Revista de Qumica. Vol. III. N 2.

Diciembre de 1989
MODELOS QUIMICOS EN LA FDACION DE NITROGENO
Daniel Rabinovich y Richad P. Korswagen*
lNTRODUCCION
Las plantas, como todo ser vivo, necesitan y obtienen carbono, hidrge-
no y oxgeno del aire y del agua. Adems necesitan nitrgeno, fsforo y pota-
sio como nutrientes primarios; calcio, magnesio y azufre como nutrientes se-
cundarios y varios otros elementos en cantidaddes mnimas, llamados oligoele-
mentos.
Aun cuando los requerimientos alimentarios los satisface con frecuencia
el propio suelo o el hombre a travs del uso de abonos y fertilizantes, existe
un mecanismo sumamente importante por el cual las plantas obtienen nitrge-
no del aire, proceso conocido con el nombre de fijacin de nitrgeno.
La fijacin del nitrgeno atmosfrico por microorganismos, en efecto,
es un proceso cuya importancia slo es superada por la fotosntesis. Ella radi-
ca en que es un paso fundamental en el ciclo del nitrgeno, y hace aprovecha-
ble dicho elemento para la nutricin de las plantas.
Resulta un proceso interesante dado que la fijacin del nitrgeno se lleva
a cabo fcilmente en diversas bacterias, algas azul-verdes, levaduras y en aso-
*
PUCP, Departamento de Ciencias, Seccin Qumic-a.
ciaciones simbiticas entre bacterias y legumbres, presentndose en condicio-
nes suaves, no obstante que el nitrgeno resiste obstinadametne el ataque qu-
mico ordinario, aun en condiciones severas.
Las bacterias del suelo fijan el nitrgeno del aire, convirtindolo en amo-
naco, gracias a una metaloenzima que cataliza el proceso, la nitrogenasa. El
amonaco resultante no slo fertiliza la planta husped, sino que escapa a los
alrededores, estimulando as el crecimiento de otras especies.
Las primeras contribuciones al estudio de la fijacin del nitrgeno se de-
ben a nombres como D. Burk, P. W. Wilson y A. l. Vittanen, pero la elucida-
cin bioqumica del proceso enzimtico involucrado tuvo recin un gran im-
pulso a partir de 1960, ao en que se logr preparar extractos libres de clulas
con capacidad de fijar nitrgeno [1]. Aun cuando en la actualidad todava no se
conocen totalmente ni los mecanismos de fijacin ni las estructuras completas
de las especies participantes, existe un conjunto de modelos que tratan de repro-
ducir el comportamiento de la nitrogenasa y explicar este trascendental proceso
natural.
EL CLCLO DEL NITROGENO
El Ciclo del Nitrgeno en la Naturaleza, esquematizado en la Figura 1,
involucra al nitrgeno junto con sus compuestos en cinco procesos bsicos:
l. Fijacin del nitrgeno del aire por microorganismos (cerca del 70%),
por la produccin industrial del fertilizantes (cerca del30%) y por la for-
macin de xidos de nitrgeno por descargas elctricas en la atmsfera.
~ atmsfera (N2)
~
. . . . . . , ~ , . . . . . . . . , ~ lndu$tra ,
Fig. 1: Ciclo del Nitrgeno
234
2. Uso de los nitratos del suelo por las plantas para fonnar protenas.
3. Produccin de compuestos amoniacales en plantas y animales que se des-
componen.
4. Nitrificacin de compuestos amoniacales a nitrinos y luego a nitratos,
parte de los cuales son lavados por el agua del suelo.
5. Reduccin de nitratos y nitritos a nitrgeno por la accin de bacterias
desnitrificantes.
Como en todo ciclo natural, se trata de procesos interdepcndientes, por
lo que es evidente la importancia de la fijacin del nitrgeno por micro-
organismos.
COMPLEJOS DE DINITROGENO
Recin en 1965 fue caracterizado por Al len y Senoff [2] el primer com-
plejo de coordinacin con la molcula de nitrgeno como ligando. A partir de
entonces se han estudiado varias decenas de ejemplos ms, y han sido propues-
tas cuatro posibles fonnas de enlace:
M=..=N=...: N
"end-on" tenninal
1
~
M ~
N
N
"side-on" terminal
3
M=.= N=-:: N=-= M
"end-on" puente
2
"side-on" puente
4
Las formas estructurales 1 y 2 son las ms comunes, y ya han sido pu-
blicaddas detalladas revisiones sobre la qumica de los compuestos de dinitrgc-
no [3, 4]. Baste mencionar que en este tipo de complejos el metal central casi
siempre se encuentra en un estado de oxidacin muy bajo, lo que permite una
retrodonaein electrnica ms efectiva ha,ia la molcula de N
2
que, al estado li-
bre, es de por s apolar y muy ine1te.
FUACION DEL J\'11ROGENO in vitro
El descubrimiento de que el nitrgeno molecular poda formar comple-
jos estables con metales de transicin dio lugar a amplias investigaciones so-
bre la posibilidad de fijacin del nitrgeno mediante dichos complejos.
Entre los diversos sistemas investigados, el que emplea titanio (ID fue
el primero en dar resultado. Los alcxidos de titanio (ID forman complejos de
dinitrgeno que entonces pueden ser reducidos, con la subsecuente liberacin
de amonaco o de hidracina, segn la siguiente serie de reacciones [5]:
Ti (OR)
4
+ 2e-
[n (OR)2 N
2
]
4
-
Un modelo ms prximo a la nitrogen'}Sa es el sistema de Schrauzer [6].
Se compone de un complejo de Mo con cistena, tioglicol u otro tiol, FeS0
4
y un agente reductor, tal como BH
4
- o Na
2
S
2
0
4
. El sistema puede reducir al
acetileno, N
2
, N
3
-, N
2
0 y RNC, los cuales son todos sustratos que la nitroge-
nasa tambin reduce. Se ha encontrado que la combinacin del molibdeno y el
hierro es muy especfica en su accin y el mecanismo propuesto incluye un
acetileno coordinado lateralmente al molibdeno segn el tipo 1t - olefina.
Tambin han sido estudiados complejos del tipo [M(N
2
)z (PR
3
)
4
], donde
M = Mo, W, y R = MezPh, que reaccionan con cido sulfrico en metano! pa-
ra formar un mol de N
2
y, a lo sumo, 2 moles de NH
3
por mol de complejo.
Aunque los rendimientos de NH
3
no son de momento halagadores, se piensa
que se est en el camino a la comprensin, aunque sea parcial, de los fenme-
nos que ocurren en la nitrogenasa.
236
FUACION DEL l\:ITROGENO in v1vo
Las investigaciones bioqumicas en torno a la fijacin del nitrgeno in
vivo se centran en la preparacin y caracterizacin de las protenas de la niLio-
genasa, la metaloenzima que cataliza el proceso, y en la investigacin del me-
canismo de su funcin.
Hay varias bacterias y algas azul-verdosas que pueden fijar el nitrgeno
molccualr, tanto especies de vida independiente como simbiticas. Entre las
bacterias mejor estudiadas se encuentra la anaerbica Clostridium pasteuria-
num, la aerbica Llcultativa Klcbsiella pncumoniae y la aerbica Azotobacter
vinelandii, aunque la nitrogcnasa se ha logrado aislar de cerca de 20 microorga-
nismos.
Se ha observado que los microorganismos fijadores de N
2
pueden excre-
tar hasta el 80'7c del nitrgeno que asimilan [1] en fonna de diversos compues-
tos utilizables por las superiores, tales como NH
3
, derivados de hidro-
xilamina, amino:.cidos, p<' .:Jos, cte.
La nitrogcnasa.-
Es improbable que los sistemas de las nitrogcnasas de todos los micnx)r-
ganismos fijadores de N
2
sean idnticos, pero ya desde el ao 1930 se sospe-
chaba que el molibdeno no slo era constituyente de ellas, sino un elemento
esencial para la fijacin biolgica del nitrgeno.
La nitrogcnasaconsiste fundamentalmente de dos protenas de hierro-azu-
fre y un cofactor, que es un complejo organomet::lico que activa la enzima, y
se describen brevemente a continuacin.
l. El componente mayor, llamado "Protena Mo-Fe", con un peso mokcu-
lar de alrctkdor de 220000, contiene, adems de 2 :.tomos de Mo y entre
20 y 32 de Fe, un nmero variable (pero siempre cercano al de tomos
de Fe) de aniones sulfuro lbiles, que probabkmente actan como puen-
tes entre metales. Por lo menos la mitad de los tomos de Fe se encuen-
tra fonnamlo cmulos :et;.licos h:.
1
S
4
dd tipo krredoxina (Figura 2),
segn se ha determinado por l.,, ' de cspectroscopa Mossbaucr y de
resonancia paramagntica L'kl'tn-'1 ::,.. . YE).
La protena lbm:1da "Prutcna Fe", con un peso mokcubr cerca-
no a 57000, contiene -+ ttlmos de Fe y 4 tomos de azufre l:tbil, tam-
bin dispuestos en un cmulo Fc
4
S
4
del tipo fcrrcdoxina, y ning1'm to-
mo de molibdeno.
Cys- S"--..._
Fo-- S
/1 / ~
s-+- F e ~ 1
L>s-t;Fc
Fe-- S "
Cys-S
/
S-- Cys
S-- Cys
Figura 2: Estructura de la unidad r:e
4
S4(Cys = cistcna)
~ . El cofactor hierro-molibdeno (FeMo-co) es un pequeo cmulo disocia-
ble con composicin aproximada MoFe6-7S
8
_
10
y, segn una comunica-
cin reciente [7], parece ser el lugar en el cual se produce la reduccin
del nitrgeno molecular.
A pesar de mltiples estudios, la estructura exacta del cofactor Fe-Mo
constituye uno de los mayores problemas an sin solucin en la Qumica
Bioinorgnica contempornea. Ninguno de los muchos esfuerzos realizados
por producir anlogos sintticos ha resultado en la preparacin de cmulos con
la estequiometra correcta, aun cuando varios cmulos de Mo-Fe-S han sido
sintetizados. Entre stos se tiene al MoFe
3
S
4
tipo "cubano", a una unidad
MoS
2
Fe
2
con puente triple, a cmulos Mo
2
Fe
6
S
6
en forma de hexmeros con
"doble sombrero" y, ms recientemente [7], al cmulo [MoFe
6
S
6
(C0)
6
]2-,
que tiene la composicin ms prxima a la del cofactor lograda hasta ahora (Fi-
gura 3).
S
MoS
2
Fe
2
Figura 3: Algunos cmulos de Mo-Fe-S
La accin de la nitrogcnasa.-
Q: Mo
8 : Fe
: S
Con la certeza de que un tomo de molibdeno, sea en la "Protena
Mo-Fe" o en el cofactor Fe-Mo, constituye el centro activo donde la molcu-
la de nitrgeno se reduce a amonaco, aparentemente la protena pequea ("Pro-
tena Fe") cumple la funcin de transportar los electrones desde el agente reduc-
tor hacia cJ centro activo de la enzima.
Bajo condiciones de laboratorio el agente reductor es nonnalmente el
Na
2
S
2
0
4
(pero tambin se ha empleado KBH
4
) y la hidrlisis de la sal mono-
magnsica de A TP a ADP y fosfato inorgnico proporciona la energa necesa-
ria para cada etapa de tr,.msfcrcncia de electrones.
Despus de una serie de cUlpas de transferencia de electrones y de proto-
nes dcl agua al di nitrgeno que se reduce, las protenas se regeneran a sus esta-
dos de oxidacin originales.
En cuanto al mecanismo de la reduccin del dinitrgeno por la nitrogena-
sa, no se han detectado intermediarios en esta reaccin, pero un interesante fe-
nmeno observado sugiere que la diimina, NH=NH, se produce durante el pro-
ceso.
El fenmeno consiste en la evolucin de hidrgeno molecular, lo que
ocurre aun si la reaccin se lleva a cabo bajo presin saturada de N
2
. Como la
evolucin de H
2
es completamente inhibida por el acetileno, se concluy que
alrededor del 75% de los electrones disponibles se utilizan para la reduccin
del N
2
y el resto producen H
2
.
Por tanto, considerando la evolucin de hidrgeno junto con la reduc-
cin de N
2
, la estequiomctra correcta de la reaccin global sera:
Por otro lado, como la reduccin del acetileno por la nitrogenasa da ni-
camente etilcno, es plausible asumir que la reduccin de la especie isoclcctrni-
ca N
2
produzca diimina como primer intermedio, tal como ya lo postulaba H.
Wieland en 1922 18].
La diimina en medio ligeramente bsico y temperatura ambiente se des-
compone espontneamente:
Sin embargo, la hidracina producida es reducida y esta reaccin aparente-
mente es catalizada por la forma reducida de la especie de Mo activa (sea la
"Protena Mo-Fe" o el cofactor) y estimulada por el ATP, corno se ve en la si-
guiente ecuacin:
H+ +
Morcd + N
2
H
4
------ Mo-NH
2
-NH
3
--- Mo
0
X + 2NH
3
(ATP)
(H
2
0)
Como resumen, la reduccin del nitrgeno molecular puede seguir el si
guiente esLuema:
3N
2
+6c-, +6H+, +nATP
-nADP,-nPi
2-Hl
[NzH4]
1
+2..:-, + 2H+, + nATP
-nADP, -nP
2NH
3
2N
2
+ H
2
REFERENCIAS
l. Klcincr, D. (1975) Angcw. Chcm., Int. Ed. Engl., 14, 80.
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allic Chemistry vol. VIII (Wilkinson, G., Stone, F. G. A. y Abe!,
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5. Huhccy, J.E. (1981) Qumica Inorgnica, Harla, Mxico D.F., p. 812.
6. Ochiai, E. (1985) Qumica Hioinorgncia, Rcvcrt, Barcelona, p. 295.
7. Eldrcdgc, P.A., Bryan, R.F., Sinn, E. y Avcrill, B.A. (1988) J. Am.
Chcm. Soc., 110, 5573.
8. Schrauzcr, G.N. (1975) Angew. Chem., Int. Ed. Engl., 14, 514.