particularmente en los
trabajos crticos de los fsicos alemanes del ltimo tercio del XIX. Sin un estudio
detallado de esas formas anteriores no es posible una comprensin plena del
positivismo del siglo XX. Con este articulo esperamos haber hecho una contri
bucin en este sentido.
Notas
(1) Esta opinin, que ya aparece insinuada en dos contemporneos del positivismo
crtico alemn, Dilthey y Georg Misch, ha sido recientemente reafirmada por los
historiadores de la ciencia Armin Hermann y Walter Kaiser en su artculo Der
Positivismus in der Physik des 18, und 19. Jahrhunderts, en Rete., 1972, t. 1,
Cuaderno 2.
(2) L. Kolakowski: Filosofia pozytywistyczna. Varsovia, 1966. Trad. alemana de P.
Lachmann, Die Philosophie des Positivismus, Munich, 1971. Esta es la exposicin
ms sistemtica y general que conozco de la historia del positivismo; a pesar de
ello, una laguna importante en esta obra es la escasa consideracin que se da en
ella a las conexiones (a mi entender, esenciales) entre el pensamiento positivista y
el desarrollo de las ciencias naturales.
(3) Baste recordar que Newton todava consideraba que su obra era un primer
paso para resolver problemas ontolgicos, metafsicos e incluso teolgicos
generales, como atestigua el Scholium Generale y sus Principia y an ms
concretamente su correspon dencia con Bentley. La generacin de Newton y
Leibniz no habra comprendido el sentido de la distincin neta que se hace
actualmente entre filsofos y cientficos. D'Alembert, en cambio, seguramente
la habra aceptado.
(4) Este artculo de juventud de Mach (donde tambin define ya la fuerza como
producto de la masa por la acelaracin) apareci de forma muy comprimida en la
revista mencionada, y su sentido no es fcil de comprender para quien no conozca
la epistemologa general de Mach. Por ello no es de extraar que fuera
prcticamente ignorado. En su Mecnica, 15 aos ms tarde, volvi Mach a exponer
en forma ms clara su definicin de la masa; a esta segunda versin nos atenemos
aqu, aunque no existen diferencias esenciales entre ambas.
(5) Esta forma de proceder recuerda curiosamente la definicin de nmero natural
dade por Frege (casi coetnea a los trabajos de Mach), tal como aparece en sus
Fundamentos de la Aritmtica. Frege define primero la igualdad numrica de dos
conceptos (igualdad de cardinalidades) y construye las clases de equivalencia de
conceptos equinumricos. Luego introduce la serie de los nmeros naturales
estableciendo una ordenacin de dichas clases de equivalencia
(6) Cf., por ejemplo, K. R. Symon: Mechanics, Reading, Mass., 1960, pp. 57.
(7) Cf., a este respecto, por ejemplo, P. Suppes: lntroduction to Logic, Nueva York,
1957, p. 298. En mi opinin, una clarificacin definitiva del status lgico de la
definicin de Mach no se ha logrado hasta la obra de J. D. Sneed: The Logical
Structure of Mathe matical Physics, Dordrecht, Holanda, 1971, pp. 5960, 135
(8) Esta es naturalmente una exposicin muy simplificada del sistema conceptual
de Mach. Sin embargo, el propio Mach no es un libro mucho ms explcito y
riguroso por lo que respecta a este punto. Una reconstruccin semiformal ms
detallada y exacta de la base del sistema machiano se hallar en mi libro La
estructura del mundo sensible. Barcelona, 1973, Cap. 1, especialmente.
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