La irradiacin de los alimentos Los alimentos irradiados presentan el mismo aspecto que los dems y esto es precisamente lo preocupante.

En el proceso de irradiacin, el alimento es bombardeado con niveles bajos de radiactividad emitidos a partir de un istopo radiactivo.. El propsito es matar bacterias, hongos, insectos y muchos otros seres vivientes indeseables que pueden provocar enfermedades. El alimento no llega a ser radiactivo; sin embargo, la irradiacin puede provocar otros cambios en la estructura molecular del alimento, en particular un aumento de los radicales libres (las molculas inestables que causan la mutacin de las clulas normales). Aunque, como sealan los defensores de la irradiacin, los carcingenos se producen en forma natural en muchos alimentos, hay que advertir que es un despropsito tomarse la molestia de incrementar la cantidad de carcingenos en la dieta. Las amas de casa incluyen, en su cesta de la compra, productos tan habituales y comunes en la alimentacin como son: frutas tropicales (kiwis, mango, papaya), otras frutas (fresones, fresas), productos crnicos de volatera (pollos, pavos, perdices...), crustceos, plantas medicinales, especias y aromatizantes (canela, nuez moscada, pimienta,...), frutos secos (cacahuetes, almendras...), legumbres, hortalizas (patatas, cebollas, ajos...) y pescados secos. Pues bien, todos estos productos, sin que ellas lo sepan, son habitualmente sometidos a diferentes fuentes de radiaciones: rayos X, electrones acelerados y rayos gamma, como los ms corrientes. La radiacin inhibe, por ejemplo, la germinacin de las patatas, las cebollas y los ajos, lo cual permite prolongar durante ms tiempo el almacenamiento. La proliferacin de plantas de irradiacin de alimentos entraa un riesgo para las comunidades que las albergan. Los problemas que se plantean en las centrales de energa nuclear, como la eliminacin de los resduos nucleares y la seguridad de los trabajadores, tienen la misma relevancia en el debate sobre la irradiacin. Los pases que ms la utilizan son: Estados Unidos, Canad, Francia, Blgica, Japn, frica del Sur, Pases Bajos, Argentina, Brasil, Dinamarca, Finlandia, Hungra, Israel, Noruega y Australia. Si no fuera porque la irradiacin modifica y hace perder el sabor de los alimentos, el uso de esta tecnologa estara extendido, sin escrpulos, en todos los mercados mundiales de la alimentacin. Adems, existen pruebas de que la irradiacin puede reducir de manera significativa el contenido vitamnico de muchos alimentos. De hecho, un estudio japons revel que las patatas irradiadas haban perdido aproximadamente el 50% de su contenido de vitamina C y que las pechugas de pollos irradiados pierden casi el 9% de su contenido de tiamina. Los objetivos de la irradiacin de alimentos -mantener un abastecimiento de alimentos seguroson elevados. El gobierno de Estados Unidos estima que cada ao unos 6 millones de personas enfermarn por haber ingerido alimentos contaminados, aunque algunos grupos de consumidores sostienen que, en realidad, el nmero es mucho mayor. Unas 9.000 personas morirn a causa del consumo de alimentos contaminados. Por ejemplo, en 1992, las hamburguesas contaminadas con la bacteria letal "Escherichia coli 0157:H7" fueron responsables de la muerte de varios nios en Estados Unidos. La irradiacin es capaz de destruir a esta bacteria; no obstante, tambin puede hacerlo una preparacin adecuada, siempre y cuando la carne se cocine a temperaturas suficientemente elevadas. En realidad, los procedimientos sanitarios rigurosos -plantas bien inspeccionadas y procesamiento de la carne bien ejecutado- contribuyen en gran medida a la prevencin de problemas como la aparicin de la bacteria "E. coli" (Esto es especialmente cierto para la bacteria "E. coli" que suele aparecer por la contaminacin fecal de la carne). Con irradiacin o sin ella, la seguridad de los alimentos sigue siendo un problema importante. La irradiacin no mata todas las bacterias, y los alimentos pueden llegar a contaminarse despus de haber pasado por ella o si no se manipulan de manera segura. A los argumentos contra la irradiacin habra que aadir que se han realizado muy pocos estudios sobre los efectos a largo plazo de una dieta continua de alimentos irradiados en los seres humanos. Simplemente no sabemos si la irradiacin demostrar que es nociva al cabo de 10 20 aos. Por todas estas razones, hay que considerar que la irradiacin no es una buena idea. Sin embargo, parece que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos va a permitir una irradiacin de los alimentos ms generalizada; por consiguiente, los consumidores de este pas

y del resto de los pases occidentales van a tener que tomar medidas para protegerse. Mara Isabel Yage