CURTIS GARLAND

USTED LLEVA MI CEREBRO

Coleccin LA CONQUISTA DEL ESPACIO n. 32 Publicacin semanal Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A. BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS MEXICO

Depsito Legal B 2.900-1971 Impreso en Espaa-Printed in Spain

1.a edicin: marzo, 1971

CURTIS GARLAND -1971 sobre la parte literaria

JORGE NUEZ-1971 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva. 2. Barcelona (Espaa)

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1971

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, as como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginacin del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, ser simple coincidencia

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCIN

27. Los hijos de las tinieblas. Ralph Barby 28. Ladrn de robots. Glenn Parrish 29.El 32 de diciembre. Curts Garland 30. La Voz del Universo. Lucky Marty 31. Juicio contra un planeta. Glenn Parrish

PROLOGO
Por qu, Dios mo? Por qu sucede todo esto? Por qu a m, precisamente a m? Hay tantas preguntas por hacerse... Tantas preguntas que no tienen respuesta, que jams, posiblemente, lleguen a tenerla... Estoy asustado. Horrorizado. Asustado de algo que la Humanidad desconoce an. Horrorizado de todo y de todos. De m mismo en especial. Asustado de alguien ms, que ni siquiera s quin pueda ser. Eso s tiene gracia. O tendra gracia, si no fuera tan espantoso, tan terriblemente espantoso... Ni siquiera s a quin tengo miedo. Es a alguien, s. Alguien que va por ah, por el mundo, por alguna parte. Alguien cuyo nombre desconozco. Alguien que para m es una perfecta incgnita. Pero le tengo miedo, s. Mucho miedo. Pavor. Pnico, dira yo. Cielos, tiene que haber una solucin, tiene que haber algo que uno pueda hacer. Lo que sea. Aunque fracase. Aunque me estrelle contra un muro inexpugnable. Pero tiene que haberlo. Las cosas..., las cosas no pueden quedar as. No debe ser! Mientras tanto, qu cosa soy yo? Qu clase de ser, de criatura abominable y aterradora se mueve ahora entre los dems, como si fuese un ser normal, una persona como cualquier otra, cuando eso dista mucho, muchsimo, d ser cierto? Si los que me miran lo pudieran saber... Si cuantos me rodean descubriesen la magnitud terrorfica de mi circunstancia, de los hechos que me rodean, la fatalidad alucinante que me ha tocado vivir, que estoy viviendo en estos momentos..., se apartaran de m, angustiados, estremecidos de pavor, como se huye de un contaminado o de una bestia cruel y peligrosa. S que lo haran. Lo s. Lo temo. Pero es un temor ridculo, comparado con otros temores que se alojan dentro de m, en el fondo de mis sentimientos. Como algo feroz y despiadado, que ha hecho presa en m, que me domina y me gobierna. Trato de recordar, de pensar, de volver la vista atrs..., y no me es posible. Es curioso. No me es posible recordar nada de nada. Nada, antes del momento aqul. Es como haber borrado de la mente todo lo que estorba. Todo lo que puede ser un lastre. Un terrible lastre, pesando implacable sobre uno. Recordar... Dios mo, es tan fcil para cualquier ser humano. Por qu yo, precisamente yo..., soy distinto a todos los dems seres humanos? Por qu?

Voy a cerrar este diario. Debo hacerlo. Alguien se aproxima ya. Oigo los suaves pasos por el corredor. De un momento a otro se abrir la puerta y aparecer alguien en ella. Alguien uniformado, rgido, mecnico. Con un sobre lacrado y las ltimas instrucciones. Me mirar inexpresivo. Me saludar militarmente. Me entregar ese sobre, estrechar mi mano y me dir: Buen viaje, comandante Barrow. Le deseo la mayor de las suertes, en nombre propio y en el del presidente de Estados Unidos de Amrica. Eso ser todo. Luego, se marchar. O me acompaar a la plataforma. No s an. Pero todo eso suceder ahora. Y no quiero que ellos lean este diario antes de la partida. No deben hacerlo. No quiero que lo hagan. No deben descubrir lo que me sucede. No deben de saber la verdad, la increble verdad sobre el comandante Austin Barrow. Me asusta pensarlo. Qu sera de m si la supieran? Qu haran conmigo, si llegasen ellos a saber que yo...? No, cielos, no. No quiero ni imaginarlo siquiera. Es demasiado terrible. Al menos, partir ser una liberacin. Ser como tener una posibilidad. No s cul, pero una. All, adonde yo voy ahora, puede haber una esperanza, una ocasin de hacer algo por remediar este horror. Al menos, quiero pensarlo as. Quiero creer que las cosas sern diferentes. Si alguien llegara a decirme que no ser as, si me convenciese de que, realmente, no tengo la menor posibilidad de nada..., creo que pondra fin a mi existencia. Creo que s lo hara sin vacilar. No quiero ser un problema para nadie. No quiero llegar a convertirme en una amenaza, en un peligro para los dems. Me basta con serlo para m mismo, tengo suficiente con saber que, de un modo u otro, soy ya bastante anormal, bastante extrao y terrible como criatura humana, en las actuales circunstancias. Los pasos se detienen ya ante mi puerta cerrada. Zumba el sistema electromagntico de las cerraduras de seguridad. El general est a punto de aparecer con el inevitable sobre lacrado. Ser como aquella vez, la primera en que hice el viaje. Slo que ahora, el viaje va a ser algo ms largo, ms duradero... Cierro el diario. S. Es mejor as. Lo guardar en cuanto termine esta lnea. As.

***
La puerta se abri. El general Warrington se mantuvo erguido un instante en el umbral. Luego, sonri ampliamente y penetr en la cabina, tendiendo su mano cordial, tras un saludo breve, castrense, al hombre que, pausado, se incorporaba de su asiento, guardando una pequea agenda de tapas grises en su bolsillo, junto con un lpiz automtico. Hola, comandante Barrow salud. Hola, general respondi Austin Barrow, estrechando con fuerza la mano firme del viejo militar. Todo a punto? Todo, seor. Al menos, por mi parte.

Tambin por la nuestra, comandante suspir el general. Contemplaron sus grises ojos pensativos al comandante. Espero que todo sea un xito. Tambin yo, seor. Seguro que lo ser. Tiene mucha confianza, Barrow. Se supone que debo tenerla, general. Hasta ahora, todo fue bien. No tiene por qu ser diferente en estos momentos. Es cierto. Resulta tonto albergar temores. Sin embargo, la misin es arriesgada. Lo s, general. Estas cosas siempre lo son. Pero han de hacerse. S, supongo que han de hacerse, despus de todo resopl Warrington. Hizo una pausa y tendi el sobre lacrado a su interlocutor. Sus instrucciones, comandante. Como en todos los casos, no deber desprender esos lacres hasta hallarse en pleno viaje. Conforme, seor. Bien, es todo mene la cabeza. En nombre del presidente de Estados Unidos y del jefe del Programa Espacial, comandante Barrow..., buen viaje a Jpiter. Y buena suerte. Gracias, seor respondi, solemne, Austin Barrow, el cosmonauta.

***
El hombre sonri. Se reclin apaciblemente en su cmodo asiento oscilante. Luego, tom un lento sorbo de refresco helado. Entorn los ojos astutos, penetrantes y reflexivos. La sonrisa se volvi una mueca, y exhal el sonido sibilante y spero de una risita sardnica, llena de irona y de malevolencia. Ya est murmur. Todo marcha... Cerr los ojos. Se concentr. Era una de las cosas que mejor saba hacer. Concentrarse intensamente formaba parte de su rutina. Y jams nadie en el mundo se haba podido concentrar de tal modo. Dej de hacerlo cuando son suavemente la puerca. Entreabri sus prpados. Los ojos helados, color mbar, se fijaron en las verdes pupilas que brillaban tras sedosas, largas pestaas rubias. Una alta figura de larga melena platinada se movi casi etrea por la sala muellemente alfombrada. Todo funciona, Tara? pregunt l. Todo, querido suspir ella. Conforme a lo previsto. Bien... Supongo que falta poco para la Hora Cero. Muy poco. Ella consult su complicado cronmetro de pulsera. Justamente dos horas, diecisiete minutos, treinta y cinco segundos. Ya. El confirm esos datos por su propio cronmetro. Supongo que no hay problema alguno. Ni el ms leve se encogi ella de hombros. No tena por qu haberlo. Cierto. No tena por qu haberlo. Se incorpor despacio, perezosamente. Camin hasta un panel del muro. Presion un resorte. Se desliz parte de esa pared silenciosamente. Apareci una pantalla de televisin con mandos y controles minuciosos. Puls un botn.

La pantalla se ilumin. Apareci una zona del astrdromo. En ella, la torre de lanzamiento estaba a punto. El gigantesco proyectil apuntaba al cielo. Chorros de humo escapaban de sus motores en ignicin. El Proyecto Centauro iba a iniciarse en breve. Justamente dos horas y diecisiete minutos ms tarde, con el lanzamiento del proyectil Tempest, con la cpsula Galaxia a bordo. Rumbo al ms gigantesco de todos los planetas del sistema solar: Jpiter. Jpiter... sonri el hombre, entornando sus ojos calculadores. Estudi el momento del lanzamiento a punto de producirse. Un audaz proyecto, Tara. S, muy audaz ella sonri a su vez, alisndose pensativa los cabellos platinados, con un gesto de instintiva coquetera. Llegar all esa nave? Nunca se sabe... l se encogi de hombros. A bordo, solamente viajan cuatro hombres. Cuatro, Tara. Dirigidos por el comandante de vuelo Austin Barrow, de la NASA. Austin Barrow hubo un destello irnico en los ojos de ella, al fijarse, chispeantes, en los de l. Avanz la hermosa dama. Su figura sensual, como una escultura moderna y voluptuosa, cruz la estancia. Sus brazos rodearon, como deliciosas sierpes vivas, el cuello del hombre. Sus rostros se acercaron. Rozaron sus labios suaves, aladamente casi. Austin Barrow... Comandante de vuelos espaciales de la NASA. Una eminencia en la lucha del hombre por conquistar los espacios lejanos, verdad? Verdad, cario sonri l. Acarici su mejilla y enred los dedos en los sedosos, lacios cabellos, que, como cascada silenciosa, descendan brillantes hasta los hombros de la muchacha vestida de blanco, con brevsima falda sobre sus muslos bronceados y las botas blancas, charoladas, que alcanzaban sus rodillas. Miraron ambos a la pantalla de televisin. El cambi el encuadre, moviendo otro botn inmediato. Las cmaras de TV ofrecieron otro encuadre ms prximo del lugar. Por unos vidrios del visor de la cpsula Galaxia, la que deba llegar a Jpiter y regresar, en un largo y peligroso vuelo espacial, mostr los rostros borrosos de los hombres provistos de trajes y cascos espaciales. Sus facciones, incluso, eran perceptibles, gracias a la nitidez de la imagen televisada. Ese es Barrow, verdad? pregunt ella, sealando a uno de los hombres encerrados en la cabina amplia, infinitamente ms amplia que todas las enviadas hasta la fecha a los espacios siderales. S suspir el hombre. Es Austin Barrow, comandante de vuelo. Es l, Tara. El hombre que debe ser el primero en pisar la superficie de Jpiter en estos ltimos aos del siglo veinte. Tara afirm, despacio, con la cabeza. Volva a sonrer, maliciosa. Quin podra imaginarse, verdad...? Quin podra pensar que ese astronauta, el comandante Barrow...? comenz ella, suavemente, con profundo sarcasmo. S. Quin habra de figurrselo? ri l. Aunque lo proclamase a gritos, nadie le creera. Pero l no har eso. El no se atrever a decir a nadie la verdad. El no revelar a persona alguna que en estos momentos, dentro de su crneo..., no lleva su propio cerebro, sino el que yo puse en su lugar..., mientras yo llevo el cerebro del comandante Austin Barrow...

Y solt una larga, aguda, hiriente carcajada.

CAPTULO PRIMERO
El Proyecto Centauro haba comenzado. El ms ambicioso programa de investigacin csmica de todos los tiempos. El vuelo a grandes distancias siderales. El camino hacia las estrellas, que poda abrirse all, con la conquista del coloso planetario del sistema solar, el misterioso planeta de las franjas de colores: Jpiter. La nave estaba ya en vuelo hacia su remoto destino. Por el momento, todo era un xito. Por el momento, nada fallaba. Ni lo ms nimio. La cpsula Galaxia, sujeta todava a la cabeza del gran proyectil Tempest, penetraba en la negra noche vaca y eterna de los silencios csmicos. En ruta hacia Jpiter. Hacia los confines del sistema solar, all donde solamente el enigma de Plutn, el remoto y lejano Plutn, quedara por conocer al hombre. Era el principio de una nueva era. Acaso ms all del esperado y ya tan prximo ao 2000 se llegase infinitamente ms lejos. Fuera, incluso, del sistema solar. Pero por el momento, esto colmaba todas las ambiciones del aventurero humano del espacio. Era el mximo avance soado por la astronutica en su corta etapa de vida. El comandante de vuelo era l. El, Austin Barrow. Astronauta, miembro importante de los programas de la NASA. Austin Barrow, un hroe del espacio. Un veterano de la conquista csmica. Sus compaeros, otros hombres tan expertos como l en la tarea de visitar las zonas exteriores de la Tierra, en busca de nuevos mundos; el doctor Ray North, igualmente de la NASA, aunque ingls por nacionalidad. Un reciente miembro recibido en Estados Unidos, de su estacin de seguimiento espacial en Gran Bretaa. Un experto en Biologa y Psicologa, adems de buen cosmonauta. Muy necesario a bordo. Dimitri Zakov era el miembro ruso de la expedicin. En la investigacin cientfica y tecnolgica, no haba ya fronteras ni guerra fra. Los soviticos y americanos cooperaban haca dcadas en esa tarea. Zakov, un experto astronauta, sera muy til en el viaje a Jpiter. Haba estado en la primera expedicin humana a Venus, y su eficacia estaba fuera" de toda duda. El cuarto y ltimo miembro de la expedicin sideral era Alf van Burn. Un holands, hijo de alemanes. Un tcnico en Ciberntica, un genio en Electrnica. El era

responsable de todo contacto con la Tierra y sus estaciones de seguimiento hasta Jpiter. El, quien deba estudiar los complejos sistemas electrnicos de a bordo, en las computadoras de complicadsimas programaciones. Eran ellos cuatro los expedicionarios a otros mundos lejanos. Cuatro hombres dispuestos a todo. Cuatro hombres por encima de todo temor o todo posible riesgo. Cuatro pioneros del sistema solar, dispuestos a llegar hasta el gran coloso, el planeta gigante de nuestro sistema. Hasta el momento, todo iba normal. Todo funcionaba correctamente a bordo. En la Tierra, la televisin en color y relieve transmita puntualmente las nulas incidencias del vuelo. Tan perfecto era el programa Centauro, que todo resultaba pura rutina en apariencia, aunque fuese resultado complejo de una serie de increbles medidas y clculos de precisin infinitesimal. Para cualquier observador terrestre, para las gentes que se agolpaban en el planeta terrestre, frente a las pantallas gigantescas y pblicas de los video-diarios, o frente a sus particulares televisores murales, nada de todo aquello ofreca la menor emocin o posibilidad de suspense. El riesgo tcnico era casi nulo. El humano, prcticamente inexistente. Si la cpsula Galaxia fallaba, tena suficientes recursos para salvar a sus ocupantes en un noventa y nueve por ciento de los casos previsibles. Si era el proyectil Tempest el que fracasaba, nada sucedera, gracias a los mil recursos diversos de a bordo, o bien por control remoto desde tierra. Si todo el programa espacial contenido en aquel ingente coloso de la balstica astral llegaba a desmoronarse de sbito, los imponderables previstos de antemano, era difcil que dejaran al azar cualquier posibilidad por rara que fuese. En suma, el peligro, el accidente, el riesgo, era improbable. Ms an: casi imposible. Casi. Pero no imposible del todo, por supuesto. Eso, jams. El hombre y la mquina no podan preverlo todo, aunque s casi todo. Ah, en ese casi, estaba la diferencia. Ah estuvo la diferencia en el Proyecto Centauro, que mova al proyectil Tempest y a la cpsula Galaxia. Justamente en eso; en el casi que un cerebro normal no puede prever. En el riesgo que un computador, por perfecto que sea, no presagia en su programacin de peligros. Porque el factor que fall no fue mecnico ni tecnolgico. Fue humano. El que fall fue el hombre. El hombre... o lo que algo o alguien hizo de l. Despus de todo, quin poda imaginar que uno de los cuatro astronautas encerrados en la cpsula Galaxia... no llevaba su propio cerebro encerrado dentro de su crneo, sino el de otro ser, cuya misin era, precisamente, aniquilar el Proyecto Centauro? No. Nadie imagin tal cosa. Nadie sospech, ni remotamente, que el propio comandante de la nave, Austin Barrow, de la NASA, era un hombre con el cerebro de otro...

***
Austin Barrow ley los datos del computador. Los retuvo en su mente. Era tarea fcil. Increblemente fcil. Su cerebro era como una gran computadora. Como un centro ciberntico de incalculable perfeccin. Sentase sorprendido en parte. Slo en parte. Aquella que su conciencia, su conocimiento de que l era l mismo, le permita conservar an. Y aun esa parte era tan dbil, tan difusa... Solamente como un velo. Como una tela sutil, un filtro entre sus sensaciones fsicas y sus pensamientos ms profundos, fuertes y directos. Como algo que se rebelaba a morir o a ser sometido. Algo que ni l mismo saba lo que pudiera ser. Conscientemente, segua siendo Austin Barrow, cosmonauta. Inconsciente, saba que haba dejado ya de serlo. Su cerebro era otro. Era de otro. Lo saba. Lo haba sabido siempre, desde que despert de aquel extrao letargo. El letargo... En l estaba la clave de todo. El letargo. Aquel letargo en que entr l siendo nicamente l. Y del que sali siendo... otro. Otro. Pero..., quin? Quin, Dios mo? susurr, a flor de labio. Perdn, comandante. Deca usted...? se volvi hacia l Alf van Burn, dejando de anotar los datos computados a bordo. No, nada suspir l. Mene la cabeza, dentro del casco vitrificado, contemplando el rubio, rollizo semblante de Van Burn. Creo que estaba meditando en voz alta, eso es todo. Comprendo que est algo excitado, aunque sea usted Austin Barrow, y ste su vuelo nmero diez sonri el tcnico holands. Jpiter es otra cosa, no? Otra cosa? se encogi de hombros Barrow, ceudo. No s. Supongo que no hay gran diferencia. Venus, Marte, Saturno, Jpiter... Todos, en el fondo, son una misma cosa; mundos muertos, suelos sin gran inters, salvo sus muestras minerales, algunos vegetales, algunos residuos de viejas civilizaciones extinguidas..., de las que ni siquiera sabemos si fueron como la nuestra o radicalmente distintas, salvo en algn aspecto de tipo humanoide... Para usted, todo el Cosmos es igual, no? sugiri Dimitri Zakov, sonriendo desde sus controles de mando de la cpsula, cumpliendo la guardia de aquel momento. Ms o menos admiti secamente Barrow. No creo que hallemos otra vida inteligente que no sea la nuestra. Es mucho aventurar rechaz el ruso. En el sistema solar es posible. Pero fuera de l..., las posibilidades son inauditas. La imaginacin no sirve de mucho en una tarea cientfica, Zakov objet el comandante Barrow. Yo no creer en Otras inteligencias extraterrestres... hasta no verlas con mis propios ojos. Entonces, posiblemente nunca llegue a creer, comandante murmur Ray North, desde su tablero de trabajo, donde llevaba los apuntes biopsicolgicos de s

mismo y de sus tres camaradas en el largo viaje de la nave f o tnica hacia Jpiter. Me temo que nuestra generacin se extinguir sin haber llegado a salir de los lmites del sistema solar, forzosamente excesivos para nuestro alcance. Eso es ridculo objet Van Burn. Los motores inicos estn a punto de conseguirse. Eso har avanzar la Astronutica de un modo vertiginoso. Aun as, harn falta aos enteros en alcanzar miles de millones de millas, que es lo que dista Plutn de nuestro mundo seal Barrow, tajante. Cmo resolvern esas distancias inmensas los iones, amigo Van Burn? Me sorprende que usted, comandante, un hombre de ideas avanzadas, de gran inteligencia, que ha escrito en revistas cientficas y tcnicas artculos sobre posibles mtodos insospechados de traccin csmica, incluso obtenidos de hallazgos ajenos al hombre de la Tierra, de tericos habitantes de otros planetas, de otros sistemas... Tericos, usted lo dijo, North respondi Barrow. Luego, sonri, casi tmido. Acepto que escrib esos artculos. Incluso que cre muchas de las cosas que sostuve en ellos. Pero, por otro lado, debemos admitir que son simples suposiciones, fantasas nuestras... Esos hallazgo capaces de enviarnos a velocidades comparables, por ejemplo, a la de la luz, slo son utopas. El hombre es el nico ser inteligente que hasta ahora demostr existir en los planetas. Debemos creer que hay... otros seres superiores? Superiores o no, s ms avanzados tcnicamente sonri Zakov. Y no es fantasa. Es simple especulacin, conforme. Pero en la ciencia tambin se debe especular, comandante. Creo que esta frase es suya... S malhumorado, Barrow inclin la cabeza. Es ma, lo acepto. Pero empiezo a dudar de su valor, amigos mos... Ahora, dejemos esta charla sin sentido. Es el momento de dar los datos a la estacin espacial de Houston. Conforme, comandante. Zakov le mir sorprendido, con cierto gesto de intriga. Usted es quien manda a bordo. Lo que usted diga, sabe que ser aceptado como artculo de fe. Slo que hablaba de... de simples criterios personales, al margen de la misin en este viaje. Por eso me permit objetar algo... Est bien, Zakov. Ocpese de su tarea. Olvidemos el asunto. S, comandante acept el ruso. Y su gesto se endureci, con una viva contrariedad reflejada en su semblante. Barrow fue a su propio tablero de trabajo. Van Burn y North cambiaron una mirada. El bilogo ingls y el ciberntico holands revelaron su mutua extraeza en un gesto casi idntico. Luego, se sumieron en su tarea, harto complicada y compleja para despreocuparse de ella pensando en otras cosas. El incidente de la rara discusin con un hombre hasta entonces audaz y lleno de imaginacin en sus teoras, como era el joven astronauta americano Austin Barrow, se olvid en breve. Al menos, lo olvidaron ellos. Los tres astronautas que actuaban a sus rdenes en la cpsula que volaba por el espacio, hacia Jpiter. Ellos tres. Solamente ellos tres. Pero hubo alguien que no lo olvid. Que lo retuvo en su mente, alojado en un compartimento muy especial y hermtico de su cerebro fro, lcido, tremendamente organizado y complejo. Ese alguien era el propio Barrow. El comandante Austin Barrow, de la NASA.

Y para s, reflexivamente, mientras pareca sumergido en su difcil tarea de clculos y medidas, fcilmente resueltos por su mquina grabadora de datos, que tecleaba con celeridad sorprendente, Austin Barrow se deca a s mismo, all en el fondo de su mente: Tengo que hacerlo. Tengo que hacerlo pronto. Y debo dominarme, o ellos sospecharn. Tengo que hacerlo... S. Tena que hacerlo. Era la orden. La orden dada a s mismo por su propio cerebro. Por su actual cerebro, que no era suyo, sino de otro ser. Pero que estaba ahora dentro de l. La orden era sa. Tena que hacerlo. A su debido tiempo. Tengo que hacerlo se repiti una vez ms, de forma puramente mental. Tengo que matarlos. A todos ellos. A los tres...

***
S, Barrow. Tienes que hacerlo. Tienes que matarlos. A los tres. A Ray North, a Dimitri Zakov, a Alf van Burn... A los tres, Barrow. Tienes que matarlos. Sin piedad. Sin la menor compasin. Fra, deliberada, matemticamente. Suspir el ser, tras concentrarse en aquella orden que flotaba en un rincn de su propio cerebro, como algo ajeno a s mismo, a la mente que ahora posea dentro de s. Los ojos color mbar destellaron glacialmente, como lagos glidos de un mar boreal. Luego, calmosos, se entornaron, apagndose su extraa y fra luz. La faz armoniosa, serena y plida recobr su serenidad habitual. Control sus pensamientos, domin sus ms ntimos y profundos reflejos mentales. Ya estaba. Haba emitido la orden. Las ondas mentales viajaban ya por la nada, por el ter, por el espacio, transmitindose como radiaciones poderosas hacia un punto receptor infalible: el cerebro de s mismo. Su propio cerebro, encerrado en otra corteza craneal. Espero que no se resista musit a flor de labio el personaje de ojos de mbar. Y pas bajo las luces azules, tan fras como l mismo, reflejadas por su rapado, calvo, terso crneo, cuya epidermis pareca un sutil, liviano tejido plstico adherido al valo agudo de su cabeza. Confo en que aquella parte que queda de su propio cerebro, de su memoria y de su consciencia no sea afectada por contrardenes mentales... Luego, se inclin sobre un tablero lleno de mandos. Hizo funcionar unos botones de diversos colores. Zumbaron sonidos electrnicos en una pantalla curva, redonda. Como dibujos verdes, luminiscentes, similares a una vieja pantalla de radar, pero dibujando complicadas curvas, espirales y ondulaciones, surgieron all unas difusas emisiones. Las estudi. Su mente las analiz heladamente. Las tradujo. Una sonrisa glacial asom a su boca delgada. Conforme musit. Ha recibido el mensaje. Ya recuerda. Ya sabe. Debe matar. Debe matar, y lo har. Luego, una vez solo en la cpsula, har el resto...

Sonri. Se inclin. Apag la pantalla redonda, donde viera los reflejos mentales de un cerebro situado a enorme distancia; su propio cerebro, introducido en otro ser. En Austin Barrow, cosmonauta de la NASA, en misin hacia Jpiter...

CAPTULO II
Es aquello, mam? No, hijo. Nadia mir al negro espacio de la noche, salpicado de estrellas. Y de flotantes formas luminosas en movimiento suave, tenue, apenas perceptible entre los astros lejanos y aparentemente inmviles. Ese es el InterNews 22. El satlite de comunicaciones para televisin estereoscpica... Entonces, dnde est, mam? indag el pequeo Dean. No se le ve, hijo. Est lejos, muy lejos. Las estrellas estn ms lejos, madre. Pap lo dijo siempre. Y se las ve... Bueno, es diferente. Nadia Barrow sonri, acariciando la cabeza levemente rubia de su hijo. Resulta difcil de entender, pero es as. Donde va tu pap ahora..., no es fcil verlo desde aqu. Ellos s lo ven, claro. Ellos? Me refiero a los hombres de Houston, Dean. Y de Europa, y de Asia... Hay gente que sigue su vuelo, como t lo seguiste antes por televisin... S, Dean, cario. Eso es diferente. Pero desde el jardn... No, no es posible verlo desde el jardn, puedes estar seguro de eso, hijito. Oh, qu pena se lament el pequeo Dean Barrow, con sus decepcionados, desilusionados cinco aos. Qu pena, mam... S, hijo, es una pena. Pero es as. No podemos hacer nada para cambiar las cosas. Mir al cielo, a la negrura distante, entre parpadeos de estrellas remotas. A m tambin me gustara ver la nave desde aqu, en este momento, con slo mirar al cielo... Vamos adentro, Dean. Marsha llegar dentro de poco a pasarte los cuentos proyectados en el lector infantil. No debes hacerla esperar. No, mam. Marsha es muy buena. Claro que es muy buena. Y muy bonita, verdad, mam? S, muy bonita. Casi tan bonita como t... Casi, casi ri entre dientes ella. Marsha es muy bonita y muy buena. Por eso no debes hacerla esperar. Nos acompaa cuando tu padre est lejos. Nos distrae, nos habla de mil cosas... De sus viajes, de todo lo que ella sabe, que es mucho... Te quiere, Dean. Te quiere mucho. T lo sabes. Ven, vamos adentro. Comienza a hacer fro afuera...

Y con una ltima mirada al cielo, al tachonado dosel nocturno de la ciudad y del mundo que ahora pensaba en una nave espacial y en cuatro hombres que iban a bordo de ella camino de Jpiter, Nadia Barrow tom a su hijo de la mano, y entr con l en la casa hogarea, tibia y amable. Se cerr la puerta a la noche. Dean pareci desilusionado, como si ese simple obstculo entre l y la noche estrellada fuese como un muro inaccesible que le separase de la gran aventura csmica de su padre. Como si la noche, el espacio y el comandante Barrow quedaran definitivamente lejos de su alcance, perdidos en alguna parte... Mam, pap encontrar a los marcianos en su viaje? Dean, no hay marcianos. Pap ya te habl de eso... Pero mam, en la televisin decan el otro da que... Dean, era un programa fantstico sonri ella. Un bello cuento, y nada ms. Lo que tu padre ha ido a buscar a esos mundos, a ese espacio lejano, no son precisamente cuentos infantiles, sino realidades. Difciles y lejanas realidades, mi pequeo... S, mam asinti Dean, todava vacilante. Pero aun as, en alguna parte debe haber marcianos... Nadia movi la cabeza, divertida con el comentario ingenuo de su hijo. Y se limit a comentar, con un gesto de circunstancias y una sonrisa amable: S, Dean, hijo mo. Quiz... Quiz, a pesar de todo, en alguna parte del Universo haya... marcianos y su sonrisa se ampli, risuea, mientras la puerta se cerraba tras de ellos, suave y silenciosa, sobre sus ocultos engranajes automticos. Afuera se qued el jardn silencioso, de verde csped cuidado, de flores artificiales conservadas y cultivadas por los sistemas de climatizacin de parques pblicos. Y la noche. La luminosa, lmpida noche ciudadana, con miradas de estrellas sobre la urbe ultramoderna, de lineal y audaz estructura, de edificios atrevidos y numerosos niveles areos para el deslizamiento de los vehculos de su poca. Dentro de la casa, al amor del fuego mecnico de las chimeneas automticas, ante las pantallas de televisin accionadas por los controles mltiples del sistema domstico-magntico, Nadia y su nio se acomodaron a ver el programa de cada noche, esperando la llegada de Marsha, su joven y bella vecina, su mejor amiga y compaera en las tardes y noches de larga espera en soledad. Con Austin all, entre estrellas, muy lejos en la distancia, muy lejos en la noche y, acaso, en el mismo tiempo y el espacio. Esta vez iba a ser diferente. Ellos no lo saban. No podan saberlo. Pero mientras la televisin transmita bellos y lmpidos documentales en color y tres dimensiones, desde el espacio exterior, mostrando a la nave y a sus ocupantes, los cuatro astronautas, camino del planeta Jpiter, algo acechaba a la familia de Austin Barrow. Algo que ellos no podan presentir siquiera. Algo que poda ser una esperanza increble. O un peligro diablico e insospechado. El peligro ms alucinante e increble jams imaginado por el hombre. Un peligro llamado Vac. Apenas nada. Un nombre corto. Muy corto. Pero un peligro terrible. Aterrador. Imposible de combatir tal vez...

Slo ese breve nombre: Vac...

***
Tara... S, Vac? respondi ella, alisndose suavemente su sedoso cabello platinado, largo y lacio como puros hilos de plata. Creo que debo hacerlo ya dijo l, calmoso. Ha transcurrido el tiempo preciso para la experiencia. Resultar, Vac? No lo s suspir l. Es un experimento. Nunca se sabe cmo resultan hasta que se han llevado a cabo. Podras fracasar... S. Pero no lo creo. Tengo el cerebro de l. Dentro de m se toc su crneo terso, pelado, brillante y duro, como un autntico huevo rosado. Enarc las cejas oblicuas. Eso bastar. Bastar? se pregunt en voz alta Tara. Se supone que s. Sus ojos ambarinos centellearon. Dudas acaso de nuestro poder? No, no dudo. Mir a la pantalla de televisin, donde la imagen estereoscpica en color le revel la lejana imagen de la cpsula Galaxia, camino de Jpiter. El est all ahora. Con tu cerebro, Vac. Supongo que todo resultar bien. Slo espero que sea posible hacerlo... Ha de ser posible. Todo se ha medido cuidadosamente. La fuerza est de nuestro lado. T sabes qu tremenda fuerza es sa. Nunca, antes de ahora, el ser humano se enfrent con algo as. Tiene que resultar, no hay duda. Y... si no resultara? En ese caso... Vac se encogi de hombros. Sonri, helado. No s. Habra que hacer algo. Tara. El qu? Algo especial. No programado an. Se toc su crneo, pensativo. Deja que trabaje mi mente. Es la de Barrow, el cosmonauta. l sabr cmo actuar en un caso as. Llevo su cerebro, no? Es todo lo que necesito. Bien murmur Tara, acercndose a un mueble blanco en el que presion una moltura. Te deseo suerte, Vac. Por el bien de todos nosotros. Muy amable la mir, irnico. Ahora, dame la droga. S, Vac. La FK-106? Exacto asinti l. La FK-106. Inyectable, Tara. La rubia platinada se la entreg, una vez en la jeringuilla. El la aplic sobre su epidermis, a la altura del bceps de su brazo izquierdo. Esper unos momentos. Luego, se acerc a un espejo mural. Se contempl en l. Transcurrieron unos minutos, no ms de cuatro o cinco. Luego, llev los dedos a su faz. Oprimi sus mejillas. Sucedi algo curioso entonces. Se hundi la carne all donde presionaba. Como si fuese arcilla. O cera. Era moldeable su carne. Algo, un proceso especial, haba

alterado su estructura fsica normal. La epidermis era maleable, blanda, capaz de ser moldeada. Y la molde, evocando las facciones de s mismo. De Austin Barrow, el cosmonauta, cuyo cerebro llevaba dentro de su crneo. Al terminar, el xito era total. El espejo le devolvi la misma imagen de Austin Barrow, el hombre espacial de la NASA. Perfecto suspir, volvindose a Tara. Qu opinas? S asinti ella. Perfecto de veras. No habr fallo, estoy segura. Creern que eres Barrow en persona. Y lo soy ri l, sarcstico. Recuerda algo: mi mente es la de Barrow. Ahora tengo tambin su rostro. No es eso suficiente, Tara? Luego, se encamin a la salida. El hombre del rostro cambiado se limit a ajustarse una peluca de cabello especial, idntico al de Barrow. Ajustado ese pelo a su crneo, hizo la perfecta ilusin. Nadie en absoluto hubiera diferenciado a aquel personaje del autntico Barrow, que ahora navegaba hacia Jpiter, con el cerebro de otro ser llamado Vac dentro de su mente. Y con la misin de matar a sus tres compaeros de vuelo sideral.

***
El comandante Austin Barrow estudi su cronmetro, de complicadas cifras y agujas. Sonri. Todo iba bien. El vuelo se realizaba conforme a lo previsto. Lo previsto por la NASA. Lo previsto por Vac. Por el hombre cuyo cerebro posea. Es curioso murmur. Soy el otro. Al mismo tiempo, sigo siendo algo de m mismo. S que soy Austin Barrow fsicamente. Conservo parte de mi cerebro. Una pequea parte, eso s. Pero dominada por el resto de mi mente. Tengo consciencia de ser quien he sido siempre. Slo eso. El resto... es Vac. Yo soy Vac, no Barrow. Debo matar. Es mi misin, porque as se dispuso previamente, al programarse esto. Entretanto... qu hace Vac en el planeta Tierra? Qu hace, llevando mi cerebro? Le dolieron las sienes. Suceda siempre que quera pensar, que deseaba aislar cierta clase de ideas. El resto de su cerebro posea un poder infinitamente superior. Bloqueaba a su consciencia, a su conocimiento ntimo de que, pese a llevar la mente de otro, l era o fue antes el comandante Austin Barrow. El dolor ces en cuanto esa leve consciencia temporal cedi, pasando a un olvido casi total, a una borrosa imagen lejana, que no afectaba el funcionamiento de sus restantes clulas mentales. Ahora era Vac. Solamente l. Vac. El encargado de ejecutar a Ray North, a Dimitri Zakov, a Van Burn... Cuando eso hubiera ocurrido, la nave sera solamente suya. Aislara los contactos con la Tierra. Era tambin parte de la orden recibida. Y luego... Sonri para s. Luego, todo iba a ser fcil ya. Tena que serlo. El poder era suyo. La fuerza era suya. Los dems eran simples marionetas, peleles a su antojo, a su merced.

Confiaban en l. Le obedecan, le respetaban, Cmo imaginarse que, tras el fsico de su comandante, haba otra mentalidad actuando? No. Eso, ellos no lo entenderan. Ni siquiera el imaginativo Zakov, o el inteligente North, o el astuto Van Burn. Nadie poda entenderlo. Ni sospecharlo siquiera. Era demasiado increble. Demasiado fantstico para sus pobres mentes, habituadas a lo rutinario, a lo cotidiano, por inslito que esto resultara para el resto del mundo, para los que no viajaban al espacio exterior, para los que nunca recorreran planetas, mundos y espacios. Era la hora del reposo. A l le tocaba la guardia ahora. No haca falta que nadie lo mencionara. Cada uno tena su cuadro de obligaciones y de turnos perfectamente delimitados. Ahora dorman North y Zakov. Atenda Van Burn a las comunicaciones, en la cabina inmediata de la cpsula. Y l, comandante de la nave, cumpla su vigilancia de tres horas, conforme a lo previsto en el programa minucioso de a bordo. Eso era todo. Era suficiente. Era cuanto se esperaba. Era el momento adecuado. Distancia de la Tierra, segn los instrumentos: doce millones de millas. Muy prximos ya a Marte. Un planeta que pasaran de largo, con sus dos satlites, Phobos y Deimos. No era mal momento. Se poda hacer. Se deba hacer. Y el comandante Austin Barrow lo hizo. Inclinse sobre los mandos. Abri un compartimento inferior. Extrajo una mscara especial contra la falta de aire respirable La aplic a su rostro. Luego, tranquilo y fro como una simple mquina ejecutora, destroz a golpes secos, breves y ahogados, otras mscaras de emergencia, hasta quedar solamente la suya, aplicada sobre su escafandra espacial. Despus de eso, sonri heladamente. Su mano enguantada se dirigi a un mando de sus controles. Era el de aire respirable, el de oxgeno dentro de la nave. Cerr de golpe. Con esa simple accin, bloqueaba los depsitos de aire de reserva. En escasos minutos, el aire se hara irrespirable. Todos moriran asfixiados durante su sueo reparador. Todos menos l. Sonri para s. Musit a flor de labio, esperando pacientemente el final de su sencillo y despiadado asesinato colectivo, a bordo de la cpsula Galaxia. Misin cumplida. Vac ha hecho lo ordenado. Lo previsto. Ahora, veremos si Austin Barrow hace su misin en la Tierra... Y contempl, impvido, el descenso gradual, brusco, dramtico, del indicador de nivel de oxgeno respirable, hacia el lmite letal que provocara el fin de sus camaradas en la nave csmica.

CAPTULO III
Nadia fue a abrir cuando son la musical vibracin melodiosa del timbre de entrada. Espera visitas, seora Barrow? se sorprendi Marsha, su bella vecina, dejando de leerle a Dean una leccin de zoologa que el nio segua en la televisin estereoscpica, al funcionar el video educativo. No deneg ella, perpleja. Es tarde ya. Nunca viene nadie a estas horas... Mam, a lo mejor pap ha vuelto con los marcianos... sugiri Dean, ilusionado. Oh, Dean, por favor le reprendi su madre. Estudia y calla. S, mam dijo el pequeo, cohibido. Perdona. Yo pens que poda ser pap... No volvi an del espacio, hijo. Lo har ms tarde, dentro de unas semanas. Es un largo, muy largo viaje... sonri a Marsha, que le devolvi la sonrisa, comprensiva, y fue a abrir cuando el timbre musical repic de nuevo. Nadia sufri una brusca, una tremenda sorpresa. Se qued de una pieza, como alucinada, mirando al hombre erguido ante ella en el umbral del jardn. Austin! gimi. Oh, no, no es posible!... Nadia, cario, deja que te explique... los brazos de ella fueron fuertemente oprimidos por las manos de l. La figura y el rostro familiar de Austin Barrow, eran ante ella una slida e increble realidad. El pas al recibidor, cerrando tras de s. Austin, no es posible... susurr ella, temblorosa. Ests..., ests en el espacio... Te vimos hace poco por la televisin... Todo trucado jade l. Todo mentira, Nadia. Ha ocurrido algo inslito, algo inesperado. No debe verme nadie. Por eso he venido rpidamente a casa. Te explicar, querida. Es largo de contar. Y Dean? Est bien el pequeo? Con Marsha, supongo... Nadia asinti. No poda desconfiar. No poda dudar. Era Austin. Su marido. Hablaba como l habl siempre. Preguntaba por su hijo, por su vecina Marsha... Como siempre tambin. Por supuesto que ni so en una leve duda. No confundira a su marido en parte alguna del mundo. Era Austin en persona. Quienquiera que fuese el que iba en la nave, el que vio ella por la televisin... no poda ser Barrow, aunque lo pareciese.

Es que no puedo entender... gimi, abrazndole, sintiendo temblar sus piernas. T vas en esa nave. Todos te vimos... Eres su comandante... Qu pudo suceder... para esto? La NASA descubri algo, un complot o cosa as. False el viaje. Est pasando una filmacin, un trucaje. No hay tal nave en el espacio, Nadia, digan lo que digan puso un dedo en sus labios, con un centelleo agudo en sus ojos, que ella haba visto muchas veces antes de ahora. Pero entiende esto. No debe revelarse, no debe decirse a nadie... Pero..., pero Dean te ver. Y Marsha... Ellos estn ah... Preferira no verlos... respir hondo al or una carrera, voces infantiles, la llamada de una juvenil voz de mujer. Y aadi, pesaroso: Malo. Ya vienen hacia ac los dos. No puedo evitar que me vean... Les contaremos cualquier cosa. Otro pretexto. Espera, deja que hable yo, Nadia, cario... Ya era tiempo. Oprimi dulce pero firmemente el brazo de ella, cuando Marsha y el pequeo aparecieron en el corredor. Dean se lanz, entusiasmado, en brazos de su padre. Lo saba, lo saba! grit. Eres pap, papato! Dnde dejaste a los marcianos? Los marcianos? Oh, eso... el hombre que pareca ser Austin Barrow ri, estrechando contra s al nio, como su padre siempre haba hecho. Bueno, los guard en una cajita. Ya los vers maana, hijo... Ves, mam? Dean se volvi triunfante a su madre. Saba que pap iba a venir... Y que haba marcianos... Son verdes, pap? Bueno... casi verdes ri el recin llegado. Pero no del todo... Con antenas o con tentculos? Mitad y mitad gui el ojo a Marsha, que le contemplaba, estupefacta, sorprendida, pero con un gesto de alegra y complacencia, que dominaba a su propio asombro ante la presencia del hombre a quien todos los noticiarios televisados y los peridicos de ltima edicin anunciaban como viajero del espacio, a millones de millas de la Tierra. Vamos, Dean, sigue estudiando con Marsha. Mam y yo tenemos mucho que hablar ahora... S, pap. Pero quiero ver a los marcianos. Maana? Maana sin falta prometi l, muy serio. E hizo un gesto significativo a Marsha, que tom consigo al pequeo Barrow, para llevarlo al gabinete de nuevo. Ahora, obedece. Seor Barrow, no s lo que ha sucedido para que usted parezca estar en dos sitios a la vez, pero sea ello lo que sea... me alegro murmur Marsha, risuea. Me alegro mucho. Por el nio, por la seora..., por todos. Gracias, Marsha sonri tiernamente Barrow. Eres una gran chica... No s lo que sera de Nadia sin ti... cuando yo no estoy. Ellos se ausentaron. Nadia y Barrow se miraron fijamente. En silencio. Ella estaba plida, indecisa. Austin Barrow, tranquilo, sereno, dueo de s. Austin, no puedo entender todo esto... musit Nadia. Ese programa televisado cada da, las noticias todas... Cmo pueden mentir en eso, falsear la verdad...?

Es largo de contar. Hay un complot contra nuestros programas espaciales. Algn pas de Asia, se supone. No hay seguridad en nada. Fingieron enviar el Tempest con la cpsula Galaxia. Pero es una farsa. Todos seguimos aqu. Entonces es demasiado atrevido permitirte venir... Nadie me lo ha permitido ri l, rodendola con sus brazos, besndola, como slo Austin saba hacerlo. Yo me escap. Austin, es serio. Podra ocurrir que eso fuese peligroso, incluso..., incluso grave para la seguridad nacional y todo eso... No, Nadia. No ocurrir nada la calm l. Nada de nada. Ven, sigamos hablando... Debes convencerte de que todo va a ir bien. Pero nadie debe saber que estoy aqu. Pide a Marsha que no lo revele a nadie, que el nio no hable de ello... Comprendes, Nadia? S, cario, entiendo le bes. Entiendo, y doy gracias al cielo porque ests aqu, a mi lado, en estos momentos... Es lo ms hermoso que pudo suceder. Inesperado y hermoso, Austin, mi vida... Lo comprendo, amor mo. Lo comprendo y pienso igual que t. Sus labios se buscaron. Se encontraron. Se unieron de nuevo...

***
...Y est comprobado que todo fenmeno de tipo zoolgico, tiene su origen en el perodo en que ciertos animales de su especie, se desplazaron y aclimataron en... Marsha, levemente enfadada, se detuvo. Mir al pequeo Dean, reprendindole: Dean, no me ests escuchando? Oh, s, Marsha, claro que s afirm el pequeo, saliendo de su abstraccin. Perdona. Estaba pensando... No pienses sino en la leccin. Tenemos que insistir sobre ella. Ayer no la supiste bien. Marsha, es que... estaba pensando en... en pap. Lo comprendo. Ests contento de que haya vuelto. Le imaginbamos muy lejos de aqu y, por alguna razn secreta, confidencial, est entre nosotros. Eso est bien, y debe de alegrarte, pero no distraerte hasta ese punto, Dean, cario ella golpe las tablas de lecciones proyectables en el televisor estereoscpico para ilustrar la clase. Es esto lo que debe absorber tu atencin. Cuando hayas terminado, antes de ir a dormir, podrs ver a tu padre, alegrarte con su presencia y acostarte feliz. Es eso suficiente? Marsha, sera muy bonito todo eso... Pero no puede ser y el nio, inesperadamente, mene su cabeza en sentido negativo. Dean, qu pretendes decirme con eso? se enfad Marsha. Su joven cabeza pelirroja se inclin hacia l. Todo eso ser muy bonito, y ser como yo he dicho. O te tendr que castigar otra vez... Y sabes que no me gusta hacerlo. Marsha, castgame..., pero no puede ser. Pero Dean, qu te ocurre ahora? se irgui Marsha, con aire de reproche. Ests portndote muy mal hoy. Perdona. Estuve pensando... y eso es lo que me pas.

No debiste pensar, distrayndote del estudio. Pero si ocurri as, bien est. Ahora no dificultes ms las cosas y sigamos. O llamar a tus padres. No, Marsha, no lo hagas pidi Dean, con repentino miedo. No lo hagas... Est bien. Entonces, estudia. Vamos a continuar. Luego pensars en tu padre. No, Marsha cort el nio de nuevo, muy plido. Ese hombre..., ese hombre no es mi padre. Hubo un silencio de estupor. Marsha le mir, atnita, sin saber qu responder. Dean Barrow respir hondo y luego inclin la cabeza, enrojeciendo lentamente, como avergonzado del absurdo que acababa de decir. Pero Dean, ya estamos con tus tonteras? Eso no tiene sentido. Pap est arriba seal al techo de la habitacin. En el espacio, Marsha. Eso es lo que dice la televisin. Y seguramente nosotros no debemos revelar a nadie la verdad. Pero tu padre est aqu, en casa T le viste, como le he visto yo, de eso no hay ninguna duda. Vas ahora a sacar otra discusin tonta? No me creers, Marsha. Tampoco mam me creera el nio movi la cabeza en sentido negativo. Pero no es pap. Dean! ella se incorpor, con un suspiro, dispuesta a cortar la discusin. No, no, por favor rog el nio. No les llames. No digas nada. Tengo miedo... Miedo de que te rian por tus fantasas? Tu padre no est en el espacio, sino aqu, en casa. Y eso basta. Marsha, yo s cmo es pap. Yo le conozco bien. Le quiero mucho a pap. No s lo que pasa, pero ese hombre..., ese hombre es otra persona. Tiene la cara de pap, habla como l..., pero no es l. Si vuelves a decir eso, Dean, tendr que avisar a tu padre para que te quite esas ideas de la cabeza. Bien est que fantasees con marcianos verdes y todo eso, pero negar a tu propio padre, Dean... Qu pensar l de todo esto si llega a enterarse? Marsha, ya lo he odo dijo, apacible, fra y risuea, la voz de Austin Barrow, desde la puerta del gabinete. Dean, desde luego, es un nio muy fantstico e imaginativo... Y eso no es culpa de nadie, sino de su propia cabecita... Dean mir al hombre que deca ser su padre, que tena el fsico, la voz y los ademanes de su padre. Mir luego a su madre, sorprendida junto a Barrow. Y lanzando un grito agudo y terrible, ech a correr, tratando de salir de la casa, de abandonar a cuantos le rodeaban, como si una oculta y siniestra amenaza, slo visible para l, pendiera sobre su infantil cabecita. Aunque Barrow trat de echarle sus manos al cuerpecito enjuto y escurridizo, no logr nada. El nio escap pasillo adelante. La puerta se abri ante l y huy al jardn. Dean, ven ac! grit su padre, echando a correr en pos suyo. Ven en seguida! Le persigui. Y su madre con l. Y Marsha. Salieron todos al bien cuidado csped que rodeaba la cerca de madera plastificada del recinto particular. En torno, otros bungalows privados mostraban sus luces interiores, y acusaban la presencia de familias en su hogar.

Dean, como alucinado, escapando de un peligro pavoroso que slo pareca existir en su mente delirante, corra y corra. Pero sus piernas infantiles no podan competir con las largas y elsticas de quien deca ser su padre. Fue alcanzado, derribado en un plongeon perfecto, de jugador de rugby experimentado. Eso hubiera disipado las dudas de cualquiera. Austin Barrow, antes de ser cosmonauta, fue jugador de ese deporte. Pero el nio grit, patale, chill, golpeando rabioso al hombre que lo sujetaba, que pareca ser su padre. No, no! solloz. Sulteme, sulteme! Usted no es mi padre, no es l!... Dean, hijo, es una locura murmuraba, excitado, Barrow, tratando de reducirle. Date cuenta de que vas a provocar una alarma, que la gente acudir. Y no conviene que me vea nadie aqu, en casa... No es mi padre, no lo es! chill el pequeo de nuevo, incansable. Y, de repente, sus manitas infantiles hicieron presa en los cabellos abundantes y rebeldes de Austin Barrow. Los estir, los agit... y repentinamente, despeg la perfecta peluca. Un ovalado crneo rasurado, extrao, apareci bajo aquel falso cabello, con el rostro de Barrow como una mscara postiza, o poco menos. Ahora, Nadia Barrow emiti un alarido de horror. Y Marsha otro... En el instante de sorpresa e indecisin del falso comandante de cosmonautas, el nio Dean se solt de sus brazos, escap de nuevo por el jardn...

***
El profesor Lester Daniels se volvi sorprendido al general Warrington. No lo entiendo murmur. La seal ha cesado. Totalmente. Qu? Warrington se irgui de un salto en su asiento. Mir al profesor, desorientado. Qu quiso decir con eso, profesor Daniels? Hablo de la cpsula Galaxia. Ha desaparecido de las pantallas. Imposible! aull el militar, palideciendo. Es lo que yo me dije busc estrilmente en las pantallas de radio y televisin. Ni rastro, general. Ni una seal de transmisin. Ni recepcin alguna confirmada. Ni seal de vuelo. Nada. Una nave no se disuelve en el espacio sbitamente! rechaz el general, airado. Estoy de acuerdo. Pero sta, s. Ha desaparecido. Esperemos otros informes de las estaciones de seguimiento tom un telfono azul y llam a varios puntos del globo, esperando informes nerviosamente. Se mordi el labio inferior. Escuch. Dio instrucciones en diversos idiomas, desde el espaol al rabe y colg. Se qued mirando al general, lvido. Aadi, breve, cortante: Confirmado. Nadie sabe dnde est la cpsula Galaxia. No da seales de vida, general. Eso no puede ser! rugi el militar, corriendo a otro telfono de la estacin de seguimiento de Houston Texas. Yo la localizar, sea como sea! El profesor se encogi de hombros, con escepticismo, contemplando al general, mientras l mismo trataba de hacer algo eficaz, llamando a otros puntos de la NASA en el mundo, y al propio centro de Cabo Kennedy.

En las pantallas de televisin no haba imagen. Los altavoces de transmisin radiofnica estaban silenciosos. Las pantallas de radar y de ondas fotoelctricas no mostraban sino una negrura intensa, surcada de ondas monocordes e invariables. El personal de la zona se mova, nervioso e inquieto, de un lado a otro, intercambiando datos, impresiones, dudas y temores. Nada musit al fin el profesor Daniels, dejando de comunicar con otros lugares del globo. Ni rastro... Warrington volva de su empeo. Su palidez, su tenso rostro, sus ojos vidriosos, no revelaban nada bueno tampoco. Ambos hombres se miraron en silencio. No hicieron falta palabras, pero Warrington utiliz unas pocas muy expresivas: Cielos, es como si de repente se hubiera desintegrado. .. Peor que eso, general rechaz Daniels. Una explosin, un accidente mortal a bordo, se hubiera detectado con precisin. No es eso. Es que, sencillamente, estaba ah, en un lugar del espacio. Y ya no est... No est, ha entendido? Warrington afirm, perplejo. Sus ojos fueron a los grandes encerados de cristal donde los expertos iban anotando los detalles del curso de la nave csmica. Les vio parados, indecisos, trmulos. Conviene saber dnde estaba la ltima vez que fue detectada la nave dijo, seco, el militar. Ya tomamos esa medida, general mascull Daniels, irritado. Pronto nos darn los datos exactos para iniciar la bsqueda. Los radiotelescopios ms potentes ya funcionan, por si es posible advertir algo que haya escapado a nuestra percepcin y no haya sido acusado por los instrumentos. Tambin los computadores electrnicos estn suministrando datos. Esperemos que todo eso d algn resultado positivo... No lo dio. Los datos sealaban la proximidad de la nave desaparecida al planeta Marte y sus dos satlites. Los radiotelescopios dieron informe nulo de la presencia de la nave. No apareca, ni emita seal alguna. Las pantallas electrnicas tampoco eran ms afortunadas. Silencio dijo roncamente el general. El espacio guarda silencio absoluto, profesor. Eso veo afirm, sombro, el experto de la NASA. Si la nave no emite ni recibe seales, al menos debera emitir las radiaciones de situacin. Si eso no ocurre, es que algn fenmeno de tipo magntico lo pudo aislar, al tiempo que fallaban sus medios de comunicacin, a causa tal vez del mismo fenmeno. Eso es pura teora, profesor. Cuando algo falla all, tan lejos, debemos hablar en teora. No podemos saber nada, ni comprobar cosa alguna. Se utilizarn los canales de emergencia. Si esos tampoco funcionan, la cosa empezar a ser grave, general. Grave..., hasta qu punto? Hasta el peor. Pudieron morir los astronautas? S, general. Pudieron morir convino Daniels, con voz sorda. Y destruirse la nave? Tal vez. Pero sin explosin. Sin emitir radiacin alguna. No lo entiendo cmo, pero algo ha tenido que suceder. Y algo muy serio...

Dios mo, necesitamos saber algo ms de todo eso... Son cuatro seres humanos, una misin de millones de dlares... No puede fallar todo! Eso es lo extrao. Que no puede fallar todo. Pero eso es, justamente, lo que est sucediendo ahora, general... Hubo un silencio en la NASA. Un silencio dramtico, mientras leves rumores de fondo ponan una nota inquietante en la atmsfera. Alguien se dispona a llamar al presidente de Estados Unidos para informarle del posible desastre Los ojos todos estaban pendientes de las pantallas mudas, silenciosas, apagadas. Ni imagen, ni sonido, ni siquiera una simple deteccin electrnica en el vaco sideral. Nada. Como si no existiera la cpsula Galaxia. Ni sus cuatro ocupantes. No haba indicio alguno alarmante. Ni una novedad en el vuelo musit Daniels, estremecido. Qu pudo ser entonces? se lament Warrington, trmulo. No s el profesor contempl en el muro el gran mapa celeste, con la seal inmvil, azulada, de la ltima posicin detectada y confirmada, de la cpsula Galaxia. Ahora esa luz en movimiento permaneca fija. Daniels la mir, como si pudiera desde all revelarle el gran misterio. Susurr con un escalofro: Pero en el espacio distante, ms all de este planeta, general... todo puede suceder. Todo. Incluso aquello que no tiene explicacin...

CAPTULO IV
Dean Barrow escapaba. Para ser ms exacto, estaba a punto de escapar. Cerca, muy cerca de la valla, de la puerta de salida. Ms all era como si tuviera, en la calzada de la avenida, en sus amplias aceras arboladas, entre bungalows y luces, la autntica salvacin al peligro que slo l haba presentido. Y que, de repente, con la revelacin del crneo coide, rapado y terso del desconocido personaje que pareca ser fsicamente el comandante Barrow, se transform en un peligro real y concreto. Un peligro que hizo gritar con terror a las dos mujeres. El falso Barrow se volvi bruscamente. Mir a las dos mujeres con un brillo acerado y perverso en sus ojos, repentinamente crueles y amenazadores. El nio segua gritando, cerca ya de la salida... Ante su extraa mirada, tanto Nadia como Marsha parecieron comprender, por fin, que pese a su voz, sus conocimientos de la vida ntima de Barrow, e incluso su fsico, salvo el detalle revelador de la peluca, aquel hombre, como dijera el nio, con extraa intuicin o instinto de hijo, no era Austin Barrow. Y las dos mujeres huyeron despavoridas. Nadia, hacia la casa, instintivamente. Marsha, por su propio terror y su angustia por el pequeo, hacia la calzada, hacia la calle, ms all de la cerca, en busca del aterrorizado Dean... El nio estaba ya salvando la cerca, con agilidad dictada por su pnico. El supuesto Barrow jur entre dientes, furioso, y alz, su mano. En ella llevaba dos discos centelleantes, como dos monedas de plata de un dlar... Lanz una contra el nio. El disco metlico vibr, volando en el aire, en busca del pequeo Dean. Le alcanz cuando saltaba la cerca... Hubo un estallido de luz azul, violenta. El cuerpo del nio se agit con una sacudida deslumbradora, como si recibiera millones de voltios en su cuerpecito indefenso. Luego, con un grito agudo, desgarrador, agit sus manos, sus piernas y rod, dando tumbos por la calzada, hasta quedar inmvil, con sus ropas extraamente ennegrecidas. Inmvil como slo se quedan los cadveres... Marsha chill, con horror, y se dej caer de bruces, desesperada, tendiendo sus patticas manos hacia el nio. El falso Barrow, asesino del pequeo un momento antes, gir la cabeza con ira, hacia la casa. Vio por la puerta abierta, la figura de Nadia Barrow, inclinada sobre su fonovisor. Llamaba frentica, acaso a la polica o a la Seguridad Nacional.

El falso Barrow no dud. Dispar el segundo disco centelleante hacia la casa. La rara moneda zumb en el aire como un dardo. Alcanz a Nadia, tras rebotar en un muro. Hubo un chispazo violento, una llamarada azul. Cuando se disip, tras ver el cuerpo de Nadia Barrow sacudido por unos espasmos violentos, como calambres de muerte, el cuerpo de ella yaca de bruces junto al quemado visfono. Sus ropas abrasadas eran prueba de que una terrible carga trmica se haba abatido sobre la infeliz mujer. Furioso, el supuesto Barrow busc ahora a Marsha. La joven haba escapado. Durante su ataque a Nadia, tuvo ocasin de incorporarse, de salvar la cerca, de correr, dejando tras de s el cuerpecito inerme del pequeo Dean, vctima del terrorfico asesino. Barrow, enfurecido, se lanz a la carrera por el jardn. Sonaban ya voces alarmadas y ruido de puertas y ventanas en los bungalows inmediatos. El extrao ser se apresur a huir, ocultando su cabeza lustrosa con ambos brazos en direccin a la alameda. La calzada haca una amplia curva cerca de la vivienda de los Barrow. Aun as, lleg a tiempo de ver desaparecer en ella a un turbomvil gris plateado, que reconoci. Era propiedad de Nadia. Dentro solamente poda ir Marsha. La aterrorizada Marsha, vecina de los Barrow. Se volvi, frentico. Otro turbomvil apareci, deslizndose suavemente hasta cerca de l. Asom el rostro terso y plido de Tara, con su nimbo de larga melena rubia, platinada. Sus verdes ojos se clavaron en el falso Barrow. Qu sucede, Vac? indag. Mir al nio inmvil. Fall? Fall, s. Ese maldito nio... No s cmo lo intuy o descubri. Me denunci, me quit el cabello al huir... Tuve que matarlo. Tambin a la madre. Entonces...? Hay alguien ms; una vecina. Marsha. Persguela. Huye en un turbomvil plateado. Bien. Qu hago cuando la encuentre? Mtala. No debe sobrevivir o nos denunciara. Posiblemente nadie la crea, muertos los familiares de Barrow. Pero vale ms asegurarse. Mata, Tara, mata! S, Vac afirm ella, rotunda. Sus ojos brillaron, helados. Matar, no lo dudes. Y proyect la velocidad mxima del turbomvil, que parti vertiginosamente en pos de Marsha, la bella vecina de los Barrow. Cuando la platinada belleza alcanzase a la muchacha fugitiva, nada ni nadie salvara a sta de perecer. Tara era tan implacable como Vac cuando reciba la orden de matar. Y esta vez no iba a ser una excepcin.

***
Austin Barrow pas revista a su consciencia. A su escasa consciencia, para ser exactos. La perciba, cada vez ms dbil. Como si algo, una mente superior, le dominase por completo. 0 casi.

Era el verdadero. El legtimo Austin Barrow, comandante de vuelo de la NASA. Jefe de la expedicin a Jpiter. No recordaba muchas cosas de s mismo. Vac le dominaba. Por completo. Posea su cerebro. No saba si parcial o totalmente. Slo saba que sus pensamientos, sus ideas, sus instintos, le eran ajenos. No era l. No pensaba como l pens siempre, sino como pensaba otro. Otro ser llamado Vac. Vac. El era Vac. Y al mismo tiempo, algo de l era an de Austin Barrow, el astronauta, el hombre. Algo. Pero tan poco... Se estremeci. Muy poco, s. Sin embargo, haba podido controlar su cerebro asesino. Haba contrarrestado las rdenes obstinadas y virulentas de aquel otro que iba dentro de l, dominador y perverso. No mat. No mat a nadie. Los astronautas vivan. Todos. Zakov, North, Van Burn... Todos, s. Durante unos minutos estuvieron al filo de la muerte. Sin aire respirable. Sin oxgeno. Sin vida. Pero luego, de repente, volvi a ser Austin Barrow, siquiera por unos momentos. Slo para volver el aire respirable al recinto de la cpsula. Slo para devolver el derecho a la vida, a unos seres vencidos por un sueo profundo, de agona y de asfixia. Ni siquiera lo saban. No sospechaban lo prximos que estuvieron todos a las sombras eternas. Nunca lo sabran si le era posible evitarlo. Pero se senta tan dbil, tan cansado... Aquellas ideas penetraban en l, feroces y violentas. Autoritarias, dominadoras. Le exigan actuar como Vac, no como Austin Barrow. Tena una vaga idea de... de un intercambio de cerebros. Un... un trasplante? Acaso. Era aterrador, pero acaso eso lo explicaba todo. La mente de Vac se negaba a dar explicaciones a su escaso y debilitado rincn mental donde conservaba su consciencia parcial, algunos borrosos recuerdos, la conviccin de ser Barrow y no Vac, aunque el resto de su cerebro dijera lo contrario. Pero un trasplante sera diferente de resultados, pens en seguida. Un cerebro por otro, le dara a l, a Austin Barrow, en lo fsico, la mente de Vac. Y al cuerpo de Vac, el cerebro de Barrow. Sin trminos medios. Sin recuerdos ajenos. Sin una lucha interna en el fondo de sus grises clulas mentales. Entonces..., qu haba sucedido? En qu consista el intercambio? Le doli la cabeza. Agudamente. Como si su propia mente ficticia, la que le era ajena, ordenase que le doliera para evitar reflexiones, preguntas, deducciones... Se estruj las sienes con ambas manos. Domin los dolorosos calambres de su crneo. Se rehzo, respirando hondo, combatiendo aquel extrao acoso mental que no entenda, pero que saba iba a terminar por doblegarle al final, aniquilando toda posible reflexin suya, toda defensa de su propio ser, de lo que ya no era..., pero haba sido alguna vez antes de aquel horror inexplicable. El espejo le devolvi una imagen de s mismo. Su mente le deca que aqul no era su rostro. Y tena razn. Su mente era casi por completo ajena. Solamente aquel rincn, aquel punto, acaso del cerebelo, donde se alojaban los sentimientos en su ms

pura expresin, segua soportando inclume, contra todo lo que pudiera acosarle, procedente del resto de su poderosa mente. De la mente que alguien, diablicamente, introdujo en su bveda craneana. Se toc la cabeza, el cabello rebelde, oscuro... Nada. Ni una seal. Ni una costura. Si hubo ciruga cerebral, fue prodigiosa. Sin huellas. Sin huellas? Detuvo sus dedos frente al espejo metlico de la cpsula, sobre su oreja izquierda. Se toc la pequea, insignificante cicatriz, en forma de letra V, bajo su lbulo de la oreja zurda. Una seal casi inapreciable. Pequea, angulosa, seca... Nunca, antes de ahora, tuvo esa V junto al odo. Toc la cicatriz, leve y rugosa. Le doli levemente. Su mente no registr emocin alguna. No se alter. Quiz era una actitud pasiva de la mente extraa injertada en l. Quiz aquello que rega sus acciones e ideas, saba bien que la cicatriz angular era importante. Pero se negara a admitirlo tcitamente. Barrow no hallara respuesta a ello, como no la encontraba a tantas y tantas cosas... Se sinti cansado. Mir su reloj. Era la hora del nuevo relevo. A estas horas todos deban estar muertos a bordo. Todos menos l. Por qu? No lo saba. No pudo recordarlo, aunque lo intent. Su cerebro se negaba a revelarlo. Era un perfecto bloqueo mental. Estaba seguro de que, cuando supo y quiso llevar a cabo la idea de matar, era aquella mente extraa la que mandaba. Despus, al recuperar la fuerza parcial de su consciencia propia, luch contra esa idea. Y luch con fortuna por lo que se vea. Con mucha fortuna... Gracias a ello, vivan sus camaradas. An vivan, pero cunto durara eso? En cualquier otro momento, el fenmeno mental del letargo de su consciencia propia, se repetira. Sera de nuevo Vac, con la envoltura fsica de Barrow. Y matara. Matara a todos los dems, porque era la orden imperiosa que reciba. No saba el motivo, ni la razn de todo aquello. Pero lo hara, estaba seguro. Dios mo, debo hablarles, revelarles lo que sucede jade, decidido. Aunque sea lo ltimo que haga en este mundo, y el ser cuyo cerebro porto yo ahora, me aniquile en el acto. Entonces se dispuso a despertar a sus camaradas, a informarles de todo en un esfuerzo supremo. Justamente en ese momento, observ los tableros, los mandos, los controles y computadores de a bordo. Con estupor, se dio cuenta de que nada funcionaba. Todo estaba paralizado, inmvil. Incluso las comunicaciones, la radio, la televisin, los contactos con la Tierra. Y la nave. Estaban parados en alguna parte. Quietos, aislados del resto del cosmos. No era posible que eso sucediera. Pero haba ocurrido. Estaba sucediendo. Comandante, qu sucede? fue la pregunta spera a sus espaldas. Se volvi. Encarse con el tcnico Van Burn, que le miraba, aturdido. Austin Barrow se dispuso a contestarle. Con la verdad que l crea. Con lo que l, como Austin Barrow todava, pensaba de todo aquello.

***
Marsha estaba aterrorizada. Nunca en su vida, antes de ahora, sinti mayor pnico que aquella noche. Hua. Hua desesperada, sintiendo tras de s la amenaza invisible de lo inslito, de lo sobrenatural casi. Haba visto morir al pequeo Dean, a Nadia... Y ella, escapando en la noche, huyendo a alguna parte, sin saber siquiera de qu o de quin hua. Solamente convencida de que, en todo momento, el pequeo Barrow tuvo razn. De que aquel ser increble y demonaco no era su padre, aunque lo pareciese, aunque la ficcin fuese total y perfecta. Era como una pesadilla, como un abominable relato delirante. Pero era real. Tremendamente real. Su escapatoria ahora, al volante de aquel plateado turbomvil, por las pistas elevadas de la gran urbe, escapando de un peligro que ignoraba pero que presenta muy prximo, la llenaba de horror, de seguridad en que todo era tangible, cierto, atrozmente real y cercano... Tan cercano que le daba escalofros, con su helado roce de muerte. Gir la cabeza. Mir atrs, sin disminuir la marcha de su vehculo a turbinas. Sufri un estremecimiento violento. Aquel vehculo, aquel otro turbomvil... Vena tras ella. En pos suyo. Lo haba visto ya anteriormente, en otro nivel urbano. No era casual. No haba error. Iba a por ella. La persegua. Un instintivo temblor la asalt. Se mordi el labio inferior, asustada. El retrovisor le devolvi una imagen de s misma, demudada y con los ojos dilatados por la angustia. El asesino. El misterioso ser que pareca ser Austin Barrow, sin serlo. La pesadilla continuaba. Estaba all. Con ella. O ms bien, ella era quien estaba inmersa dentro de un sueo diablico..., que ni siquiera era un sueo. Marsha conoca ahora el tremendo y amargo sabor del miedo. Marsha senta, de un modo fsico casi, la imposibilidad material de huir, de evadirse de aquella tela de araa que ni siquiera comprenda. Pero en la que estaba aferrada como un ser indefenso, desde el instante mismo en que supo la verdad, y fue testigo del doble crimen en el hogar de los Barrow. Ella nada saba, nada comprenda. Pero l, aquel enigmtico ser de falsa identidad, deba temer que ella acudiese a las autoridades, a militares o civiles, informndoles de lo sucedido, dicindoles que otro comandante Barrow haba aparecido extraamente en la casa con una inverosmil historia, y que su propio hijo fue el nico en advertir la falsedad, con esa percepcin casi increble que tienen los nios para ciertas cosas. Tengo que huir... murmur Marsha para s. Tengo que evadirme, ponerme a salvo... y notificar a alguien lo que sucede, lo que realmente ha ocurrido all, en el bungalow... Tal vez alguien comprenda, alguien sepa por qu sucede todo esto, quin pueda ser ese individuo...

Aceleraba cuanto le era posible la marcha de los motores a turbinas del vehculo lanzado por las pistas areas urbanas, sin limitacin de velocidad. Pero tras ella, como adherido, como si un gigantesco imn lo mantuviese a distancia inamovible, continuaba el otro turbomvil, el perseguidor implacable. El terror de Marsha aumentaba. Sus esfuerzos desesperados por despegarse del enemigo tambin. Pero todo pareca intil. Desliz el vehculo sobre un cambio de niveles, y baj como un proyectil, para luego remontar una curva ascendente, sintiendo tras de s el sibilante sonido de las turbinas a toda potencia. Mir atrs, en una curva cerrada, entre altsimas torres urbanas. Era intil. El otro turbomvil realizaba las mismas operaciones y maniobras de ella. La persecucin no cejaba. Borrosamente, distingui al ocupante del vehculo perseguidor. No era el hombre que se hizo pasar por Barrow. A menos que fuese capaz de alterar su aspecto como se le antojara, aparentando ser ahora una mujer. Adems, una hermosa mujer, de largo pelo platinado y rostro tan bello como fro. Descubri una helada mueca, una mirada implacable de aquellas verdes pupilas, fijas en ella, en su vehculo, casi con malignidad. Su miedo aument ms si cabe. Ya no era un solo enemigo. Haba ms. Dos al menos. El hombre de crneo rapado, y la desconocida platinada. Eran demasiados adversarios para ella sola. La telaraa se haca ms densa, ms tupida. Dios mo, podr evadirme, salir de este horror? gimi, inclinada sobre el volante, logrando hacer describir a su turbomvil hasta tres curvas cerradas, a gran altura, antes de pasar de un nivel a otro, y descender vertiginosamente por una rampa pronunciada y peligrosa para quien no fuese muy experto conductor. Volvi a mirar atrs, angustiada. La bella perseguidora describa iguales curvas audaces con su vehculo, tomaba el cambio de nivel, descenda a tumba abierta... y, de repente, perda el control de su vehculo. En otro punto de la carrera vertiginosa por las alturas de la gran urbe, eso no hubiera sido grave. All, s. Ante la mirada dilatada de Marsha, como una repentina esperanza, como un dramtico resquicio de salvacin, el turbomvil perseguidor se despist, brinc en el descenso, volte al filo de la rampa area, salvando sus bordes magnticos en un choque aparatoso y violento con el pretil metlico. En espantosa zambullida, centelleante y veloz, el turbomvil, con la hermosa Tara en su interior, salt al vaco, descendi dando volteretas, choc dos veces con edificios y niveles inferiores, para terminar, con un impacto seco y violento, all al fondo, en un estanque ornamental de la modernsima urbe. Se elevaron llamas del turbomvil abatido. El ulular de ambulancias lleg pronto hasta Marsha, que reduca pausadamente su velocidad para descender y curiosear en el punto del siniestro. El vehculo sufra grandes destrozos. Y la ambulancia, al llegar al teatro del accidente, retir del interior un cuerpo ensangrentado, el de la rubia platinada, de quien Marsha no pudo saber si estaba an

con vida o era cadver. Ni quiso aproximarse demasiado al lugar para averiguarlo. Se limit a presenciar la escena, como otros testigos casuales de la misma, asomada a la ventanilla de su vehculo. La ambulancia parti en la noche, y Marsha, con el alivio sbito de sentirse a salvo, siquiera fuese de momento, sin nadie tras de sus pasos, se desliz ahora suavemente, con lentitud, a travs de los niveles ciudadanos. Todava asustada. Sin pensar en regresar a su vivienda, que el asesino de los Barrow poda estar vigilando, a la espera de su regreso, si saba quin era ella, como pareci saberlo muy bien cuando entr en la vivienda, fingiendo ser el comandante. Marsha mir atrs, con un estremecimiento. No vio nada ni a nadie. Respir con alivio. Eso, al menos, ya era algo. Mucho ms de lo que hubiera podido esperar slo unos minutos antes.

CAPTULO V
ltimas informaciones. La cpsula especial Galaxia, tripulada por el comandante Austin Barrow, el doctor Ray North, el astronauta sovitico Dimitri Zakov y el experto en Ciberntica, Alf van Burn, se da oficialmente por perdida. La NASA lamenta informar de esto al pas, y confa an en obtener noticias del paradero de la nave espacial y de sus tripulantes. Los motivos de la prdida de la cpsula son desconocidos an en los centros de control. Se est investigando lo ocurrido, sin que de momento exista versin oficial alguna de los hechos. Se transmitirn nuevos boletines a medida que se sigan recogiendo datos. Fue todo lo que transmiti el boletn de noticias en las grandes pantallas pblicas de televisin informativa. Vac, ceudo, pero con una cierta sombra de sonrisa en sus labios, escuch la informacin. Sus ojos color mbar, profundos y fros, parecieron iluminarse un instante. Perfecto murmur. Todo funciona bien. Salvo mi visita a casa de los Barrow, no ha habido fallo alguno... Trat de establecer comunicacin con Tara, sin conseguirlo. Le preocup, pero su rostro no revel emocin alguna. Pens en Marsha. Tal vez Tara estaba tras ella an. Aquella vecina de los Barrow era peligrosa. Haba visto demasiado. Informara a las autoridades. Claro que podran dudar de sus facultades mentales, si aseguraba haber visto al perdido comandante en su casa. Pero las muertes de Nadia y del nio Dean, podran confirmar en parte sus afirmaciones ante las autoridades. No convena que nadie se fijara demasiado en que suceda algo raro en torno a Austin Barrow. Todo deba terminar oficialmente con la inexplicable prdida de la nave especial. Cuanto saliera de ah, se convertira en algo sumamente peligroso para sus planes. Vac hizo funcionar su nuevo cerebro, los recuerdos y las ideas del propio Barrow, cuya mente posea. No le fue difcil as identificar a Marsha y sus lugares habituales de permanencia, su vivienda y dems datos. Eso era suficiente. Si Tara se retrasaba ms, ira personalmente a casa de Marsha. Se ocupara de ella. Sera rpido. La muchacha no iba a crearle problemas. Cuando menos no esperaba que lo hiciese. Despus..., despus sera el momento de dedicarse al punto crucial del asunto. Y ese punto era Austin Barrow, naturalmente. El y la cpsula espacial Galaxia, perdida en su viaje a Jpiter, dentro del Proyecto Centauro.

El siguiente boletn de noticias, sin embargo, fue bastante menos tranquilizador para el hombre que posea el cerebro de Austin Barrow: En accidentes ocurridos esta noche en la ciudad, una mujer sin identificar, cuyas fotocopias vern en la pantalla inmediatamente, ha sufrido un gravsimo accidente de turbomvil, circulando a gran velocidad, y se encuentra gravsima, hospitalizada en el Centro Urbano de Sanidad. Igualmente en dicho Centro, ha sido hospitalizado, vctima de una extraa agresin mortfera, el nio Dean Barrow, hijo del desaparecido comandante Austin Barrow, con lesiones y quemaduras muy graves de tipo trmico, que amenazan su vida, pero que no lograron extinguirla totalmente, mientras su madre, Nadia Barrow, esposa del valeroso astronauta, no tuvo tanta fortuna, y falleci vctima de las mismas lesiones. Se investiga el asunto por si se trata de un accidente o un atentado cometido por persona o personas desconocidas. Vac se mostr irritado sbitamente. Dean Barrow viva. El nio haba salido sorprendentemente bien del atentado. Eso era ms peligroso an, unido al accidente de Tara, cuya fotocopia identific en el acto Vac al aparecer en pantalla. Eso quera decir que tambin Marsha estaba libre y a salvo. Dos testigos. Dos personas que provocaran la atencin oficial de la polica militar y de la Seguridad Nacional, centrndose las investigaciones en Austin Barrow y la nave desaparecida. Eso no era conveniente en absoluto para Vac. Preocupado, se acomod, a reflexionar, con la mente de Barrow aletargada, dejando que funcionara la parte del cerebro de Vac que an sobreviva dentro de su crneo. Tengo que hacerlo yo musit. Ocuparme de los dos. El nio y ella. Deben morir. O ser destruidos de alguna forma urgente y eficaz que no cause escndalo... Vac se concentr, entornados sus ojos. Lentamente, sonri. Ir al Centro Urbano de Sanidad se dijo, reflexivo. Y all lo resolver... Se puso en pie. Ech a andar sin prisas hacia la salida. Ahora saba lo que tena que hacer para deshacerse definitivamente de Marsha y del nio de Barrow. Lo saba. Y lo iba a hacer. Inmediatamente.

***
No le entiendo bien, comandante confes perplejo Van Burn, mirndole como si estuviera loco. Por qu pens usted... en matarnos, en destruirnos? Ya se lo he dicho. Mi mente se toc la cabeza. Aqu dentro est la clave de todo. S que mi cerebro es el de alguien llamado Vac, no el mo. Pero eso es imposible! protest el tcnico en electrnica. Adems, aunque se hubiera realizado ese fantstico trasplante... usted pensara como Vac solamente. No como usted mismo y como ese personaje misterioso a la vez. Lo s. No lo entiendo, ni trato de explicrselo. Es como si hubiera recibido slo una parte de ese cerebro extrao. La ms fuerte, eso s. Y es como si al manejar ese Vac, donde quiera que est ahora, su propia mente, se aletargase la que me injert a m, y yo pudiera pensar por m mismo, aunque dbilmente. S que en otro cerebro, que es realmente el mo, estn ahora mis recuerdos, mis afectos, mis sentimientos

todos. Y me aterra pensar lo que har ese alguien con todo cuanto sabe de m, de mi vida interior, de mis conocimientos en cualquier aspecto humano, profesional o tcnico. Comandante, si no fuera usted quien me lo dice seriamente, pensara que est ebrio... o que este viaje trastorn sus facultades mentales... Piense lo que quiera. Tiene derecho a ello, Van Burn. Yo mismo creo enloquecer al darme cuenta del monstruoso trance por el que estoy pasando. Es todo tan inexplicable, tan absurdo, tan... imposible, incluso. Pero est sucedindome. Y eso es lo atroz, amigo mo. Eso es lo espantoso. Y por otro lado inmviles en alguna parte. Perdidos en el espacio mascullo Van Burn, mirando al exterior. Sin comunicacin con la Tierra, sin poder transmitir mensaje alguno... Es para enloquecer, comandante. Ahora habr que contrselo a ellos seal a Zakov y a North, que dorman an, en su turno de reposo. Y entre todos, ver de hacer algo. Viglenme, Van Burn. Acten contra m si ven que soy un peligro para ustedes o para la nave... Ser difcil hacerlo, seor. Es una orden. Hganlo. Con todas sus consecuencias orden tajante el astronauta. S, seor suspir Van Burn, aturdido. En la cmara de la cabina espacial se hizo un difcil silencio. Alf van Burn no acababa de comprender demasiado bien lo que ocurra, pese a sus conocimientos de Ciberntica. El saba que no existan an cerebros electrnicos capaces de absorber una mente humana o de alterarla y cambiarla. En ese sentido, la electrnica no poda ser el motivo de la alteracin mental de su jefe a bordo. Pero evidentemente, Austin Barrow no era el mismo que saliera del planeta Tierra con ellos. En modo alguno. Y l saba que Barrow era uno de los funcionarios ms equilibrados y sensatos de la NASA. Por ello haba sido elegido para formar parte del peligroso Proyecto Centauro, con su grado de comandante. Aquella V especial en el cuello de Barrow, pareca indicar una ciruga que era ms bien una superciruga. Esa era la ms clara pista de la presencia de un factor anormal en el cerebro de Barrow. Pero, qu clase de factor? Ese era el gran enigma. Y un enigma inquietante, de consecuencias gravsimas para todo. Y para todos. Un ser llamado Vac... recit sordamente Van Burn, reflexivo. Un ser... humano, comandante? Claro se sorprendi Austin. Supongo que s. No voy a tener una mente... extraa. Es que pens en... en alguna especie ajena a nosotros, seor. Una fantasa tal vez. Slo que el simple hecho de cambiarse un cerebro ya es fantstico tambin, mientras no se pruebe que ello es factible en el terreno cientfico. Estoy conforme, Van Burn acept sombro Barrow. Se toc las sienes, confuso y como asustado. Sus ojos brillaron, medrosos, inquietos. No s... Noto actividad lejana en algunas clulas de mi cerebro... Qu cree usted que pueda ser, comandante? Algo... algo lejano y agudo... Posiblemente las ideas de... de l. -Vac?

S, s... se esforz Barrow, hasta el punto de ponerse tensa su piel, hincharse las venas de sus sienes, brillar sus ojos como brasas febriles, fijas en un punto inexistente del estrecho espacio que les rodeaba en la circular cabina de metal y materias plsticas antitrmicas. Vac en alguna parte... Piensa algo intenso, muy intenso... Con fuerza, sin duda. Mis propias neuronas captan esos reflejos lejanos de su mente, que ahora es, en gran parte, la ma propia... Oh, Dios, qu extraa confusin, qu horrible laberinto inextricable de ideas, Van Burn, amigo mo... Y se estruj las sienes, furiosamente, enrojecido el semblante, convulso su cuerpo. Van Burn no supo qu hacer. Mir, angustiado, a los dos hombres que, con expresin sorprendida, indecisa, se movan hacia ellos en el angosto y reducido mundo de su cpsula sideral, perdida en el Cosmos en ruta hacia Jpiter. Qu le ocurre al comandante, Alf? se interes el astronauta ruso Dimitri Zakov. Est enfermo acaso? Enfermo? Van Burn se encogi de hombros. Suspir profundamente. No s... No sabra deciros... Lo nico cierto es que si el comandante Barrow est enfermo... sta es la ms extraa y terrible enfermedad que jams vi...

***
Vac atraves la puerta de la gran residencia sanitaria. Poda hacerlo impunemente, pese a los complicados registros automticos que manejaba la computadora central de control en el Centro Urbano de Sanidad. Porque su poderosa mente, en la parte que corresponda al propio Vac, haba captado los circuitos apropiados, falseando las tarjetas metalizadas con sus perforaciones y sus claves exactas. As, la entrada de Vac en el amplio recinto sanitario, fue como la de un mdico ms de cualquiera de sus diversos y complejos pabellones. La tarjeta de control y acceso, era la adecuada para ello. La computadora dio por buena su identidad falseada. A fin de cuentas, si los humanos nunca fueron perfectos, las mquinas eran su obra. Resultaba lgico que tampoco ellas fuesen perfectas. Y no lo eran. El error era posible, incluso en la ms compleja, minuciosa y perfeccionada de las mquinas. As, Vac entr en el Centro Urbano de Sanidad. Y se encamin al pabelln de traumatologa del gran recinto. All estaban hospitalizados los dos. Dean Barrow, el pequeo hijo del astronauta. Y Tara, su platinada compaera. Le hubiera gustado tambin tener a mano a la otra muchacha, a Marsha, la vecina de los Barrow. Pero tanta fortuna no era posible. Bastara, por el momento, con el nio y con Tara. Esta ltima padeca lesiones graves. El nio tambin. Ambos le estorbaban. Tara poda hablar en su estado actual. Una droga inoportuna, un interrogatorio bajo efectos sedantes de sus bien entrenados nervios y su fro y metdico cerebro, unido al natural shock producido por el accidente en la persecucin de Marsha, era posible que significaran la revelacin de una serie de secretos que no convena llegasen a conocimiento de las autoridades de la ciudad. En modo alguno. No, an. No era el momento.

En cuanto al nio, insistira en que vio a un Austin Barrow que no era Austin Barrow. Eso, unido a la desaparicin de la cpsula espacial en su viaje por el sistema solar, poda dar una pista a la NASA, a la Seguridad Nacional y provocar la actuacin de sistemas de investigacin, manejo de fichas, de datos, de computadoras. De todo ello podan surgir informes peligrosos para el xito de su misin. Vac iba a terminar con todo eso. Su idea era sencilla. Y primaria. Matar. La muerte era el modo directo y rpido de terminar con los humanos peligrosos. La humanidad utilizaba esos procedimientos desde que el mundo era mundo, y nadie se escandalizaba nunca demasiado por ello. Esta sera una de tantas veces en que el fin justificara los medios. Matar era cmodo, directo, simple. Y eficaz. Sobre todo, eficaz. Matar a un nio enfermo, malherido, y a una mujer acaso moribunda, no encerraba problema alguno para nadie. Cuanto menos para l. Para Vac, que era muy superior a todos los dems seres vulgares con quienes, indiferente, se cruzaba en los amplios corredores aspticos del gran recinto sanitario. En su bolsillo llevaba el arma letal. Un arma silenciosa y rpida, capaz de matar. Posea consigo otras armas igualmente rpidas y silentes, capaces de reducir a una persona, pero en esta ocasin no se trataba de someter a nadie, sino de matar. Vac nunca retroceda ante la idea de la aniquilacin. Formaba parte de su concepto de las cosas y de los seres. Todo lo intil se destruye. Era su lema, su credo, su sistema, fro y despiadado. Y le iba bien con l. Los helados ojos ambarinos, bajo el crneo rapado, que otra peluca disimulaba, con facciones distintas, moldeadas tras una nueva inyeccin plstica moldeable, estudiaban cada puerta, cada acceso a las diversas secciones del pabelln de traumatologa. Tuvo suerte. Mucha suerte. Repentinamente, se ocult tras una amplia columna de vidrio plstico. Lo hizo muy a tiempo, aunque ella posiblemente no hubiera sido capaz de reconocerle. Era ella. Ella. Marsha. La bonita vecina de los Barrow. La mujer perseguida. La que Tara no lleg a destruir. Marsha en persona... Pas de largo junto a la columna que protega a su enemigo mortal. Los ojos de Vac, fulguraron, malignos. Los fros labios moldearon una glida sonrisa de complacencia y de clculo sereno y desapasionado. La vio detenerse a poca distancia de l, apenas a unas yardas. Y preguntar a una enfermera de servicio en una centralilla: Soy Marsha Ross. Vengo a ver a Dean Barrow. Creo que est en esta zona... Dean Barrow? La enfermera consult un tablero magntico. Asinti, tras una ojeada a la tarjeta especia de control de la visitante, con permiso superior para visitas. Est en el departamento K-37, seccin infantil. Gracias sonri Marsha. Luego, vacil. Tambin hay otra persona aqu, una mujer de pelo platinado, que sufri un accidente de turbomvil... Oh, s, la chica del pelo de plata... afirm la enfermera, interesada. Se han emitido fotocopias por televisin. La conoce? La polica est interesada en su identificacin.

Temo no poderles ser muy til, pero vi esa fotocopia y cre poderla identificar. Se parece a alguien, aunque no estoy muy segura... minti serenamente Marsha. Bien, en ese caso pregunte por el doctor Melsh, de la seccin 60, adultos. Creo que tiene a la mujer desconocida en uno de los compartimientos suyos, casi seguro en el R-16. Lo recordar, gracias suspir Marsha, alejndose hacia la zona infantil. Es astuta... reflexion Vac, tenso. Marsha es muy astuta, s... La mente de Barrow as me lo indica. Es bonita tambin. Muy bonita. Es lo que Barrow pensaba de ella. De no existir Nadia. Marsha hubiera sido su esposa. Pero la conoci tarde. Cuando ya eran marido y mujer Nadia y l. Apart esa idea automticamente de su cerebro por pura honestidad. Y por afecto y respeto a su mujer... Es estpido! Leer las ideas de algunos seres resulta desolador, decepcionante... Barrow es demasiado vulgar en sus afectos hacia el sexo opuesto, para ser tan brillante astronauta y tecnlogo... No lo entiendo. Nunca entender a las personas mediocres, que aman y respetan a sus semejantes... Es ridculo. Ridculo y poco prctico... Pero esa chica, con sus preguntas, me ha dado el mejor de los datos. Primero visitar a Tara. La matar. En un momento. Luego..., luego ir a por el nio y a por Marsha... Y, decidido, busc la seccin 60, adultos. Ya en ella, el compartimiento individual R-16. All estaba Tara. Luchando por sobrevivir. Cuando l entrara en su cmara, esa lucha terminara de modo definitivo. Con la muerte, por supuesto. La muerte para Tara, que no haba sabido cumplir una misin, y que ahora constitua un peligro en manos de la polica.

CAPTULO VI
El silencio era su compaero. Un silencio csmico, eterno casi. Infinito como la negrura del espacio, visible por las aberturas encristaladas hermticamente, all dentro, en la cabina de la cpsula Galaxia. El silencio del horror. De la incredulidad. De la angustia y, casi, casi... del pnico. Pnico a lo desconocido. Pnico a s mismos, a lo extrao de aquel tenso clima interno, producido entre ellos tres, despus de las revelaciones alucinantes de su jefe y comandante de vuelo. Imposible... susurr Ray North. No puedo. No puedo admitirlo... Resulta aterrador, increble murmur a su vez el sovitico. Pero debemos creerle. El comandante no mentira en una situacin as. No existen mentiras de ese tipo. Usted lo ha dicho, Zakov musit amargamente Barrow. No existen mentiras as. Estas cosas o son ciertas o no, nunca se inventan. Pero entonces... usted... no es usted seal North, estremecido. No lo s confes con desesperacin Austin Barrow. Usted, North, es bilogo, psiclogo y todo eso. Dice que conoce a los humanos, que desentraa su mente... Trate de aclarar mi caso, por favor. Es que resultara imposible, seor. Eso..., eso... no es humano. No? Mi mente sigue sindolo se toc Barrow con ira. Y yo tambin. Pienso como un humano. Incluso cuando soy el otro. Solamente que pienso con frialdad, con terrible y feroz ausencia de piedad, de comprensin, de ternura. Y deseo matar. Matar a todos. Destruir esta nave, acabar con el Proyecto Centauro... Pero, por qu, comandante? pregunt North vivamente. Por qu? No lo s jade Barrow. No s nada de nada, amigo mo. Slo s que debo hacerlo. S que soy Vac, y que todo esto debe fracasar: el Proyecto Centauro, el proyectil Tempest, el vuelo y regreso de la cpsula Galaxia en su largo viaje a Jpiter... S, pero, qu razn mueve a ese lejano y desconocido Vac a desear tal fin? Medite sobre eso, comandante. Puede hacerlo, mientras la otra mente no bloquee lo que resta de la suya propia. O no? Tal vez s, pero muy dbilmente... Tanto, que no s lo que hago, ni por qu lo hago. Es l quien manda, quien me controla. .Algo horrible. Soy yo, sin serlo. Me

pregunto: Quin es l, mientras me ocurre esto a m? Usa mi propio cerebro para algo, est donde est ahora? Es evidente que s terci framente Dimitri Zakov, dibujando, mecnicamente, en un papel. Un intercambio. Una mente por otra. O ciruga mental en forma parcial, o radiaciones, o algo que no entendemos. Sea lo que sea, usted le presta a un ser llamado Vac su mente de astronauta, Barrow. Y l, a cambio, le cede la suya. Motivo del intercambio? Obviamente, slo dos. O ser l Barrow..., o ser usted Vac. No veo la respuesta... gimi Austin. Aterrado, se irgui, mirando con pavor al astronauta ruso. Pero si eso fuese cierto..., si Vac desea ser yo mismo..., podra... podra ir a mi propia familia... Y engaarla, y hacerla dao, incluso, si es se su objeto... Claro que podra hacerlo asinti, despacio, el bilogo ingls. Pero, se tomara alguien toda esta molestia para deshacerse de su familia, comandante? Qu ganara con ello un ser capaz de cambiar su mente con otro ser viviente? Es... inverosmil. Entonces, algo hay claro dijo Van Burn. Todo se ha hecho para suplantar a nuestro comandante en determinados momentos. Para destruirnos. Para terminar con la cpsula. Y con el viaje a Jpiter. .. S, me temo que sea eso admiti Zakov, ceudo, mirando a Barrow, desconfiado. Y nuestro propio jefe ser el autor involuntario del desastre total... En ese momento, se produjo una extraa, brusca transformacin en Barrow. Su rostro se alter de modo profundo. Se estir, sombro, hermtico. Sus ojos brillaron, agudos y fros, como simples agujas de hielo punzante. Su mano, rpida, inesperada, vol a un arma. A una peligrosa arma trmico-corrosiva, que esgrimi, apuntando a sus camaradas de vuelo espacial con decisin implacable. Ya basta cort, acerado su tono. Deben morir. Todos. Ahora mismo. Cielos... North trag saliva. Plido, dio un paso atrs. Me temo..., me temo que vuelve a ser Vac. Y l sabe ahora que nosotros conocemos su presencia mental dentro del crneo de nuestro comandante... S afirm la voz de Barrow, aunque, sin duda, controlada y dirigida por otra mente. Lo s. Vac lo sabe todo. Ustedes me estorban. Son mentes rutinarias, grises, sin ninguna clase de relieve. Un vulgar psiclogo y bilogo, un astronauta mediocre, un ciberntico de mediana calidad... Nada. Prcticamente, nada. No me sirven. Slo sirvo yo. Yo, entienden? Pero, quin de los dos? Vac... o Barrow? indag Zakov, agresivo. Los dos ri la voz de Austin Barrow. Los dos. Hacen falta cerebros. Son necesarios para alimentarle, y eso ustedes nunca lo entenderan... Alimentarle... A quin? mascull Van Burn, lvido. A l. Al Supercerebro... El Supercerebro... Alimentado con cerebros humanos? se estremeci North, tragando saliva, horrorizado. S ri de nuevo aquel Barrow, alterado, que ni siquiera pensaba como l, sino como otro hombre. Eso es. Usted entendi, North. Entendi algo, aunque no todo... Ahora, terminemos esta ridcula farsa. Tengo cosas que hacer en la Tierra. Cosas que Vac est haciendo ahora, y en las que precisa mi propia fuerza mental para llevar a buen fin... La mente de Barrow solamente, no sirve. Reaccionara de modo

sensiblero y absurdo. No es vlida... No. Debo volver. Mi cerebro precisa regresar. Pero cuando haya terminado con todos ustedes. Aqu mismo. Va a ser fcil. Muy fcil. Vac, usted es Vac silabe el ruso. No sabe lo que dice. Sin el comandante, no ir a parte alguna. Y sin nosotros, tampoco. Barrow nos necesita vivos, no muertos. Esta cpsula... Esta cpsula no necesita ya a nadie se ech a rer vivamente Vac, con la voz y el fsico de Barrow, controlado ahora totalmente por su otro cerebro. Es que ni siquiera se dieron cuenta de que sus instrumentos de a bordo no funcionan, que sus controles estn parados, que sus seales de radio no actan, que no pueden emitir ni recibir mensajes? Los mensajes... Van Burn consult los cuadros electrnicos, preocupado. Cierto. Todo eso es verdad. Estamos solos, no emitimos, no nos movemos guiados por nuestros motores fotnicos... Qu sucede a bordo? Sucede lo que yo decid, seores. Se han perdido en el espacio. Para siempre. No puede detectarles nadie. No saben dnde estn. La NASA, la Tierra toda..., ha perdido a la cpsula Galaxia, y lo sabe. North, Zakov, Van Burn, consultaron frenticos los cuadros de informacin, pulsaron algunos resortes. Vac-Barrow les dej actuar, con irnica pasividad, dueo de s y de la situacin. Es cierto gimi Zakov. Nos movemos dbilmente, pero envueltos en algo... Algo que impide entrar y salir las ondas de comunicacin radiotelevisivas. Temo que ni siquiera nos detecten los radiotelescopios o los sistemas de control remoto.... Muy verdad, amigo mo admiti el extrao ser de doble cerebro, a quien el fsico de Barrow serva de envoltura. Nadie puede detectarles. Una burbuja invisible, magntica y aislante los separa del resto del Universo. Nadie en el Cosmos puede orles ni controlarles en este momento. Nadie..., excepto CYBERN. CYBERN? repiti Van Burn, aturdido. Me suena a Ciberntica... CYBERN es algo ms que Ciberntica pura rechaz desdeoso Vac. La Ciberntica, la Electrnica, nunca dispuso de otro cerebro que el creado por el hombre: cables, conexiones, vlvulas, complicados circuitos, sistemas de grabacin, de archivo, de acumulacin de datos... Mecnica. Pura tecnologa, fra y deshumanizada. CYBERN es ms. Mucho ms, Van Burn. Tanto cmo qu? quiso saber Zakov, ceudo. Tanto como un mundo propio, un lugar en el espacio... hecho de Electrnica y de poder sobrehumano. Hecho de Ciberntica... y de un Supercerebro. La unin ideal que nunca existi, seores. Lo que puede dominar no slo al mundo, sino al Universo entero. A la Creacin toda. Y esto es slo el principio,.. Usted es el Supercerebro, Vac? dud North, el bilogo ingls. Yo? Oh, no, no solt una agria carcajada despectiva. Yo soy un simple siervo del Supercerebro. Un vulgar auxiliar. Cumplo rdenes. Ordenes inexorables, que nadie puede desobedecer aunque quiera. En CYBERN no hay rebeldes ni enemigos del Supercerebro. No puede haberlos. No los hay ni los habr jams. Pero ese lugar maldito..., dnde diablos est? se enfureci Van Burn. Ah, muy cerca sonri Vac-Barrow, sealando hacia las vidrieras con su arma trmica. En un lugar del espacio hacia el que nos dirigimos ahora, sin ser

detectados, ni visibles siquiera, por telescopio alguno, debido a la eliminacin de radiaciones luminosas por absorcin. Luego, Vac-Barrow tuvo un gesto desdeoso cuando Zakov trat de manejar los mandos de la pequea nave perdida en el infinito ocano del vaco sideral. Perfectamente intil ri, sarcstico. No podr alterar el rumbo ni cambiar la marcha de esta nave. Ustedes, ahora, no pueden advertirlo. Pero la burbuja magntica nos introdujo en otras normas fsicas diferentes a las que hasta ahora fueron vlidas para el hombre. No pueden advertirlo sus pobres ojos, habituados a lo mediocre y limitado de la percepcin humana, sin alardes extrasensoriales. Como Barrow tampoco lo apreciara fsicamente, de no estar controlado su miserable cuerpo por m, por mi cerebro poderoso y superior... Pero aunque no puedan advertirlo, estamos viajando a velocidad fabulosa, que jams se podr alcanzar ni con motores inicos en el futuro. Tal velocidad que Jpiter, su soado y remoto destino, estar pronto ante nosotros... Jpiter! jade Zakov, contemplando con pavor la negrura infinita del vaco csmico y sus remotas estrellas, que parecan inmviles en el Cosmos. Qu clase de energa...? Una desconocida, que contiene la burbuja magntica que nos transporta, absorbidos por el cuerpo de CYBERN... Un cuerpo metlico, que todos creen satlite natural de Jpiter... y es puramente artificial. Obra maestra del Supercerebro... Un satlite de Jpiter... susurr Van Burn. De modo que era por eso. Haba que evitar que llegramos tan lejos... para no descubrir que un satlite... era CYBERN, y no el cuerpo celeste jupiteriano, Europa, Ganimedes, Amaltea, o bien el J-X, el J-XII o el lejano J-IX... ( 1 ) No, no. Ninguno de ellos. Esos satlites aceptados por la Astronoma, en nmero de doce, son los naturales del gran planeta... Hay un decimotercer satlite..., y a ese J-XIII, recin descubierto por los astrnomos, es adonde nos dirigimos. Que no es un cuerpo celeste natural, sino... CYBERN, el mundo del Supercerebro. Por qu no llevarnos, entonces, all? gimi Van Burn, muy plido. No podemos ser tiles en vida, en modo alguno? No, en absoluto sonri Vac-Barrow. Pero no teman. Les voy a aniquilar fsicamente ahora. Slo sus pobres, mediocres cerebros, sobrevivirn. Para alimentar, cuando menos, a algunas fuerzas motrices secundarias de nuestro Supercerebro... Y tras una risa suave, en vez de utilizar el arma trmica, mortal y terrible, su mano izquierda emergi, empuando una cpsula como de vidrio de color gris metal, que estrell sobre el suelo. Hubo una llamarada violcea intensa, una humareda transparente, sutil, verdosa... Y los tres hombres rodaron inconscientes, como abatidos por un gas letal. Sin exhalar siquiera un gemido, rgidos y envarados. Sus cuerpos sonaron secamente en el suelo de la cpsula espacial. Barrow, ocupado mentalmente por Vac, contempl fro, indiferente, a sus tres camaradas del espacio, convertidos en aparentes cadveres. Luego, una cruel sonrisa crisp sus facciones. Sus palabras fueron malignas, complacidas:

(1) Recurdese que, astronmicamente, los numerosos satlites de Jpiter doce, reciben, aparte cinco de ellos, un simple nmero de orden, unido a la inicial J.

Cuando estemos en CYBERN..., el Supercerebro recibir cuanto necesita. Sobre todo, la mente que l desea... La mente del hombre cuyo cuerpo ocupo yo ahora... El cerebro de Austin Barrow!...

CAPTULO VII
Tara muri en un instante. Apenas si se dio cuenta de lo que suceda. Cuando quiso comprenderlo, era tarde. Ya estaba muerta. Asesinada por su mejor amigo, jefe y aliado. Por Vac en persona. Vac no hizo mucho ruido para ello. A la mirada de esperanza, dbil y aturdida, de la platinada hermosura, respondi con una mueca en su hermtico rostro. Despus... utiliz el arma mortal. Bast un simple movimiento de su mano. Un disco azul, de luz vibrtil, cay sobre el lecho. Tara entendi. Grit agudamente, pero su voz se ahog casi, al empezar a destellar violentamente el disco luminiscente. Y con un chispazo sbito..., Tara se convirti en una forma incandescente, luminosa, color prpura vivo, que luego, al extinguirse, mostr una silueta cenicienta. Esa silueta se hizo polvillo, que flot, alejndose, disperso, en el aire, camino del extractor de aire de una ventana. As muri Tara, en su compartimento clnico de la seccin 60, adultos. Desapareciendo, pulverizada, en el vaco. Sin dejar siquiera un leve rastro de su hermosa presencia fsica en el lugar. Despus, Vac se encamin a por los dems. La mente de Barrow luchaba estrilmente contra todo eso, en el fondo de su cerebro. Era como una vivida conciencia, atada y amordazada por un poder superior, pero resistindose a morir, a ser silenciada, a soportar pasivamente aquellos horrores de los que no poda ser responsable, que no poda evitar, porque la mente dominadora slo le permita transmitir recuerdos, ideas, pensamientos, pero poca cosa ms, al fsico poderoso de Vac, su nuevo cuerpo o envoltura. Ahora quedaban dos vctimas ms: Dean y Marsha. Los coletazos furiosos de la mente sometida, se hicieron ms intensos, pero aun as, eran dbiles. Vac se esforz por dominar la mente de Barrow totalmente, por bloquearla, en el fondo de su crneo, inofensiva y dbil, y lo consigui. Luego, busc la seccin infantil del pabelln. Donde Dean Barrow y la joven Marsha, su visitante, iban a ser fcil presa de su poder diablico, inexorable. El poder de un ser superior, al que nadie poda frenar... Lleg frente al compartimento G-37, seccin infantil de Traumatologa. Se detuvo ante la puerta, rotulada con luminiscentes cifras. Era all. Avanz hacia la puerta. La abri, decidido. Entr. Vac se encontr as frente a las personas a quienes haba ido a buscar, reunidas en una misma estancia. Y a su merced.

El nio reposaba en el lecho. Ella, la hermosa muchacha fugitiva, la que huyera tan oportunamente a su fuerza aniquiladora en la residencia de los Barrow, se acomodaba en un asiento, junto a la cama de Dean. Los dos. Sonri Vac duramente. Los contempl, muy fijo. La puerta haba cedido tan suavemente, que ni siquiera haba sido percibida su presencia. Una enfermera de asptico uniforme atenda al pequeo. Marsha contemplaba el rostro de Dean, que pareca dormido, sumido en un profundo sopor. Vac avanz unos pasos, blandamente, sin producir ruido. Cree que se repondr en breve? preguntaba Marsha a la enfermera en ese momento. Y la aludida responda, con tono profesional: Debe estar tranquila. El pequeo saldr con bien de sta... De repente, Marsha lo intuy. Presinti que haba alguien ms. Gir la cabeza. Primero, debi pensar que era algn doctor. No dijo nada ni se sobresalt. Despus, s lo reconoci. Acaso sus ojos, tal vez su instinto femenino... Emiti un agudo chillido, un grito brusco, y se incorpor, derribando su asiento. Sobresaltada, la enfermera mir tambin hacia l, sin comprender. Qu significa...? comenz la empleada del Centro Urbano de Sanidad. Es l, estoy segura! chillaba Marsha, demudada, retrocediendo con horror, cubriendo, sin embargo, al nio con su propio cuerpo, como deseando protegerlo de un horror indescriptible y amenazador. Es l! El hombre de la muerte!... La enfermera no entendi tal vez, pero dirigi su mano a un botn que movera un sistema de alarma, ante los gritos de la visitante, contemplando con inquietud y preocupacin al visitante que provocaba aquella violenta reaccin. Dean, en el lecho, no reaccionaba ni se daba cuenta de nada. Vac actu. Ni siquiera precis moverse, ejecutar algn acto brusco o atacar a nadie. No. El no necesitaba de tales cosas. Todo poda hacerse con calma, fra y mecnicamente. Y lo hizo as. Su mano se alz rpida, suave tambin. Apunt a la enfermera con algo. Dispar una centelleante cpsula circular, luminiscente, de luz azul vibrante. Cuando la alcanz, ocurri como antes con Tara en otro lugar del amplio pabelln clnico. Todo el cuerpo gracioso y elstico de la enfermera uniformada se hizo un perfil de luz violcea, violenta. Como si la carne humana se tornase luminosa. Luego, oscuro tono gris ceniza... y simple polvillo, flotando en la estancia, disipndose, como una desintegracin masiva y aterradora. La enfermera desapareci ante los ojos dilatados, cuajados de horror, de la infortunada Marsha. Como si un soplo infernal hubiera arrastrado consigo a la mujer. Aturdida, trmula, comprendiendo que haba llegado su propia hora y la de Dean, Marsha se qued encogida, desesperada, cubriendo en vano al pobre nio con su propio cuerpo femenino, frgil y sin posible defensa ante el poder letal de aquel ser monstruoso. No, joven amiga suspir Vac, sarcstico. No puede hacer nada contra m. Ni siquiera defenderse. O defender al pequeo. Y era verdad. No poda hacer nada por Dean ni por s misma. Y no lo hizo.

No pudo evitar que Vac hiciera con ellos dos lo que hizo...

***
El profesor Lester Daniels recorri despacio la habitacin. Su gesto era preocupado, tenso. Pareca haber envejecido diez aos, solamente en un escaso nmero de horas. No lo entiendo manifest, roncamente. No entiendo nada. El cientfico de la NASA sigui movindose como un fantasma por la estancia. Luego, cansadamente, se volvi hacia el general Warrington, que terminaba de hablar con el funcionario especial de la Polica de Seguridad Nacional. Ambos hombres cruzaron sus miradas con autntico desaliento. Nadie entiende nada mascull Warrington. Pero ha sucedido... Espero que encontremos pronto una explicacin, la que sea. S, pero, cul? Warrington pareca desesperado, como perdido en un laberinto sin principio ni final. Tenemos un perfecto rompecabezas sin sentido entre las manos. Antes de ahora, la Polica Militar de Seguridad nunca haba sufrido un doble descalabro semejante. Se ha comprobado si se utiliz alguna tarjeta falsa de entrada en el edificio? S. La computadora del Centro Urbano de Sanidad ha detectado la presencia de una tarjeta cuyo nmero de orden no corresponde a ninguno de los puestos en circulacin por la direccin. Pero eso nada aclara. Alguien supo falsear esa tarjeta metlica para penetrar por los controles de acceso sin ser dada la alarma. Luego, una vez dentro del edificio, debi encaminarse a la zona de adultos, seccin 60, a juzgar por los diversos controles de su tarjeta, en los ojos electrnicos de cada sector. All... no s. All hizo desaparecer de algn modo a una mujer vctima de un accidente de circulacin, una hermosa dama rubia sin identificar. Y tras eso? Tras eso vino aqu suspir Warrington, nervioso, sealando la estancia, la cama vaca, de ropas removidas. Y repiti el golpe con una enfermera, con el pequeo Dean Barrow y tambin con Marsha Ross, una joven vecina de los Barrow. Marsha Ross... S. En la correspondiente seccin de la Polica de Seguridad Nacional figura una denuncia firmada por esa joven, indicando que un hombre, con la voz y el fsico del comandante Barrow, estuvo en la residencia de los Barrow y mat a Nadia, dej malherido a Dean y la hizo perseguir a ella por esa misma dama de pelo plateado... En suma, ellos dos trabajaban juntos. Pero tras el accidente de su cmplice, el misterioso suplantador elimin a su compinche, no s por qu razn. Pero, y Dean Barrow? Y Marsha Ross? No lo s, profesor. Nadie sabe nada de nada se exasper Warrington. No estn aqu, eso es seguro. No salieron en modo alguno del Centro Urbano de Sanidad. Est seguro de eso? Si lo hicieron, sera volando. Los registros electrnicos no acusan salida de nadie que responda a sus particularidades. Todas las tarjetas de salida han sido comprobadas y no hubo ninguna falsa para abandonar el recinto.

Excepto la del propio suplantador, imagino. El que false la tarjeta de entrada... No. Ni siquiera sa, profesor. De modo que nuestro hombre... no sali del centro? pestae Lester Daniels. Me temo que s sali. Y con los dos seres, a menos que los disolviera aqu dentro, como se sospecha hizo con la enfermera de Dean Barrow y con la misteriosa rubia del cabello platinado. Dios mo... Va a ser algo terrible. Quin referira una cosa as al comandante Barrow..., si regresara a la Tierra? Usted lo ha dicho. Si regresara a la Tierra... Los ojos del general se fueron a la ventana, a la noche estrellada, al lejano espacio exterior. Se estremeci. Regresar alguna vez? Hemos perdido todo contacto con la nave. Nadie sabe nada. Ni usted, ni yo, ni persona alguna. La NASA, el Gobierno, los observatorios astronmicos, los telescopios y radiotelescopios, las centrales de informacin de radio y televisin... Nada. Como si el Cosmos se hubiera tragado sbitamente la cpsula Galaxia. Todo y todos desaparecen, profesor. Aqu abajo... y all arriba. Cmo? peg un respingo el profesor Daniels, excitado. Repita eso, por favor. Dije que todo desaparece, en la Tierra o en el espacio. Qu le ha excitado tanto? Justamente, lo que usted ha dicho, general. Los ojos de Daniels brillaban con una rara emocin. Todo y todos desaparecen... Se da cuenta? Eso es lo que est sucediendo. Infiernos, claro que me doy cuenta se enfureci el militar. Precisamente se es el misterio que estamos afrontando ahora mismo, en este edificio... General, estaba pensando algo disparatado, algo sorprendente y terrible que, tal vez, sea en cierto modo una clave, un camino para entender algo de todo este delirante enigma. A qu se refiere, profesor? A esto: supongamos que ambas cosas estn ligadas. Supongamos que la desaparicin en el espacio, sin dejar rastro, de nuestra cpsula Galaxia est relacionada con la desaparicin de Dean y de Marsha aqu, en el hospital, y la muerte de Nadia Barrow. Relacionarse... un hecho espacial, a miles de millas de la Tierra..., con un simple caso criminal en nuestro planeta? No le entiendo bien, profesor. Tenemos que quien visit a los Barrow, con un mensaje de muerte..., finga ser el propio comandante, segn palabras de la denuncia de Marsha Ross. Extrao, no? Para qu suplantara nadie a un astronauta que se supone est en ese momento muy lejos del planeta Tierra, en una misin tcnica y cientfica que todo el mundo conoce? Por qu atacar, en dos ocasiones, a la familia y amistades de Barrow? Usted hace las preguntas ahora, profesor. Tiene tambin las respuestas? No, no, en absoluto jade Lester Daniels, nervioso, preocupado. Lo que tengo es confusin, inquietud... y una idea. Una vaga idea de que algo va mal. En la Tierra... y fuera de ella. En torno a Barrow, a esa cpsula, a sus tripulantes, al Proyecto Centauro en pleno.

Pudiera ser que estuviera usted en lo cierto, no voy a discutirlo, profesor. Pero en ese caso, qu explicacin tendran los hechos? Quin puede tener inters en tal cosa... y qu clase de recursos poseera una gente capaz de hacer desaparecer a una cpsula espacial en el espacio, sin dejar rastro ni dar indicios de destruccin, al tiempo que alguien, en nuestro mundo, aniquila a los Barrow, fingiendo ser el propio comandante? Parece una historia de locos, incluso en una poca como la nuestra, en que todo parece posible... Sin embargo, general, recuerde que ya en otra ocasin la conquista de Jpiter seal un buen fracaso. Un terrible y penoso fracaso para todos... Las palabras de Lester, ahora, hicieron fruncir el ceo al general Warrington. El experto de la NASA haba mencionado algo muy real, y relativamente cercano tambin. Apenas diez aos atrs, en el primer intento fallido por enviar seres vivientes a Jpiter... Entonces fueron solamente dos los astronautas del inicial Proyecto Centauro. Dos hombres de formidable experiencia. Y los dos se perdieron para siempre en la noche del Cosmos. Aaron Lorenz record Warrington, calmoso y Basil Leonev. El primer esfuerzo comn de la NASA y la cosmociencia sovitica. Los dos, hacia Jpiter. Nunca llegaron. Jams regresaron tampoco. Y nunca supimos lo que fue de ellos... Pero all s hubo informes tcnicos, datos recibidos... La cpsula sufri una avera, result afectada por unas radiaciones desconocidas, y revent, con los dos astronautas a bordo. No se pudo hacer nada. Se abandon el procedimiento y se buscaron medios ms seguros. Como la cpsula Galaxia, a prueba de cualquier posible radiacin. Unas radiaciones desconocidas destruyeron la nave, es cierto convino Lester Daniels. Ello suceda ya muy cerca de Jpiter, en el inicio de su gigantesca zona orbital... Esas radiaciones nunca se pudieron aclarar del todo por los expertos. Y nos esforzamos en ello con toda nuestra sabidura en la materia, usted lo sabe. Pero ese fue otro caso. Aaron Lorenz y Leonev fueron hroes del espacio. En la URSS y en Estados Unidos, en el mundo entero a la vez, se honr su memoria. Y ahora estamos en un asunto radicalmente diferente, Daniels. Por qu radicalmente diferente? objet el profesor. Podra ser igual. Igual en qu? En todo, general. En todo. Jpiter es el factor comn. Toda tentativa fracasa. Primero son unas misteriosas radiaciones destructoras. Despus, una desaparicin inexplicable en el vaco estelar. Mientras, en la Tierra, sucede algo sin sentido, relacionado con la gente de ese proyecto. Por qu todo eso? Coincidencia, profesor. Simple mala suerte en nuestro afn por llegar a Jpiter. Eso es todo. Mala suerte? Yo no recurrira a ese tpico para explicarlo todo. Hay algo ms que simple mala suerte. Algo... Qu, profesor? Dejemos las teoras aventuradas. Necesitamos hechos, cosas concretas, no deducciones. Desgraciadamente, carecemos de evidencias o de indicios. Solamente podemos hacer actuar nuestra imaginacin tratando de ver claro en algo. Jpiter,

decididamente, es un planeta que se opone a ser dominado o tan siquiera visitado por el hombre. Por qu? Tal vez porque algo en l se resiste. Algo... o alguien. No me provoque la risa, profesor mascull el general Warrington, sorprendido su gesto. Usted... admitiendo la presencia de... de seres vivos e inteligentes en Jpiter? Por qu no? Gentes capaces de destruir las naves que se les enve desde la Tierra, para no ser invadidos o descubiertos tan siquiera por el planeta Tierra? Y por qu no, general? sonri Daniels, pensativo. Cielos, no. Decididamente, no. Porque entonces..., entonces... Qu? Entonces tendramos que admitir que quien estuvo aqu, quien mat a Nadia Barrow, destruy o rapt a Marsha y al nio, aniquil o destruy a la chica del pelo platino y a la enfermera desaparecida..., no es humano. En suma, que estaramos ante un extrao! Eso es, s suspir cansadamente Lester Daniels. Por Dios, profesor, no somos nios! No, no somos nios convino, grave su tono, el cientfico de la NASA. Ni esto es un juego. Estamos ante algo muy serio. Algo que no comprendemos, general. Esa sera una buena explicacin, aunque suene a fantstica. Todo cuanto ocurre es fantstico. Si al menos tuviramos evidencias, pruebas de... de que mi idea puede ser cierta. Sencillamente, que pueda serlo, no que lo sea... Ambos hombres permanecieron en un contemplativo, torvo silencio. Al general Warrington pareca hacrsele completamente imposible admitir que un cientfico serio y escptico como Lester Daniels se dejara llevar de fantasas propias de un escritor. Daniels, por su parte, daba la impresin de sentirse irritado por la incredulidad acerada del militar, que no admita factor extraterrestre alguno que explicara lo sucedido. Se abri suavemente la puerta. Unos funcionarios de la Polica de Seguridad Nacional entraron en la estancia. Uno de ellos traa una tarjeta plstica, escrita con mecnico tipo de letra. La computadora, general dijo, saludando militarmente a Warrington. Ha dado su informe sobre el anlisis de las muestras de aire de esta habitacin y la de la paciente desaparecida. Ha tardado poco tiempo en hacerlo, seor... Veamos. Warrington tom la tarjeta escrita por la computadora. Daniels, impaciente, se puso a su lado y ley por encima del hombro del general. Ambos pudieron leer lo mismo en el informe del cerebro electrnico: Analizado el aire, contiene residuos de polvo humano. Esto es, parte de un ser viviente de especie humana, desintegrado por medio de una sustancia disolvente de composicin desconocida en la Qumica. Posiblemente, de origen extraterrestre. No hay ms datos. No haba ms. Pero eran suficientes. Aturdido, el general Warrington humedeci sus labios, y contempl al profesor Daniels como quien mira a un fantasma.

CAPTULO VIII
CYBERN. Era aquello. Estaban llegando. Contempl Austin Barrow la forma metlica, esfrica, del cuerpo flotante junto a la inmensa mole de Jpiter, rayado, con sus franjas lvidas, de colores cambiantes, y que cubra una enorme porcin del espacio celeste visible desde aquel extrao asteroide o satlite artificial del planeta gigantesco. CYBERN... susurr estremecido, volviendo a ser casi ntegramente l mismo, con un leve, remoto, dominio de algo o alguien, que l bien saba qu o quin era. Se preguntaba cosas, muchas cosas... Qu sera aquello, cul su enigma, su significado, su contenido, su origen, la forma o formas de vida que albergara la esfera de metal color blanco azulino, tenue y opalescente. No encontraba respuestas. Su otro cerebro se negaba a darlas. Bloqueaba recuerdos e ideas. Cerraba su memoria a cualquier investigacin personal de la mente de Austin. Pero CYBERN estaba all, flotando delante de l, de la cpsula Galaxia, como un cuerpo unido a Jpiter de forma inexcusable, por una eternidad. Y, a su vez, ligaba a s mismo y al gigante planeta a aquel nuevo, diminuto, insignificante cuerpo llegado del planeta Tierra: la cpsula espacial del Proyecto Centauro... Barrow se apart del visor de a bordo. Contempl de nuevo, en exasperado silencio, a sus inmviles camaradas. Todos quietos, como muertos. Rgidos, tendidos en el suelo de la cabina. Sin poder hacerles reaccionar, sin lograr que volvieran en s. Como aletargados. El saba que no estaban muertos, que la idea de Vac, aquel diablico ser cuyo cerebro le posea, estaba virtualmente dentro de l no haba querido matarles, aunque tena su muerte en las manos. Y se haba limitado a aniquilarles de aquella extraa forma, reducindoles a una impotencia total. Para despus, una vez en CYBERN..., qu? Vac habl algo sobre un Supercerebro. Y sobre alimento para l... Alimento. Austin Barrow sinti nuseas. Era alucinante. Horrible. No podan imaginarse cosas as. Era Vac un... un extrao? Un extraterrestre? Acaso... un habitante de Jpiter? Pero resultaba tan infantil para la mente de Barrow... En Jpiter no poda haber seres humanos. Y menos del mismo volumen y apariencia que ellos, con su misma estructura y propiedades... No, eso no poda suceder. Acaso Vac fuese un mutante,

pero su cerebro era tremendamente humano, aunque cruel y despiadado como ninguno. Eran demasiados enigmas. El no poda resolverlos, esclarecer sus dudas, sus incgnitas, sus preguntas... Ni siquiera saba cmo lleg a poseer sobre s aquella arma o cpsula que provoc el letargo en sus compaeros de vuelo csmico. Era un misterio. Un misterio que slo entendera la parte de su cerebro que perteneca al otro, a Vac. Intua que algo estaba sucediendo all, lejos de l. En la Tierra. Vac. Vac haca algo, s. En su nombre, con su cerebro. Pero con los poderes propios. Qu haca? Se estremeci al pensar en la Tierra, en su gente, en su propia familia... Nadia, el pequeo Deam... Marsha, la dulce amiga, vecina de siempre. Una tremenda nostalgia le invadi. Y tambin una sensacin inquietante. Sucedera algo, all lejos, a los suyos? Trat desesperadamente de interrogar a Vac, a su cerebro aletargado. No consigui nada tampoco. Vac no responda. Le controlaba en parte, siempre estaba presente en su cerebro, pero no daba respuestas. Nadia, Dean... musit. No soportara que a ellos... les sucediera algo... Cerr los ojos, respirando con fuerza. Jpiter... La claridad anaranjada, a grandes franjas de diverso color, del colosal planeta solar, le deslumbraba. Y CYBERN, all ante l, era un puro misterio flotante, una interrogante csmica suspendida del espacio... Todo como una pesadilla. Pero sin posible despertar, pens. Repentinamente, algo sucedi en CYBERN, el planeta o satlite de Jpiter. Se abri en l una compuerta. Suave, mansamente, una gran boca metlica entreabri sus fauces. Y la cpsula penetr en el cuerpo flotante del espacio jupiteriano. Con la cpsula, sus cuatro tripulantes. Tres cosmonautas en letargo, uno vivo y despierto, vido de saber, inquieto por averiguar..., pero sin ninguna esperanza ante s en su inmediato futuro.

***
La NASA mantena silencio. Un gran silencio oficial. Decepcin en la Prensa en los medios informativos. La Polica de Seguridad Nacional tampoco era demasiado explcita. El presidente de Estados Unidos tena una entrevista urgente con el presidente de los Estados europeos y con los pases aliados de Asia. El mundo haba sido bruscamente conmovido por las palabras sorprendentes de un cientfico. Y por el informe de una computadora analtica. Eso bast. Lester Daniels no era un loco ni un imaginativo. La computadora de anlisis funcionaba correctamente. De modo que algo haba. Algo suceda, fuese ello lo que fuere. Otros anlisis posteriores, en el turbocar accidentado, el que cayera al perseguir a Marsha, y en el bungalow de los Barrow, dieron resultados similares. Haba algo en Tara, en Vac, en cuanto tocaban o dejaban de rastro tras de s, que no era conocido. Un compuesto qumico nuevo. Posiblemente, de origen extrao.

La noticia era demasiado seria y trascendental para tomarla a la ligera. Los esfuerzos por establecer comunicacin con la cpsula Galaxia continuaban infatigables. Pero el resultado era siempre el mismo: negativo. Ondas electrnicas de gran potencia, radiaciones especiales de comunicacin interplanetaria, estaban siendo emitidas ininterrumpidamente desde la Tierra a Jpiter. Esperaban que si la cpsula estaba perdida en el espacio, las captase de algn modo, y supieran a bordo que no eran olvidados ni abandonados. Tras la conferencia, la NASA, la Cosmociencia de la URSS y los astrdromos de los pases orientales, en Asia, recibieron una misma orden tajante: Dispongan todos los recursos en existencia. Lancen nuevas naves hacia Jpiter. Sean tripuladas o no. A partir de esa orden, cada organismo espacial actuara por su cuenta, ampliando lo dispuesto, a tono con sus posibilidades ms urgentes. La NASA, por supuesto, era la mayor interesada en que algo se pusiera en claro, fuese ello lo que fuere. Desde Cabo Kennedy se enviaran a Jpiter hasta diez astronaves, en continuada serie, para la bsqueda de los desaparecidos. Seguiran la misma ruta de la cpsula Galaxia, llevaran equipos de comunicaciones especiales, a prueba de dificultades tcnicas, e iran estableciendo por la ruta diversas estaciones repetidoras, para evitar que el puente csmico de comunicacin pudiera ser alterado o reducido. Posiblemente todo ello no condujera a nada, pero una increble bsqueda espacial comenzaba. Y muchos de los astronautas y vehculos, a punto de partir, iran provistos de armas especialsimas, para un uso desesperado, por si era preciso afrontar un riesgo llegado de las estrellas, fuese cual fuere. Como en una fantasa csmica sin precedentes, naves y naves comenzaron a salir de Cabo Kennedy, lanzadas vertiginosamente, con la potencia de los nuevos proyectiles portadores y de los combustibles slidos de ms reciente creacin. A la conquista de un misterio. En busca de una respuesta. En busca de cuatro hombres perdidos. Y de un enigma interplanetario.

***
Lentamente, se haban ido recuperando. Todos ellos. Los tres. Pero su gesto revelaba aturdimiento. Y parecan lentos de movimientos, como torpes al andar, al pensar, al moverse. Como autmatas acaso. Qu ha sucedido, comandante? fue la primera pregunta del holands Van Burn. Nada, amigo mo suspir Austin, amargamente. Slo que estamos prisioneros. Prisioneros? repiti Dimitri Zakov, con igual torpeza. De qu o de quin? Tal vez pronto lo sepamos. Estamos dentro de CYBERN.

 Dentro? se sorprendi el doctor Ray North. El ingls, no mucho ms gil de mente que sus compaeros, revelaba desorientacin. Quiere decir que el satlite... es hueco? Algo as seal al exterior, luminiscente y brumoso. No s dnde estamos, amigos, pero ste es el lugar. El interior de CYBERN, un satlite artificial metalizado, esfrico, en torno a Jpiter. Jpiter... Hemos llegado ya? dud Zakov, sacudiendo su cabeza con laxitud. S, hemos llegado. Evidentemente, el sistema de propulsin utilizado por ellos es una supervelcidad de la que distamos mucho an en la Tierra... Ellos? Ha visto a alguien ya? No, Van Burn. Imagino que sern los amigos de Vac. O esto no tendra sentido. Jpiter... Dios mo, qu locura... jade North. En slo unas jornadas de viaje. Cuando cuente esto en la Tierra, quin lo creer? No lo contar nunca, North le record framente Barrow. Eh? el ingls le mir, aturdido. Por qu dice eso? No se haga ilusiones. No volver. Nunca. Ninguno volveremos ya a nuestro mundo. Estamos demasiado lejos. Y en poder de algo tan despiadado como poderoso. Sera intil hacerse ilusiones. Eh, ya recuerdo algo... habl Zakov, torpemente, como flotando entre brumas. Usted, seor, nos atac... No, yo no. Austin not una dolorosa punzada en su mente. Se toc la nuca, dolorido el gesto. Fue l. Ya saben. Mi otro cerebro... Parecieron entender eso, aunque con mucha lentitud. Se miraron entre s, asustados. Qu vamos a hacer? pregunt Ray North. Creo que intentaremos salir, si nos dejan habl Barrow. Ah afuera? se estremeci Van Burn. Slo Dios sabe lo... lo que encontraremos, comandante. Sea ello lo que sea, hay que hacerlo suspir Barrow. Y vamos a hacerlo. Si nos dejan salir, cuanto antes lo hagamos ser mejor. Vale ms la realidad, directa y sin rodeos, que toda esta incertidumbre, amigos mos... Y decidido, en primer lugar, se aplic su escafandra espacial y se dirigi a la salida de la cpsula. Le siguieron todos, tras un instante de vacilacin. Barrow notaba un dolor creciente de cabeza, intensas radiaciones de algn tipo, dentro de su crneo, sacudindole penosamente, provocando en l punzadas lacerantes, que resista con dificultad. La compuerta de la nave cedi suavemente a su presin del resorte de salida. Vieron ante s la bruma, flotando como neblina o gas, en torno a la nave. Todo luminiscente, todo informe, sin solidez aparente. Afuera poda ser la muerte lo que esperase. Lo desconocido aterra siempre. Barrow se arm de valor, de energa. Dio un paso adelante. Cielo, comandante gimi Zakov. Qu va a suceder? Austin Barrow no lo saba. Pero alarg sus firmes, musculosas piernas. Pis el exterior. Y sigui adelante.

Se hundi en la bruma. Sinti que caa y caa en un abismo sin fin, dando tumbos en una sima de luz y de vapores luminosos. Pero no le import demasiado. Pens en Dean, en Nadia, en Marsha, en la Tierra y en Dios. Luego, sigui cayendo hacia alguna parte...

***
La bruma termin sbitamente. Y la cada, tambin. Algo, una superficie blanda, acolchada, suave y muelle, acogi a Austin Barrow, astronauta. Cay, dando tumbos, como a cmara lenta, sobre aquella superficie esponjosa y elstica. Se incorpor. Camin, hundiendo sus pies en aquella blandura amorfa. No tardaron en ir cayendo los dems: Van Burn, Zakov, North... Se miraron entre s, una vez en pie. Barrow mir ante l, a un largo sendero o corredor. Mir tambin arriba. Un palio nuboso, del que haban cado ellos en un vaco suave y sin violencia, lo cubra todo, como un cielo de tormenta. Ni rastro de la cpsula. Barrow camin decidido. Siempre adelante. Por aquel sendero, que fue estrechndose, hacindose angosto, con gran nmero de curvas. Ni un sonido, ni una presencia, humana o no, ante ellos. El ruido de sus pisadas se hunda en la blandura, se perda en el acolchado extrao del suelo. Alcanzaron una puerta. Esta cedi, deslizndose en silencio. Era una cabina o ascensor cilndrico, de muros de vidrio o cosa parecida. Entr Barrow. No pudieron hacerlo ellos. Sbitamente, apenas l pis su interior, la cpsula descendi, vertiginosa, tras ajustarse su puerta. Barrow se qued solo. Solo en un mundo desconocido y terrible, de ignorada estructura, de vida desconocida... El ascensor de vidrio descendi, baj sin parar, a velocidad de vrtigo, por el interior de otro tubo translcido, algo ms amplio. Cuando se detuvo, Barrow casi senta vrtigo, pese a ser algo que un astronauta sabe vencer con facilidad. Se encontr en un lugar inslito, increble. Grande, grandsimo. De una amplitud asombrosa. De muros curvos de tono blanco, metlico, resplandeciente. De suelo blando, suave, esponjoso tambin. Frente a l, uno de los muros se mostraba cubierto por una especie de gigantesca pantalla gris, como la de un colosal televisor apagado. No haba nada en ella. Sin embargo, la sensacin de ser vigilado, escudriado por unos ojos invisibles, poderosos y magnticos, creci dentro de Barrow. Qu sucede? grit, recorriendo la vasta sala sin salidas. Dnde estoy? Su voz se perdi en lejanos, ahogados ecos, que fueron muriendo paulatinamente en la distancia. Nadie respondi nada. No sucedi cosa alguna en la vasta cmara. Barrow lo recorri todo lentamente. Ni puertas, ni aberturas, ni accesos de tipo alguno. Solamente el tubo de vidrio por donde descendiera el ascensor cilndrico. Eso y la pantalla de televisin, o lo que fuese.

La sensacin de ser vigilado, estudiado, como si fuese un insecto metido en una botella, en manos de un fantstico e invisible entomlogo, creci dentro de Barrow, inquietndolo ms y ms. No era una sensacin agradable, desde luego. De sbito, clav sus ojos en la pantalla gris. Algo le dijo que lo hiciera. Paulatinamente, sta se fue iluminando, cobrando un resplandeciente, vivido tono azulado. El gris se extingui, para emerger algo, un bao de luz, una especie de lquido o de humor luminiscente, dentro de algo, de un recipiente colosal, del que la pantalla no pareca ser sino una especie de ventana, vitrina o escaparate. Barrow, fascinado, contempl aquello. Su crneo pareci que iba a estallar. Se despoj, ahogndose, de su escafandra espacial, y respir el aire, con olor a algo antisptico, perfectamente respirable y lmpido. La cabeza era ahora como una masa atravesada por miles de aguijonazos tremendos. El cuerpo todo se le convulsionaba, dominado, golpeado por algo invisible... Y eso es slo un pequeo estmulo de mi mente, comandante Austin Barrow dijo una fantstica voz conocida, familiar, remota, por algn altavoz disimulado en el muro. Eh? Qu?... Barrow gir sobre s mismo, asustado. Mir en torno. Quin habl? Qu me sucede? Qu me ocurre?... Estoy probndote simplemente lo que puedo hacer con un hombre, con cualquier hombre continu la voz, calmosamente. Tal es mi poder, que me basta desearlo para destruir, aniquilar, despedazar... Un simple reflejo mental mo... y te retuerces de dolor, de angustia, crees morir. Te das cuenta, Barrow? Comprendes cul es mi fuerza? Mira, Barrow. Mira ante ti... y me vers. Vers a tu viejo amigo perdido para siempre... Esta vez... Esta vez no haba dudas. Era aquella voz. Era... su voz. La de un hombre admirable. La de un hombre a quien jams so en escuchar. La de su maestro, su gua y camarada en la carrera de astronauta... No, no gimi, tratando de penetrar, de ver el fondo de aquella luminiscente pantalla colosal. No puede ser... Deliro. Me hacen creer lo que no es, eso sucede... Barrow, nadie te puede hacer creer una cosa as. Ni siquiera yo. Acrcate. Ven. Sin miedo. Mrame ahora. Mrame! Soy yo... Tu amigo, tu maestro, tu profesor de Astronutica en la NASA... Soy yo..., Aaron Lorenz, el cosmonauta desaparecido... Y Austin Barrow, estremecido, alucinado ante el horror ms grande e increble de su vida, se encontr con que aquella luminiscencia que parpadeaba levemente en uno de los puntos de la pantalla al emitir sonidos, palabras, con el timbre de voz familiar y lejano, era la ms espantosa de las formas, la materia ms espeluznante e increble que jams pudo ver. Un cerebro! Un colosal, ingente, superdesarrollado cerebro humano, flotando en un humor luminoso. Un cerebro vivo, palpitante, enorme... El cerebro de Aaron Lorenz, el astronauta desaparecido... S, comandante Barrow son una voz ahogada a sus espaldas, es l. Lo que queda de l. En mala hora lo conserv, lo aliment, trat de darle vida... Es mi culpa. Mi terrible e imperdonable culpa...

Barrow, lvido, envuelto en la alucinante sensacin de aquel horror inmenso, se volvi con una imprecacin ahogada. Un hombre de cabellos lacios, blancos y escasos, de rostro quemado, cubierto de cicatrices atroces, sentado en una metlica silla de invlido repleta de mandos y controles, se deslizaba por el amplsimo saln de pesadilla, en direccin a l. Pese a sus deformidades, a su invalidez actual, tambin lo reconoci. Siempre, en cualquier lugar, hubiera podido reconocer Barrow al hombre ms capacitado que la Unin Sovitica prestara a la conquista del espacio. Siempre Austin Barrow hubiera podido recordar el rostro del otro astronauta perdido en el Proyecto Centauro, el ruso Basil Leonev...

CAPTULO IX
S, Barrow. Basil Leonev. Ese soy yo. O lo que queda de l... Austin, todava trmulo, con la visin dantesca de aquel cerebro grandioso y repugnante, agitndose en el lquido de su gran recipiente, palpitando con cada emanacin de pensamientos o sonidos, se enjug el sudor, inclinada la cabeza frente al colega sovitico. No puedo..., no puedo entenderlo... jade, estremecido. Sin embargo, es tan sencillo... dijo, amargamente, Leonev. Monstruosamente sencillo, Barrow... Unas radiaciones desconocidas, poderosas, llegadas de Jpiter... La nave que se nos destruye implacablemente, nosotros que somos heridos, abrasados, destrozados por ese alud de radiaciones inexplicables... Y cuando todo parece perdido para nosotros, algo nos absorbe, nos atrae. La nave se encuentra frente a CYBERN, el satlite artificial creado por la extinguida raza de los jupiterianos. Penetramos en CYBERN. Al hacerlo, somos despedidos, la nave estalla, enviando su informe postrero de hecatombe a las estaciones de escucha en la Tierra... Entiendo todo eso asinti Barrow, lvido an. Es el fin de la historia para nosotros, Leonev. Y el principio para nosotros suspir el ruso. El principio de la ms espantosa pesadilla imaginable. Yo estoy en CYBERN, al fin. Con Lorenz. Malheridos, quemados, destrozados virtualmente. El, peor que yo. Dudando que pueda recuperarse, sobrevivir, busco el modo de hacerlo. Y surgen seres de CYBERN. Supervivientes de Jpiter, llegados de otro satlite an con los ltimos residuos de vida, tras una hecatombe de hidrgeno en explosin sobre el planeta... Los visteis? S sonri Leonev. T, tambin. Vac, tal vez...? Vac. Y Tara. Y algunos ms: Abax, Wran, Dzol... Estn aqu. En CYBERN. Son mutantes. Mutantes... Deb imaginarlo. Pero sus cerebros... En realidad, hay un error de concepto en todo lo sucedido, Barrow. T crees llevar el cerebro de Vac, y l, el tuyo. Pero en realidad, ellos, los mutantes de Jpiter..., no tienen cerebro. Qu? jade Barrow. Pero mi mente la de Vac... No tienen cerebro, tal como nosotros lo imaginamos. De ser as, seguro que Vac te hubiera extirpado el tuyo para intercambiarlo, Barrow. En vez de eso, lo que hizo fue, por medio de una superciruga especial, introducir en tu mente tejidos cerebrales suyos, que controlaban los tuyos, a travs de un mecanismo de accin a

distancia, emplazado aqu, en CYBERN y que es un verdadero prodigio de otra ciberntica increblemente perfecta. A su vez, clulas grises tuyas, partes de tu cerebro y cerebelo, en dosis diminutas, se alojan ahora en Vac, y permiten el control total de l sobre ti, y vuestra rara comunicacin mutua, con aislados parajes de la mente donde no llega el poder de Vac. En realidad, l lleva tu cerebro, pero de un modo terico, igual que t el suyo, Barrow. Pero Vac, los mutantes de Jpiter, t, ese espantoso... ser..., cerebro viviente... Qu espantoso horror es ste, Leonev, por el amor de Dios? Lo que t has dicho: un espantoso horror, Barrow. No s cmo se desencaden. Yo tuve la culpa, lo s. Yo, por fiar de los buenos mutantes, que al vernos adoptaron nuestra forma fsica para no causarnos horror. Estudiaron nuestros pensamientos. Su ciberntica es colosal, ya te lo dije. Y gracias a sus cirujanos electrnicos, salvaron la vida del moribundo Lorenz, pero conservando viva solamente la parte fundamental del ser humano, la que ellos consideraron que bastaba para, al margen de la forma fsica, seguir dotando de vida a un hombre. En teora, no les faltaba razn, pero es un monstruoso equvoco. El... cerebro? S, Barrow. Ellos lograron solamente salvar su cerebro. Entiendes? El cerebro de Lorenz. Me horroriz la idea, ped que lo destruyeran. Alegaron que viva, senta y era un ser humano. Yo lo saba eso mejor que nadie, pero nadie conserva un cerebro vivo. Se lo dije as. Parecieron entenderlo, y se dispuso todo para destruirlo. Entonces uno de ellos tuvo la ridcula idea de decir que, cibernticamente alimentado, ese cerebro poda vivir con todas las mismas gratas sensaciones que si tuviera su cuerpo ntegro, y que as, destruirlo sera... un crimen. Simplemente eso: un asesinato a sangre fra. El muy imbcil logr que ese cerebro hablase, por medio de impulsos cerebrales, traducidos por un prodigio ciberntico. El que le prest voz, entonacin, sensibilidad. Lorenz..., bueno, aquella horrible cosa que era Lorenz, me pidi ayuda, me rog que no lo destruyese. Y yo, imbcil de m, horrorizado de lo que iba a hacer, compadecido al or su voz..., ced. Dios mo. Nunca debiste hacerlo. No era natural, no era humano siquiera... Lo s, lo s. Yo mismo estaba reducido a esta situacin, por las malditas radiaciones de Jpiter. Fui dbil, acept... y el cerebro de Lorenz vivi entre nosotros, sujeto a su existencia ciberntica. Lo que sigui, poco a poco, fue siendo ms y ms espantoso; Barrow. Qu sucedi entonces? Que el cerebro, alimentado cibernticamente, empez a crecer. Creci y creci de forma espantosa. Me asust. Quise terminar de una vez con aquel horror..., y cul no sera mi sorpresa, mi pnico, al ver que el cerebro superdesarrollado nos dominaba a todos!, y hasta controlaba por s solo la mquina ciberntica que le daba vida. As se hizo el tirano de todos nosotros. Entiendes lo terrible del caso? Pura materia gris, cerebro vivo..., deformado en su moral por su espantosa situacin de hoy, convertido en energa capaz de matar o de crear monstruos... Aniquilaba a los infelices mutantes o los haca sus esclavos. As, CYBERN, ltimo reducto de una fabulosa civilizacin perdida en Jpiter, se convirti en este tirnico mundo de un Supercerebro, capaz de hacer llegar a la Tierra a sus esbirros. Como Vac, no?

Eso es. Como Vac y Tara. Mutantes convertidos en humanoides. Y, como en toda comunidad inteligente, traidores a sus causas, a la conveniencia de todos. Vendidos a Lorenz, al que sirven lealmente. La loca idea de dominar a la Tierra y al Universo le ha brotado ahora a esa cosa terrible que alojamos aqu. Y lo lograr, Barrow, no lo dudes. Es imposible. Algo puede detenerle. No, Barrow. Nada puede detenerle. Ahora mismo nos escucha, nos deja dialogar porque quiere. Cuando se canse, nos puede aniquilar. Pero contigo no se cansar. Contigo todo va a ser diferente... Diferente? se inquiet Barrow. Por qu, Leonev? Me asustas... Era tu maestro. Y t, su discpulo predilecto. Es atroz, Barrow, pero tus compaeros de vuelo..., y cuantos seres traiga de la Tierra por medio del traslator..., servirn para alimentar sus clulas neurolgicas, debilitadas en su terrible crecimiento, porque lo que ese cerebro no puede hacer es dejar de envejecer paulatinamente... Alimentarse de otros cerebros... tembl Barrow. Lo tema, lo tema... Pero, qu es eso del traslator? Maravillas de este mundo ciberntico sin rival. Un medio de transportar a los cuerpos a travs del Cosmos, en simples radiaciones que primero diluyen al cuerpo humano o a la materia que sea en su punto de origen, trasladndolo todo a velocidad infinitamente superior a la de la luz, hechos radiaciones sus componentes fsicos, para reproducirse en idntica forma aqu, en su punto de llegada. Vac traer gentes de nuestro mundo para que sus extirpados cerebros pasen a servir de alimento a ese monstruo flotante que viste en su urna de conservacin... Si alguien intenta atacarlo o destruirlo, l lo capta a distancia, con su pavoroso poder mental, y destruye al enemigo. As, no hay remedio... suspir Barrow, anonadado. No, no hay remedio musit el invlido y deforme Basil Leonev. Ya ves, Barrow. Y yo he sido el culpable de todo esto... Inclin la cabeza, abatido. Hubo un silencio en la cmara donde ambos charlaban, dentro del extrao mundo artificial de Jpiter, el CYBERN. De repente, all, frente a ellos, una plataforma ovoide se ilumin con vibraciones luminosas intermitentes. Sobresaltado, Barrow mir en esa direccin. Eh! estall. Qu es eso, Leonev? Oh, creo que al fin vas a conocer al ser que posee parte de tu cerebro... dijo, con amarga irona, el ruso. Mira, Barrow. Ah se materializar la forma fsica de Vac, proyectado desde el planeta Tierra. Y con l, los seres que trae para alimentar tambin al cerebro de Lorenz... Era cierto. La luz se hizo silueta, y la silueta se hizo forma fsica. Tres formas fsicas, exactamente. La del rapado Vac, con sus ojos fros, ambarinos, y las de... Austin Barrow emiti un ronco grito al reconocer a ambos. Se incorpor de un salto, hacia las personas materializadas ante sus ojos. Dean, hijo mo! aull. Marsha!...

Se precipit hacia el receptor de ondas de materia, dispuesto a rodear con sus brazos al nio. Vac sonrea, glacial, contemplando al hombre cuya mente posea y dominaba. De sbito, un tremendo mazazo invisible, algo as como un trallazo inexplicable en la mente de Barrow, lanz atrs a ste, conmocionado. Una voz metlica, potente, que brot de todas partes, y en cuyo timbre reconoci Austin la voz de su antiguo maestro y amigo, el astronauta Aaron Lorenz, son en sus odos, en su bveda craneana, aturdindolo mientras se agitaba, impotente, frente a los dolores insoportables de su torturada cabeza: No, Barrow. Nada de sentimentalismos. Es tu hijo Dean y una vecina tuya, Marsha... No pudimos evitar que Nadia, tu esposa, muriese en la Tierra. Si estn aqu, es para m alimento. Es penoso, pero necesario. Lorenz, asesino, monstruo! aull Barrow, desesperado, retorcindose bajo el invisible azote de su dolor mental. No lo permitir! No lo permitir!... No est en tu mano evitarlo, Barrow son la voz estruendosa del cerebro. Pero s hay un medio por el que podras salvar la vida de Dean y de Marsha... Un nico medio, Barrow. Es por eso por lo que te he trado aqu con vida. Barrow, t... t puedes ser mi sucesor. Qu? aull Barrow, demudado, envuelto en una telaraa de alucinantes horrores. Qu maldita atrocidad dices? Todo ser viviente nace y muere. Y necesita un sucesor, si cre un imperio. Mi crecimiento cerebral quiz ha minado mi vitalidad. O acaso aquellas radiaciones me afectaron demasiado, no s. Lo cierto es que me queda poco de vida. Quiero que t, Barrow, me sucedas. Sers... mi heredero. El Delfn de CYBERN. Llegars a conocer el poder total, el dominio del mundo, del Universo, de todo lo conocido... Es... es una locura... Cmo podra yo... suceder a... a una cosa como lo que eres t ahora, Aaron Lorenz? Una risa metlica, extraa y diablica se extendi por la sala. Aun antes de hablar el cerebro, Barrow tena conciencia del nuevo horror sin lmites al que iba a enfrentarse. Muy sencillo, Barrow son la voz metlica. Del nico modo posible... Yo... yo soy solamente cerebro. Puro cerebro, y eso es lo perfecto. Barrow, sers... sers operado por mis cirujanos cibernticos... Y extrado tu cerebro de tu crneo, tu cuerpo ser destruido, y tu mente ocupar mi lugar, iniciando el perodo de crecimiento y desarrollo mental... Nooo! chill Barrow, alucinado. Eso no, nunca!... Entonces, Barrow..., t, tu hijo y Marsha... seris mi alimento. No hay otra alternativa. Y lo siento son la implacable voz del cerebro.

CAPTULO X
No haba otra alternativa. El cerebro, el Supercerebro humano de CYBERN, haba dado su ltima palabra. Barrow deba escoger entre su vida y la de sus seres queridos, ahora que Nadia ya ni siquiera exista. Sacrificar al pequeo Dean, a Marsha... y a s mismo. O elegir el papel delirante de ser el heredero del pavoroso reinado de un cerebro infernal, acaso alterado monstruosamente por las radiaciones, la avanzada ciberntica de aquel lugar, y tantos otros fenmenos inexplicables. No, no se repeta. Eso nunca. Nunca... Lo lamento, Barrow. Yo fui la causa de todo. Y nada puedo hacer ahora por ti... son la ahogada voz del sovitico Leonev, involuntario causante de aquel horror. Luego, se alej con su metlica silla de invlido por las galeras de aquel espantoso lugar. Barrow contempl a sus compaeros, Van Burn, Zakov y North, alineados para ir a servir de alucinante alimento al cerebro. Luego, seran Dean y Marsha..., si l segua negndose. Dean, recuperado de su inconsciencia, incluso le sonrea, junto a Vac. Pap, no ocurrir nada deca. T nos vas a sacar de aqu, verdad? S, hijo, s. Yo te sacar de aqu... y, desesperado, miraba a Marsha, que le sonri dulcemente, limitndose a musitar con voz ahogada: Austin, no tengo miedo. Ser lo que Dios quiera que ocurra. Pero no accedas. Es preferible morir a aceptar algo infame. Cielos, no sabes t lo terrible que ser aceptar... o no aceptar musit Barrow, lvido, impotente. Y se hundi en un silencio estremecido. Incapaz de hablar. De reaccionar.

***
Lorenz, su cerebro monstruoso, mejor dicho, se haba sentido magnnimo. Le concedi un plazo. Deba escoger dentro de l. Al trmino del mismo, no habra ya alternativa. Era la muerte para Dean y Marsha. Los tres astronautas seran alimento del Supercerebro apenas unas horas ms tarde. La ciruga ciberntica de CYBERN hara el prodigio de aquella alimentacin increble y monstruosa.

Austin Barrow sentase confuso, aturdido, lleno de intenso dolor fsico y mental. Pensaba en Nadia, su esposa, a la que ya nada podra volverle a la vida. Hubiera querido estar all para defenderla, para hacer algo en su favor. Y no fue posible. Vac, aquel canalla que tena su cerebro, la haba matado despiadadamente, como quiso hacer con Dean, con Marsha... Menos mal que, en vez de matarles en el Centro Urbano de Sanidad, opt por llevarlos consigo a CYBERN, para utilizarlos como rehenes e intimidar as a Barrow. En conciencia, no poda aceptar la oferta espantosa de Lorenz. Pero tampoco dejar morir as, sin hacer nada, a Dean y a Marsha. Cualquier decisin era terriblemente mala. Qu hacer, Dios mo, qu hacer? jadeaba para s, crispado. Saba que intentar destruir o atacar el cerebro de Lorenz era cosa imposible. Su poder mental era enorme, y poda matar slo con desearlo, emitiendo ondas mentales mortferas. No, no era el camino. Sin embargo, tena que haber un medio. Tena que haberlo... Barrow se irgui. Rebelde, decidido, crispado, dispuesto a todo. Lo hara. Tena que hacerlo, aunque muriesen todos. Cualquier cosa era mejor que permitir aquel horror viviente y amenazador. Avanz hacia la salida. Saba que se iba a enfrentar a un poder implacable y casi infinito. Pero no le importaba. Ya, no. En ese momento son la voz de Vac cerca de l: Barrow, amigo mo..., crees de veras que podrs hacer algo? Austin mir al rapado ser de ojos ambarinos. El mutante sonrea, cruel. Se saba dueo de la situacin. Dueo de todo. T tienes mi cerebro jade Barrow. Por eso sabes lo que pretendo hacer, cerdo... No te enfurezcas. Aqu, la ira no sirve de nada. Todo es fro, mecnico, poderoso. T no vales nada. Ningn humano vale nada. El Supercerebro vencer siempre. Deberas aceptar la sucesin. Es tu nico recurso, Barrow. No aceptar nada. Prefiero morir. Con tu hijo... y con ella? ri Vac, irnico. La amas, lo s. Tambin amaba a Nadia. Y t la mataste, canalla apret los puos, iracundo. Tal vez trate antes de acabar contigo que con Lorenz. A fin de cuentas, l es... una masa cerebral enferma, un monstruo viviente, y nada ms. Un monstruo que agoniza, por aadidura. Pero lo bastante fuerte an para... En ese momento parpadearon luces rojas en la sala. Vac, sorprendido, mir en torno. Alarma! grit. Qu sucede? Una voz metlica, monocorde, inform: Naves de la Tierra. Numerosas astronaves con poderosos medios de comunicacin y con armas nucleares, camino de Jpiter. Pueden ser un peligro. Las computadoras marcan una posibilidad peligrosa para CYBERN de un sesenta por ciento, si llegan cerca de Jpiter... Vac mir con fra ira a Barrow, que escuchaba atento el aviso.

Nos ocuparemos de ellos murmur. El poder mental del Supercerebro har el resto. Moviendo la energa ciberntica de este mundo, aniquilar a toda nave en viaje, antes siquiera de aproximarse a la rbita jupiteriana... Entr en la cmara del cerebro, rpidamente. Barrow lo hizo lentamente tras l. Le vio actuar ante los mandos. La gran pantalla monstruosa se ilumin. El cerebro centelleaba, en luminosas palpitaciones repetidas. A toda presin, corran luces parpadeantes por los paneles electrnicos. El Supercerebro trabajaba rpido, activo, vertiginoso. Las naves terrestres, poco iban a durar en el espacio. El poder mortal las aniquilara... Y justamente en ese momento, una mente emiti una idea fugaz a Barrow: El cerebro, Austin... El cerebro est ahora debilitado. Se ocupa de activar la potencia ciberntica agresora. Es demasiado para su fatigado estado de vejez actual... Es el momento, Barrow. Es el momento!... El botn rojo... El botn rojo! Barrow entendi. Telepata. Alguien le transmita telepticamente, muy dbil, para que Vac no lo captase. El cerebro estaba demasiado concentrado ahora en lo dems... La mente emisora era la de Leonev. Barrow mir, guiado mentalmente por el ruso. El botn rojo... Lo vio all, frente a l. Dentro de un vidrio que lo recubra. Puede quebrarse son la voz mental de Leonev. Puede hacerse. Acrcate. Cuidado. No pienses. Controla tus ideas. Piensa desesperadamente en otra cosa. En cualquier cosa que no sea ese botn. Y en cuanto ests a su lado..., acta! Barrow lo hizo. Vac era todo actividad. Tambin el cerebro, en otro modo. El pareca fascinado, contemplando aquella horrible masa blanda, tras el vidrio. Flotando, actuando... El botn. El botn estaba cerca. Muy cerca ya... Barrow tom alientos. No pens en nada. Y, de repente, descarg con toda su fuerza una patada demoledora, con sus botas espaciales, sobre el vidrio y el botn. Hubo un chispazo, un violento temblor, un alarido que retumb en su mente miles de veces, ensordecindolo. Todo gir, como a velocidad de vrtigo, en torno suyo. Lvido, Vac se volvi, trat de ir hacia l... Barrow le golpe brutalmente con ambos puos, antes de caer, cuando ya la luz de la gran vitrina se extingua, entre chispazos, quebrndose el vidrio. La masa enceflica reptaba como un enorme monstruo blando, rompindose y quemndose, y el viscoso humor envolva a Vac, ahogndole... Barrow perdi la nocin de cuanto le rodeaba. Se hundi en la negrura...

***
Dios mo, Austin... El final. Fue el final... Austin Barrow afirm, rodeando con sus brazos a Dean, a Marsha... Mir atrs. A Van Burn, a North, a Zakov...

Todos de regreso. Todos en casa. Suspir, contemplando en torno suyo el ambiente familiar, los edificios de la gran urbe... La noche sobre Amrica, sobre la Tierra amada... Funcion el translator. Leonev compens en parte sus errores dijo lentamente Barrow. Tras ser aniquilado el cerebro, nos concedi el regreso... Y l se qued dijo Zakov, su compatriota, sombra la expresin. Pobre Leonev. A morir en aquel mundo metlico, con los pobres y escasos mutantes que sobreviven. Aniquilada casi totalmente su obra ciberntica por la agona atroz del cerebro..., poco podrn hacer, sobre todo si nuestros cohetes interplanetarios les bombardean... Leonev quiso rectificar as su fallo. Dios le haya perdonado sus humanos errores. Austin Barrow mir a Marsha, cuyo hombro oprimi con calor. Luego, mir tiernamente a su hijo, trmulo y asustado an. Quieres llevarle a dormir ahora? Ya es tiempo para l, Marsha... S, Austin murmur ella. Yo cuidar de l y de ti..., ahora que Nadia no est. Se alej con Dean. Barrow mir a sus compaeros. Respir hondo el aire quieto de la estrellada noche terrestre. Ahora, a ver al general Warrington dijo. Vamos, amigos. Y esperemos que ellos crean nuestra historia...

FIN