Los biodigestores en los

T. R. Preston

sistemas agrcolas ecolgicos

Al estar estrechamente integrado al sistema agrcola un biodigestor puede: ser una fuente renovable de combustible para cocinar y para la iluminacin, reduciendo la necesidad de lea y el trabajo que implica recogerla. Esto es especialmente importante para las mujeres y los nios. Adems, cocinar con biogs deja los utensilios de cocina mucho ms limpios y la ausencia de humo mejora la salud de las mujeres y los nios que pasan gran parte de su tiempo en la cocina y que a menudo sufren de problemas respiratorios e irritaciones de los ojos; mejorar la calidad del estircol que alimenta al biodigestor, lo que produce un fertilizante de alta calidad para los cultivos, como tambin para las plantas acuticas o los peces cultivados en estanques; mejorar las condiciones sanitarias de la granja y reducir la propagacin de parsitos y bacterias potencialmente dainas, al eliminar y descontaminar el estircol y otros desechos orgnicos; mejorar el medio ambiente al reducir la dependencia de la lea, resultando en un ndice menor de deforestacin. Si el biogs es utilizado, tambin se reduce la emisin de metano (un gas de invernadero que contribuye al calentamiento global) a la atmsfera.

En el pasado, los biodigestores fueron considerados

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principalmente como una manera de producir gas combustible a partir de materia orgnica de desecho. Debido a la creciente importancia del uso sostenible de los recursos naturales en los sistemas agrcolas, hoy se aprecia el papel de los biodigestores en una perspectiva mucho ms amplia y, especcamente, por su aplicacin potencial para el reciclaje de los nutrientes de las plantas. Esto puede contribuir en la reduccin de la dependencia de los fertilizantes sintticos y hacer ms fcil el cultivar orgnicamente. La introduccin de biodigestores de plstico de bajo costo, basados en el uso de lminas de polietileno soldadas en forma tubular, ha puesto esta tecnologa al alcance de un nmero mayor de usuarios. La simpleza del proceso de instalacin ha facilitado la difusin de la tecnologa de agricultor a agricultor. Avances recientes se han centrado en la integracin del biodigestor dentro del sistema agrcola y han demostrado que el proceso de biodigestin produce mejoras importantes en el valor del estircol de ganado como fertilizante para los cultivos, como tambin para las plantas acuticas o los peces cultivados en estanques.

El biodigestor en el sistema agrcola

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Para que un sistema agrcola sea sostenible, debe haber una relacin muy directa entre los diversos componentes que interactan en la conversin de la energa solar y los nutrientes de la tierra en alimentos de origen animal y vegetal.

El proceso de biodigestin

Los cambios que ocurren en el substrato durante el proceso de digestin han recibido relativamente poca atencin y la

Foto: Lylian Rodriguez

Colocando el biodigestor en la zanja

Nutrientes

Arroz Yuca Palma de aceite Palma de azcar Caa de azcar

Residuos / Derivados / Biomasa

Estanques (plantas acuticas, peces)

Alimentos

Familia y mercado

Alimentos

Aves de corral Cerdos Cabras Ganado bovino Conejos

Excrementos Nutrientes

Combustible Excrementos

Biodigestor

Diagrama 1. El sistema agrcola integrado

preocupacin principal se ha centrado en los temas de salud y medio ambiente. Recientemente, se ha empezado a prestar ms atencin al valor del euente como fertilizante. Por ejemplo, est demostrado que la produccin de biomasa y el contenido protenico del follaje de la yuca aumentan signicativamente cuando esta planta se fertiliza con euentes del biodigestor, derivados de estircol de cerdo o vaca, en comparacin con la misma cantidad de nitrgeno aplicado como abono crudo. Hay informes de resultados similares en el caso de las lentejas de agua (Lemna spp.) cultivadas en estanques fertilizados con el euente o el abono crudo. Informes producidos en China arman que la productividad en los estanques de peces es mayor cuando se utiliza el euente de los biodigestores en vez del abono crudo. En Camboya, muchas investigaciones han conrmado el valor superior del euente de un biodigestor alimentado con estircol de cerdo al compararlo con el mismo estircol, con un nivel similar de nitrgeno, aplicado directamente al estanque. El proceso de fermentacin que se da en los biodigestores transforma el carbn orgnicamente ligado en dixido de carbono gaseoso y metano. El proceso anaerbico (sin oxgeno) y el largo tiempo transcurrido dentro del biodigestor eliminan a la mayora de organismos, incluso a los parsitos intestinales, que pueden causar enfermedades. De esta manera, el estircol es mejorado qumica y biolgicamente a partir del proceso de fermentacin.

los habitantes del campo debido a su bajo costo de instalacin y, por lo tanto, tambin del gas, as como a la mejora en la calidad del ambiente que resulta de su uso. Puede ser utilizado en zonas rurales o urbanas, tanto en lugares planos como donde el paisaje es accidentado. La introduccin de este sistema ha permitido que los biodigestores estn al alcance de una mayor cantidad de personas (se estima, por ejemplo, que en la actualidad hay ms de 30.000 usuarios de esta tecnologa en Vietnam). Ya no es necesario obtener subsidios para la compra de los materiales de construccin, pues stos pueden ser adquiridos en la mayora de ciudades de los pases en vas de desarrollo.
Foto: Lylian Rodriguez

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Diseo y construccin

La mayor parte del trabajo de desarrollo de los biodigestores ha sido enfocada desde el punto de vista de la ingeniera, con el n de maximizar la produccin de gas y su eciencia al mejorar el diseo y la construccin del biodigestor. Se han realizado muy pocos cambios en el diseo bsico del sistema de dosel (cubierta) otante desarrollado en India o el sistema de desplazamiento de lquidos desarrollado en China. El costo relativamente alto de estos sistemas, y el hecho de que su construccin slo puede ser realizada con xito por tcnicos calicados, han sido los mayores impedimentos para su adopcin generalizada. En casi todos los lugares en los que estos sistemas han sido introducidos, en general han sido subsidiados por los gobiernos o por organismos de ayuda. El biodigestor de manga de lmina de polietileno es una tecnologa ms econmica y simple, que permite a los agricultores de pequea escala producir gas. Es atractiva para

Biodigestor fabricado con una manga de lmina de polietileno de 1,2 m de dimetro por 6 m de largo, conectado a un corral de cerdos con 20 animales y cercado con moreras. Finca Ecolgica Tosoly, Fundacin Universidad de Agricultura Tropical (UTA Foundation), Guapot, Santander, Colombia

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Un componente esencial del sistema de manga de lmina de polietileno es la instalacin de un tanque para gas, de preferencia sobre el techo de la cocina, lo ms cerca posible al fogn donde se utilizar el gas. Esto se debe a que la presin del gas en el biodigestor es muy baja, y si el tanque est ubicado a mucha distancia de la cocina, la velocidad del ujo de gas a lo largo de la tubera ser demasiado lenta y no alcanzar para mantener la llama en el fogn. Tener el tanque cerca del punto donde el gas ser utilizado permite reducir al mnimo las prdidas por friccin. Cuando se necesita mayor presin de gas es fcil pasar una faja alrededor del tanque para aumentarla. La naturaleza relativamente frgil de las lminas de polietileno es un punto dbil del sistema y su modo de operacin es relativamente ineciente si se compara con el de otros biodigestores ms sosticados. Sin embargo, tambin en comparacin con otros sistemas, el precio de construccin del biodigestor de manga de polietileno es muy bajo, como son los requerimientos de habilidades necesarias para construirlo. El precio de la manga de polietileno es slo de diez USD, y remplazarla toma entre tres y cuatro horas. Todos los dems componentes pueden ser vueltos a usar luego de cambiar el polietileno.

Instalando un biodigestor
Elegir el lugar
El primer paso antes de instalar el biodigestor es identicar la ubicacin ms adecuada. Esta deber estar cerca del corral del ganado donde se producen los desechos. Es una ventaja si los desechos del corral pueden ser escurridos con agua y luego, por gravedad, hacer que uyan directamente hasta la entrada del biodigestor. Es relativamente fcil transportar el gas por una tubera, pero difcil y tedioso transportar los desechos.

Preparar el sitio
Una vez que el lugar ha sido elegido, el siguiente paso es determinar el tamao del biodigestor. Como regla general, los desechos producidos por diez cerdos de engorde requerirn un biodigestor con una capacidad lquida de cuatro metros cbicos. En promedio, el 80 por ciento de la capacidad total del tubo ser ocupado por el estircol lquido, as que para procesar un volumen lquido de cuatro metros cbicos se necesitar un biodigestor de diez metros de largo. Para que quepa un biodigestor de ese tamao ser necesario cavar una zanja de las siguientes dimensiones: 90 cm ancho en la parte superior; 90 cm de profundidad; 70 cm de ancho en la parte inferior; 10 m de largo. Al cavar la zanja es importante considerar que los lados y el piso deben ser lisos, sin piedras o races que sobresalgan y puedan daar la lmina de plstico. Los lados debern ser inclinados para evitar que la zanja colapse. El suelo deber tener una ligera pendiente para permitir el ujo continuo de estircol lquido (purn) a lo largo del biodigestor: la tierra que se saca de la zanja deber ser llevada lejos de los bordes, de manera que no caiga sobre el plstico a causa de movimientos alrededor del biodigestor o por las lluvias.

Conclusiones

La importancia creciente de desarrollar prcticas agrcolas que estn en armona con el medio ambiente y que hagan un uso pleno de los recursos locales est generando un clima favorable para la promocin de biodigestores. Sin embargo, todava es mucho lo que necesitamos hacer para lograr un mayor conocimiento de los biodigestores como componentes integrados de los sistemas agrcolas. Necesitamos conocer ms sobre los cambios que se producen en las caractersticas qumicas y biolgicas del substrato durante el proceso de biodigestin para poder hacer un uso ms eciente del euente como fertilizante para plantas terrestres y acuticas o en los estanques para peces. Adems, el diseo y la construccin de los biodigestores todava pueden mejorarse y necesitan desarrollarse ms para reducir los costos de instalacin y aumentar la eciencia con la que los materiales incorporados se convierten en biogs y fertilizantes.

Preparar el biodigestor
La lmina de polietileno viene de la fbrica en rollos que pesan alrededor de 50 kg. Los rollos deben ser manejados cuidadosamente, especialmente en los bordes, y debern ser almacenados y manejados en posicin horizontal. Poner una vara de acero (o un palo de bamb) a travs del centro del rollo facilita las cosas al medir el largo requerido para fabricar el biodigestor. Si la zanja para el biodigestor mide diez metros de largo, debern aadirse 75 cm adicionales de lmina a cada extremo del tubo para que puedan ser envueltos alrededor de las tuberas de entrada, de manera que el largo total a ser cortado ser de 11,5 metros. Se necesitan dos medidas de lmina de polietileno para confeccionar dos tubos, ya que es necesario que un tubo sea encajado dentro del otro como refuerzo. Cuando el segundo tubo de plstico sea insertado dentro del primero, se debe tener cuidado que los dos encajen de manera ajustada, sin dobleces ni arrugas.

T. R. Preston Finca Ecolgica Tosoly, AA #487, Santander, Colombia Correo electrnico: regpreston@utafoundation.org

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Referencias Botero, R. y T. R. Preston, 1995. Biodigestor de bajo costo para la produccin de combustible y fertilizante a partir del estircol. Manuscrito indito. CIPAV, Cali, Colombia. Bui Xuan An., L. Rodrguez, S. V. Sarwatt y T. R. Preston,1997. Installation and performance of low-cost polyethylene tube biodigesters on small-scale farms. World Animal Review, Nmero 88, FAO Rome. http://www.fao.org/ag/AGA/agap/frg/ feedback/war/W5256t/W5256t06.htm Bui Xuan An. y T. R. Preston, 1999. Gas production from pig manure fed at different loading rates to polyethylene tubular biodigesters. Livestock Research for Rural Development, (11) 1, 11. Pich Sophin y T. R. Preston, 2001. Effect of processing pig manure in a biodigester as fertilizer input for ponds growing sh in polyculture. Livestock Research for Rural Development. (10) 6. http://www.cipav.org.co/lrrd/lrrd13/6/Pich136.htm Preston, T. R., 1999. Recycling Livestock Wastes, Fundacin UTA (Ver la seccin Fuentes, p. 38 de este nmero de LEISA). San Thy, 2003. Management and utilization of biodigesters in integrated farming systems. http://www.mekarn.org/msc2001-03/ theses03/santhlitrevapr27.htm

Materiales necesarios para construir el biodigestor

Manga de lmina de plstico (polietileno) transparente, en largo suciente para dos tubos. 2 tuberas de cermica, PVC o concreto de 75 a 100 cm de largo y 15 cm de dimetro interno. Manguera de plstico o tubera de PVC para el gas (el largo depende de la distancia hasta la cocina).

apertura vlvula de escape de gas tanque agua

fogn entrada gas salida

estircol lquido (purn)

Diagrama 2. Esquema de un biodigestor

Adaptadores, arandelas, codos y tes, adems de 2 m de tubera de PVC del mismo dimetro de la manguera (12,5 mm). 4 cmaras de llanta usadas, cortadas en bandas de 5 cm de ancho. 1 botella plstica transparente para la vlvula de escape de gas.

Etapas nales de la preparacin de la manga de lmina de polietileno

Es muy importante revisar que los extremos de la manga estn completamente cubiertos por las bandas de jebe, cada una de ellas superpuesta sobre la anterior, y terminando sobre las tuberas de cermica, de manera que los extremos de la manga estn completamente cubiertos. Cuando cada tubera de cermica est instalada, se utiliza una lmina cuadrada de polietileno jada con bandas de jebe para sellar cada una de las tuberas. La banda de jebe, colocada previamente para evitar que escapara el aire al instalar la tubera de cermica de salida, debe ahora retirarse. La bolsa se desinar un poquito al entrar el aire a la tubera de cermica. El paso nal consiste en llenar completamente de aire la bolsa, colocando un tubo de plstico de cuatro metros de largo (hecho con el mismo material utilizado para el biodigestor: manga de polietileno) a la tubera de cermica de salida, llenarlo de aire utilizando el procedimiento de agitar el tubo, y luego retirar la manga de polietileno para permitir que este aire entre a la bolsa principal. El proceso puede repetirse hasta que la bolsa del biodigestor est completamente llena de aire. La lmina cuadrada de polietileno, que se coloc con una banda de jebe, se usa de nuevo, esta vez colocndola para sellar la tubera de salida.

Instalar el escape de gas

Se debe marcar el lugar donde se instalar el escape de gas. Este deber estar a 1,5 metros del extremo de la manga de polietileno y al centro de lo que ser la parte superior del biodigestor.

Instalar la tubera de entrada

Se cortan bandas de jebe de 5 cm de ancho de las cmaras usadas de llanta de una bicicleta, motocicleta o automvil. Se introduce la tubera de cermica (o PVC) en la manga de polietileno hasta la mitad de su largo y luego se dobla el tubo de plstico alrededor de ella. La unin se asegura envolviendo las bandas de jebe alrededor de la tubera de cermica, empezando a 25 cm del extremo del plstico y trabajando en direccin a la parte expuesta de la tubera, con cada banda traslapada sobre la anterior y terminando en la tubera de cermica de manera que los extremos del plstico estn completamente cubiertos.

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Colocar el biodigestor en la zanja

La manga ya inada se carga hasta la zanja con mucho cuidado para que no entre en contacto con objetos ludos. Se le coloca dentro de la zanja de tal manera que el escape de gas est en la parte superior de la manga, la entrada al extremo ms alto de la zanja y la salida al extremo ms bajo. Se prepara un soporte que sujete a la manguera que funcionar como tubera de gas. Este soporte es fabricado con una tubera de PVC de 12,5 mm de dimetro.

Llenar la manga de polietileno con aire e instalar la tubera de salida

La tubera de entrada y la salida del gas se cierran con una pelcula de plstico (o una bolsa de plstico) y bandas de jebe. Antes de colocar el biodigestor ya terminado en la zanja, es necesario llenar la manga de aire. Desde el extremo abierto se fuerza el aire hacia el interior de la manga en forma de olas creadas al agitar el extremo de la manga con un movimiento propulsor de los brazos hacia adelante (apping). Luego se ata la manga con una banda de jebe a aproximadamente tres metros del extremo, de manera que el aire no escape. Esto se hace para facilitar la instalacin de la segunda tubera de cermica como tubera de salida. Se instala luego la segunda tubera de cermica siguiendo el mismo procedimiento que el usado para la tubera de entrada.

Llenar el biodigestor con agua

El biodigestor se llena luego con agua hasta que las tuberas de entrada y salida estn selladas (cubiertas con agua) desde dentro. El aire que haba adentro de la bolsa estar ahora retenido en la parte superior. Las bolsas de plstico que cubran las tuberas de entrada y de salida pueden ser retiradas en este momento.

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La trampa de agua (vlvula de escape de gas)

Para asegurar que la presin de gas dentro del biodigestor no aumente demasiado es importante contar con un mecanismo de escape simple que puede ser fabricado con facilidad a partir de una botella de plstico parcialmente llena de agua. Esta trampa de agua deber ser suspendida en un lugar conveniente de manera que sea posible observar con facilidad el nivel del agua y volverla a llenar cuando sea necesario.

teriales que fermenten con facilidad, tales como los rastrojos de yuca, melaza o cualquier fuente similar de carbohidratos. Si se hace esto, conviene tambin aadir 30 a 40 gramos de urea cada da. No hay suciente agua en el biodigestor? Que haya agua suciente es esencial para el buen funcionamiento del biodigestor. El nivel de agua debe revisarse regularmente, como tambin debe aadirse ms agua cuando sea necesario. Hay olor a gas? Puede ser causado por una conexin suelta, un cao daado en la cocina o un agujero en el biodigestor. Esto se repara con esparadrapo o cinta adhesiva. No se produce suciente gas? La causa puede ser una conexin suelta, una seccin de la tubera que est rota o una tubera que se ha doblado, impidiendo que uya el gas. Se debe cortar un trozo nuevo de manguera y remplazar la que est daada. No hay suciente agua en la trampa de la botella (vlvula de escape)? Es importante revisar constantemente que la evaporacin no haya causado que el nivel de agua caiga por debajo del extremo del tubo de gas. Hay mucho gas en el biodigestor pero muy poco en el tanque? Esto puede ser solucionado abriendo las junturas y sacando el agua, o haciendo un agujero en la tubera de PVC para sacar el agua, tapndolo luego con cinta adhesiva. Tambin es posible instalar caos de drenaje en los puntos ms bajos de la lnea. Se cocina muy lento? Se necesita ms presin dentro del tanque. Hay que ajustar la faja puesta alrededor del tanque. Encuentra muy poco gas en el tanque en las maanas? Se olvid de aojar la faja alrededor del tanque luego de terminar de cocinar la noche anterior. Ubique el tanque de manera que cuelgue del techo de la cocina o en algn otro lugar cercano para que sea ms fcil controlarlo. El biodigestor tiene un agujero que atraviesa ambas capas? Si el agujero es grande hay que remplazar las mangas de lmina de polietileno y reinstalar el sistema. Se debe proteger el biodigestor con un cerco. La primera capa de plstico del biodigestor est rota? Esto puede ser causado por el deterioro del plstico al no tener contacto con el agua. Trate de colocar el biodigestor de manera que la mayor parte de la supercie del plstico est en contacto con el agua. Es muy importante tener en cuenta que la solucin no es aadir ms capas de lmina de polietileno u otro plstico. Hay mucha tierra en la zanja del biodigestor? Se trata por lo general de un problema ms serio. Puede suceder cuando el biodigestor est colocado en suelo muy arenoso o en zonas bajas donde la lluvia arrastra mucha tierra de la pendiente a la zanja. Evite esto eligiendo cuidadosamente el lugar donde ubicar el biodigestor. Construya canales por los que pueda uir el agua de lluvia. Cubra las paredes superiores de la zanja con ladrillos o con una mezcla de cemento y tierra. Construya un muro frente a la entrada del biodigestor. El purn dentro del biodigestor es muy duro? Esto puede ser causado por un contenido muy alto de estircol en el purn (suele ser ms problemtico al trabajar con estircol de bovinos). A causa de este problema, la manga de polietileno deber ser cambiada cada dos o cuatro aos, dependiendo del grado de deterioro.

El tanque de gas
Es una bolsa plstica grande (cuatro metros de largo) hecha con la misma manga de lmina de polietileno utilizada para fabricar el biodigestor. El tanque cumple una funcin clave en el funcionamiento del biodigestor y deber ser ubicado en un lugar conveniente (suspendido del techo, por ejemplo) cerca de la cocina. El gas almacenado estar as cerca del punto de utilizacin, lo que permitir que tenga una presin ms alta.

Llevar el gas a la cocina

Una vez que el tanque est en su sitio, la tubera de gas sujeta a la salida deber ser jada a los quemadores. Se coloca una faja alrededor de la parte media del tanque, con el n de que sirva para aumentar la presin del gas que llegue a los quemadores; esto se realiza ajustando la faja (por ejemplo: colgando una piedra o ladrillo de uno de los extremos de la faja). Por lo general, esto es necesario cuando se cocina durante muchas horas.

Alimentar al biodigestor
El biodigestor necesita ser alimentado a diario. Si se utiliza estircol de vaca, ste debe mezclarse con agua antes de incorporarlo al digestor. Si en una granja se cran cerdos, los corrales pueden estar conectados directamente al biodigestor de manera que al lavarlos, por medio de canales construidos especialmente, el agua haga entrar por gravedad el estircol lquido (purn) al biodigestor.

Proteger el biodigestor
El biodigestor necesita ser protegido de animales, nios y, especialmente, de la luz solar que puede daar la lmina de polietileno. Se recomienda construir un cerco alrededor de la zanja, as como un techo simple para proporcionarle sombra.

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El biodigestor terminado
El rea alrededor de los corrales que sola estar contaminada, se ha convertido ahora en tierra seca ya que los desechos son utilizados en el digestor. No hay malos olores, pues el estircol se incorpora al biodigestor diariamente. La familia ya no necesita recolectar lea o comprar combustible para cocinar y, en menos de un ao, los ahorros permitirn pagar el costo del biodigestor. El tiempo que pase para que se produzca gas y pueda utilizarse, depender de la composicin y cantidad del estircol que se ponga en el biodigestor. En algunas granjas los desechos producidos en los corrales de cerdos podrn estar ya en un avanzado estado de fermentacin cuando son introducidos en el biodigestor; en este caso la familia podra empezar a cocinar con biogs slo cinco das despus de la instalacin. Con estircol fresco sin fermentar el tiempo de espera puede ser de 21 a 28 das.

Posibles problemas y algunas soluciones

No hay sucientes animales que produzcan estircol para el biodigestor? Esto puede ser un problema, y en este caso la letrina usada por la familia tambin puede ser conectada al biodigestor. Temporalmente, es posible aadir algunos ma-

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