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MANUAL DE ECONOMA AMBIENTAL Y DE LOS RECURSOS NATURALES

Muy a menudo, las actividades econmicas que realizamos implican la utilizacin de recursos naturales, ya sea directa o indirectamente. Casi todos los bienes incorporan energa, y materias primas que proceden de nuestro entorno. Nuestra actividad econmica es muy dependiente de los recursos naturales. La preocupacin por la escasez de los recursos agrarios, incluidos los forestales, los minerales, el agua, la energa, ha estado presente desde hace muchas dcadas, e incluso siglos. Parece lgico esperar que la economa haya abordado, como as es, el problema de la escasez de los recursos naturales, y ms en particular su posible agotamiento, sean stos renovables o no. En este captulo y en el siguiente abordaremos algunas de las cuestiones que surgen al decidir sobre la utilizacin de los recursos naturales. El primero de los dos se dedica a los recursos no renovables y el otro a los renovables. Como sucede con muchos otros bienes, a menudo los mercados de los recursos naturales se encuentran intervenidos por los gobiernos. Las intervenciones pueden consistir, entre otras, en la fijacin de precios, la introduccin de impuestos, la proteccin arancelaria e incluso la irrupcin del propio sector pblico como oferente del recurso. Por ejemplo, las industrias mineras de algunos pases se han beneficiado durante muchos aos de subvenciones, as como de barreras arancelarias que las protegan de la competencia de otros pases. La justificacin se basa en algunos casos en la proteccin de industrias incipientes. En otros casos, las causas de la intervencin tienen que ver con la persecucin de objetivos polticos como el querer controlar el acceso a recursos considerados de importancia estratgica para el pas. ste sera el caso tpico de los recursos energticos. A lo largo de este captulo trataremos de la gestin de los recursos naturales no renovables en un contexto de mercado, sin intervencin del sector pblico. Para el caso de los recursos renovables, en cambio, la intervencin gubernamental se discutir con cierta extensin. El captulo empieza examinando algunos aspectos comunes a tener en cuenta en el anlisis de la gestin de los recursos naturales, sean o no renovables. El apartado posterior describe algunas de las particularidades de la oferta y la demanda de recursos no renovables. A continuacin presentamos la regla fundamental de asignacin de un recurso no renovable a lo largo del tiempo, primero para el caso de dos periodos y luego en un contexto ms general, y discutiremos hasta qu punto resulta eficiente desde un punto de vista social. Por ltimo, se considera la posibilidad de que el reciclaje del recurso no renovable sea posible, y se discute cmo esto modifica algunos de los resultados respecto a la gestin eficiente de un recurso no renovable.

11.1 Los recursos naturales

Se entiende por recursos naturales aquellos bienes que provee la naturaleza y que son utilizados por las personas bien para consumirlos directamente, bien para ser utilizados en algn proceso de produccin. Un recurso natural puede utilizarse para la produccin de otros bienes. Por ejemplo, un panadero puede necesitar madera para hacer funcionar su horno de lea, o harina para el pan. Un recurso natural tambin
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RECURSOS NO RENOVABLES

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puede ser utilizado para el consumo, sin apenas tratamiento adicional. Por ejemplo, consumimos pescado o fruta. O podemos recoger frutos del bosque, como moras o arndanos y comerlos. En el caso del panadero, ste deber pagar para poder tener madera. En el del pescado o la fruta, tambin deberemos comprarlos para poder consumirlos. En ambos casos el recurso natural se intercambia en el mercado. En el caso descrito de las moras, en cambio, no habramos pagado por el recurso. En estos dos captulos, trataremos sobre todo de recursos naturales que se intercambian en los mercados. En ocasiones nos referimos a los recursos naturales como capital natural. Esta denominacin puede resultar til para entender que las cuestiones a resolver respecto de la gestin de los recursos naturales se asemejan bastante a los problemas a resolver cuando se toman decisiones de inversin. Permite entender los recursos naturales como bienes en los cuales invertir ms o menos. As, tal y como sucede con los activos financieros, habr que decidir cunta inversin realizar hoy, es decir, qu cantidad de recurso ahorrar para el futuro y qu cantidad consumir en el presente. En definitiva, se tratar de decidir cmo debe utilizarse el recurso a lo largo del tiempo. Asimismo, tendremos que poder comparar los beneficios a obtener hoy, caso de explotar hoy el recurso, con los que se obtendran en el futuro. Para poder realizar esta agregacin, necesitaremos descontar los beneficios que esperamos obtener en el futuro. El concepto de tasa de descuento ya se introdujo en el Captulo 7.

11.1.1. Recursos renovables y recursos no renovables

Es habitual la distincin de los recursos naturales en renovables y no renovables. Se entienden por recursos renovables aquellos cuyo stock no es fijo, sino que puede aumentar o disminuir, en funcin de la explotacin que de ellos se haga, y de cmo se regeneren. El recurso renovable es capaz reproducirse o regenerarse. Seran ejemplos los bosques, los peces o el agua proveniente de cursos fluviales. En cambio, los recursos no renovables, como su nombre indica, no se renuevan, o para ser ms precisos, lo hacen tan lentamente que desde la perspectiva humana y cara a su gestin podemos considerar que su crecimiento es nulo. As, existira una cantidad dada del recurso, y su utilizacin provocara una disminucin del stock. La mayora de estos recursos son de origen geolgico, como sucede con el petrleo, los minerales o el agua proveniente de acuferos que no se regeneran, por ejemplo. El recurso no renovable no se suele agotar, y paradjicamente la evidencia emprica muestra que el agotamiento se da con ms frecuencia en algunos casos de recursos renovables. Despus, dentro de cada categora, suelen recibir un tratamiento especfico los distintos tipos de recursos. Por ejemplo, dentro del grupo de los recursos renovables, el recurso agua puede ser tratado de forma algo distinta al recurso madera. Esto puede ser debido por ejemplo a que algunas de las caractersticas de la regeneracin sean especficas para cada recurso. O puede deberse a que los derechos de propiedad sobre el recurso estn definidos de forma distinta y, por tanto, el problema deba plantearse
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