Visto lo anterior, Kant afirma que una tica que pretende ser universal y racional no puede ser material,

ha de ser, por lo tanto, formal. La tica ha de estar vaca de contenido, es decir: 1) no debe establecer ningn bien o fin que haya de ser perseguido, y 2) no nos dice lo que hemos de hacer, sino cmo hemos de actuar. La tica formal se limita a sealar cmo debemos obrar siempre, se trate de la accin concreta de que se trate. Un hombre acta moralmente, segn Kant, cuando acta por deber. El deber es, segn Kant, la necesidad de una accin por respeto a la ley es decir, el sometimiento a una ley, no por la utilidad o la satisfaccin que su cumplimiento pueda proporcionarnos, sino por respeto a la misma. Kant distingue tres tipos de acciones: 1. Acciones contrarias al deber. 2. Acciones conforme al deber. 3. Acciones por deber. Slo estas ltimas poseen valor moral. Supongamos un comerciante que no cobra precios abusivos a sus clientes. Su accin es conforme al deber. Ahora bien, tal vez lo haga para asegurarse as la clientela, en tal caso la accin es conforme al deber, pero no por deber. La accin es un medio para conseguir un fin. Si, por el contrario, acta por deber, es decir por considerar que ese es su deber, la accin no es un medio para conseguir un fin o propsito, sino que es un fin en s misma, algo que debe hacerse por s. El valor moral de una accin radica en el mvil que determina su realizacin. Cuando este mvil es el deber tiene valor moral. La exigencia de obrar moralmente se expresa en un imperativo que no es ni puede ser hipottico, sino categrico. Kant ofrece varias formulaciones del imperativo categrico. La ms famosa de estas formulaciones es la siguiente: obra slo segn aquella mxima que puedas querer que se convierta, al mismo tiempo, en ley universal (es decir que cuando yo hago algo tengo que asegurarme de que deseara que todos los dems hicieran lo mismo si se encontrasen en la misma situacin). La mxima se refiere a los principios subjetivos de la voluntad, a sus propios mviles que, de no existir el imperativo categrico impuesto por la razn, se impondran a la voluntad. Este imperativo no es material, pues no dice qu debemos hacer. Es formal, en cuanto dice cmo hay que actuar. Proporciona una regla para medir las acciones, gracias al imperativo podemos evaluar cualquier accin y calificarla como conveniente o inconveniente de acuerdo con el principio del deber. Existe una segunda formulacin famosa del imperativo categrico, que es as: obra de tal modo que trates la humanidad, tanto en tu persona como en la de cualquier otro, siempre como un fin, y nunca meramente como un medio. Kant entiende que los seres humanos se caracterizan por su autonoma, es decir, la capacidad de darse normas a ellos mismos o de seguir de forma crtica las que les dan otros. Esta capacidad es nica en la naturaleza y convierte a los seres humanos en seres excepcionales, incomparables con cualquier otro, por lo que no tienen precio, sino que se le aplica un concepto distinto que es el valor. Este valor es expresable en el concepto tico bsico para la antropologa de Kant, la dignidad. La dignidad supone el deber de actuar con el otro como si fuera un fin en s mismo, es decir, la imposibilidad de utilizarlo como una cosa, como un medio para nuestra conveniencia.

Los imperativos categricos tienen la forma general "debes hacer X", o, en su versin prohibitiva, "no debes hacer X"; "debes ser veraz", "no debes robar", son ejemplos de imperativos categricos. De todas formas es preciso tener cuidado porque la mera expresin lingstica no es suficiente para determinar si el imperativo que ha guiado nuestra conducta es hipottico o categrico: para averiguar si es uno u otro el caso es preciso referirse a lo que ha movido nuestra voluntad: si no hemos robado, nuestra conducta es conforme al deber (conforme al imperativo no debes robar), pero si no hemos robado por miedo a la polica, el imperativo que hemos seguido es hipottico (no debes robar si no quieres tener problemas con la polica); sin embargo, si no hemos robado porque la accin de robar es mala en s misma, independientemente de si nos pueda detener o no la polica, entonces nuestro imperativo es categrico. Kant consider que nunca se puede estar absolutamente seguro de que nuestra conducta no haya estado motivada por un inters o por algn temor, y por ello concluy que cuando nos parece seguir un imperativo categrico siempre es posible que el imperativo por el que nos regimos sea hipottico.