Por qu el sueo ayuda a aprender?

Un turista duerme a las puertas del Museo Arqueolgico de Sevilla. | Marcelo del Ro

El aprendizaje de una habilidad motora se consolida durante una fase del sueo

Seguro que ms de una vez lo ha notado. Por la maana, lo que tanto le costaba aprender en la tarde anterior -ya fuera un truco de patinaje o el temario de un temido examen- parece haberse grabado en su cabeza como por arte de magia. La 'culpa' de ese milagro la tiene el sueo, tal y como han demostrado numerosos estudios. Dormir ayuda a consolidar el aprendizaje, fija los conocimientos y contribuye a mejorar las habilidades adquiridas. Todo sucede mientras dormimos, pero la ciencia an no ha podido descubrir los mecanismos que explican esta relacin. Un equipo de investigadores de la Universidad de Brown (EEUU) ha tratado de abrir una pequea vereda en la complicada maraa de la actividad cerebral noctura y ha conseguido identificar, con datos palpables, algunas de las claves del proceso. En concreto, estos cientficos han observado que las mejoras en el aprendizaje de una habilidad motora se asocian de forma muy significativa con cambios particulares en las ondas cerebrales (la informacin viaja entre las neuronas mediante impulsos elctricos que producen ritmos). Estos cambios se producan en la fase conocida como 'sueo de ondas lentas', una etapa en la que el sueo ya es bastante profundo y generaba una actividad particular en un rea del cerebro que ya se haba asociado anteriormente con las habilidades motoras. En su trabajo, los investigadores no han podido averiguar por qu el cerebo 'elige' la noche para aprender estas tareas, aunque sugieren que el rgano gris podra beneficiarse especialmente de esta etapa de descanso ya que permite una mayor disponibilidad de energa y no hay tantos estmulos que puedan 'distraerle' de su cometido. Para llevar a cabo su investigacin, los investigadores realizaron un seguimiento durante cinco das a 15 individuos que deban aprender una determinada secuencia con sus dedos (como si tocasen el piano o escribiesen a mquina) con su mano no dominante. Durante el tiempo que dur la investigacin, se monitoriz el sueo de los participantes a travs de tres tcnicas distintas de anlisis cerebral -magnetoencefalograa, polisomnografa y resonancia magntica-, lo que permiti obtener datos claros del proceso. Tras unas horas de sueo, los participantes mejoraron en velocidad y precisin a la hora de realizar una tarea motora y, segn las pruebas de imagen, eso se relacion con cambios en el rea motora cerebral, una zona situada en la mitad superior del cerebro. Segn explican en las pginas de la revista Journal of Neuroscience, adems de profundizar en esta investigacin, el siguiente paso de su anlisis ser comprobar qu mecanismos cerebrales estn implicados en el aprendizaje relacionado con el sentido de la vista.