El Cmo y Porqu del

Aterramiento Aislado
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Por: Thomas M. Gruzs, Liebert de Corporacin, Coln, Ohio
Traduccin: Jaime Vzquez parada
Cuando el receptculo de aterramiento se instala en una caja metlica, este deber
aislarse del montaje restante, aislando el circuito de tierra del sistema de tuberas
aterradas.
El aterramiento de equipo electrnico sensible se cree sea cosa de magia negra. Una
tcnica de aterramiento frecuentemente utilizada en equipo electrnico sensible; que ha
contribuido a esta aura de misterio, es la tierra aislada. Existe mucha confusin acerca
de lo que es la " tierra aislada" (IG) , como se implementa, y por qu se usa.
Ruido como Interferencia
El ruido de modo comn es una perturbacin de la potencia particularmente difcil de
controlar. El ruido de modo comn, como su nombre lo indica, es cualquier seal
indeseable que es comn a todos los conductores de circuito simultneamente. La otra
forma de ruido es el de modo normal (tambin conocido como transverso o ruido de
modo diferencial) que es cualquier seal indeseable que existe entre los conductores del
circuito. En sistemas de potencia alterna AC, la diferencia de potencial entre neutro y
tierra es una forma de ruido de modo comn, cualquier cambio en el potencial de
neutro con respecto a tierra tambin afecta la diferencia de potencial de los otros
conductores del circuito con respecto a tierra.
Otra forma ms problemtica de ruido de modo comn son las diferencias de potencial
de la tierra a lo largo de un sistema elctrico. Cuando los mltiples dispositivos
electrnicos son interconectados para manejar controladores, datos o comunicacin
cablegrfica, cualquier diferencia de potencial a tierra entre los componentes del equipo
se convierte en ruido para los controladores, datos o circuitos de comunicacin. Es
virtualmente imposible mantener todos los chasis a potencial de tierra o a los
dispositivos electrnicos al mismo potencial bajo todas las circunstancias posibles.
Por lo tanto, debe disearse algn nivel de inmunidad al ruido de modo comn, en los
dispositivos electrnicos que se piensen conectar. Adicionalmente, supresores de pico,
el cableado, el blindaje, y el aterramiento del sistema elctrico del edificio (incluyendo
los controladores, datos y la comunicacin cablegrfica) puede tener un efecto
pronunciado sobre los niveles de seales de modo comn a la cual los equipos
electrnicos estn expuestos.
Debido a que diferencias de potencial en el aterramiento de equipos (o cambios en el
potencial) afectan la operacin segura de dispositivos electrnicos. Los diseadores,
instaladores y personal de servicio han sido muy especficos en algunos requerimientos
especiales para el aterramiento. La mayora de estas tcnicas especiales de aterramiento
han evolucionado basadas en pruebas empricas (ensayo y error) ms que sobre el
anlisis detallado. Algunos de los ms creativo arreglos para el aterramiento se idean en
funcin de la reduccin del ruido, pero frecuentemente ignoran los principios bsicos de
electricidad, tales como que la electricidad sigue las trayectorias de impedancia menor,
la electricidad fluye en trayectorias cerradas y tambin que la electricidad fluye debido a
que existe diferencia de potencial. Adicionalmente, cuando se trata de reducir los
efectos de "ruido," los fundamentos del acoplamiento de ruido se ignoran . Para mayor
informacin sobre los fundamentos en el control de ruido, ver Referencia 1.
Una tcnica de aterramiento especial aplicada en bajo voltaje (en sistemas AC ), para
reducir interferencia se conoce como aterramiento aislado (IG). IG est permitido en
los U.S. por el Cdigo Elctrico Nacional (NEC)2 y en el Canad por el Cdigo
Elctrico Canadiense (CEC)3. En ambos casos, IG es una excepcin a la norma estndar
de aterramiento. NEC 250-74 y 250-75 que permite aplicar IG donde se requiera
reduccin de ruido elctrico sobre el circuito de tierra..
IG de Receptculos
El IG de receptculos difiere de los receptculos estndares en dos manera importante,.
(Figura)1. Primero: con un receptculo IG, el receptculo de tierra se encuentra aislado
elctricamente del receptculo del cajetn, lo cual aisla al receptculo del circuito de
tierra de la tubera metlica aterrada cuando se conecta el receptculo en un cajetn
metlico. De aqu el trmino tierra aislada. Segundo: para diferenciar el receptculo IG
de los receptculos estndares, la cara del receptculo se colorea de naranja o se marca
con un tringulo anaranjado. El aislamiento del terminal de tierra en el receptculo del
cajetn es la diferencia elctrica importante, que existe. Un receptculo IG se usa a veces
a causa de su marca distintiva. De esta manera, el receptculo anaranjado ntido indica
que el receptculo ser usado exclusivamente para equipo electrnico sensible y que las
otras cargas "sucias" no debern ser enchufadas en el receptculo IG.

Figura 1. Comparacin de un Receptculo Estndar Con un IG de Receptculo.
El propsito primario del aterramiento en sistemas de potencia alterna (AC) es la
seguridad del personal y el equipo. El propsito secundario de aterrar el sistema de
potencia AC para equipos electrnicos sensibles es el propio desempeo del equipo,
especficamente la reduccin de perturbaciones de modo comn. Muchas veces estos
dos propsitos se inspeccionan probabilsticamente de forma separada como si fueran
mutuamente excluyentes. Sin embargo, qu bueno puede ser un sistema que funcione
pero que no sea seguro o viceversa? La meta del aterramiento en sistemas electrnicos
sensibles debe ser proveer sistemas seguros y que funcionen correctamente. El
propsito del aterramiento siempre debe ser el de la seguridad y nunca deber ser
precedido por el del funcionamiento. Por lo tanto, los requerimientos del CEN (cdigo
elctrico nacional NEC) en cuanto al aterramiento y la seguridad nunca debern ser
comprometidos en aras del funcionamiento.
Las razones bsicas para el aterramiento en sistema de potencia alterna AC son: limitar
el voltajes de los circuitos, estabilizar el voltaje de los circuitos a tierra, y facilitar la
operacin del dispositivo de proteccin para sobrecorriente (OPD) en caso de una falla a
tierra. Para aterrar slidamente los sistemas de potencia AC de bajo voltaje, el CEN
(NEC) requiere que todas las partes metlicas del sistema elctrico sean efectivamente
aterradas para minimizar las descargas elctricas por diferencia de potencial y para
facilitar la operacin del OPD para despejar fallas a tierra. El NEC define efectivamente
aterrado como tener un camino a tierra que: (1) es permanente y continuo, (2) tiene
amplia capacidad para transportar corriente de fallas a tierra, y (3) tiene impedancia lo
suficientemente baja como para permitir la operacin del OPD y as despejar una falla
rpidamente [NEC 250-51].
Estos requerimientos exigen un conductor permanentemente aterrado y conectado a
todas las partes metlicas del sistema elctrico y a cualquier otra parte conductora que
pueda llegar a ser energizada. A fin de facilitar la operacin del OPD en despejar fallas
a tierra, los conductores de tierra deben conectarse en el punto de tierra del sistema de
potencia (barra de tierra a la salida del transformador que los alimenta). En la Figura 2.
se puede observar un ejemplo tpico del sistema de potencia en baja tensin, cuando se
utilizan receptculos standard.
Si una falla a tierra ocurriera en el lado de la carga, como se observa en la Figura 3, el
sistema aterrado proveera una trayectoria efectiva a tierra porque: (1) los conductores
de aterramiento son apropiados para ser usados como conductor a tierra segn NEC
(Cdigo Elctrico Nacional), estn permanentemente conectados y son continuos, (2)
los conductores a tierra son del tamao adecuado segn el NEC y tienen suficiente
capacidad como para manejar corrientes de falla a tierra., y (3) los conductores cumplen
con el NEC al tener impedancia suficientemente baja como para permitir la operacin
del OPD y despejar una falla rpidamente.

Figura 2. Sistema de potencia tpico con aterramiento convencional y
Receptculos Estndares.

Figura 3. Ejemplo de una Falla a tierra con Receptculos Estndares.
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El experimento de Kaufmann
El experimento de Kaufmann demostr la importancia de enrutar los conductores de
potencia y tierra en el mismo camino. La estructuracin bsica del experimento se
observa en la Figura 4. Una fuente de corriente se conect al conductor de fase y a pares
de posibles trayectorias de retorno a tierra. En una comparacin de las impedancias
relativas a una tubera de acero (conduit) de 100 pies de longitud vs un conductor #4/0
aislado de tierra (externo a la tubera), el 90% de la corriente de falla a tierra fluy a lo
largo de la tubera y nicamente el 10% fluy a travs del conductor de tierra conectado
fuera de la tubera . La impedancia de la tubera (conduit) fue nueve veces menor que la
impedancia de los conductores a tierra externos a la tubera. Pero, cuando el conductor
#4/0 de tierra fue enrutado con los conductores de fase, dentro de la tubera, el 80% de
la corriente de falla flua sobre el conductor de aterramiento y nicamente un 20% fluy
sobre la tubera.

Figura 4. Experimento de Kaufmann quien determin la eficacia relativa
de diversas trayectorias de falla a tierra [5]
La impedancia del conductor de aterramiento era cuatro veces menor que la tubera. De
aqu en adelante, la prctica recomendada para el equipo electrnico sensible fue la de
usar un conductor de aterramiento aislado y enrutado en el mismo conducto que los
conductores de potencia y no confiar en la tubera que siempre est sujeta a la corrosin,
conexiones flojas, etc. Para completar la comparacin, cuando el acero del edificio se
compar con la tubera rgida, el 95% de la corriente de falla fluy sobre la tubera y
slo el 5% fluy sobre el acero de edificio.
El experimento de Kaufmann tuvo un efecto pronunciado sobre el NEC. Con
anterioridad al mismo, se permita enrutar los conductores de aterramiento externos a la
bandejas por donde pasan los otros conductores. Despus, el cdigo se cambi para
exigir que los conductores de aterramiento se enrutarn con los otros conductores del
circuito en el mismo camino.
Es importante que el cableado IG provea una efectiva trayectoria de falla a tierra desde
el equipo conectado a la fuente de potencia. La figura 5 es un ejemplo de un tpico
sistema de potencia en baja tensin que usa IG de receptculos, como lo indica el NEC.
Observe que el terminal de tierra del receptculo no esta conectado al receptculo de la
tubera aterrada. Un conductor de aterramiento aislado (IG) se conecta al terminal de
tierra del receptculo y se encamina con los conductores de potencia, pasando a travs
de uno o ms tableros, permaneciendo aislaron de la tubera de metal y conectado al
sistema de aterramiento hasta el punto aterrado, donde finaliza el sistema de potencia (a
la entrada del servicio, en este ejemplo).
Si una falla a tierra ocurriera en el lado de la carga, el conductor de aterramiento
aislado deber proveer una trayectoria efectiva a tierra como se observa en la Figura 6.
El conductor IG:
1. Es permanente y continuo
2. Tiene amplia capacidad de corriente, al ser diseada de acuerdo al NEC
3. Tiene una trayectoria de muy baja impedancia que permite al OPD despejar falla a
tierra.

Figura 5. El Sistema de potencia tpico con IG Cableado


Figura 6. Ejemplo Falla a tierra con IG Cableado
Aterramiento IG tipo Hardwired
Esta es otra forma de IG permitido por el NEC en NEC 250-75 (tambin por
excepcin). La carga hardwired es directamente conectada sin el enchufe ni el
receptculo, tambin puede aterrarse usando conductor de aterramiento aislado. Con el
equipo hardwired no hay receptculo IG para aislar el conductor de aterramiento de
equipo a la tubera metlica, un bushing no conductor o una barra ajustable puede
meterse en el terminal hacia la tubera o bandeja de conductores (Figura 7). De esta
manera, el equipo aterrado se aisla de la tubera metlica y del sistema de cables
(raceway) pero todava se encuentra efectivamente aterrado (por seguridad), al igual que
anteriormente se discuti para los receptculos IG .

Figura 7. Cableado IG para equipo hardwired (Directamente conectado)
La excepcin IG a el NEC 250-75 para equipamiento hardwired ha sido
recientemente agregada al NEC. Queda todava alguna controversia con respecto a si el
cableado IG para equipo hardwired es efectivo para la reduccin al ruido de modo
comn y si siempre es seguro. Un punto de inters, es que para lograr el aislamiento del
equipo aterrado, la carcaza de metal del equipo tambin debe aislarse de tierra. Este
aislamiento podra permitir choques por diferencia de potencial o descargas entre los
alrededores aterrados y las partes del IG, durante ciertas condiciones cuando fluyan
grandes corrientes a tierra.
Inseguro e Incorrecto el Cableado IG
A veces, los requerimientos del IG se malinterpretan y se piensa que los circuitos IG
deben estar verdaderamente aislados. La figura 8 es un ejemplo de la interpretacin
incorrecta del IG. Los terminales de aterramiento de los receptculos de IG se agrupan a
una barra IG y se conectan entonces a un electrodo de aterramiento separado. A veces
por querer asegurar una extraordinaria conexin a tierra del electrodo y con la esperanza
de proveer una "tierra slida" para equipos electrnicos sensibles.

Figura 8. Ejemplo de una Interpretacin Incorrecta e Insegura de IG


Figura 9. Aterramientos aislados y dedicados no proporcionan un efectivo camino
para fallas a tierra.
A pesar de las buenas intenciones del IG aislado mostrado en la Figura 8, este fracasa al
no seguir los requerimientos bsicos de seguridad del sistema aterrado. El IG aislado
all enfocado no provee la trayectoria efectiva a tierra requerida por que el NEC que
resultan en condiciones inseguras y peligrosas. Considere la posibilidad de una falla a
tierra de algn equipo, como se observa en la Figura 9. Observe que no existe una
trayectoria efectiva entre el aterramiento aislado dedicado (Isolated Dedicated Ground)
y el aterramiento de la fuente de potencia (entrada del servicio). Se desconoce si la
trayectoria a tierra entre estos dos electrodos de aterramiento es permanente y continua
o de suficiente capacidad. Adicionalmente, la trayectoria del terreno seguramente no
tiene una impedancia lo suficientemente baja como para permitir al OPD despejar fallas
a tierra rpidamente y sin riesgo. La impedancia de las conexiones de los electrodos a
tierra se mide en ohms, mientras que la impedancia del camino para fallas a tierra debe
estar en milliohms.
Adicionalmente, cualquier diferencia de potencial que ocurra entre el electrodo aislado,
dedicado de aterramiento y el electrodo de aterramiento del sistema de potencia (que
debe existir porque uno se refiere a aterramiento "slido" mientras el otro se refiere a
aterramiento "sucio") aparecer como un voltaje de modo comn (N-G) en los equipos
conectados. El intento original de esta IG aislado fue el de reducir el ruido elctrico, el
resultado es realmente un aumento en los potenciales del ruido de modo comn en las
cargas sensibles. Significativas diferencias de potencial a tierra pueden aparecer cuando
existan grandes corrientes circulando, durante fallas a tierra, relmpagos o cuando nubes
cargadas de electricidad se muevan sobre el rea. Un resultado comn del incorrecto IG
aislado, es el dao al equipo conectado en el lado de la carga.
Una observacin interesante de las incorrectas e inseguras prcticas del aterramiento es
que el equipo puede continuar operando aunque se aterre inadecuadamente y que el
dao puede ocurrir bajo ciertas condiciones, tales como durante una falla a tierra o
durante una tormenta elctrica.
Quizs el nombre de aterramiento aislado contribuy a una mal interpretacin de las
tcnicas de cableado IG. Un nombre mejor sera aislamiento del terreno, ya que el
intento del IG no es la de aislar la tierra de las cargas sensibles del sistema de potencia,
sino aislar y controlar donde se debe hacer la conexin a tierra del sistema de potencia.
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Los beneficios del cableado IG
Frecuentemente, los ingenieros de electrnica impedirn la implementacin apropiada
del cableado IG, segn se muestra en la Figura 5, porque ellos no ven aislamiento a
tierra para los equipos electrnicos sensibles. Un comentario comn es, "Cuan bueno
es, cuando el IG se conecta a la tierra de potencia AC "sucia", segn lo requiere la
seguridad?"
La respuesta obvia es que el sistema y las tuberas de metal proveen de una proteccin
EMI/RFI y de aterramiento a los conductores de potencia contenidos dentro de ellas.
Pero esto es solo una parte de los beneficios del cableado IG. Un beneficio ms prctico
es que el cableado IG controla las conexiones de aterramiento de los equipos
electrnicos sensibles para minimizar los problemas asociadas con corrientes
descarriadas de tierra. (stray ground current)
Considere el ejemplo mostrado en la Figura 10 para una configuracin estndar de
aterramiento (no-IG). Las corrientes descarriadas de tierra que fluyen sobre el sistema
de aterramiento origina cambios en los potenciales de tierra a lo largo del sistema
aterrado. Las corrientes descarriadas de tierra son una realidad en todos los sistemas de
potencia y existen bajo una variedad de condiciones, la mayora muy dinmicas. Las
corrientes descarriadas de tierra pueden ser el resultado de una descarga electrosttica
en las proximidades, corrientes de falla a tierra o la capacidad de acoplamiento a tierra
cuando una carga se energiza.

Figura 10. Con configuraciones estndares de aterramiento, las corrientes
descarriadas de tierra afectan la sensible referencia de las cargas a
tierra
La figura 10 muestra que cualquier corriente descarriada de tierra ocasionar que el
potencial a tierra del tablero supere la referencia de tierra en la acometida. Con la
configuracin estandard de aterramiento, la referencia a tierra de los equipos del sistema
de computacin con respecto a la tierra del sistema de potencia subir tambin porque
el terminal de aterramiento del tablero se conectan anexos y cambiar segn lo haga el
sistema de potencia.
La alternativa en configuracin IG se muestra en la Figura 11. La referencia a tierra de
equipos, para cargas sensibles se encuentra aislada de la tubera de metal y anexa al
sistema de aterramiento. Las corrientes descarriadas de tierra que fluyen sobre la
tubera y el sistema anexo causa cambios en el potencial a tierra que son encerrados en
la tubera y el sistema de aterramiento. Desde que las corrientes descarriadas de tierra
no fluyen sobre el cableado IG, ellas no afectan (trastornan) las referencias a tierra de
los sensibles equipos electrnicos.

Figura 11. Con la configuracin de cableado IG, las corrientes descarriadas de
tierra no afectan las referencias a tierra de cargas sensibles.
Las desventajas del cableado IG
Una desventaja potencial del cableado IG lo constituye las corrientes inducidas de los
conductores de potencia. Considere la posicin relativa del conductor de aterramiento (o
IG) con respecto a los conductores de potencia en la bandeja o tubera de servicio
(raceway). La figura 12 muestra la seccin transversal de dos configuraciones posibles.
En la mayora de los manojos de cables que vienen ya construidos, la posicin del
conductor de tierra es la mejor, an cuando lo mas utilizado son los conductores de
potencia individuales (en vez de un cable fabricado donde la posicin relativa de los
conductores se controla).

Figura 12. Posicin relativa de un conductor de
aterramiento con respecto a los
conductores de potencia dentro de una
tubera.
Cuando el conductor de aterramiento no es igualmente espaciado entre los conductores
de potencia, los campos magnticos asociados con las corrientes que fluyen en los
conductores de potencia no se equilibrarn en el conductor de aterramiento. Este campo
magntico neto, siendo un campo de corriente alterna (AC), inducir corriente en el
conductor de aterramiento, si este forma una trayectoria completa para que la corriente
pueda fluir (lazo a tierra).
Los circuitos IG podran considerarse como una solucin a los problemas de corriente
inducida en el sistema de aterramiento haciendo que el conductor de aterramiento llegue
a tierra en un solo punto y que no forme lazo cerrado que permita a la corriente fluir.
Esto ser cierto mientras el equipo conectado en el receptculo IG de no tenga otras
conexiones a tierra con el sistema de potencia. Para los sistemas interconectados; estos
tienen ms de un punto de sus equipo interconectados simultneamente para el envo de
datos, la comunicacin o cables de control, en este caso el uso del cableado IG puede
hacer que el problema de la corriente inducida empeore.

Figura 13. Las Corrientes Inducidas en Sistemas Interconectados usando
tcnicas de cableado IG
Considere el sistema interconectado mostrado en la Figura 13. Un camino cerrado para
la corriente inducida en el conductor IG se completa por la interconexin para datos,
comunicacin o cables de control. Las corrientes inducidas por los conductores de
potencia son forzadas a fluir por los cables de interconexin, donde hay una oportunidad
mayor de trastornar o daar la carga sensible. Las corrientes inducidas sobre el cableado
del sistema interconectado han conducido a la prctica generalizada de aterrar la malla
del cable de interconexin nicamente al final. Mientras que esta prctica permite
romper el lazo de tierra, tambin permite la posibilidad de voltajes dainos o inseguros
que se puedan desarrollar en el sistema, particularmente durante una falla a tierra,
relmpago u otra oscilacin.
Las corrientes inducidas en los cables de interconexin pueden ser algo problemtico
para los sistemas electrnicos sensibles al tener seales sobre los cables de
interconexin las que pueden ser trastornadas o modificadas por las frecuencias de
sistema de potencia (60 Hz y los armnicos de 60 Hz). Los ejemplos de los sistemas
observados son sensibles a las frecuencias de sistema de potencia lo que incluye equipos
de audio, equipos de video, y procesadores analgicos de seal.
Las tcnicas de aterramiento estndar, usan un conductor de aterramiento aislado
conectado a todas las partes metlicas, lo que los hace menos propensos a problemas
con corrientes inducidas por los conductores de potencia en el conductor de
aterramiento. (Figura 14). Cuando un conductor de aterramiento aislado se enruta con
los conductores individuales de potencia, los campos magnticos netos resultantes desde
los conductores de potencia inducirn corrientes en cualquier bucle donde se encuentre
el conductor de aterramiento aislado. Con las tcnicas de aterramiento aislado, la tubera
de metal o bandeja (raceway) se encuentra elctricamente en paralelo con el conductor
aislado de tierra. La resultante corriente de aterramiento inducida fluir sin las
consecuencias prcticas en el conductor de tierra y el sistema de tuberas. La corriente
inducida se desva y normalmente no fluye en los tpicos lazos de alta impedancia
involucrados en la interconexin de datos, comunicaciones o cables de control.

Figura 14. Flujo de corriente inducida a tierra con tcnicas de cableado no
estndar (No-IG).
A veces las tcnicas de cableado IG se implementan inadvertidamente. tal es el caso
cuando se utilizan tuberas y accesorios no metlicos, no porque ellos interrumpen el
sistema de conduccin, pero por razones ambientales, tales como en ambientes
corrosivos o a causa del entierro directo en la tierra o concreto. Desde la bandeja
(raceway) no se provee una trayectoria efectiva a tierra, y se utiliza un conductor aislado
para aterramiento. Este sistema no metlico comparte algunas de las caractersticas del
cableado IG, desde los conductores de aterramiento aislados quienes tpicamente tienen
una nica conexin a tierra en el sistema de potencia. Este sistema de bandeja
(raceway) no metlico tambin tiene los mismos intereses con las corrientes inducidas a
tierra y el sistema interconectado como en el cableado IG. Una diferencia importante del
sistema de bandeja (raceway) no metlica de las tcnicas de cableado IG discutidas
previamente es que el sistema de bandejas (raceway) no metlicas los sistemas no
proveen el blindaje EMI/RFI que brinda el sistema metlico.
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Gainesville, VA, 1983.
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