El cero, la nada, el nmero prohibido de la historia

Todo escolar conoce el concepto de cero, as que por qu le llev tanto tiempo hacerse popular? Siga ese tortuoso camino desde la hereja al sentido comn. Yo tena siete cabras, cambi tres por maz, di como dote una a cada una de mis tres hijas, y otra que me robaron. Cuntas cabras tengo ahora? La pregunta no es capciosa. Curiosamente, durante gran parte de la historia humana no hemos tenido los recursos matemticos para ofrecer una respuesta. Hay pruebas de recuento que se remontan a cinco siglos en Egipto, Mesopotamia y Persia. Sin embargo, incluso en la definicin ms generosa, el concepto matemtico de nada el cero, ha existido desde hace menos de la

mitad del tiempo. Incluso entonces, las civilizaciones que lo descubrieron lo volvieron a perder por completo. En Europa, la indiferencia, la miopa y el miedo atrofiaron su desarrollo durante siglos. Qu pas para que el olvidado cero se conviertiera en hroe?

Esta es la enmaraada historia de dos ceros: El cero como smbolo para representar la nada, y el cero como nmero para utilizar en los clculos con sus particulares propiedades matemticas. Es natural pensar que ambos son lo mismo, pero la historia nos ensea algo diferente. El smbolo cero fue, en realidad, el primero de los dos en aparecer. Es un tipo de carcter familiar de un nmero, como el prximo ao en nuestro calendario, 2012. Aqu acta como un marcador de posicin, en una notacin numrica "posicional", cuya caracterstica fundamental es que el valor de un dgito depende de dnde se encuentra en el nmero. Tomemos el mismo 2012, por ejemplo, el "2" sale dos veces, uno con el significado de 2 y otro con el significado de 2000. Y eso es, porque nuestro sistema posicional usa la "base" 10, de tal manera que si

muevo un nmero de un lugar a otro a la izquierda significa que el valor del dgito aumenta en una potencia de 10. Es a travs de estas maquinaciones que la cadena de dgitos "2012" llega a tener las propiedades de un nmero con el valor igual a 2 x 103 + 0 102 + 1 x 101 + 2. El papel del cero es fundamental, si no fuera por su presencia inequvoca, fcilmente se podra confundirse el 2012 con el 212, o tal vez con 20012, y nuestros clculos podran ser por cientos o miles. El primer sistema de numeracin posicional se utiliz para calcular el paso de las estaciones y los aos en Babilonia, actual Irak, desde el ao -1800 en adelante. Su base no era 10, sino 60. No tena un smbolo para cada nmero entero de la base, que es distinto a la "dinmica" del

sistema de dgitos de 1 al 9 que conforma nuestro sistema de base 10. En su lugar, haba slo dos smbolos, el 1 y el 10, que eran agrupados en grupos con una plantilla mxima de 59. Por ejemplo, 2012 era equivalente a 33 x 601 + 32, y era representado por dos grupos adyacentes de smbolos: un grupo de tres dieces y tres de unos, y un segundo grupo de tres dieces y dos de unos. Este nmero en particular no tiene nada que faltan. Muy general, sin embargo, durante los primeros 15 siglos, ms o menos, sistema de numeracin posicional de Babilonia, la ausencia de la notacin 60 en la transcripcin de cualquier nmero no se marcaba por un smbolo, aunque (si tenas suerte) podas encontrar un hueco. Qu cambi sobre el ao -300? No lo s, tal vez una atroz confusin en muchas de las

posiciones. Sin embargo, pareci surgir durante todo este tiempo un tercer smbolo, un curioso diseo de dos flechas inclinadas a la izquierda (ver ilustracin de lnea de tiempo), que empezaron a llenar los lugares que faltaban en los clculos de los astrnomos". Este fue el primer cero del mundo. Unos siete siglos ms tarde, al otro lado del mundo, fue inventado por segunda vez. Un sacerdote y astrnomo maya de Amrica central, comenz a utilizar un smbolo parecido a una concha de caracol, para rellenar los huecos en el sistema posicional de "cuenta larga" de (casi) base 20, que utilizaban para calcular su calendario. El cero, como marcador de posicin, es claramente un concepto til. y es frustrante en esa controvertida historia del cero, que ni los

babilonios ni los mayas se dieran cuenta de todo lo til que podra ser. En cualquier sistema de numeracin posicional dinmico, la colocacin del cero asume casi sin avisar un nuevo disfraz: se convierte en un "operador" matemtico que soporta toda la potencia de la base del sistema. Esto se hace evidente si consideramos el resultado de la adicin de un cero posicional al final de una cadena de nmeros decimales. El nmero 2012 se convierte en 20120, por arte de magia es multiplicado por la base 10. Intuitivamente sacamos ventaja de esta caracterstica cuando sumamos dos o ms nmeros, y del total de una columna va saliendo del 9 al 10. Nos "llevamos uno" y dejamos el cero para asegurarnos la respuesta correcta. La simplicidad de este tipo de algoritmos es la fuente de la flexible musculatura de nuestro

sistema en la manipulacin de los nmeros. Frente al vaco No debemos culpar a los babilonios o los mayas por perderse en tales sutilezas: varios defectos en sus sistemas numricos lo hicieron difcil de detectar. Y as, aunque se encontraron con el smbolo cero, lo pasaron por alto. El cero no es ciertamente una adicin bienvenida en el panten de los nmeros. Aceptarlo invita a todo tipo de incongruencias lgicas que, si no se manejan con el debido cuidado y atencin, puede llevar a derrumbar el sistema numrico. La adicin del cero a s mismo no da lugar a ningn aumento de tamao, como lo hace cualquier otro nmero. Multiplicar cualquier nmero, por grande que sea, por cero, se colapsa en cero. Y

no digamos profundizar en lo que sucede cuando se divide un nmero por cero. La Grecia clsica fue la siguiente civilizacin que manej el concepto, pero no estaban dispuestos a hacer frente a las complejidades del cero. El pensamiento griego se cas con la idea de que los nmeros expresaban formas geomtricas, y qu forma podra corresponder a algo que no estaba ah? Slo poda ser la ausencia total de algo, el vaco, un concepto que la cosmologa dominante de la poca haba desterrado. Es en gran medida, el producto de Aristteles y sus discpulos, esta visin del mundo entenda los planetas y las estrellas como incrustados en una serie de esferas celestes concntricas de una extensin finita. Estas esferas

estaban llenos de una sustancia etrea, centrada totalmente en la Tierra y se pona en marcha por un "motor inmvil". Esta fue la imagen que ms adelante fue adoptada con entusiasmo por la filosofa cristiana, que vea en el motor inmvilla identidad de Dios. Y puesto que no haba lugar para el vaco en esta cosmologa, se deduca que todo lo relacionado con el vaco era un concepto ateo. La filosofa oriental, fundamentada en ideas de ciclos eternos de creacin y la destruccin, no tuvo tales reparos. Y as siguiente puesta en escena en el camino hacia el cero no fue al oeste de Babilonia, sino en el este. Se ha descubierto en Brahmasphutasiddhanta, un tratado sobre la relacin de las matemticas con el mundo fsico, escrito en la India, en torno al ao 628, por el astrnomo Brahmagupta.

Brahmagupta fue la primera persona que trat los nmeros como cantidades puramente abstractas, separadas de cualquier realidad fsica o geomtrica. Esto le permiti tener en cuenta las cuestiones poco ortodoxas que los babilonios y los griegos haban ignorado o rechazado, como el qu sucede cuando se resta a un nmero otro de mayor tamao. En trminos geomtricos esto no tiene sentido: qu rea te queda cuando se le resta un rea ms grande? Del mismo modo, cmo podra haber vendido o intercambiado ms cabras de las que tena en un primer momento? Tan pronto como los nmeros se convierten en entidades abstractas, se abre mundo nuevo de posibilidades, el mundo de los nmeros negativos. El resultado fue una lnea continua

de nmeros que se extienda ms all donde alcanzaba la vista en ambas direcciones, mostrando tanto nmeros positivos como negativos. Sentado en medio de esta lnea, en un punto distintivo a lo largo de ella, en el umbral entre los mundos positivos y negativos, se encontraba sunya, la nada. Los matemticos indios se haban atrevido a mirar al vaco y con ello apareca un nuevo nmero. No pas mucho tiempo antes de que este nuevo nmero se unificara con el smbolo cero. Un obispo cristiano sirio, escriba en el ao 662, que los matemticos hindes hacan clculos "con nueve signos", y dos siglos ms tarde, una inscripcin dedicada en un templo en el gran fuerte medieval de Gwalior, al sur de Delhi en la India, muestra que los nueve haba se haban convertido en diez. El cero ya haba se han incorporado al canon,

miembro de pleno derecho de un sistema numrico posicional dinmico, que va de 0 a 9. Eso marc el nacimiento del sistema de nmeros, puramente abstracto, que ahora se utiliza en todo el mundo, y pronto dio lugar a una nueva forma de hacer matemticas, y con ello, al lgebra. Las noticias de estas innovaciones les llev mucho tiempo filtrarse a travs de Europa. No fue sino hasta 1202 que un joven italiano, Leonardo de Pisa, mejor recordado como Fibonacci, public un libro titulado Liber Abaci, en el que present los detalles del sistema de numeracin rabe, que haba encontrado en un viaje a las costas del sur del Mediterrneo, y ha demostraba la superioridad de esta notacin sobre el baco para realizacin de clculos complejos.

Mientras que los comerciantes y banqueros se convencieron rpidamente de la utilidad del sistema indo-arbigo, las autoridades gobernantes no parecan tan convencidos. En 1299, la ciudad de Florencia, Italia, prohibi el uso de los nmeros indo-rabes, incluido el cero. A su juicio, la capacidad para inflar el valor de un nmero enorme, simplemente aadiendo un dgito en su extremo, una facilidad no disponible en la entonces dominante sistema no posicional de nmeros romanos, deba de ser una invitacin abierta al fraude. Fueron tiempos difciles para el nmero cero. Cismas, revoluciones, reformas y la contrarreformas de la iglesia, significaban un continuo debate sobre el valor de las ideas de Aristteles sobre el cosmos, y con ello, la ortodoxia o no ortodoxia del vaco. Slo la revolucin

copernicana, la revelacin de que la Tierra gira alrededor del sol, comenz, lentamente, a sacudir la matemtica europea, dejndola libre de los grilletes de la cosmologa aristotlica, a partir del siglo XVI. En el siglo XVII, el escenario estaba preparado para el triunfo final del cero. Sera difcil sealar un nico suceso que lo marc. Tal vez fue el advenimiento del sistema de coordenadas inventado por el filsofo y matemtico francs, Ren Descartes. Su sistema cartesiano casaba muy bien con el lgebra y la geometra, dando a cada forma geomtrica una representacin simblica nueva con el cero, ese corazn inmvil de un sistema de coordenadas, en su centro. Pero el cero estaba lejos de ser irrelevante para la geometra, los griegos ya lo haban sugerido: era esencial. Un poco despus, la nueva herramienta

de clculo mostraba que primero haba que apreciar cmo el cero se fusionaba dentro de lo infinitamente pequeo, para explicar cmo ninguna cosa del cosmos poda cambiar su posicin en absoluto, una estrella, un planeta, el adelantamiento a una tortuga. El cero era por s mismo el primer motor. Por lo tanto, comprender mejor el cero se convirti en la mecha de la revolucin cientfica que le sigui. Los acontecimientos posteriores han confirmado hasta qu punto el cero es esencial para las matemticas y todo lo que se construye con ella. Mirar el cero sentado tranquilamente en sistema numrico hoy, siendo un concepto aprendido desde una edad temprana, se hace difcil de ver cmo pudo haber causado tanta confusin y angustia. Un caso, en definitiva, de mucho andar para

llegar a nada. Referencia: NewScientist.com, 21 de noviembre 2011, por Richard Webb Imagen: NewScientist.com.

El cero y la nada
Por Pablo Capanna Con excepcin de El origen de las especies, los libros que revolucionaron la ciencia y la filosofa nunca fueron best sellers. En cambio lo fueron los de Hubbard, Berlitz y Von Dniken, y tambin La decadencia de Occidente, de Oswald Spengler. Publicado entre 1918 y 1922, tuvo ms de diez ediciones slo en espaol (la ltima en 1958) y fue traducido nada menos que por Garca Morente. Luego, cay en el olvido. El libro expona una especie de historia natural de la civilizacin. Para Spengler, las culturas eran como vegetales, que brotaban, florecan y se secaban segn milenarios ciclos estacionales. Cada cultura tena un alma colectiva, que le permita acceder a nociones que no se les ocurra pensar a otras, incluyendo cosas tan abstractas como los conceptos matemticos. Por ejemplo, los griegos no haban podido concebir el nmero cero porque su sensualidad no se lo permita. Solo el alma de la India haba podido llegar a un concepto metafsico como la nada (sunya) y el cero que la simbolizaba. El cero era la refinada creacin de un maravilloso poder de abstraccin, porque aunque el alma india lo haba concebido como la base de la numeracin posicional, era nada ms ni nada menos que la clave del sentido de la existencia. Una frase impresionante, sin duda. Aunque si de metafsica se trataba Spengler hubiera estado mejor de haberle atribuido el cero a los semitas, que precisamente pensaban la creacin del mundo desde la nada. Pero los indios pertenecan a la noble raza aria, y eran los aos 20 en Alemania. Sin embargo, la idea tena su atractivo, y varias generaciones de estudiantes de filosofa cremos en ella. Lamentablemente, no era cierta. Por lo que hoy sabemos, el cero naci entre los sumerios, simplemente para resolver dificultades de clculo. Luego se apropiaron de l los griegos de Alejandro Magno, de paso por Babilonia. Los griegos lo llevaron a la India. De all lo tomaron los rabes, que se lo transmitieron a los mercaderes italianos, y stos lo difundieron en toda Europa. Pero su origen no fue filosfico; naci de necesidades prcticas, aunque luego no dejara de cargarse de filosofa. As lo cuenta Robert Kaplan en el libro The Nothing that Is, publicado por Oxford en 1999. Un libro que a algunos les resultar ms apasionante que cualquier best seller. Cuestion de lugar La importancia del cero, como sabemos hasta los ignorantes en matemtica, est unida al valor posicional de los nmeros: con muy pocos signos se puede representar prcticamente

cualquier cifra. Desde que existe el cero no es necesario dibujar un signo distinto para las centenas, los millares o los millones, y desde que existe la notacin exponencial (las famosas potencias de diez) ni siquiera hay que escribir los ceros. Obviamente, antes del cero no haba nmeros negativos; ni siquiera decimales. Descubrirlo cost bastante esfuerzo, pero como la mente humana funciona de manera similar en todas partes, fueron varias las culturas que se asomaron al cero incluso de manera independiente, como ocurri con los mayas. La historia empieza en Sumer Aparentemente, los primeros en descubrir el cero fueron los sumerios, que tenan un sistema de numeracin bastante embrollado, o mejor dicho dos. Uno era decimal y el otro, sexagesimal: el mismo que seguimos usando al dividir el da en 24 horas y la hora en 60 minutos. Contaban desde 1 en forma decimal, pero al llegar al 60, cambiaban al sistema sexagesimal, lo cual complicaba las cuentas. No hay que sorprenderse demasiado, si pensamos que los ingleses hasta 1971 juntaban 12 peniques para hacer un cheln, y 20 peniques para hacer una libra. El hecho es que en algn momento los sumerios comenzaron a dejar una columna en blanco entre dos grupos de signos cuneiformes, con el valor que hoy le damos al cero. Hasta inventaron un signo para representarlo, pero todava no lo hicieron redondo: lo dibujaron como dos cuas. Aquellos griegos En tiempos de Homero, los griegos escriban decenas y centenas con las iniciales de su nombre: una eta era hkate (100) una pi era 5 (pnta) y una delta era 10 (dka). Pero cometieron un error fatal al llegar al siglo de Pericles, cuando comenzaron a usar las 24 letras del alfabeto, aadindoles algunos signos ad hoc, para escribir los nmeros. As, 10 pas a ser i, la dcima letra, y 11 se escriba ia, la dcima ms la primera. Este sistema era bastante incmodo, ya que si bien para diferenciar los nmeros de las letras se les pona una raya encima, haba nmeros que se podan confundir con palabras. Por ejemplo, 318 se escriba te, que significa por qu?. Era algo parecido a lo que nos ocurre con las patentes alfanumricas, que dan lugar a combinaciones como ajj, sex, fmi, dgi, opa o uff, que no siempre le caen bien al dueo del auto. Para remediarlo, los pitagricos empezaron a usar puntos, con los cuales formaban figuras, de manera que haba nmeros triangulares (el 10), cuadrados (el 9) y pentagonales (el 5). Pero es sabido que los pitagricos mezclaban geometra, aritmtica y fsica, de manera que el sistema no prosper. De todos modos, algo parecido sobrevive en los dados. Mas dificultades Cualquiera sabe de las dificultades que aparecen cuando se quiere hacer una cuenta cualquiera con nmeros romanos. En su origen, esos nmeros eran apenas dedos estilizados, combinados con algunas letras para las cantidades ms grandes. Desde la poca de los griegos, para calcular se usaban contadores como los que todava se ven en los jardines de infantes. Eran unas cajas divididas en columnas donde se ponan piedritas, no en vano llamadas clculos, como los renales. Cada diez piedras haba que pasar a la columna siguiente, como en el baco. El cero, con su forma redonda, apareci y desapareci una y otra vez en distintos contextos. Puede que su origen fuera la letra o, como un sello redondo grabado en la arcilla, o esa huella que quedaba tras una sustraccin en una caja de arena de esas que usaban para contar los mercaderes orientales. En Roma todava no haba cero ni un valor posicional, salvo que IV era 4 y VI era 6 segn se escribiera el I de un lado o de otro. De manera que 1999 haba que escribirlo MCM XC IX, como si fueran varias columnas. Con el Imperio, los romanos hicieron grandes negocios y comenzaron a manejar cifras millonarias, con lo cual tuvieron que inventar signos para potenciar los que tenan y anotar nmeros mayores. Pero no todos los aceptaban. Cuando Livia le dej cincuenta millones de sextercios a Galba, su hijo (el emperador Tiberio) insisti que en lugar de una D enmarcada (50.000.000) haba que leer una D con una raya encima(apenas 500.000). Argumentaba que la cantidad estaba

en signos, no en letras, y la cifra era ambigua. Quizs entonces haya nacido la costumbre de escribir el importe de los cheques en nmeros y letras, aunque por entonces todava no haba cheques. Las dificultades se hacan insuperables cuando se llegaba a nmeros realmente grandes, y Arqumedes fue uno de los que se tropezaron con ellas. En su famoso Arenario se propuso calcular cuntos granos de arena caban en el universo. Como el nmero ms grande que usaban los griegos era la mirada (10.000) tuvo que inventar nmeros de distintos rdenes, es decir miradas de miradas de miradas. Lleg hasta los nmeros de tercer orden, que para nosotros seran un 10 a la 24 . En el Lalitavistara, una vida de Buda escrita siglos ms tarde en la India, el joven Gautama ganaba un certamen de inteligencia y sabidura al ponerle nombre al nmero ms grande, el tallakchama, que era nada menos que 10 a la 53. De haber existido las potencias de diez (por qu Arqumedes no se dio cuenta?, clamaba Gauss) lo de Arqumedes y Buda no hubiera llegado a ser una hazaa. Contrabando nulo Cuando la expedicin de Alejandro Magno conquist Babilonia en el ao 331 a C., los griegos aprendieron a usar el cero, que ya comienza a aparecer en los papiros astronmicos con la figura de un crculo. No sabemos si era la letra omicron o la inicial de oudn (nada), porque tambin se lo usaba para sealar los grados de un ngulo. Todava sigue ah. En la comitiva de Alejandro no haba slo soldados. Haba intelectuales como Pirrn y ms de un entendido en matemtica y astronoma, que hicieron conocer a los indios la obra de Hern, Pappus y Diofanto. Con ellos, el cero viaj a la India y all se qued por varios siglos. La prueba ms antigua de su presencia es una tableta del ao 876 donde 270 aparece escrito 27. En la selva Lacandona Los mayas estaban posedos por la mana de contar y obsesionados con el tiempo. En su corta historia, que Spengler ni siquiera reconoca, tambin descubrieron el cero. El hecho es que los mayas contaban no con dos sistemas numricos sino con seis o siete calendarios distintos. Crean que el mundo haba comenzado el 13 de agosto de 3114 a C. de nuestro calendario. Una apreciacin menos audaz que la del obispo Ussher, quien estableci en pleno siglo XVII que el comienzo ocurri el 22 de octubre del 4004 a.C. a las seis de la tarde. El calendario csmico de los mayas arrancaba de aquella fecha. Pero tambin tenan un calendario civil con 360 das y 5 fechas fantasmas y un tercer calendario con un ao de 260 das. El cuarto era el ciclo diablico de los Seores de la Noche. Para otras cosas se usaba un calendario lunar, otro con el ciclo sindico de Venus y hasta uno de Mercurio. El problema vena con los cruces: cinco aos del calendario de Venus eran 8 del civil, y 405 lunaciones eran 46 aos del calendario Tzolkin. El peligro era que en cualquiera de esas intersecciones de calendarios se poda acabar el tiempo, de manera que haba que exorcizarlas. Aqu es donde aparece el cero. Los Seores de la Noche eran acaudillados por la Muerte, llamada Cero. Todos los aos se organizaba una pelea a muerte entre dos campeones, uno de los cuales haca de Cero. El Cero siempre tena que perder. Si no lo haca lo tiraban por una escalinata, y el mundo segua andando. En las cronologas, los nmeros se representaban de una manera bastante abstracta, como barras y puntos. Pero el cero era una figura: una caracola, algo como una pelota de rugby; un rostro preocupado que se acariciaba el mentn; un hombre tatuado con la cabeza echada hacia atrs. Pensndolo bien, uno entiende por qu la civilizacin maya se extingui. Mercaderes y banqueros Despus de prosperar en la India, el cero volvi a aparecer en Bagdad junto con los numerales indios, all por el ao 773. Llevado por los rabes, pas a Damasco y a Crdoba, y de la Espaa morisca al resto de Europa. El importador de los numerales, ahora llamados arbigos, fue Leonardo de Pisa, un mercader tambin llamado Fibonacci o filius Bonacci, que literalmente significa hijo de un Buen Tipo. Teniendo en cuenta la cantidad de hijos de mala madre que andan por ah no dejaba de ser un nombre auspicioso para un benefactor de la humanidad. No se sabe por qu, a Fibonacci se le ocurri una serie numrica donde cada dgito es igual a la suma de los dos anteriores: 1,2,3,5,8,13. Despus se descubri que la serie estaba en todas

partes, desde las caracolas de los nautilos hasta las hojas y ptalos de la rosa. Es uno de los grandes misterios matemticos del universo. En lo dems, Fibonacci fue un tanto desprolijo. Present por primera vez los numerales arbigos, pero omiti el cero, y titul su manual Libro del Abaco, cuando precisamente de acabar con el baco se trataba. Pero el cero llegara pronto. Ah fue que entr en la historia el rabe Al Khwarizmi, quien en 825 nos dio el lgebra: Al Gebar se llamaba su tratado. Su nombre se hizo legendario, y an perdura en nuestros algoritmos. Pronto los nmeros arbigos y los clculos que con ellos se hacan llegaron a ser conocidos como algorismos. Del cero indio (sunya) salieron zefirum, zeviro y zero pero tambin sifr, cifra, figura circularis, figura privationis, crculo: todas las variantes de cero y cifra. El Arte de Numerar, un libro ingls de 1300 aseguraba con toda seriedad que este arte llamado Algorym, fue creado por un rey de la India llamado Algor. En realidad, el sistema arbigo estaba haciendo falta, porque esos eran tiempos muy poco globalizados, y haba serios problemas de clculo. En un libro de texto de 1489 todava se encontraban problemas como ste: Un hombre quiere cambiar por libras vienesas treinta peniques de Nuremberg. Como el cambista no conoce la equivalencia, consulta a la Casa de Moneda, donde le informan que 7 de Viena son 9 de Linz, 8 de Linz valen una libra de Passau y 12 de Passau son 13 de Vilshofen, y 15 de Vilshofen son 10 de Regensburg, y 8 de Regensburg son 18 Neumarkt y cinco Neumarkt valen 4 peniques de Nuremberg. Cuntos peniques vieneses le tocarn? Esas eran escuelas que exigan, no como las de ahora! Sin embargo, no todos aceptaron las cuentas por algorismo, que se consideraban menos confiables que los viejos contadores. En 1299 el gobierno de Florencia puso fuera de ley a los libros contables que contenan algorismos, y en Padua se hizo obligatorio que los precios de los libros estuvieran en letras, como garanta de lealtad comercial. Para el siglo XV, la victoria de los nmeros arbigos era total. En un grabado de Gregor Reisch que ilustra la Margarita Philosophica de 1503, aparece la musa Aritmtica presenciando un certamen de clculo entre Boecio y Pitgoras: tienen que multiplicar 1421 x 2. Boecio, a quien para entonces se atribuan los numerales, tiene una hoja llena de clculos, mientras Pitgoras se afana con un baco, sin poderlo alcanzar. La musamira con dulzura a Boecio, quien ya termin y sonre con displicencia observando las dificultades de su rival. El resto, es historia. Despus vinieron los nmeros negativos, los logaritmos, Descartes, Fermat, Newton, Euler, etc. Sin el cero, no existira la ciencia moderna ni la tecnologa. Tampoco hubiramos tenido ni El Cero y el Infinito de Koestler ni El Ser y la Nada de Sartre. No existira el nihilismo, de que tanto hablan nuestros filsofos para enmudecer cuando el nihilismo golpea su confortable mundo. El Pol Pot nunca le hubiera puesto Ao Cero a 1975, sin saber que su era no iba a durar mucho y que el efecto 2000 era un fraude. Los japoneses no nos hubieran enseado a producir con cero defectos y cero papeles, no habra guerras con cero bajas, ni crecimiento cero, ni tolerancia cero. En Argentina, no tendramos dficit cero ni contaramos con los nmeros negativos para medir el progreso del pas. No tendramos decimales para indicar el porcentaje de inversiones en ciencia y tecnologa. Tampoco podramos representar las permutaciones de nuestra clase dirigente, que suelen terminar en una suma cero. Son todas cosas que nos hacen sentir como un cero a la izquierda, casi como si en competitividad global nos hubiramos sacado un cero.

Los nombres del cero

He recopilado informacin sobre la historia del nmero 0, tanto del cero como total ausencia o

representacin de la nada, como del cero posicional de nuestro sistema de numeracin. He resumido las diferentes ideas sobre la conceptualizacin de la nada en este breve texto: La nada matemtica, que seguramente contendr imprecisiones y resultar incompleto. Entresaco los nombres del cero: Zeuero, zepiro, ceuero, sipos, tsiphron, tsiphra, zeron, cifra, zero, rota, circulus, galgal, omicron, theca y figura nihili. Sin duda, figura nihili es la expresin ms sutil. El primer matemtico europeo que emple el cero fue Fibonacci (en 1202) y su texto aboga por su uso con esta frase: ...quod arabice zephirum apellatur. Me parece bellsima la idea de que Zermelo postulase la existencia del conjunto nulo.

Annimo dijo... Muy interesante la lectura de "la nada matemtica". No se si conoces el magnfico libro de John D. Barrow, "The book of nothing" (Ed. Vintage), el cual recomiendo a cualquiera interesado en el tema del cero y la nada. All, por ejemplo, vemos otro nombre para el cero: sunya (del hind). Al cero posicional no acabo de verle su necesidad. Me parece prctico, pero eso no implica que sea necesario. Si tuviramos un sistema del 1 al 9 tendramos 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 11,12,13... 21,22... ... 91... 111... Cierto es que si le quitamos 1 al 11 nos queda un 9 y no un 1, pero un sistema as tambin tiene su belleza... El cero no posicional, el del 1-1=0, ese s

sera necesario, y ya los griegos lo entendan bien. Mi pregunta es: qu cambiara con un sistema de numeracin en el que el nico cero sera el que separara a 1 del -1, un sistema griego en definitiva? De esta forma, el cero sera un nmero ms especial, uno que no se sometera a ser escrito junto a otras cifras. l solo admitira verse escrito en solitario. Y eso en cierta forma refuerza la tesis filosfica de Leibniz, pues el cero equilibra a todas las dems cifras. Si la existencia lo es todo y la nada es lo que lo contrapesa, no debe pesar este tanto como aquella? 14 de enero de 2008 16:00 jose ignacio dijo... S, conozco el libro de Barrow. Lo descubr despus de recoger yo mismo mucho material sobre la "nada". En parte, ese libro me ha limitado a seguir adelante. En cunto al cero posicional, intenta hacer

operaciones sin l. Vers que no es sencillo. En el sistema que propones multiplicar es un infierno: lo que en nuestro sistema es 10*10=100, pasara a ser 11*11=144. O nuestro 100-10=90, pasaroa a 144-11=99 Las operaciones globales no se reducen a operaciones dgito a dgito. Otra forma extrema de verlo es intentar reproducir el sistema binario de los ordenadores sin el 0. Entonces 1 sera 1, 2=10 sera 11, 3=11 sera 111, 9=1001 sera 111111111. El sistema pasara a ser un sistema "unario". El que utilicemos el mismo smbolo para el cero posicional y el absoluto es natural aunque no necesario. Pero podemos encontrar muchos matices que tampoco se implementan. Utilizamos el signo igual para asignaciones, definiciones e igualdades no obvias. El exceso de refinamiento hace ms difcil la comprensin.

En fin, es divertido pensar un ratito en estas cosas. Cheer, ji. 14 de enero de 2008 17:34 Eugenio Manuel Fernndez Aguilar dijo... La propuesta de "annimo", aunque infernal, es verdaderamente divertida. Me gusta tu blog. 18 de enero de 2008 20:04 Annimo dijo... A modo de comentario ldico: Si no me equivoco, en el sistema 1-9 multiplicar 11x11 resulta en 121, exactamente como en el sistema decimal. No creo que sea un infierno multiplicar en dicha propuesta, pero s si lo que hacemos es pensar en el sistema [1-10] y traducir al [1-9]. Por ejemplo, en [1-10] multiplicar

9x9, si no nos sabemos unas tablas grabadas a fuego, requiere un poco de ejercicio mental. Pero en [1-9] fijmonos que 9x2=19, 9x3=29, ..., 9x9=89- Como es natural, las operaciones cmodas en ese sistema son las basadas en los mltiplos de 9 y no en los de 10. Como el nueve tiene una simetra 3-3-3, todos los nmeros acabados en 9 son divisibles por 9 y por 3; todos los acabados en 6 son divisibles por 3 y por 6 y los que acaban en 3 son divisibles por 3. Esto obliga a los nmeros primos a acabar en 1,2,4,5,7,8, que seran las cantidades "impares". Por eso no veo que sea tan natural el uso posicional del 0 sino ms bien convencional. De todas formas, elegir 9 unidades como ciclo de repeticin es tambin algo arbitrario. Podran ser 6, o 1 como bien dices. La eleccin de diez a buen seguro responde al nmero de dedos de las manos, y podramos imaginar un sistema decimal donde el 10 se representara por un smbolo adicional que no requiriera el uso del 0.

Ms sutil es el uso de decimales en este tipo de propuestas, aunque no se pierde la operatividad. Uno podra escribir 0.00001 pero no 0.10001. El cero es de este modo una nada nica, como toda nada que se precie... Todo esto no es una propuesta seria para abolir el cero posicional, pero creo que es saludable desprenderse de una mentalidad matemtica un tanto crispada que a veces, en vez de no hacer nada, postula ceros... :P Saludos