ORNITORRINCO - Ornithorhynchus anatinus

Ornitorrinco

Ornitorrinco adulto en el Acuario de Sdney.

Estado de conservacin

Preocupacin menor (UICN)1 Clasificacin cientfica Reino: Filo: Subfilo: Clase: Subclase: Animalia Chordata Vertebrata Mammalia Prototheria

Infraclase: Orden: Suborden: Familia: Gnero: Especie:

Australosphenida Monotremata Platypoda Ornithorhynchidae Ornithorhynchus O. anatinus Nombre binomial Ornithorhynchus anatinus (SHAW, 1799)2 Distribucin

rea de distribucin (en rojo: nativo, en amarillo: introducido).1

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamfero semiacutico endmico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Junto con las cuatro especies de equidna, es una de las cinco especies que perviven en la actualidad del orden de los monotremas, nicos mamferos actuales que ponen huevos en lugar de dar a luz cras vivas. Es el nico representante vivo de la familia Ornithorhynchidae y del gnero Ornithorhynchus. La extraa apariencia de este mamfero ponedor de huevos, venenoso, con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria desconcert a los naturalistas europeos cuando se lo encontraron por primera vez, llegando incluso a ser considerado por algunos como una elaborada falsificacin.4 Es uno de los pocos mamferos venenosos; los machos tienen un espoln en las patas posteriores que libera un veneno capaz de producir un dolor intenso a los humanos. Sus caractersticas nicas lo convierten en importante sujeto de estudio en el campo de la biologa evolutiva, as como un smbolo reconocible e icnico de Australia; ha aparecido como mascota en acontecimientos nacionales y aparece al dorso de la moneda de 20 cntimos australiana. El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.5 Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente est protegido en todo su mbito de distribucin. A pesar que los programas de reproduccin en cautividad han tenido un xito bastante limitado y que es una especie vulnerable a los efectos de la contaminacin, no se considera que se encuentre bajo amenaza inmediata.1

Taxonoma y etimologa
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798, el capitn John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envi un bosquejo y la piel de un ejemplar a Gran Bretaa.6 A la vista de tan extrao animal, los cientficos britnicos creyeron encontrarse ante una broma pesada.4 George Shaw, que en 1799 hizo la primera descripcin del ornitorrinco en la revista Naturalist's Miscellany, afirm que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad y Robert Knox crey que podra haber sido creado por algn taxidermista asitico.7 Se crea que alguien haba cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal parecido a un castor. Shaw incluso utiliz unas tijeras para comprobar si haba suturas en la piel disecada.4 Su nombre comn en ingls, Platypus, es un trmino latinizado derivado de las palabras griegas (platys, plano, ancho) y (pous, pie), pie plano.8 Shaw se lo asign como un nombre de gnero linneano cuando lo describi por primera vez (siendo el nombre de la especie Platypus anatinus), pero pronto se descubri que ese nombre de gnero ya perteneca a unos escarabajos de la madera (gnero Platypus).9 En 1800 fue descrito de manera independiente como Ornithorhynchus paradoxus por Johann Blumenbach, a partir de un ejemplar que le entreg Sir Joseph Banks,10 y, siguiendo las reglas de prioridad de nomenclatura, posteriormente se le reconoci oficialmente como Ornithorhynchus anatinus.9

El nombre cientfico se forma con Ornithorhynchus, que deriva de la palabra griega ornithorhynkhos (), que significa literalmente hocico de pjaro; y anatinus, que en latn significa semejante a un pato. El nombre comn en espaol proviene tambin del griego ornithorhynkhos.

Morfologa

Primer plano en el que se aprecia su distintivo hocico. Por lo general es de un color marrn intenso en la espalda y los lados de la cabeza, cuerpo y parte superior de las patas; la regin ventral es de un color rubio o gris sedoso. 11 El cuerpo y la ancha cola plana estn cubiertos con un pelaje espeso que retiene una capa de aire aislante que mantiene al animal caliente.4 9 La cola es similar a la del castor, pero a diferencia de ste, que la emplea para propulsarse, el ornitorrinco slo la utiliza para maniobrar en el agua; asimismo utiliza la cola como almacn de reservas de grasa, una adaptacin que tambin presentan animales como el diablo de Tasmania (Sarcophilus harrisii).12 Tiene patas palmeadas y un gran hocico ancho y plano, cubierto de una piel suave y de aspecto similar a goma hmeda; estos rasgos son ms parecidos a los encontrados en un pato que a los encontrados en cualquier mamfero conocido. La membrana que posee entre los dedos de las patas delanteras es mayor que la de las posteriores y sobrepasa el extremo de los dedos para conseguir mayor superficie de empuje, ya que es con las extremidades anteriores con las que se desplaza durante el buceo. Cuando se desplaza por tierra pliega dicha membrana hacia atrs, dejando expuestas sus fuertes uas.9 A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se separan para revelar la boca, su hocico es un rgano sensorial con la boca en la parte inferior. Los orificios nasales estn situados en la superficie dorsal del hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo detrs del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada.9 Tiene aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayora de los mamferos, sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptacin valiosa durante su bsqueda subacutica de alimento. Los investigadores piensan que esta habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos

experiment una expansin en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado receptor vomeronasal.13 Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un gruido grave cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos de vocalizaciones.4 El peso vara considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son ms grandes que las hembras: Longitud (cm) los machos miden, en promedio, Peso (kg) unos 50 cm mientras que las Cuerpo Cola Hocico hembras miden unos 43 cm.9 Hay Macho 1,0 - 2,4 45 - 60 10,5 - 15,3 5,8 diferencias significativas en el tamao medio de una regin a Hembra 0,7 - 1,6 39 - 55 8,3 - 12,0 5,2 otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla climtica concreta y podra deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de humanos.15
Dimensiones promedio9 14

Mantiene una temperatura corporal de 31-32 C, que contrasta con los 38 C tpicos de los mamferos placentarios.16 Las investigaciones sugieren que se trata de una adaptacin gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido nmero de especies supervivientes de monotremas, y no de una caracterstica histrica de los mismos.17 18 Las cras tienen molares tricspides que pierden antes o justo despus de dejar la madriguera donde han nacido;19 20 los adultos, en cambio, tienen en su lugar fuertes placas queratinosas.9 Su mandbula est configurada de manera diferente a la de otros mamferos y el msculo que la abre es diferente.9 Como en todos los mamferos verdaderos, los pequeos huesos que conducen el sonido al odo medio estn plenamente incorporados al crneo, en lugar de estar en la mandbula, como en los cinodontes y otros sinpsidos premamferos. Sin embargo, la abertura externa del odo todava permanece en la base de la mandbula.9 El ornitorrinco tiene siete vrtebras cervicales, el nmero habitual en los mamferos, sin embargo cuenta con huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavcula, que no se encuentra en otros mamferos, y muestra algunos rasgos reptilianos en su esqueleto.9 Tambin tiene un andar semejante a los reptiles, con las patas situadas en los lados del cuerpo, no debajo,9 y, para evitar posibles daos en la gran membrana interdigital de sus patas delanteras, se desplaza apoyndose sobre los nudillos.21

Veneno

El espoln calcneo de las patas posteriores de los machos puede inyectar veneno. Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, slo los del macho liberan veneno,9 22 23 compuesto principalmente por protenas similares a defensinas (DLP), tres de las cuales son nicas en el ornitorrinco.22 Las defensinas son producidas por su sistema inmunitario. A pesar de que el veneno es lo suficientemente potente como para matar animales pequeos, o incluso perros, no es letal para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina.22 23 La informacin obtenida de los estudios de caso y pruebas anecdticas indica que el dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duracin que persiste durante das o incluso meses.24 El veneno se produce en las glndulas crurales del macho, unas glndulas alveolares en forma de rin conectadas al espoln calcneo de ambas patas posteriores a travs de un conducto con paredes delgadas. Las hembras, al igual que en los equidnas, nacen con pas rudimentarias que no se desarrollan y caen antes de que lleguen a alcanzar un ao de edad y carecen de glndulas crurales funcionales.9 El veneno parece tener una funcin diferente a la del producido por especies no mamferas; sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como para debilitar seriamente a la vctima. Puesto que slo los machos producen veneno y la produccin aumenta durante la poca de apareamiento, se teoriza que es utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este perodo.22

Electrolocalizacin
Los monotremas son los nicos mamferos de los que se sabe que tienen un sentido de electrorrecepcin; localizan sus presas, en parte, mediante la deteccin de campos elctricos generados por las contracciones musculares de stas. La electrorrecepcin del ornitorrinco es la ms sensible de todos los monotremas.25 26

Ilustracin realizada por John Gould (1863). Los electrorreceptores estn situados en hileras rostrocaudales en la piel del hocico, mientras que los mecanorreceptores (que detectan el tacto) estn distribuidos uniformemente por el hocico. La zona electrosensible de la corteza cerebral se encuentra en el rea somatosensorial tctil, y algunas clulas corticales reciben estmulos tanto de los electrorreceptores como de los mecanorreceptores, lo que sugiere una asociacin estrecha entre los sentidos de electrorrecepcin y del tacto. Tanto los electrorreceptores como los mecanorreceptores del hocico dominan el mapa somatotpico de su cerebro, del mismo modo que las manos humanas dominan el mapa del homnculo cortical de Penfield.27 28 Puede determinar la direccin de una fuente elctrica, posiblemente comparando diferencias en la intensidad de la seal a lo largo de la capa de electrorreceptores. Esto explicara el movimiento caracterstico de la cabeza del animal de un lado a otro cuando sale a cazar. La convergencia cortical de los estmulos electrosensoriales y tctiles sugieren la existencia de un mecanismo para determinar la distancia de las presas que, cuando se mueven, emiten tanto seales elctricas como pulsos de presin mecnicos, lo que tambin permitira calcular la distancia a partir de la diferencia en el tiempo de llegada de las dos seales.25 El ornitorrinco no busca alimento mediante la vista o el olfato,29 cierra sus ojos, odos y nariz cuando se zambulle,30 y excava con el hocico en el fondo de riachuelos. Los electrorreceptores de su hocico detectan los pequeos movimientos de sus presas al distinguir los objetos animados de los inanimados en esta situacin en que los mecanorreceptores estn constantemente estimulados.25 Las presas generaran minsculas corrientes elctricas con sus contracciones musculares que podran ser detectados por sus sensibles electrorreceptores. Se ha demostrado experimentalmente que el ornitorrinco reacciona ante un camarn artificial si se hace pasar una corriente elctrica dbil a travs de l.31

Ecologa y comportamiento

Ornitorrinco en su medio natural. Es un animal semiacutico y vive en pequeos riachuelos y ros en un rea biogeogrfica que cuenta con una amplia variedad de hbitats y climas, que va desde las fras zonas montaosas de Tasmania y los Alpes Australianos hasta las selvas tropicales de las costas de Queensland.11 No se tiene conocimiento de su distribucin en el interior australiano; se extingui en Australia Meridional, salvo una poblacin introducida en la isla Canguro entre 1929 y 1946 que todava mantiene poblaciones activas,32 33 y ya no habita en gran parte de la cuenca Murray-Darling, posiblemente debido al declive de la calidad del agua provocado por la tala de rboles y la irrigacin a gran escala.34 A lo largo de los sistemas fluviales costeros, su distribucin es impredecible; parece estar ausente de algunos ros relativamente sanos, pero contina viviendo en otros que estn bastante degradados (como el curso bajo del ro Maribyrnong).35

Vdeo mostrando su comportamiento en el Acuario de Sdney. En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete aos de edad. En cautiverio algunos ejemplares han sobrevivido hasta los diecisiete aos de edad y han sido capturados ejemplares silvestres con una edad de once aos. La tasa de mortalidad de los adultos en estado salvaje parece ser baja.9 Entre sus predadores naturales se encuentran las serpientes, la rata de agua australiana (Hydromys chrysogaster), varanos,

halcones, bhos y guilas. Las pequeas poblaciones del norte de Australia se deben posiblemente a la depredacin de los cocodrilos.36 La introduccin del zorro rojo a mediados de los aos 1800 para la caza deportiva y como predador para el conejo puede haber tenido cierto impacto en el nmero de ornitorrincos en el continente. 15 37 Por regla general es un animal nocturno y crepuscular, sin embargo hay individuos activos durante el da, particularmente cuando el cielo est cubierto.38 39 Suele habitar ros elevados y las zonas ribereas, tanto por la disponibilidad de presas como de bancos de arena donde excavar madrigueras para anidar y descansar.39 Un ejemplar puede abarcar un territorio de un radio de hasta siete kilmetros y, en el caso de los machos, dicho territorio solapa el de tres o cuatro hembras.40 El ornitorrinco es un nadador excelente y pasa gran parte del tiempo en el agua buscando alimento. Cuando nada, puede distinguirse de otros mamferos australianos por la ausencia de orejas visibles.41 Una de sus caractersticas, nica entre los mamferos, es que nada impulsndose en el agua batiendo alternativamente las patas delanteras; aunque sus cuatro patas estn palmeadas, las posteriores, que pliega contra el cuerpo, no contribuyen al impulso sino que sirven para la direccin, en combinacin con la cola.42 Es una especie homeoterma que mantiene su temperatura corporal en torno a 32 C (inferior a la de la mayora de mamferos) incluso cuando busca alimento durante horas en aguas por debajo de los 5 C.9

Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos. Normalmente sus inmersiones duran unos 30 segundos; pueden durar ms pero pocas superan su lmite aerbico estimado de 40 segundos. Para recuperarse de sus inmersiones pasa entre 10 y 20 segundos en la superficie del agua.43 44 El ornitorrinco es carnvoro; se alimenta de anlidos, larvas de insectos, camarones de agua dulce y cangrejos de ro que extrae del fondo fluvial escarbando con el hocico o que caza mientras nada. Utiliza unos sacos maxilares para almacenar su alimento junto con piedras de pequeo tamao que le ayudan a triturarlo. Una vez que los sacos estn llenos, o cuando captura una presa de mayor tamao, asciende a la superficie para ingerir las capturas.41 Necesita comer aproximadamente un 20% de su peso cada da. Esto implica que tiene que pasar una media de 12 horas al da buscando alimento.43 Cuando no se encuentra dentro del agua, se retira a una pequea y recta madriguera de reposo, de corte transversal oval, situada

casi siempre en la orilla un poco por encima del nivel del agua, y a menudo escondida bajo una maraa protectora de races.41

Reproduccin
Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los cientficos estaban divididos sobre la cuestin de si la hembra pona huevos. Este hecho no fue confirmado hasta 1884, cuando W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, despus de una intensa investigacin ayudado por un equipo de 150 aborgenes, consigui encontrar algunos huevos.9 22 Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido basado en el coste por palabra, Caldwell envi un clebre y lacnico mensaje a Londres: Monotremes oviparous, ovum meroblastic (Monotremas ovparos, huevo meroblstico).45 Es decir, los monotremas ponen huevos, y los huevos se asemejan a los de los reptiles en el hecho que slo una parte del huevo se divide durante el desarrollo. La especie slo tiene un perodo de apareamiento; despus de un complicado cortejo que termina con la pareja nadando unida describiendo crculos lentamente, mientras el macho sujeta con el pico la cola de la hembra,46 la copulacin se produce entre junio y octubre, con una cierta variacin local a lo largo de su rea de distribucin.36 La observacin histrica, los estudios basados en el marcaje y la recaptura, e investigaciones preliminares de gentica de poblaciones indican la posibilidad de que haya miembros permanentes y temporales en las poblaciones, y sugieren un sistema de apareamiento polignico.47 Se cree que las hembras se vuelven sexualmente activas durante su segundo ao de vida, y se ha confirmado que animales de ms de nueve aos de edad todava se aparean. 47

Ejemplar saliendo de su madriguera. Fuera de la temporada de apareamiento, el ornitorrinco vive en una sencilla madriguera de tierra, con la entrada unos 30 cm por encima del nivel del agua. Despus del acoplamiento, la hembra construye una madriguera ms profunda y elaborada de hasta 20 metros de longitud, y la tapona a intervalos, quizs como proteccin contra la subida del nivel del agua o contra predadores, o como mtodo de regulacin de la humedad y la temperatura.48 El macho no desarrolla ningn papel en la cra de la descendencia, y se retira a su madriguera. La hembra recubre y acolcha la tierra de la madriguera con hojas muertas y hmedas y llena el nido al final del tnel con hojas muertas y caas para realizar la cama, donde incubar sus huevos. Arrastra este material al nido enroscndolo con su cola.4 Las hembras tienen un par de ovarios, pero slo el izquierdo es funcional.38 Ponen entre uno y tres (generalmente dos) huevos pequeos y coriceos (parecidos a los de los reptiles), que miden unos 11 mm de dimetro y son un poco ms redondeados que los de las aves.49 Los huevos se desarrollan en el tero durante unos 28 das, con slo unos 10 das de incubacin externa (a diferencia de los huevos de gallina, que pasan un da en

el tracto y tres semanas en el exterior).38 Tras la puesta de estos huevos pegajosos y de cscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor sostenindolos contra su vientre con la cola.36 El perodo de incubacin se divide en tres partes. En la primera el embrin carece de rganos funcionales y se mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo es absorbido por la cra en desarrollo.50 Durante la segunda se desarrollan los dedos, y en la ltima aparece el diente de huevo.38 51 Los recin nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la leche de la madre. Aunque posee glndulas mamarias, carece de pezones; la leche se libera a travs de los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen que forman balsas de leche que permiten a las cras lamerla.4 36 Tras la eclosin, las cras son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubacin y el perodo de lactancia la madre inicialmente slo deja la madriguera por perodos cortos de tiempo para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie de delgados tapones de tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las cras de los predadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben el agua del pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca.52 Transcurridas unas cinco semanas, la madre empieza a pasar ms tiempo separada de las cras y, cuando tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera.36 Los ornitorrincos nacen con dientes, pero se les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas crneas con las que muelen la comida.53

Evolucin

Esqueleto de ornitorrinco. El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos de los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran inferiores o casi reptilianos) todava perduran.54 En 1947, William King Gregory teoriz que los mamferos placentarios y los marsupiales podran haber divergido antes y que una ramificacin posterior dividi los monotremas y los marsupiales, pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos fsiles han demostrado que la hiptesis era incorrecta.54 55 De hecho, los monotremas modernos son los supervivientes de una ramificacin temprana del rbol de los mamferos, y se cree que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y los placentarios.54 56 El reloj molecular y la datacin de fsiles apuntan a que la separacin de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-48 millones de aos.57

El fsil ms antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000 aos, durante el perodo Pleistoceno. Los monotremas extintos (Teinolophos y Steropodon) estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno.55 Un Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un maxilar inferior opalizado con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco adulto moderno carece de dientes). Inicialmente se crey que los molares eran tribosfnicos, cosa que habra apoyado una variacin de la teora de Gregory, pero investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres cspides, evolucionaron en un proceso separado. 19 Se cree que el fsil tiene unos 110 millones de aos de antigedad, lo que significa que este animal parecido al ornitorrinco viva en el perodo Cretcico, lo que lo convierte en el fsil de mamfero ms antiguo descubierto en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro pariente extinto del ornitorrinco fue descubierto en Argentina, lo que indica que los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los continentes de Sudamrica y Australia estaban unidos va la Antrtida.19 58 Debido a la divergencia temprana de los mamferos terios y el reducido nmero de especies vivientes de monotremas, el ornitorrinco es un importante y frecuente sujeto de estudio en el campo de la biologa evolutiva. En 2004 investigadores de la Universidad Nacional de Australia descubrieron que tiene diez cromosomas sexuales, en contraste con los dos (XY) de la mayora de los mamferos (por ejemplo, un macho siempre ser XYXYXYXYXY).59 A pesar de que se les da la designacin XY de los mamferos, los cromosomas sexuales del ornitorrinco son ms similares a los cromosomas sexuales ZZ/ZW de las aves. Su genoma tambin tiene genes tanto reptilianos como mamiferoides asociados con la fertilizacin de los huevos.60 Dado que carece del gen SRY que determina el sexo en los mamferos, todava no se conoce el proceso de determinacin del sexo del ornitorrinco.61 62 El 8 de mayo del 2008 se public una versin preliminar de su secuencia genmica en la revista Nature, que mostraba elementos tanto de reptiles como de mamferos, as como dos genes que anteriormente slo se haban descubierto en aves, anfibios y peces. El estudio encontr que ms del 80% de sus genes son comunes a los mamferos de los que se han secuenciado los genes, y que el genoma del ornitorrinco, como el animal en s, es una amalgama de ancestros reptilianos y caractersticas derivadas de los mamferos.60

Estado de conservacin
Excepto por su desaparicin del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco ocupa la misma distribucin general que antes de la colonizacin europea de Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentacin de su distribucin debido a la modificacin de su hbitat por parte de los humanos. Por otro lado, su abundancia actual e histrica no es muy conocida y probablemente ha sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que todava se lo considera comn en la mayor parte de su distribucin actual.39 La especie fue intensamente cazada por su piel hasta los primeros aos del siglo XX y, a pesar de estar protegida en toda Australia a partir de 1905,52 hasta 1950 todava corra el peligro de ahogarse en las redes de los pesqueros de interior.34 El

ornitorrinco no parece correr un peligro inmediato de extincin gracias a las medidas de conservacin adoptadas, pero podra verse afectado por la destruccin de su hbitat provocada por los embalses, la irrigacin y la contaminacin y por las muertes por ahogamiento al quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y crustceos.1 Existen estrictas normas que impiden su exportacin, por lo que solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en cautividad, en territorio australiano.63 La Unin Internacional para la Conservacin de la Naturaleza lo lista como especie bajo preocupacin menor en su Lista Roja,1 aunque algunos investigadores consideran que debera ser clasificada como potencialmente vulnerable debido a su dependencia de ambientes acuticos amenazados por las sequas, el cambio climtico y la degradacin a causa de las actividades humanas.64

Ilustracin de un ornitorrinco en un libro para nios publicado en Alemania en 1798. Los ornitorrincos sufren generalmente pocas enfermedades en estado salvaje; sin embargo en Tasmania existe una gran preocupacin sobre el potencial impacto de una enfermedad causada por el hongo Mucor amphibiorum. La enfermedad (denominada mucormicosis) slo afecta a los ornitorrincos de Tasmania, y no ha sido observada en el resto del continente australiano. Los animales afectados pueden desarrollar desagradables lesiones cutneas o lceras en varias partes del cuerpo, como la espalda, la cola y las patas. La mucormicosis puede matarlos; la muerte viene provocada por infecciones secundarias y porque queda afectada la capacidad del animal para mantener su temperatura corporal y su eficiencia a la hora de buscar alimento. La Seccin de Conservacin de la Biodiversidad del Departamento de Industrias Primarias y Agua est colaborando con varios departamentos gubernamentales e investigadores de dos universidades australianas para determinar el impacto de la enfermedad sobre los ornitorrincos de Tasmania, as como el mecanismo de transmisin y la difusin de la enfermedad.65 La mayor parte del mundo conoci al ornitorrinco en 1939 cuando la National Geographic Magazine public un artculo sobre este sorprendente animal y los esfuerzos llevados a

cabo para su estudio y cra en cautividad. Se trataba de una tarea difcil, y desde entonces slo se ha conseguido criar con xito unos pocos ejemplares. La figura ms destacada de estos esfuerzos fue David Fleay, que puso en marcha un ornitorrincuario simulando un riachuelo dentro de un tanque en el Healesville Sanctuary en Victoria, donde consigui el primer nacimiento con xito de un ornitorrinco en cautividad en 1943. En 1972 encontr una cra muerta de unos cincuenta das de edad, que presumiblemente haba nacido en cautividad, en su parque faunstico de Burleigh Heads en la Costa de Oro de Queensland.66 Healesville volvi a tener xito en 1998 y de nuevo en 1999 con un tanque con un riachuelo similar al montado en los aos 1940. El Zoo de Taronga de Sdney consigui el nacimiento de gemelos en 2003,67 y hubo un nuevo nacimiento con xito en 2006.68

Referencias culturales
Dadas las singulares caractersticas del ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo de broma, que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor (por ejemplo, al inicio de la pelcula Dogma). Como smbolo de lo extrao se ha utilizado para algunas reflexiones filosficas, como por ejemplo las de Umberto Eco en su obra Kant y el ornitorrinco (1997) o las de Thomas Cathcart en Platn y un ornitorrinco entran en un bar... La filosofa explicada con humor (2008). Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de televisin, como el popular Perry el Ornitorrinco en el programa Phineas y Ferb de Disney Channel, o la familia Ornitorrinco de Mister Rogers' Neighborhood, y es protagonista de poemas infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la espaola Gloria Fuertes.69 70 Tambin ha aparecido en algunos temas musicales, como Platypus (I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr. Bungle. Su peculiar apariencia ha hecho que aparezca en muchos medios, especialmente en su Australia natal. Se ha usado en varias ocasiones como mascota: Syd el ornitorrinco fue una de las tres mascotas elegidas para los Juegos Olmpicos de Sdney 2000, junto con un equidna y una cucaburra,71 Expo Oz lo fue en la Exposicin Mundial de 1988 celebrada en Brisbane,72 y el ornitorrinco Hexley es la mascota del sistema operativo Darwin, de Apple, uno de los principales componentes en los que se basan Mac OS X e iPhone OS.73 Desde la introduccin del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966, la imagen decorada en relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 cntimos. El ornitorrinco es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.