LA BALLENA AZUL

La ballena azul es el animal conocido ms grande que jams haya poblado la Tierra. Estos majestuosos mamferos marinos dominan los ocanos con sus 30 metros de longitud y hasta 180 toneladas de peso. Solo su lengua puede pesar tanto como un elefante, y el corazn, como un automvil.

Las ballenas azules alcanzan estas desorbitadas dimensiones con una dieta compuesta casi exclusivamente de un animal parecido a un camarn diminuto, el krill. En determinados momentos del ao, una ballena azul adulta consume unas 3,5 toneladas de krill al da.

Las ballenas azules son ballenas barbadas, ya que desde su mandbula superior se extienden unas hileras de placas crneas, llamadas barbas. Para alimentarse, estos gigantes tragan una enorme cantidad de agua y expanden la piel plisada de su garganta y vientre para absorberla. Despus, usan su enorme lengua para expulsarla a travs de las capas finas y superpuestas de la barba. Por ltimo, se traga los miles de ejemplares de krill que se quedan dentro.

Bajo el agua, la ballena azul presenta un color completamente azul, pero en la superficie es ms gris azulada con motas. El vientre tiene un tono amarillento debido a los millones de microorganismos que habitan en su piel. La ballena azul tiene una cabeza ancha y plana, y un cuerpo largo y estilizado rematado con aletas anchas y triangulares.

Las ballenas azules, presentes en todos los ocanos del mundo, suelen vivir en solitario o en parejas, aunque ocasionalmente se las puede ver en pequeos grupos. Suelen pasar el verano alimentndose en aguas polares, para llevar a cabo prolongadas migraciones hacia el ecuador conforme llega el invierno.

Estas grciles nadadoras recorren el ocano a ms de cuatro nudos, pero son capaces de alcanzar los 17 nudos cuando estn inquietas. Las ballenas azules se encuentran entre los animales ms ruidosos del planeta. Emiten distintos pulsos, gruidos y gemidos, y se cree que, en condiciones

ptimas, las ballenas azules pueden orse entre s a ms de 1.500 kilmetros de distancia. Los cientficos creen que, adems de para comunicarse, emplean estas vocalizaciones, junto a su excelente odo, para navegar por snar en las oscuras profundidades del ocano.

Bebs descomunales

Cuando llegan al mundo, las cras de ballena azul ya se encuentran entre las criaturas ms grandes del planeta. Tras cerca de un ao en el tero materno, el beb de ballena azul emerge con un peso de hasta 2,5 toneladas y una longitud de ocho metros. Durante su primer ao de vida, se alimenta exclusivamente de leche materna y engorda unos 90 kilos al da.

Las ballenas azules se encuentran entre los animales ms longevos de la Tierra. Los cientficos han descubierto que pueden calcular la edad de un ejemplar muerto contando las capas de los tapones que tienen en el odo, que estn hechos de un material parecido al cerumen. La ballena azul de mayor edad conocida, segn este mtodo, vivi alrededor de 110 aos. Se calcula que la longevidad media est entre los 80 y los 90 aos.

Se cree que actualmente entre 10.000 y 25.000 ballenas azules surcan los ocanos de todo el mundo. A principios del siglo XX estuvieron al borde de la extincin debido a la caza intensiva que los balleneros llevaron a cabo para obtener su aceite. Entre 1900 y mediados de la dcada de los 60, se exterminaron alrededor de 360.000 ballenas azules. Finalmente, en 1966 la Comisin Ballenera Internacional determin su proteccin, pero desde entonces su situacin solo ha mejorado ligeramente.

Las ballenas azules tienen pocos depredadores, aunque se sabe que sufren ataques de tiburones y orcas, y muchas mueren o quedan heridas al chocar con grandes barcos. En la actualidad, las ballenas azules estn clasificadas como especie en peligro de extincin en la Lista Roja de la Unin para la Conservacin Mundial (IUCN, por sus siglas en ingls).