Amador Menndez Velzquez

Amador Menndez Velzquez (Oviedo, 1969), cientfico y divulgador, gan el XV Premio Europeo de Divulgacin Cientfica Estudi General con la obra Una revoluci en miniatura. Nanotecnologia al servei de la humanitat. Amador es miembro del Centro de Investigacin en Nanomateriales y Nanotecnologa (CINN) y del Instituto Tecnolgico de Materiales de Asturias (ITMA). En la actualidad trabaja en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT). La pasada primavera se acerc a Valencia para presentar su obra en la Feria del Libro. Su trayectoria no es la habitual en el mundo cientfico: de profesor de enseanza secundaria a investigador en el MIT. Pues s, no es la habitual, la verdad. Cuando acab la carrera necesitaba trabajar y, por eso, prepar las oposiciones a profesor de enseanza secundaria; comenc a trabajar al ao siguiente. Pero me gustaba la investigacin, y dediqu fines de semana, ratos libres y vacaciones de Semana Santa y de verano a trabajar en mi tesis doctoral. Me especialic en la licenciatura en Qumica Fsica, y eso me permiti realizar una tesis terica. Eso s, como compagin las clases y la investigacin, tard siete aos en completarla. En qu trabaj en su tesis? En el anlisis de los datos obtenidos mediante difraccin de rayos X de monocristal. Uno de los resultados obtenidos de ese anlisis es un mapa de la densidad electrnica. Yo desarroll modelos matemticos para poder extraer informacin sobre el enlace qumico a partir de esos mapas de densidad electrnica. Para ello emple la metodologa de tomos en molculas de Richard Bader, de la universidad canadiense de McMaster. Adems, entre otras cosas, apliqu la teora de la informacin para cuantificar la informacin que se poda obtener de un mapa de densidad electrnica. Ello deriv en el sistema experto Molfinder para la determinacin del enlace qumico mediante difraccin de rayos X de monocristal. En 2004, la Unin Internacional de Cristalografa y la Unin Internacional de Qumica decidieron adoptar este programa como sistema prototipo para la caracterizacin del enlace qumico. Y, en el ao 2005, tuve la oportunidad de incorporarme al Consejo Superior de Investigaciones Cientficas. En el Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. S, y tambin colabor con el Labo-ratorio Europeo de Radiacin Sincrotrn. Desde el ao 2009 soy investigador del Centro de Investigacin en Nanomateriales y Nanotecnologa y del Instituto Tecnolgico de Materiales de Astu-rias.

Y cmo acab en el MIT? La Fundacin Universidad de Oviedo convoc en 2009 un premio de investigacin aplicada. Se trataba de proponer una lnea innovadora, en la que no se trabajase en Asturias; el premio consista en una estancia de seis meses en el MIT para desarrollar esa investigacin. Plante un proyecto para trabajar con Marc Baldo, del MIT, en concentradores solares luminiscentes, con aplicacin en energa solar fotovoltaica. Y all estoy Las carreras de ciencias tienen problemas a la hora de reclutar estudiantes. Cul es, desde su punto de vista, la situacin de la enseanza de las ciencias en secundaria y bachillerato? Ms o menos la mitad de los estudiantes se decantan por letras y la mitad por ciencias. Hay un fuerte rechazo a las asignaturas de ciencias por parte de los estudiantes de letras puras. Posiblemente el rigor matemtico que implica una asignatura cientfica hace que las consideren muy abstractas. Pero s es cierto que, a la llegada a la Universidad, hay menos estudiantes que se decantan por carreras cientficas. Pero eso es, en parte, tambin debido a que la formacin profesional est ganando estudiantes. La LOGSE tiene, desde mi punto de vista, muchas cosas mejorables, pero acert en el caso de la formacin profesional. Los chavales que estudian mdulos salen muy bien formados, con una orientacin clara hacia lo que necesitan las empresas. Ha estado implicado, en Asturias, en la formacin de profesores para impartir la nueva asignatura Ciencias para el Mundo Contemporneo. Qu opina de ella? Es una gran oportunidad para acercar la ciencia de todos los das a los chavales. No ests limitado por un temario rgido que hay que cumplir, como en Fsica y Qumica de tercero de secundaria, por poner un ejemplo. El programa es mucho ms flexible, y el profesor puede trabajar de una manera mucho ms libre y creativa, empleando diferentes estrategias metodolgicas. Se abordan temas muy candentes, muy llamativos e interesantes, como la ciencia de materiales, la ingeniera gentica, la investigacin aeroespacial o las tecnologas de la informacin y la comunicacin. Es evidente que el resultado depende tambin del profesorado: hay gente muy entusiasta, que le est sacando mucho partido y, otros, no tanto. Est desarrollando en el MIT concentradores solares luminiscentes. Qu son? En las clulas solares fotovoltaicas se produce la conversin de luz en electricidad. Para incrementar la eficiencia hay dos opciones: aumentar el rea ocupada por las clulas solares (caras y todava no demasiado eficientes), o concentrar e intensificar la luz en una diminuta regin, donde situaremos las celdas fotovoltaicas. Si el coste de los concentradores es menor que el de las clulas fotovoltaicas, esta es una opcin para abaratar la energa producida por esta va. Los concentradores avanzados convencionales se basan en espejos curvos, que giran como un girasol siguiendo al Sol para concentrar la mayor cantidad posible de luz sobre la clula a lo largo del da. Esto hace que sean bastante caros. En el ao 2008, Marc Baldo, el responsable del grupo de investigacin en el que estoy trabajando, public un artculo en la revista Science en el que presentaba unos concentradores solares orgnicos de alta eficiencia. Se aplica una fina capa de un compuesto orgnico sobre un vidrio. La luz que incide sobre este es absorbida por el compuesto orgnico, es reemitida de nuevo y, por reflexin interna total (algo similar a lo que ocurre con la fibra ptica) una gran parte de la luz reemitida queda confinada en el vidrio, y llega a sus extremos. De manera que se pueden incorporar clulas solares fotovoltaicas en los bordes del vidrio, que reciben mucha ms radiacin que si estuvieran expuestas directamente al Sol. Este dispositivo es un concentrador solar luminiscente. Tiene varias ventajas frente a los concentradores convencionales: no es necesario seguir el Sol, y est basado en materiales orgnicos, muy baratos. Mi trabajo est orientado a la mejora de la eficiencia de este dispositivo. Para ello, intento domesticar las molculas para situarlas en unas orientaciones determinadas sobre el vidrio. En la orientacin ptima, la luz es reemitida por las molculas hacia los extremos del vidrio, evitando as prdidas por las caras del mismo.

Cuando hablamos de las aplicaciones de la nanotecnociencia, siempre solemos emplear la palabra revolucin. Pero las aplicaciones reales de esta nueva rea son poco espectaculares e, incluso, como en el caso de las cremas solares, podramos calificarlas de frvolas. S, es cierto, muchas de las aplicaciones que se encuentran en el mercado tienen poco que ver con la ciencia ficcin que impregna muchas discusiones sobre el impacto futuro de la nanotecnologa. Pero, en los laboratorios, en fase de desarrollo, hay productos fascinantes. Pensemos en la salud humana. Uno de los problemas de los tratamientos de quimioterapia en cnceres son los efectos secundarios. Se estn diseando unos sistemas que permitirn la liberacin selectiva de los frmacos anticancergenos solo en las clulas del tumor. De esta manera se evitarn los efectos secundarios. Robert Langer, del MIT, fue pionero en este campo, y ya hay un producto en el mercado basado en sus investigaciones. Es el Gliadel: un polmero biocompatible y biodegradable que contiene carmusitina, el frmaco. Est indicado en el tratamiento de gliomas, como complemento a la ciruga y la radioterapia. Una vez extirpado el tumor, se colocan obleas de Gliadel en la cavidad ocupada por el tumor, con lo que la carmusitina se va liberando lentamente en el lecho del tumor. La nanoterapia es una realidad, y el nanodiagnstico, que nos permite detectar enfermedades en sus estados iniciales.

P. Bocchese En el caso de su trabajo, las aplicaciones se dan en el rea de las fuentes de energa renovables. S, y no es la nica aproximacin en la que se est trabajando. Hay un nuevo tipo de clulas solares basadas en nanopartculas. Las clulas solares convencionales son bastante caras y aprovechan una pequea fraccin de la luz que nos llega del Sol. Una de las posibilidades que se est estudiando es la de aprovechar una parte mayor de la radiacin solar. Para ello, se estn empleando los puntos cunticos: agrupaciones de tomos del orden de unos pocos nanmetros. Esos puntos cunticos pueden absorber diferentes partes del espectro electromagntico dependiendo de sus tamaos. Se estn desarrollando celdas solares basadas en puntos cunticos de tamaos distintos, que permitirn trasformar un mayor porcentaje de luz solar en electricidad. Los puntos cunticos se pueden suspender en un lquido, con lo que se podran aplicar sobre substratos flexibles, como plsticos, lo que permitir utilizarlos en situaciones muy variadas.

Uno de los riesgos que se atribuyen a la nanotecnociencia tiene que ver con la posibilidad de superar nuestras limitaciones como especie, bien sea en longevidad, o bien sea dotndonos de sentidos mejorados. Cul es su opinin sobre estas posibilidades? Creo que se acercan al terreno de la fantasa. El campo de la binica es muy meditico, y ligado estrechamente a la ciencia ficcin. Pero la naturaleza lleva 3.800 millones de aos haciendo investigacin y desarrollo mediante el proceso de la evolucin. Es muy improbable que podamos mejorar nuestros sentidos. Pero, adems, para qu ampliar nuestras capacidades para ver, por ejemplo, la radiacin IR? En cualquier caso, lo que podemos hacer, ahora, es tratar de suplir las deficiencias sensoriales que presentan algunas personas. Pensemos en un ciego. El ojo artificial que se ensaya en los laboratorios tiene una resolucin de unos 16 pxeles, y esto permitira a las personas ciegas distinguir luces de sombras. Si mediante la nanotecnologa podemos desarrollar un ojo artificial de unos 1000 pxeles de resolucin, una persona ciega podra llegar a distinguir contornos. Como ves, estamos muy lejos de ciertas fantasas

Finalmente, podra hacer algunos comentarios sobre la importancia de la divulgacin cientfica? Es un tema que me apasiona y en esto, probablemente, arrastro mi herencia de profesor de secundaria. Los cientficos debemos comunicar a la sociedad lo que hacemos, cmo lo hacemos y por qu lo hacemos. La sociedad debe estar informada cientficamente: de esta manera es una sociedad ms libre, dado que puede tomar decisiones ms democrticas sin relegarlas a los especialistas. Y la divulgacin es tambin necesaria para despertar vocaciones cientficas en los jvenes. Fernando Sapia. Departamento de Qumica Inorgnica e Instituto de Ciencia de los Materiales, Parque Cientfico, Universitat de Valncia. Mtode 67, Otoo 2010.