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Cascos protectores

Seguridad en cabeza
Como deporte de accin, el automovilismo deportivo conlleva su tasa de riesgo. De ah la importancia de utilizar dispositivos de seguridad adecuados y cumplir escrupulosamente lo prescrito para la indumentaria de proteccin. El casco es un elemento esencial en esa indumentaria, probablemente el primero y ms importante, dada la trascendencia de cualquier lesin en la cabeza.

l crneo es la estructura

cascos de medio coco, tan habituales hasta finales de los aos cincuenta, hemos pasado a cascos de alta tecnologa que presentan una sorprendente relacin peso-resistencia, que soportan la perforacin, la abrasin e incluso la accin del fuego y que slo se fracturan como cede un fusible elctrico cuando la magnitud del impacto as lo aconseja. Pues no conviene olvidar que el casco protector acta tambin en ltima instancia como elemento de absorcin de energa. Los estndares tcnicos de los cascos de competicin son distintos a los que rigen para los cascos de uso diario, pese a que el principio de funcionamiento es esencialmente idntico. El automovilismo deportivo y su carcter puramente prestacional requiere las caractersticas tcnicas ms elevadas, a fin de mantener el riesgo de lesin en las cotas ms bajas posi-

sea ms slida del cuerpo humano, algo bastante lgico si tenemos en cuenta el frgil contenido que se aloja en su interior. Si consideramos que en cierto modo el crneo hace el papel de casco protector para el cerebro, la evolucin lo ha dotado con una resistencia muy elevada al impacto y la perforacin. Pero todo, incluso la solidez del crneo, tiene un lmite. Sera una locura poner a prueba la resistencia del crneo como elemento protector mientras se practican deportes de riesgo. Por eso se utilizan los cascos, uno de los elementos de seguridad que mayor progreso han registrado en los ltimos cincuenta aos. De la chichonera de cuero y los primitivos

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bles. En el proceso de diseo y fabricacin de un casco de competicin, un proceso semi-artesanal que no admite errores, se observa cada detalle de manera minuciosa. El objetivo es lograr la mxima proteccin con el mnimo peso, pues cada gramo de ms se convierte en un problema en caso de accidente: el peso del casco se aade al de la propia cabeza y se multiplica por la velocidad, a costa de la resistencia del cuello. Un casco consta de cinco elementos bsicos. El ms crucial es la carcasa exterior, pero no lo son menos la carcasa interior de absorcin, el dispositivo de retencin, la pantalla protectora del visor o el material de acabado, que en el caso de los cascos para automovilismo debe ser ignfugo. No as en los destinados a la prctica del motociclismo. La carcasa exterior, que se fabrica en una sola pieza, tiene el cometido de resistir agresiones de distinta naturaleza: impactos, abrasin y perforacin. Recientemente se le confa tambin cierto protagonismo en el rendimiento aerodinmico. Se moldea bajo presin y temperatura con un laminado mltiple de fibras tcnicas (carbono, kevlar, vidrio de clase S, etc.), embebidas en resinas especiales, y una vez consolidado se corta y remata con cuchilla o lser. Durante el proceso, la carcasa sufre distintas inspecciones y el ms pequeo defecto la enva al cubo de la basura. Hay hasta cinco tamaos de carcasa por modelo, aunque muchos fabricantes ofrecen todas

De la magnitud del impacto depende que el casco se fracture para absorber energa. Bajo estas lneas tenemos el que llevaba Alberto Hevia, tras su accidente en el Campeonato de Espaa de Rallyes.

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sus tallas con slo dos. Por descontado, los cascos comerciales elaborados con ABS o policarbonato no son adecuados para el automovilismo de competicin, ni cumplen las normas FIA. La carcasa interior, moldeada en un poliestireno expandido de densidad minuciosamente estudiada, es un amortiguador de impactos que acta entre la carcasa exterior y la cabeza, absorbiendo la energa excedente cuando el envoltorio exterior se rompe o deforma en un impacto. Su segunda misin es asegurar un ajuste ptimo sobre la cabeza, lo que en definitiva interviene en la firme sujecin del casco y

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El casco de Michael Schumacher que ilustra estas pginas podra calificarse como el ms sofisticado y seguro del mundo. Y el ms caro, se han invertido cifras millonarias en su desarrollo.

en la seguridad frente a lesiones en el cuello. Despus de un accidente en el que el casco haya soportado impactos o rozaduras es imprescindible revisarlo a fondo. Probablemente la carcasa exterior pueda haber sufrido deformacin ms all de su lmite elstico, y tengamos que conservarlo como simple adorno. De poco servir un casco que salga despedido despus de un impacto y cuyo dispositivo de retencin se rompa, desprenda o tenga una hebilla inapropiada. Las correas de sujecin, elaboradas con nylon trenzado, van ancladas a la carcasa exterior mediante remaches de acero inoxidable y tanto el sistema de bloqueo como las propias correas cumplen la norma ECE 22. En realidad se trata de un cinturn de seguridad en miniatura. La pantalla protectora del visor, generalmente provista con sistemas anti-empaamiento, debe resistir severas pruebas de impacto, perforacin y fuego. La resistencia a la perforacin se mide disparando bolas de 5,5 mm de dimetro y 1 gramo de peso a una velocidad de 500 km/h; la pantalla se aprueba si no

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Estndares Snell
l aprobar la ltima norma FIA 8860-2004 para cascos protectores, el grupo de investigacin de la primera autoridad automovilstica internacional ha vuelto a dar plena relevancia a los estndares de la Fundacin Snell. De hecho los cascos sujetos a la mencionada norma FIA 8860 superan los mtodos y criterios de ensayo que contempla el exigente estndar Snell SA2000. Como la norma British Standard BS6658-85 type A/FR, que como la Snell, cumple con los estndares de seguridad requeridos por la FIA para la prctica del automovilismo deportivo y ha sido refrendados por sociedades de certificacin pblicas y privadas, institu-

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hay perforacin ni deformacin interior superior a 2,5 mm de espesor. Igual que la carcasa exterior o el revestimiento interno de confort, la pantalla se somete a la llama de un quemador de propano durante 45 segundos; el resultado es ptimo si no hay fusin, si la llama no penetra en el interior del casco y si el posible fuego se autoextingue en menos de 20 segundos. Por ltimo, el material de acabado interior, realizado en espuma flexible de uretano y recubierto con tejidos ignfugos (automovilismo), contribuye al confort pero tambin a la seguridad, dada su importancia a la hora de lograr un ajuste perfecto sobre la cabeza. Todos los cascos diseados para su uso en competicin deben superar elevados estndares tcnicos, como la norma Snell SA2000, en la que a su vez est basada la ltima norma FIA 8860/2004. Esto es vlido para cascos de coche o moto. La gran diferencia entre ambos no se refiere a su peso, configuracin o nivel de seguridad. Un casco para automovilismo debe ser resistente al fuego en todos sus componentes, mientras que un casco destinado al motociclismo debe presentar una abertura de mayores dimensiones, estrictamente definida en las normas de homolo-

gacin, con mayor visin perifrica y un mayor ngulo de abertura en el plano vertical. En ambos casos, de lo que se trata es de gestionar adecuadamente la energa en caso de impacto y mantener a raya el valor HIC (Head Injury Coefficient, o coeficiente de lesiones en la cabeza), para lo cual los mejores fabricantes no se conforman con cumplir las especificaciones oficiales, sino que empujan hacia arriba el listn en cada modelo. No en vano, la seguridad de los pilotos es un asunto que les trae de cabeza.

tos de seguridad vial y las ms prestigiosas sociedades de validacin tcnica. Conviene recordar que Snell es una fundacin independiente cuyas especificaciones gozan de crdito indiscutible en todo el mundo. En sus laboratorios californianos se prueban todo tipo de cascos y se desarrollan normas de validacin que se renuevan cada cinco aos, a fin de adaptarse a nuevos diseos y materiales, y tambin a niveles de riesgo diferentes. La Fundacin Snell se constituy en 1957. William Pete Snell, un conocido piloto amateur, acababa de fallecer en plena carrera, tras sufrir un

accidente y recibir graves lesiones en la cabeza. La diferencia entre la vida y la muerte haba dependido de un casco ineficaz. Tras la muerte de Pete Snell, un grupo de amigos del piloto, entre los que se encontraban compaeros de las carreras, mdicos y cientficos de diferentes disciplinas, constituyen la Fundacin Snell, que consagra su actividad a la investigacin, la educacin, la prueba y desarrollo de estndares tcnicos y en definitiva a la mejora en la efectividad de cascos protectores para competicin. Hoy Snell es una referencia de carcter mundial y los fabricantes de cascos disean sus pro-

ductos para satisfacer las elevadas especificaciones de la entidad de Sacramento (California, EEUU). Cientos de nuevos modelos pasan cada ao por sus laboratorios, en busca del distintivo Snell. Y no slo eso: saben que los inspectores annimos de la entidad recorren los establecimientos de todo el mundo, adquiriendo ejemplares aislados, que deben superar en el laboratorio el ciclo de pruebas completo. Si surge el menor fallo, todas las unidades de un modelo concreto pueden verse despojadas del adhesivo numerado con que va provisto cada casco certificado. Eso garantiza la uniformidad en los estndares de proteccin.

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